Дрожь пробежала по спине Вишнеглазки. Крыжовник волок окровавленную чёрную кучу шерсти, в которой едва узнавалась её подруга. Молодая волчица остолбенело уставилась на шоколадно-бурого. Тот бережно опустил подругу на землю и охнул.
Пушистый хвост Бастет волочился по земле, собирая на себя всю грязь. Земля почернела от крови. На месте глаза у волчицы зияла дыра, из которой потоком сочилась кровь. Вся чёрная шелковистая шерсть слиплась и торчала колтунами.

— Что с ней произошло? — обеспокоенно спросил подбежавший Рык.

— Когда она вцепилась в глотку оленя он... Боднул её рогом в глаз и... Проткнул его, — сбиваясь, пояснил ещё не пришедший в себя Крыжовник.

Вишнеглазка сочувственно положила лапу ему на плечо и почувствовала, как он трясся.
К распростертой на земле чёрной волчице подошли Суховей и Хитроглазый. Воины взвалили на себя Бастет, и потащили в Лазарет, пытаясь не уронить свою хрупкую ношу. Она выглядела на удивление лёгкой в таком жалком виде.

***
— Как думаешь, она выживет? — встревоженно поинтересовался Осколок у Вишнеглазки.

Он всё это время стоял рядом с ней, следя за ситуацией со своего ракурса, однако Вишнеглазка даже не заметила его присутствия. Анубис, по видимости, тоже отпустил своих воспитанников пораньше, и теперь они, столпившись на поляне, круглыми глазами наблюдали за происходящим. Рык был слишком занят, чтобы загнать всех в Убежище.

— Само собой разумеется, какие у тебя могут быть сомнения?! — возмутилась Вишнеглазка. — Хочешь попробовать со мной поспорить на этот счёт?

Осколок тяжело вздохнул, потом побрел к Логову учеников. Вишнеглазка остановилась около уставившегося в одну точку Крыжовника. Он стоял, как вкопанный, смотря в сторону Знахарской пещеры.

Вишнеглазка отвесила ему затрещину, чтобы привести в себя. Тот взвизгнул от неожиданности.

— Ой, — пискнул молодой волк.

— Очнись, приятель. Всё будет в порядке, — Крыжовник резко повернулся к Вишнеглазке, и в ответ ударил её между глаз.
Вишнеглазка осела и тупо окинула взглядом поляну.
Несколько пар глаз смотрели на молодых волков в полном недоумении. Волчица пристыжено пригнулась к земле. Крыжовник тоже заметил осуждающие взгляды состайников, и поспешил в Логово учеников.
Вишнеглазке оставалось лишь медленно отойти назад и скрыться в тени.

***

Стая разошлась по своим делам, и в Убежище стало тихо. Вишнеглазка в последний раз окинула взглядом поляну, опасаясь позора, после чего двинулась в сторону Логова Знахарей. Это было большое пространство под замшелыми камнями, разделённое на две части. В одной спали раненые и больные, в другой Знахари хранили травы и жили. Все стены здесь поросли мхом.
Дойдя до входа в пещеру, она хотела было позвать Дыма, однако, тут из прохода высунулся Можжевельник, ученик знахаря, поставленный на дежурство, и преградил ей дорогу.

— По одному, — строго отчеканил красный волк и кинул на волчицу испепеляющий взгляд янтарных глаз. — Сейчас там Снежный.

Вишнеглазка понимающе кивнула, уселась и стала ждать, пока вожак закончит.

Когда белоснежная фигура с небесно-голубыми глазами, подняв хвост, что в волчьих кругах показывало авторитет вожака, вышел из пещеры, ученик Знахаря и ученица уважительно склонили перед ним головы. Снежный важно проследовал к своему Логову и скрылся там.

Можжевельник кивнул Вишнеглазке. Она нырнула в проход и неуверенно посеменила вглубь пещеры. Бастет лежала в небольшом углублении в земле. Увечье на морде закрывал кусок сфагнума.

— Она… будет жить? — непослушными губами пролепетала Вишнеглазка с тревогой.

— Тише ты! — шикнул на неё Дым и кинул на Вишнеглазку предостерегающий взгляд.

Вдруг, Бастет заворочалась, и забормотала что-то нечленораздельное. Из всего этого лепета, Вишнеглазка различила лишь «Крыжовник».

— Тише, тише, всё хорошо, — убаюкивающе зашептала Вишнеглазка и прилегла рядом. — Мне позвать его?

— Где он? —  пролепетала раненая. — Он ранен? Он жив?

Вишнеглазка успокаивающе положила хвост на плечо подруги.

— С ним всё в порядке, — тихо ответила она. — А теперь, отдохни.

Дым бросил на неё осуждающий взгляд, и Вишнеглазка поняла, что сейчас не самое лучшее время для разговоров.
Волчица покорно побрела к выходу из Лазарете, кинув последний прощальный взгляд на лучшую подругу.

*

**
Солнце заливало поляну. Последние деньки Бесподшёрстницы на удивление радовали теплом.
Вишнеглазка, повесив хвост, брела вдоль поляны. Глаза слезились от яркого солнечного света, и она нырнула в тень.

«Скоро мы будем наравне со старшими охотиться, караулить и патрулировать границы, — подумала она. — Но как я буду без Бастет?»

Её радостные мысли сразу потускнели.
Погрузившись в свои размышления, Вишнеглазка не заметила, как рядом с ней появился Крылятник. Волчица почувствовала его присутствие только когда ощутила прикосновение его бока и теплое дыхание над своим ухом.

— Нельзя же так пугать! — возмущённо воскликнула голубоглазая волчица.

— Уже даже посидеть рядом с состайницей нельзя! — возмущение воскликнул Крылятник, и в ту же секунду получил подзатыльник от Вишнеглазки.

— Сиди сколько влезет, — закатила глаза волчица. Сейчас ей было не до Крылятника. — Кстати, что за ерунда с тобой всё таки творилась, когда мы вместе охотились?

— Я думал, ты вполне способна справиться без моей опеки, — с напускным удивлением на морде, проговорил волк. В его глазах сверкнул озорной огонёк. — В итоге, пришлось всё же помогать, какая жалость...

Вишнеглазка кинула на него взгляд, полный недоумения, а потом со всей силой стукнула лапой по хребту.
Волк лишь глупо улыбнулся. Тут, из прохода в Логово учеников высунулся светло-серый Тростник и позвал:
— Крылятник, ты там долго планируешь с Вишнеглазкой любезничать? Игра сейчас начнётся! — рыжий волк подмигнул волчице.

— Извините, вынужден откланяться, — с этими словами, он сорвался с места и юркнул в пещеру.

Волчица наклонила голову и приподняла одно ухо. Что такое творилось с Крылятником? Конечно, он с щенячества имел некоторые странности, но сейчас было похоже на то, что он совсем свихнулся.
Во всяком случае, с ним точно что-то было не так.

Из темноты Логова учеников было слышно, как по полу стучат оленьи кости. Юные волки давно приспособили их под азартные игры. Смородина, сестра Бука и Крыжовника, тихо сидела у Логова Учеников. Молодая волчица не удалась размером, так что едва доставала братьям до плеча, но задирать её никто не осмеливался, так как где-то неподалёку от неё всегда был Банзай.

Вишнеглазка презрительно фыркнула. В этот момент, послышался торжествующий вопль Крылятника, эхом отразившийся от стен пещеры.

— Ваш Бета бит, Осколок! — его голос эхом отразился от стен пещеры. — Осколочная Стая проиграла в этой войне.

Вишнеглазка поморщилась. Да уж, отличное время, чтобы поиграть в «Кости»! Из темноты пещеры послышался раздраженный рык Осколка и сдавленный стук оленьей кости о стену пещеры. Потом треск оленьих зубов, которые обычно тоже использовались в игре в качестве рядовых единиц Стаи. И, наконец, торжествующий смех Крыжовника.

В конце концов, из пещеры вышли пятеро: Осколок, Крылятник, Крыжовник, Тростник и Облепишник. Все волки весело хохотали над партией, а громче всех, задыхаясь и кашляя, умирал от смеха победитель.

Вишнеглазка скривилась, и негодующе посмотрела на него. Как он мог без зазрения совести вот так вот просто сидеть и играть в Кости?
Вишнеглазка презрительно взглянула на шоколадно-бурого волка. В глазах Крыжовника не было ни капли беспокойства или сожаления.
Он громко и весело хохотал. Волк дружески пнул Осколка в плечо. Тот заворчал.

«Его дружки ему гораздо важнее, чем раненая подруга».

С негодующим фырканьем, она побрела к поляне, которая находилась недалеко от Убежища. Ещё раз осмотревшись и убедившись, что никто за ней не следит, волчица медленно поплелась к своему тайному месту.

Солнце припекало спину и обжигало мордочку Вишнеглазки. Она брела по протоптанной когда-то в далёком детстве её лапами тропе. Чуткий нос волчицы почувствовал знакомый запах, один из тех, что давно насквозь пропитал её шерсть. Это был запах Крылятника. Волчица обернулась, но никого не увидела. Угрожающе оскалив острые клыки, волчица, напрягшись, побрела дальше. Из её горла исторглось глухое рокочущее рычание. О её тайном месте никто не должен знать! В зелёной листве промелькнула пушистый рыжий мех, словно туда закралась лисица. Волчица грозно зарычала. Как только в кустах мелькнули янтарные глаза волка, она решила, что пора действовать. Вишнеглазка сделала прыжок и спикировала точно на спину Крылятника. Острые волчьи зубы вонзились в шкуру на его спине.

— Эй, за что!? — взвизгнул волк. Волчица навалилась на него всем телом, вцепившись зубами в загривок. Из горла Крылятника исторгся крик, полный боли. Ещё раз укусив его в ухо для острастки, волчица фыркнула.

— Зачем ты шпионил за мной? — спросила она, когда тот отряхивался от пыли.

Крылятник виновато опустил глаза, прижав при этом к голове кровоточащее ухо. Не дожидаясь ответа, волчица фыркнула и в ожидании уставилась на одноклассника. Опустив голову и повесив хвост, волк поплёлся обратно. Волчица проводила его взглядом и продолжила путь.

*

**
Окончательно убедившись, что за ней нет «хвоста» , Вишнеглазка продолжила свой путь. Опасливо озираясь по сторонам, волчица добралась до своей полянки. Это уютное зеленеющее травой местечко находилось на опушке леса, и было скрыто от посторонних глаз. Волчица пометила границы своей поляны, как делала всегда, когда приходила в это дивное место, и, вновь осмотревшись, лениво зевая, разлеглась на поваленном когда - то давно молнией дереве, подставляя спину ласковым солнечным лучам. Она во всю длину растянулась на бревне вверх животом, обогревая брюхо на солнце и позволяя себе немного расслабиться. Из лесной чащи доносилось хлопанье крыльев птиц, но ей было слишком лень гоняться за ними. Внезапно, волчица отогнала от своей головы дремотный туман, и, словно ошпаренная, вскочила с бревна. Её осенило — нужно подготовиться к ритуальному бою!

Волчица стала перебирать в памяти все возможные приёмы, решая, с чего начать. В качестве разминки, волчица прижалась к земле, выгнулась в дугу и завертелась, выписывая всевозможные кольца, и пытаясь повторить завораживающие движения пластичного змеиного тела. На седьмом кольце её лапы не выдержали, и она рухнула на землю, взметнув над собой желтовато - серое облачко пыли.
Раздражённо чихнув и отряхнувшись, волчица попыталась продолжить задание, но на втором же кольце рухнула в пыль. Распластавшись на пыльной земле, волчица обессилено уронила голову. Это было просто невозможно.

— Уф, — обессиленно выдохнула она воздух, который переполнил её лёгкие. Завтрашний экзамен перед посвящением казался ей чем-то очень сложным и пугающим. Вишнеглазка с тревогой представила, что там может быть и прикинула, с кем ей предстоит сразиться, чтобы стать Студенткой.

«Ха, подумать только! Так утомилась из-за одного-единственного упражнения! Наверное, в ритуальной схватке я даже щенка не одолею!» — горестно усмехнулась про себя волчица.

Сделав глубокий вдох и долгий выдох, тем самым заставив взлететь всю окружающую себя пыль, волчица с трудом встала и продолжила занятие.

«Вспомни то, что точно будет на экзамене,» — подсказал внутренний голос.

Вишнеглазка уже знала, что она будет оттачивать. Охотничью стойку.  Она была первым, чему учили юных волчат на уроках Охотничьего искусства. Волчица пригнулась к земле, выставила переднюю и заднюю лапу вперёд, потом проделала точно то же самое с правыми лапами, при этом стараясь удерживать равновесие и двигаться бесшумно. Но тут под лапой предательски хрустнула ветка, внимание волчицы сконцентрировалось на другом, и она, перестав соблюдать равновесие, позорно завалилась на бок и шлепнулась на землю.
Кряхтя и посыпая свою неуклюжесть самыми страшными проклятьями, волчица поднялась на лапы.

Внезапно, что-то больно кольнуло в подушечке лапы. Заноза! Вишнеглазка, чертыхаясь подняла лапу и внимательно осмотрела. Так и есть. На ней красовалась здоровенная колючка. Рыча от боли, но все равно стоически терпя, волчице все-таки удалось вынуть занозу. Фыркнув, она ещё раз пригнулась и медленно поползла к жертве. Наконец, это у неё получилось, и ощутив, как стали пружинить мышцы, Вишнеглазка стала отрабатывать увороты.
Прыгая и увиливая от воображаемого врага, волчица закружилась стрекозой. Однако, и тут её ожидала неудача. От быстрого движения кругами, у Вишнеглазки закружилась голова, и уже через пару минут она уселась, приводя сознание в порядок. Сердце бешено колотилось, дыхание превратилось в частые судорожные хрипы. Голова шла кругом, мех стоял дыбом, зрачки сузились, а мысли никак не хотели приходить в порядок. Голову окутал туманный дурман усталости, мышцы болели, лапы стонали, звон крови в ушах всё не утихал. Голова просто раскалывалась.

«Бездарь! И кого ты хочешь победить с такой-то координацией и боевой подготовкой? Листик? А может страшную злую мышку?» — насмехался внутренний голос.

Волчица сначала злобно оскалилась, повертев головой, но быстро сообразила, что этот голос - просто плод её воображения. Однако, в чём-то он был прав. А именно в том, что если она завтра такой размазней явится на экзамен, то можно попрощаться с хорошей аттестацией и нормальной должностью в Стае, да и оставаться на ещё один год в учениках было не достойно внучки вожака.
Нет, она не допустит этого. Вишнеглазка поднялась с земли, помотала головой, и с новыми силами начала отрабатывать приемы. Во второй раз стойка получилась намного лучше, и она продолжила подготовку.

*

**

Так она тренировалась до самого заката, а когда решила закончить, она предварительно выявлялась в траве, чтобы скрыть следы пребывания на поляне. На всякий случай походив туда-сюда, чтобы запах остался повсюду, Вишнеглазка поплелась в Убежище. Еле добравшись до Логова учеников, она, даже не посмотрев на еду, свалилась на свою подстилку из листьев, сухих веток и пуха. Лежавший рядом Осколок поинтересовался:

— Где это ты пропадала? Я не видел тебя весь день! С утра ты умчалась куда-то, и пропадала неведомо, где.

Вишнеглазка не ответила. Она растянулась на полу и смотрела на стену пустым остекленелым взглядом.  Она даже не обращала внимания на слишком неудобную позу, которую приняла. Волчица очень устала, но была довольна. Осколок сонно зевнул, и вскоре его храп разнёсся по всей пещере. Тепло спящих тел мигом убаюкало Вишнеглазку, и она, только закрыв глаза, погрузилась в туманный мир сновидений.