Рано-рано утром, по восходу первых лучей солнца над землёй, по деревянному дому из угла в угол и из простенькой комнаты на втором этаже до маленькой кухоньки на первом бегает злой на себя паренёк, по пути до кухни пытаясь нормально просунуть руки в белую рубашку и застегнуть неподатливые пуговицы, после выходя в импровизированный коридорчик с куском хлеба в крепко сомкнутых зубах, на ходу обувая уже давно потрёпанные жизнью, да и самим парнем, кеды, ставшие неудачным напоминанием про особую неосторожность хозяина, когда тот куда-то также спешит. Стоит ему выйти из дома, не забыв на этот раз запереть за собой дверь, юноша весело скатывается по хлюпеньким перилам, что отозвались на это зверское обращение к себе предупреждающим скрипом, но не смели сломаться, пока наглый нарушитель векового спокойствия не спуститься вниз, громко приземляясь на ноги. Ну неужели этому парню всегда так лень пройтись по паре ступеней? Его слишком тянет выдать что-нибудь безумное, чтобы день стал более насыщеннее, чем было бы без этих каждодневных приключений. В какой-то степени, катание на перилах стало обыкновенной привычкой, не дающей пройти мимо железных прутьев, ни разу не оседлав их. Если однажды они всё же посмеют сломаться, то парень не станет унывать, назвав этот день самым обычным. Потому что раз за день должно произойти что-то неприятное, также как и хорошее.

Одной рукой придерживая лямку лёгкого портфеля за спиной, а в другой держа кусочек стащенного хлеба, юноша в приподнятом настроении чуть ли не прыжком идёт по утренне-свежей улице, кусая мягкую корочку и рассматривая как перед ним неспешно расступается ленивый во всех аспектах туман, накрывающий округу полупрозрачной пеленой сна. Никого из прохожих не видать, он один в столь ранний час бредёт по дороге, ощущая себя, как нельзя кстати, счастливым и гордым. Возникает понятный вопрос: От чего парень так себя ведёт и почему спешит куда-то. Всё просто. Этого юношу зовут Нишимура Рики, хотя он предпочитает, чтобы друзья называли его Ники, и он сейчас направляется на встречу со своим интернет-другом в одно кафе, пообщаться. Нишимура познакомился с тем в чате одной игры, когда он уже не думал, что сможет справиться с нападающими на него монстрами, но подоспел его новый друг и помог ему, после чего они начали хорошо общаться, а дальше - дружить, играя вдвоём. Принимая во внимание, что у Рики совсем не лучший характер, удивительно как они смогли поладить.

Этот маленький проказник любит подшучивать и устраивать представления на ровном месте, раскрывая свой талант актёра. Правда уже обанкротившегося театра, если знать все его уловки. Но мы не будем ему это говорить, чтобы он продолжал. Ведь всегда получается смешно, даже зная наперёд о следующих действиях в сценарии. Ники довольно общительный и активный в социальной жизни. Но, нет-нет, да проскакивает его наклонность иногда позлорадствовать человеку или опустить того с небес на землю одним своим надменным и уверенным взглядом. Он очень интересная личность. И очень хороший игрок, когда дело касается разных игр. Юноша в любой может одержать победу. Даже если не завоюет первое место, то посмеётся над своим врагом, показывая себя с лучшей стороны. Его ник весьма специфичен, оно и понятно, сам парень выбирал его. Когда игроки видят этот ник, то хотят либо победить Нишимуру, чтобы опровергнуть так называемую высшую степень силы Рики и стать известным среди игроков, сумевших победить парня, либо они в полнейшем испуге отступают, стараются держаться подальше или совсем выходят из игры, выжидая пока тот наиграется и свалит.

Его имя в игре - One in a Million (Один на миллион). Этот никнейм олицетворяет неповторимость навыков юноши и стиль ведения игры. Никто до сих пор не может понять как у него получается всегда оставаться в выигрыше. Друзья однажды решили прикольнуться над ним и сократили ник до - Aim. В итоге это имя привязалось к Ники в игровой индустрии и все незнающие его настоящего имени звали именно так, ведь Аим намного короче первоначального никнейма и легче в произношении (но не стоит забывать про первый).

Нишимура считает себя самым обычным игроком, у которого есть небольшое преимущество в знаниях игр. Однако все победы стоят больших усилий от него, зависящих далеко не только от этих знаний. Порой он видел насколько силён противник и сам отступал, пока ему не надрали зад. Благодаря правильному оцениванию игроков, юноша узнаёт их плюсы и видит доступные минусы, которые можно использовать против врагов. Это не больше, чем простая логика и дедукция.

Топая по влажному от утренней росы асфальту, Ники в ярких красках представляет первую встречу с другом. Да, это будет их встреча в живую впервые после знакомства в игре. Просто потому, что они никак не находили времени на выход в мир, просиживая дни дома за компьютерами, они не могли договориться о месте и времени. Также оказалось, что новый друг тот ещё скупердяй, не желающий тратить деньги на одну встречу. Казалось бы, почему бы не выделить маленькую сумму для того, чтобы наконец повидаться с другом, но Рики приходится самому брать ситуацию в свои умелые руки и ехать в другой город лишь ради встречи. И только попробуйте после этого назвать его маленьким и наивным ребёнком, который не может без поддержки прожить хоть месяц. Ему постоянно так говорят, отчего парень начинает дуться, переставая общаться с человеком на неопределённое время. Они все, говоря такие неоправданные слова, теряют в глазах уважение и могут стать врагом для него. Даже если эти слова правда, не стоило говорить их прямо в лицо.

На горизонте появилось мягкое очертание автобусной остановки, где Ники придётся ожидать прибытие нужного транспорта. Дойдя до места, он облегчённо, словно нёс на себе другого человека всю дорогу от дома, присел на уготованную встретить его скамью, снимая с ноющего плеча портфель, в котором находились зарядка для телефона, несколько батончиков мюсли (ехать нужно не мало), и родименький ноутбук, с которым юноша провёл почти половину своей жизни. Ну она не была очень долгой, ему всего-то семнадцать в декабре исполнилось, а сейчас уже май.

Удивительно, как природа покрывается прозрачными росинками по утрам, словно умываясь после небольшого сна и тихой ночи, а после высушивает увлажнённую изумрудную травку привередливыми лучами яркого восходного солнца, что можно сравнить с тонкими и непослушными волосами, непрестанно колышащимися на вольном ветру. Прекрасные цветы не спеша раскрывают свои округлые бутоны, будто она сонно приоткрывает глаза, смотря высоко в голубое небо. Разнопёрые птицы приветственно щебечут целебную мелодию, помогая той окончательно проснуться и начать новый день с чистыми мыслями. Все животные также деятельно встают, оживляя застывшую ночью картинку своим приходом. Вон на высокой и длинной травинке недалеко повис неумелый маленький паучок, не справляющийся со своей паутинкой, что была разорвана прошедшим сквозь неё парнем. Даже жалко его стало отчасти. Над остановкой спокойно, но уверенно пролетает белая бабочка, тихонько помахивая лёгкими крыльями и скрашивая вид своим присутствием. Через дорогу быстро прошмыгнул чёрный кот, после грандиозно усевшись на земле, чтобы довольно слизать с белой у носа мордочки и еле видных усиков вкусную сметанку, которой скорее всего где-то успел наесться, прежде чем его заметили и прогнали. Картина маслом, правда.

Ещё очень много красивых действий происходило вокруг, но парень смог отвлечься от рассматривания только тогда, когда краем глаза заметил уже приблизившийся автобус, моментально остановившийся перед ним. В панике подскочив на месте и подбежав к открывающимся дверям, Ники вспомнил про одиноко лежащий на скамейке портфель, забытый непутёвым владельцем, и немедленно вернулся за ним, по пути до автобуса неподдающимися от внезапного волнения руками достав из правого кармашка проездную карточку, чтобы оплатить проезд. Юноша смог без проблем пройти в тёплое, по сравнению с улицей, пространство и усесться на самом заднем ряду у грязного окошка, сразу расслабляя напряжённые мышцы. За проблему этот пустяк считать нельзя, бывало и хуже.

С такими незаурядными мыслями Нишимура положил своего чуть не забытого друга на сидение рядом и прислонился лбом к прохладному стеклу, закрыв слипающиеся глаза, будто сильные магниты притягивались друг к другу. Он всё же перед этим пол ночи отбирал первое место у настырного игрока, только под утро посмотрев на время. Место, так и быть, пришлось отдать, а вот спать оставалось всего-навсего три часа. Сейчас тягучая усталость стремительно сковывала тело, отстраняя от настоящего мира и обволакивая разум потоками ненужных мыслей, что помогали забыть обо всём. На виду лесная поляна.... Обрамлённая диким и цветущим лесом.... Время летит так быстро, что перед глазами словно на перемотке проскальзывали изменяющиеся предметы в локации, исчезающие почти тут же, как прошмыгнули рядом. Белая бабочка.. Плывущие в быстротечном ритме белоснежные облака.. Солнце, перекочевавшее за этот промежуток видения в другой край картинки, намочило небо в красные краски и отдалилось за могучую стену шпилей деревьев, после и вовсе скрываясь за горизонтом.

В глазах начало мутнеть и темнеть, пока стало совсем ничего не видно. Тело будто пронзила острая стрела на большой скорости, попала точно в сердце, что забилось как сумасшедшее, разгоняя потоки сна и накрывая болью каждую клеточку организма. Казалось парень лёгкими толчками опускается всё глубже в чёрную бездну глубокого моря, не в силах плыть на поверхность из-за недостатка нужного кислорода в лёгких, что отзывалось адским жжением в скованной груди и пересохшем горле. Ещё секунда и Рики задохнётся. Но в последний момент его невесомо подкидывает вверх, высвобождая из водной тюрьмы и давая надышаться горячим воздухом. Открыть глаза так и не получается, точно на них повязали бархатную повязку, не пропускающую свет через приятную ткань. Под не двигающимися пальцами юноша чувствует шелестящую траву и слышит её несвязный шёпот возле ушей. Стоило больших усилий напрячь ноющие мышцы, чтобы схватить клочок травы, оказавшейся под рукой, будто в просящем действии. Словно это была не обычная зелень, каждый день мелькающая под ногами, а последняя надежда, тонкая верёвочка, способная вытянуть парня из толщи ледяной воды.

Внезапно слух парня уловил топот чьих-то ног по земле, набатом отдающийся в затылок головы и чувствующийся по еле уловимой вибрации, передающейся по округе в почве. Силы вернулись в прежнее русло, точно не исчезали никогда, и Нишимура смог с противной лёгкостью принять сидячее положение, от непонимания происходящего случайно выдернув траву из земли. Он отдалённо почувствовал правда закрывающую обзор тряпичную маску на лице и поспешил резким движением сорвать ту с головы, при том жмурясь от непонятного источника голубоватого света над деревьями, что окружали его со всех сторон. Что? Недолго привыкая к полутемноте, Ники осторожно оглядел место, в котором ему посчастливилось очнуться. Это было крайне похоже на реалистичный сон, поэтому он изначально так и решил всё объяснить. Если во сне понять, что ты спишь - можно подстроить мир под себя, так ведь?

Парень сильно зажмурился, представляя яркое помещение - свой любимый дом. Но когда он вновь в неистовой надежде распахнул веки, ему предстал всё тот же тёмный и густой лес, оживившийся за эти мгновения, пока он пытался прозреть и понять, что, в конце концов, тут происходит. Топот раздвоился и теперь приближался с двух разных сторон, оставляя меньше путей отхода. Надо позволить этим странным созданиям встретиться друг с другом, а самому бежать в совершенно другую сторону.

Не успел Ники приподняться, как его тело снова перестало слушаться. Проклятье! В голове появился неприятный звон, словно его оглушили точным ударом в затылок, но никакой боли не следовало. Заместо этого в левом ухе появилось что-то отдалённо похожее на беспроводной наушник, из которого послышался хриплый, будто ото сна голос, заставивший Рики серьёзно испугаться и напрячься. Эта штуковина появилась из воздуха! Вот так просто!

*Кхм, — прочистили осипший голос и незамедлительно продолжили, — Рад Вас встретить в нашей игре, мистер Аим. — кожу пробрала мелкая дрожь, дошедшая до самых пальцев замёрзших ног. — Вы присоединились к нам довольно поздно, множество игроков уже отлично освоились здесь и начали свою деятельность.*

Спрашивается, куда это он попал и что ещё за игроки. Парень решил озвучить вопросы, силой заставляя губы двигаться.

— Где я? О чём вы говорите?

*Вы находитесь в несуществующем мире, придуманным специально для этой игры. Здесь играют большое количество людей, которые очень умны и умеют быстро приспосабливаться к новым сюрпризам жизни. И Вы - один из них.*

Спокойно проговаривал монотонным голосом, не обещающего дальнейшей дружелюбности. С каждым словом Ники желал вернуться обратно, в свой захудалый домик, только бы этого всего не происходило на самом деле. Эта ситуация никак не могла быть из самых хороших и положительных. Здесь явно прослеживается огромнейший подвох, который в будущем станет главной проблемой.

— Какие здесь правила и что нужно делать, чтобы "играть" в эту вашу игру? — зло скалясь, яростно выспросил парень, даже не замечая полной свободы движения и всё приближающихся быстрых шагов. — Это похоже на попаданца в параллельный мир?

*Насчёт попаданцев - совсем нет. Эта игра реальна и Вы сейчас находитесь в своём подсознании, но не путайте всё со сном, который пройдёт и ничего после не будет. — обнаружив свою подвинувшуюся руку, юноша решительно прикоснулся к левому уху, но ничего не нащупал. — Не пробуйте ничего искать, от меня вам не избавиться. — Ники презрительно фыркнул, наплевав на возможную опасность. В игры он играть умеет, поэтому если от него хотят игры - он покажет кому бы то ни было свои умения на высшем уровне. — Правила самые простые: Видишь игрока - беги или действуй, общаться с ними не позволено. В мире можно делать всё, что душе угодно, главное уметь не привлекать к себе внимания. Каждый день Вам всем будет выдаваться определённое задание, в котором Вы станете напрямую соревноваться с игроками, а в свободное время Вы вправе делать абсолютно всё. Главное, что Вы должны делать - выживать за счёт убийства соперников.*

Голос замолчал, ровно как и мысли в голове Нишимуры нашли свой обрыв и прекратили действие. Пустота сопровождалась шумным ветром, доставляющим топот быстрее издающих его, а парень безжизненно сидел на холодной земле, гладя в одну точку в пушистой траве. Как убивать? Реально? Лишать других людей единственной жизни? Ему это не нужно, он никогда не сделает ничего подобного. А голос, заметив не двигающееся тело, словно ушатом воды разбудил юношу, толкая на быстрые действия строгим, но мальчишеским голосом.

*Аим, если Вы сейчас же не возьмёте себя в руки, то на Вас нападут и убьют раньше, чем это сделаете Вы! До столкновения: Пять.. Четыре.. Три..*

Парень, словно до смерти напуганный зверь, рванул в случайную сторону, чувствуя как животный страх подкатывает к горлу и заставляет набирать невероятную скорость бега. Блондинистые волосы непроизвольно зачесались назад от сильного потока ветра, бьющего неистовым ключом в лицо.

*Один...*

Не в ту сторону побежал, дурак.

Сквозь густую листву промелькали лучи голубоватой луны, освещая небольшое пространство под куполом листьев, где на Ники, строго в его направлении нёсся высокий и очень худой парень, напоминающий своей дряблой и порванной в некоторых местах одеждой древний Рим именно тёмно-фиолетовой повязкой через плечо, скрывающей только правую половину тела, а ноги облегали из-за ветра широкие чёрные штаны. Глаза того сияли в темноте как два лиловых фонарика с сильной мощностью, а при новом проблеске света Нишимура разглядел на его голове навострённые чёрные кошачьи уши, выглядывающие из-под таких же угольных, собранных в длинный высокий хвост волос. От такого зрелища парень не уследил под ногами выпирающий наглый корень дерева, из-за которого он рухнул вперёд лицом, разбив подбородок об землю до крови, что сразу окрасила рыхлую почву. Но зато длинный клинок катаны того кошатника пронзил воздух над ним, а не его самого. Спасибо его везению.

Не удивившись отклонению от своего удара, парень остановился перед лицом Ники, удерживая катану обеими руками над его спиной, готовясь одним резким движением пришпорить мальчика к земле. Но только тот замахнулся, как его сбили с ног, откинув в хрустнувшее дерево. Парень было обрадовался великодушному спасению, как вдруг его за шкирку подняли вверх на уровень улыбающегося лица. Висеть над землёй - такая себе штука для развлечения, особенно когда тебя хочет сожрать огромная моль. Не подумайте, его держал обычный двухметровый и мускулистый человек с сумасбродной улыбкой до ушей и ником "Мотылёк". Табличка с никнеймом была повешена на груди этого мужлана. Только надо было писать не ласково, примерно так: "Гигантская людоедная тварь". Тогда бы душенька мальчишки была спокойна, пока его поедали бы. Зато честно и понятно.

Готовясь к своей нелёгкой участи потенциального обеда, Ники никак не поверил бы в случившееся только что.

— Это была моя цель, горилла! — грубо прокричала шпала. М-да, наборчик из них вышел бы неплохим. Котопарень уверенно поднялся на ноги, готовясь к бою с этим, как он его назвал, гориллой. А Рики думал, что нельзя разговаривать с игроками. Однако правила существуют, чтобы их нарушать?

— Хм? — похоже это было единственное, на что способен этот громила в речи. И это удивлённое хмыканье прозвучало так отвратительно, будто мальчика держит самый настоящий монстр. А учитывая, что игроки должны здесь делать, они и есть чудовища. Это если не считать кошачьих ушей у парня, тогда вообще точно.

Завидев сверкнувшую сталь катаны, Мотылёк без сочувствия отбросил Ники в сторону, расцарапывая этим действием все руки мальчишки. Главное, чтобы добыча была, а целая она или нет - дело второстепенное. Это блондин прекрасно понимал, поэтому немедленно привстал на саднящих локтях, наблюдая за сцепившимися игроками, будто за освобождёнными от цепей голодными волками. По ходу боя он разглядел похожую табличку на парне, гласящей: "Котяра". Ну хоть здесь всё правдиво. Хотя про мужлана тоже оказалась правда. Он как мотылёк скакал по теням, где его было совершенно не видно. Такой громадный, но такой скрытный. Впечатляет. Ну, Котяра всё время предпочитал залазить на деревья и оттуда спрыгивать на неповоротливого Мотылька, то расцарапывая кожу того чёрными когтями, то нанося смертельные раны катаной. Итог битвы уже предрешён, пока мёртвое тело Мотылька бездыханно поваливается на землю с глухим шлепком, истекая густой бордовой кровью из многочисленных ран. Худощавый парень мазнул двумя сложенными пальцами по открытой ране, преподнося те ко рту и удовлетворённо слизывая кровь. Сумасшествие. Пора бежать.

Поздно, уже поздно. Как только Ники, полностью встав на трясущиеся ноги, ступил шаг назад, под кедами шибко громко треснул сучок, привлекая хищный взор к парню. Опять попался.

Когда Котяра хотел кинуться прыжком на Рики, издалека в лесу послышались тысяча, а то и больше движущихся к ним пар ног, отвлёкших внимание обоих, заставив тело впасть в ступор, а глаза напугано расширится. Игрок внимательно вслушивался в топот и, боязно дёрнув ушками, примкнул их к голове и мельком взобрался на ближайшее дерево, уходя своей дорогой подальше от наступающего шума, оставив мальчишку в ужасе смотреть ему вслед. Но стоило ему достаточно отдалиться, как шум исчез без следа. Вокруг устоялась умиротворённая тишина живого леса, ставшая последней каплей для парня. Он рухнул на колени, ожидая дальнейших звуков, однако ничего подобного не происходило, лишь ночная птичка запевала свою песенку.

— Да что же происходит.... И никакие шутки тут не помогут.