Две пары широких ноздрей предательски громко фыркнули перед лицом, опалив кожу тяжёлым жаром. В больших округлых глазницах недобро полыхнули плотоядные всполохи искр, без стеснения поедающих отражение перепуганного блондина. Да какое там стеснение! Этот немало большой зверёк, проникновенно и предвкушающе облизывающий тоненькие растопыренные усы, так глядит на парня, словно обезумевший маньяк на жертву. Да ладно, он и так жертвой сейчас является...

Не побоявшись применуть своей гордостью, Рики резко бросается в сторону и, еле встав на ноги, понёсся куда глаза глядят, даже не тратя время на то, чтобы уклоняться от мельтешащих на пути ветвей, всё больше набирая скорость бега. Никаких последствий переноса он не чувствовал, по крайней мере пока не стопорил внимание на этом и торопился унестись в безопасное место, пока наверняка изголодавшийся хищник не сумел догнать беженца. Однако не продвинувшись и пяти метров, он наткнулся на другого игрока, яростно бьющегося с мохнатым подобием скунса, притом пытаясь обездвижить того, хватая за лапы и прижимая к земле. Каким-то чудом Нишимура вспомнил название животного. Максимально недовольный и раздражённый росомаха всё брыкался в руках нападающего и, то и дело, разукрашивал тело того алыми царапинами и глубокими отверстиями от острых зубов. Страшное зрелище, разворачивающееся прямо перед глазами, а не в каком-то скучном шоу на экране, сильно поразило разум парня безжалостью, отчего он прямо как только изваянная статуя хотел расплавиться от нахлынувшего жара, огненными лепестками коснувшееся щёк и плеч. Тактическое мышление подсказывало вновь дать дёру, пока поражённый блондин ошалело следил за побоищем и не мог двинуться с места.

В какой-то момент мужчине удалось полностью захватить контроль над вяло поскуливающим росомахой, теперь заметив прозябающего в стороне человека. Выражение его приобрело ещё большую жажду крови (хотя животное было просто обездвижено, на Ники он взирал точно как на будущего трупака). Отпускать хоть кого-то из своих лап игрок был явно не намерен, бегло поглядывал на схваченного росомаху и на юношу, прикидывая каким образом поймать двух зайцев одним выстрелом. По голеням Рики пробежался холодный пот, отрезвляющий затуманенное сознание. В добавок позади раздался гулкий рык, напоминающий о уже знакомом дружке, который ласково пытался донести жертве насколько она беспомощна в борьбе с ним.

Однако на счастье второго мужчина, с подозрением скосивший на него взгляд, поспешил удрать сам, правильно расценив приближающуюся опасность и чем грозит лишняя трата времени. Споро удаляющаяся спина заставила Рики почувствовать себя загнанным в ловушку. Ему даже захотелось беспомощно протянуть руку вслед спрятавшемуся между стволов деревьев игроку и слёзно попросить спасения. Гнать по лесу от огромного зверя ещё не доводилось просидевшему всю юность дома парню.

"Добро пожаловать на Вашу первую игру, Аим"

Не кстати напомнил о себе голосовой помощник, принеся с собой кондратий и нервный срыв в подарок. Нишимура хотел было здорово прикрикнуть на него, вот только осознание угрозы последствий столь опрометчивого поступка раскалённой иглой врезалось в затылок и помогло хотя бы на мгновение прийти в себя. Блондин шумно выдохнул в попытке окончательно прояснить взор и приготовился слушать помощника, панически оглядывая видимую территорию, чтобы быть наготове и при любом нехорошем движении в его сторону податься в бега. Да, может быть трусливо, зато практично и в какой-то степени даёт призрачную надежду на то, что ситуация находится под контролем.

"Ваше первое задание состоит в том, чтобы приручить, присмерить или волоком притащить любого животного к назначенному месту, также по правилам самой основной игры убивая других игроков на пути. Важно лишь то, что животное должно быть живым, а покладистым или замученным - уже всё равно. Вот и всё задание. Удачи и не умрите, Аим!"

- Но куда именно мне идти?! - выпалил волнующий вопрос в воздух, опустив деталь про зверя на потом. Однако ответа не последовало ровным счётом ни на один дальше заданный вопрос. Голосовой помощник будто испарился и больше не желал посещать парня, упёрто помалкивая и не подавая признаков существования. - Да к чёрту!!

Странный вакуум образовался поблизости, не пропускающий чужеродных звуков природы. Всё вокруг как-то быстро стихло и померкло. Если до этого в чаще слышался хоть самый тихий писк птиц, теперь же темнота жадно пожирала землю и волочилась всё ближе по траве, не давая возможности не разглядеть что поблизости, не услышать что-нибудь рядом с собой. Разве летом бывает настолько темно? С одной стороны небеса должна уже серебрить тоненькая полосочка прорезающегося рассвета, но не было видно даже малюсенькой кривой звёздочки там наверху. А как тогда Рики вообще различает очертания кустарников и леса, чьим хозяином положения тот являлся на данный момент? Только разросшиеся ветви да корни и видно...

Рявк!

С пронзительным рыком прямо за спиной приземлилось нечто тяжёлое, но при этом и невесомое, ибо звука падения почти не было слышно. Точно мерещится. Периферийным зрением блондин распознал чуть подёргивающийся длинный хвост, а позади так знакомо фыркнули тёплым дыханием в поясницу...

Нет, ну на какой кошмар он родился?! Размышлял в оглушающей панике юноша, ставя новый рекорд в беге и перепрыгивая колючие кусты аки горная лань при побеге. Однако и преследователь не был промахом: скакал не хуже него, да ещё, зараза, бесшумно так! Вот привязалась скотинка! Неужели поблизости нет более доступной живности? На, вот, тебе, почти на блюдечке принесли уставшего, оголодавшего и промерзшего до косточек парнишку - жуй и только костями не давись! Промёрзли ведь.

Или это сверхскоростное чудо на пушистых лапках оценило парня хорошей добычей, увидев предмет защиты? То есть полное его отсутствие. Чёрт бы побрал весь этот мир, тех, кто создал и вообще придумал эту игру и все беды, что так несправедливо падают на Нишимуру! Сил жаловаться даже больше нет, дожили.

Какой-то сильно подлый корень, как извилистая гадюка (благо хоть не шипящая и не умеющая цапаться), оказался под ногами столь неожиданно, что Рики снова нехило навернулся, плюхнувшись на землю мешком картошки. Второй раз, между прочим, эти корни не дают нормально свалить! Чует блондин, что у них складывается взаимная нелюбовь друг к другу.

Недавно ещё заживший подбородок мерзопакостно засаднил, из-за чего парню пришлось крепко стиснуть челюсти, чтобы не зашипеть как та самая упомянутая змейка. Вот и посыпались все неудачи после хороших моментов. Но так скоро - это какое-то жестокое издевательство! А.. что это там блеснуло рядом с ладонью? Нишимура потянулся к поблёскивающему предмету и осторожно выцепил то длинными пальцами из начинающей сыреть травы. Значит скоро должен быть рассвет, а вот находка в ладони крайне порадовала и возродила в глазах Ники живые огоньки. Кинжал! Защита! Ну наконец-то что-то дельное! Чуть подтупленное лезвие призывно сверкнуло ещё раз, словно где-то над ним постоянно появляется яркая звезда и указывает направление непутёвому хозяину вещицы. Оружие было небольшое, но удобное и лёгкое, его будет хорошо носить с собой куда угодно. Желтоватый оттенок на перевязке ручки, конечно, мало симпатизировал юноше, хотя кому какое дело до того, какого цвета то, что может тебя спасти? Главное, что оно теперь принадлежит ему и спасать станет именно его.

Зашелестевшая совсем рядом трава резко напомнила о существовании небольшой проблемы, о которой удачно запамятовал блондин. Но не дав страху вновь одержать верх, Рики оборачивается назад, чтобы встретиться с опасностью нос к носу. Правда, получилось буквально. Как в самый первый раз распахнув здесь глаза, он опять взирает прямо на ощетинившуюся морду леопарда, чья шерсть разом встала дыбом, а внушительного вида и размера клыки показались перед носом, клацнув в жалком сантиметре. Юноша не позволил себе растеряться в такой ответственный момент и изловчился мазнуть лезвием по ближней лапе хищника, словив ужасающий рёв и опасно расширившиеся глазёнки того зверя. Против всех правил природы леопард озверело отшатнулся от него, прытью улизнул в густые заросли и был таков.

Нишимура устало осел на продолжающую покрываться росой траву и придвинул кинжал поближе к лицу, принявшись осматривать кровавые подтёки и сверкающую сталь, блёкло отразившую опечаленное лицо блондина. Хотя сейчас блондином его было трудно назвать, так как грязь почти впиталась в каждый волосок и преобразила светлый оттенок в тёмные колтуны. Почему же на душе так дурно, если он всего лишь защищал свою жизнь? Да и не поранил зверя серьёзно, только царапнул немного...

Куда нужно было держать направление Ники также не представлял, потому решил совсем чуть-чуть передохнуть и уже позже что-то решать с этим. Внезапно рука, в которую до сих пор был вложен кинжал, стала нещадно гореть, будто кисть протянули в самое пекло костра. Подняв точку боли на уровень глаз, юноша совершенно отказался верить тому, что видит. Прямо в его ладони кинжал стал потихоньку распадаться на маленькие премаленькие пылинки, светящиеся желтоватым цветом как осколки горячего солнца, а после оставшиеся крупицы просто-напросто развеились в порыве ветра, потерявшись из виду. Он только что словно подержал в руке настоящее пламя, за отличием имея лишь совершенно не пострадавшую ладонь и странное ощущение чего-то потерянного, неприятно скребущегося на подкорке сознания. Столько приключений за прошедшие два дня.

Подумать только, совсем недавно он сидел дома, не показывая головы из-за компьютера, наслаждался разными играми и собственной жизнью, а теперь пристраивался к стволу раскидистого дерева спиной, желая найти небольшую поддержку. В руках и карманах пусто, ровно как в голове и нервно подающем тревожные сигналы желудке. За эти два дня... Продержался бы он дольше, если бы на первом дне не смог найти маленький ручеёк? Но силы продолжали с каждым вздохом покидать слабеющее тело, а разум запечатывался в слоистую дымку, через которую было сложно что-то понять. Мирные сны сейчас были роскошью, а уж сам сон и подавно. Однако либо ему сильно повезло, либо судьба сжалилась над ним и дала почувствовать минуты спокойствия в этом бесчеловечном мире. Откреплять веки было невыносимо, организм настойчиво требовал дополнительного отдыха, который юноша не мог себе позволить. К тому же отлёживаться на мокрой траве в ночной прохладе не сулит ничего хорошего. Вон уже лопатки сводит.

Предрассветная мгла понемногу отступала, позволяя первым лучам солнца прорезать себе место на краснеющем небосводе. Но Рики манило за собой далеко не это яркое свечение, а нечто прозрачное, почти неосязаемое и висящее прямо перед глазами:

!Новое сообщение!(Имя: Whishper spark)

Как у тебя успехи? Уже вернулся обратно? Прости, я не смог оказаться на том же месте, где появился ты, нас раскидало далеко друг от друга. Но если ты до сих пор не можешь вернуться, оставлю на карте маячок, по которому ты найдёшь финиш. Но ты же помнишь, что с пустыми руками ничего не получится, к сожалению. Желаю скорейшей победы! Порви всех!

Почему-то на сердце вдруг стало тепло. Утреннюю прохладу заменила необъяснимая тоска, родными объятиями прижавшаяся к спине и утешающе поглаживающая круговыми движениями. Словно близкий друг предлагал опереться на его плечо, чтобы крепко встать на ноги и продолжить путь. Раньше подобного испытывать не приходилось, отчего Нишимура впал в замешательство, не зная можно ли довериться новому, неизведанному, чтобы сделать один шаг к свободе. Определённо стоило, и лучше поскорее, но блондин ещё поразмышлял над этим, уже после найдя в себе силы подняться, отряхнуться и с высоко поднятой головой посмотреть вперёд. Под аккопонименты оркестра китов, уж без этого не обошлось.

Он бегло настрочил ответ своему.. другу? Будем надеяться, что Джейк тоже считает Рики другом. Загоревшаяся панель «Отправлено» подбодрила его сильнее, поэтому парень двинулся в путь, отслеживая местоположение так называемого финиша по сияющему зеленоватыми переливами браслету.

"Я всё ещё брожу по другой части леса. Успел наткнуться на опасного зверя, побегать от него, раздобыть оружие и этим же оружием спугнуть животного. В общем, без дела не маюсь. Кстати об орудии... В земле я нашёл небольшой кинжал. Он успел мне понравиться (спас мне жизнь с первых секунд знакомства, так скажем), но внезапно вещь просто растворилась у меня в руках и бесследно исчезла. Я не знаю как это понимать и чем назвать, надеюсь, что ты сможешь прояснить меня в этом деле. Также сейчас держу путь к финишу. Без зверька, правда, но, думаю, хоть здесь мне обязана улыбнуться удача и подарить какого-нибудь безобидного кроху в напарники. Увидимся позже!"