На небе ослепительно ярко сверкала белая молния. Грохотал гром, ветер яростно завывал, пытаясь выдрать деревья из земли с корнем. В Лазарете было самое тёплое логово, не считая Яслей, но в неё всё равно проникал холодный воздух.

Вишнеглазка поморщилась от холода. Волчица развалилась на подстилке и закрыла глаза. Головная боль уже не терзала, но она всё ещё кашляла. Недовольно фыркнув, Вишнеглазка перевернулась на другой бок, лениво зевая.

Волчица подняла голову, печально смотря на то, что творилось на улице. По крыше стучал дождь, он шёл всю ночь и к позднему утру так и не думал прекратиться. Она от всей души сочувствовала охотникам, которые состояли сегодня в патруле.

Рядом лежала и тихо посапывала темно-рыжая Морошенница, грея щенка теплом своего тела. Маленький Полнолуние вдруг заерзал, выполз из-под волчицы, раскрыл пасть и протяжно пискнул. Морошенница подняла голову, взяла щенка за шкирку, усадила перед собой и принялась интенсивно вылизывать.

Вишнеглазка улыбнулась, на душе потеплело.

- Как щенок? - спросила она.

- Дым сказал, что сейчас он уже в том возрасте, чтобы давать ему пережёванное мясо, - ответила рыжая волчица.

Её взгляд наполнился нежностью, она уложила щенка рядом и стала вылизываться. Тот пополз к Вишнеглазке, но она мягко отстранила его лапой.

Голубоглазая волчица уселась. Мышцы стали её слушаться, в глазах перестало плыть. Встряхнувшись, Вишнеглазка поднялась на лапы и медленно побрела к выходу. Очень хотелось пить, так, что язык прилип к нёбу.

Её обдало холодным воздухом, волчица вздрогнула. До её носа донёсся смешанный с запахом дождя аромат Облепишника. Как ни странно, от него не несло за километр каурином. В следующий миг, в поле зрения появился рыжий волк с травами в пасти, блестя своими карими глазами.

- Ну что, Вишнеглазка, как тебе сидится, а? - поинтересовался Ученик Знахаря, на его морде появилась идиотская улыбка.

- Очень весело, спасибо, - хмыкнула волчица с холодком в голосе.

- Да неужели? - фыркнул Облепишник. - Узнаю тебя, всё та же Вишнеглазка, недосягаемая и неприступная.

- Так, слушай, ты, болтливый дранохвостый идиот, - прорычала Вишнеглазка раздражённо. - Если ты сейчас же не перестанешь нести чушь, в следующий раз, когда ты захочешь поесть, засовывать тебе в пасть еду будет твоя мамаша. Я понятно объяснила?

- Что же такое ты планируешь со мной сделать, что я не смогу самостоятельно есть? - усмехнулся Облепишник.

- Сломать тебе нижнюю челюсть, возможно, - протянула волчица. - Или Вы предпочитаете что-то другое?

- Спасибо большое, - хмыкнул волк. - Думаю, сломанной челюсти будет вполне предостаточно.

- Ну, вот и отлично, - усмехнулась волчица. - Лишней мороки с поиском более изощренного способа насилия не будет.

Облепишник фыркнул, затем поднялся с места и побрел к Логову Знахарей. Вишнеглазка скользнула в Лазарет и легла.

***
В лазе пещеры показалась седая морда Дыма. Волчица уважительно кивнула, приветствуя пожилого Знахаря. В пасти он держал какие-то вымокшие растения, так что сказать ничего не мог и лишь коротко кивнул. Волк проник в пещеру и положил травы в одну из дыр в камне и присел рядом с Вишнеглазкой.

- Как самочувствие? - спросил Знахарь.

- Спасибо, отлично, - кивнула волчица.

Она сильно сомневалась, что он ей поверил, но волк лишь коротко кивнул.

Можжевельник, брат-близнец Облепишника, суетливо перебиравший травы, тяжело вздохнул.

- Надо было сразу обратиться, Вишнеглазка, - он обернулся к ней. В глазах сверкала тревога. - Пожалуйста, не относись так наплевательски к себе в следующий раз.

- Хорошо, как скажешь, - согласилась волчица.

Она невольно поразилась тому, насколько сильно молодой волк тревожился из-за её самочувствия. С чего бы вдруг он стал за неё переживать, с какой стати? Кажется, она знала ответ. Крылятник...

- Думаю, - встрял в разговор Облепишник. - Вишнеглазке можно идти в Логово Стражей и выспаться. Что скажешь, Дым?

- Хорошо, - ответил Лым и тяжело вздохнул. - Иди, Вишнеглазка. Думаю, здоровый сон тебе не повредит. Конечно надо бы тебя ещё полечить...

- Ещё чего! - фыркнула волчица. - У меня, конечно, простуда, но кто исполнит мои обязанности?

Волчица уважительно кивнула Знахарю и пулей вылетела из Лазарета.

***
Приятный лёгкий ветерок шелестел в верхушках деревьев. Лениво покачивали своими мощными лапами душистые пахнущие хвоей голубовато-зеленые ели. Одиноко висел в ночном небе серп месяца, окружённый холодными бездушными огоньками звезд. Его мягкий холодный свет окутывал поляну, отбрасывая блики на бревно, что некогда было корявым деревом. Вишнеглазка полной грудью вдохнула душистый аромат. Домино пока что не пришёл, так что можно было исследовать это место. Серая голубоглазая волчица тихим шагом, боясь потревожить эту тишину, побрела вдоль поляны. Опустив нос к земле, она почуяла запах дичи. Этот лес прямо-таки кишел добычей, и волчица облизнулась.
Сглотнув голодную слюну, волчица напомнила себе, что сейчас она собиралась исследовать территорию, не охотиться. Она покинула пределы поляны и нацарапала на коре ближайшего к ней дерева метку. Ей показалось это надежным способом пометить свой путь, и волчица так и делала метки дальше. Везде мелькали одинаковые деревья. Деревья, деревья... От них мельтешило в глазах, и Вишнеглазка не сомневалась, что дальше будет всё то же самое. До носа донесся запах воды, и вскоре вблизи показался ручей. Волчица опустила морду и с наслаждением принялась пить. Вода оказалась прохладной и приятной.

По своим меткам, Вишнеглазка вернулась обратно, уселась на бревно и закрыла глаза.

Послышался шорох, до носа донёсся уже знакомый запах Домино. Волк вышел из тени деревьев своей лёгкой изящной походкой, уселся рядом с бревном и обвил хвостом лапы. Вишнеглазка подняла голову и зевнула во всю пасть.

- Готова к занятию? - поинтересовался Домино.

- Всегда готова, товарищ командир, - улыбнулась волчица.

- Отлично, - кивнул волк. Взгляд его горел мудростью и глубиной.

Домино встал, потянулся и выжидательно уставился на волчицу. Она поднялась, её пасть раскрылась в зевке.

- Какой у нас план на сегодня? - поинтересовалась она.

- Моё первое правило-никаких планов, - расхохотался волк, навалился на волчицу и прижал её к земле.

Это стало для Вишнеглазки полной неожиданностью. Она оскалилась и клацнула зубами, и прежде, чем он успел что-то предпринять, вцепилась клыками ему в горло, не до крови, но припугнула и заставила ослабить хватку. Подержав так челюсти сомкнутыми, постепенно смыкая их сильнее, чтобы он начал испытывать нехватку воздуха, волчица, напоследок пнув со всей силы задними лапами противника в живот, выскользнула из-под волка.

- А ты соображаешь, - одобрил родственник.

Вишнеглазка усмехнулась.

- Спасибо на этом, хотя бы с мозгами всё в порядке, - хмыкнула голубоглазая волчица, подловив себя на мысли, что может быть, это не так.

- Хорошо. Отлично. Сегодня разучим новый приём, - кивнул белый волк.

- Если ты забыл, я уже студентка, - усмехнулась волчица. - Так что вполне представляю себе большинство приёмов.

- Дорогая моя двоюродная племянница, - ласково произнёс Домино. - Если ты хочешь хоть чего-то добиться, пожалуйста, посмотри дальше своего носа. В мире много разных приёмов, и хотя тебя обучили базовым, разве плохо узнать что-то новое?

Вишнеглазка промолчала. Голубоглазый призрак удовлетворенно кивнул.

- Сегодня начнём с самого простого. Ты это наверняка видела, когда охотилась с вожаком, но тебя никто не учил. Когда ты внезапно выпрыгиваешь из засады и раздираешь жертве горло-в этом ты, судя по всему, профессионал.

Волчица кивнула.

«Ничего особо важного, но, по крайней мере, лучше трупов с вырванными глазами, или гор покойников,» - подумала Вишнеглазка.

- Значит, так, - начал волк, сверкнув глазами. - Сейчас я создам Фантом оленя. Фантомы имеют пять перерождений, пусть будет нашим сегодняшним трофеем.

- Фантом? - не поняла волчица.

- Да. Обычный совершенно безобидный дух, созданный из плоти души одного из Верхних оленей, - пояснил Домино, будто рассказывал что-то совершенно обыкновенное.

Вишнеглазка уставилась на него в полном недоумении, но решила не задавать лишних вопросов.

Внезапно, из кустов выбежал тонконогий олень. Он бежал прямо волкам навстречу, словно не видя их. Однако, когда олень стал к ним совсем близко, Домино оскалился, и призрак оленя испарился в воздухе.

- Поняла? - поинтересовался Домино.

Вишнеглазка кивнула.

- А теперь, пошли в вон те кусты, я покажу тебе, как делается этот приём.

***
Волчица сонно открыла глаза. Всё ещё не осознавая происходящего, она отчётливо поняла, что кто-то пинает её в бок. Над ней стояла чёрная фигура. Дело близилось к вечеру, уже стемнело, но волчица различила во мраке единственный зелёный глаз.

- Подъём! - рявкнула Бастет.

Вишнеглазка в недоумении уставилась на подругу, выгнула спину и потянулась. Голубоглазая посмотрела на подругу и поняла - случилось что-то серьёзное. Её зрачки сузились от ужаса, единственный зелёный глаз горел тревогой.

- Пойдём, сама всё увидишь.

Вишнеглазка вздрогнула. Сглотнув, она поднялась и метнулась на поляну, дрожа от нехорошего предчувствия.

***
Грянул гром, молния расчертила небо на две части. Волки сгрудились на поляне и уставились в центр.
Судя по всему, было объявлено собрание, которое Вишнеглазка проспала. В центре поляны кружили и скалились друг на друга Капель и Снежный.

«Почему они скалятся друг на друга? Он сделал Альфе вызов? » - нарастающей паникой задумалась Вишнеглазка.

Она догадывалась, что Капель сильнее Снежного, да и второй был уже в возрасте.

Бета первым сделал рывок. Он сделал это неожиданно, так что смог подмять Альфу под себя. Снежный пытался вырваться, но тщетно.
Капель с наслаждением от мучений дышал прямо в морду волку, который некогда щенком взял его в свою семью и вырастил, как отец. Теперь всё это было в прошлом. Он придавил лапой горло вожака, перекрыв доступ к воздуху, на его морде появился коварный оскал. Жизнь этого хваленого старика была в его лапах. Он мог лишить его жизни и возглавить одну из Великих Стай, или оставить его в живых и мучить.

- Последние слова? - поинтересовался Бета.

- Мне нечего сказать, - ответил вожак. Его взгляд опустел.

- Прощай, отец. Спасибо за всё, - произнёс Капель и вцепился в глотку вожака.

Снежный не мучился долго, лишь вздрогнул в агонии. Брызнула кровь, она потекла из пасти тонким ручейком, и Альфа обмяк в пасти Беты.

Все ошарашенл уставились на тело вожака. В горле Вишнеглазки появился комок, и она изо всех сил пыталась сдержать слезы. Это были не слезы боли, нет. Слезы бессильной ярости. Никто не пытался сопротивляться, Капель победил вожака и имел полное право на пост Альфы, но все были шокированы происходящим.

Капель стоял над бездыханным телом. Вся его морда была измазана в крови, алая жидкость стекала с его пасти и падала на землю.

- Снежная Стая! Слушайте все, кто может слушать, смотрите все, кто не лишён зрения! - начал Капель свою речь. - Я, Капель, убил вашего вожака, и теперь, являясь законным наследником, занимаю пост вашего Альфы. Если есть какие-то вопросы и претензии-высказывайте сейчас.

Все молчали. Никто не осмеливался выступить, волки словно онемели. Вишнеглазка и Альба сидели рядом с Рыком, устроившись покучнее. Рядом с ними пристроилась Пятнашка. Все живые родственники Снежного были в сборе.

- Отлично, - кивнул Капель, поднял морду кверху и взвыл своим раскатистым басом.

«Призывный вой вожака? Но все и так в сборе!» - она в недоумении уставилась на нового Альфу.

Ей в нос ударил острый запах чужаков. Вся Стая сгрудилась в кучу, готовая ринуться в бой. Капелю вторили совершенно чужие голоса, но Вишнеглазка узнала половину из них.

«Легион! Но что они здесь делают?»

В следующий миг, у входа начали появляться всё новые и новые тени. Их хватало на две Стаи. Половина из них имела одинаковые пустые алые глаза. Это были незнакомые волки, нормальных было нетрудно опознать. Впереди шла Липа. Рядом с ней брёл Омега, это поразило не меньше. Это был Медвежий Коготь, довольно крупный длинношерстный шоколадный полуволк с обгрызанными, некогда висячими ушами и белыми отметинами. Липа взобралась на скалу, где пристроилась рядом с Капелем, и они внезапно потерлись носами. У Вишнеглазки чуть не отвисла пасть от изумления.
Красноглазые волки уставились на Капеля, но некоторые нагло обнюхивали Снежных волков. У них на мордах были наглые ухмылки.

- Встречайте моих новых помощников, - громогласно произнёс Капель. - Тридцать Девятый Легион и Пустовзгляды. На них не обращайте внимания, если вам от меня нечего скрывать, - тут волк сделал многозначительную паузу и добавил: - Моей новой Альфа-самкой станет Липа, Бетой я назначаю Медвежьего Когтя.

- Бетой Омегу и к тому же полуволка?! - негодующе прошептала Бастет на ухо Вишнеглазки. - Он больной!?

- Похоже на то, - откликнулась волчица.

На морде Липы заиграла улыбка, похожая на оскал, она выступила вперёд и бархатным голосом произнесла:

- Я счастлива вступить в новую должность, Капель, и хотела бы прояснить, почему мы присоединились к вашему вожаку: наш Омега, Медвежий Коготь, шастал у границы и встретил Капеля. В ходе разговора, Медвежий Коготь согласился с ним сотрудничать и рассказал все слабые стороны нашего вожака. Капель пришёл к нам, сразился с нашим Альфой и убил его, так что теперь, наш Легион в его власти. Я, Липа, как Альфа-самка Снежной Стаи требую, чтобы вы оказывали моим волкам должное уважение и обожание, а если вы нарушите это правило... - тут она многозначительно посмотрела на Снежных волков. - Я вас предупредила.

Альфа кивнул и обратился к Снежным волкам.

- Теперь вместе с Лунными и Солнечными Стражами, караул будут нести Пустовзгляды. Они не едят, не пьют и будут просто следить за дисциплиной. Также, они будут охранять моё Логово и наше Убежище.

Вишнеглазка кинула взгляд на Тростника. Она всегда во время перемен больше всего опасалась, как бы сосед чего не выкинул. Он весь напрягся, губы разъехались в оскале. Внезапно, он выступил вперёд, и сердце волчицы ёкнуло.

- Что такое, Тростник? - спросил белоснежный волк, пиля нарушителя янтарными глазами. - Какие-то претензии?

- Да, Капель, - кивнул молодой волк. - Ты убил моего вожака. Ты принёс его в жертву своим амбициям. Ты перебьешь Стаю поодиночке, неужели всем плевать?! Сразись со мной. Я отомщу за него, чего бы мне этого не стоило.

- Кажется, ты плохо учил Кодекс Стаи, дорогуша, - с прискорбием поцокал языком вожак. - Как скажешь. Медвежий Коготь?

- Понял, - кивнул полуволк и бросился на Тростника, его челюсти сомкнулись на горле волка.

Тот не успел даже среагировать, студент обмяк в пасти полуволка. Все произошло так быстро, что никто не успел ничего понять. Осколок, до этого тихонько сидевший в стороне, в ужасе взглянул на тело брата, затем оглянулся, выступил вперёд и принял позу покорности. Он лег на спину и подставил беззащитное брюхо, потом поднялся и произнёс:

- Я, Осколок, полностью признаю твои права на власть, Капель, и прошу разрешения достойно похоронить своего бывшего вожака и моего брата. - все замерли.

Альфа задумчиво посмотрел на него несколько секунд, потом кивнул.

- Я, Капель, от имени новой власти даю вам такое право. Завтра утром, похороны и траур будут окончены.