Когда я была маленькой, дедушка сказал мне, что огонь очень опасен. Что он причиняет боль и оставляет ужасные ожоги, которые потом превращаются в незаживающие шрамы. Пламя не знает пощады и может навредить даже нам, магам огня. Я не могла понять, как мой самый верный друг и защитник сможет обернуться против меня. Но когда яркий язык пламени оставил на моем запястье сильнейший ожог, мой мир навсегда перевернулся. Я стала бояться своей магии. А магия стала бояться меня.

Далеко за полночь меня разбудили громкие голоса, доносившиеся снизу. Я прислушалась и поняла — что-то случилось. Стрелка на часах едва доходила до трех, а за окном стояла кромешная темнота, но наш дом уже не спал.

Я вскочила с постели и накинула халат поверх ночнушки. Вылетев из комнаты, я чуть не врезалась в стоявшего у двери дедушку. На нем тоже был ночной халат, который он второпях надел наизнанку. Видимо, хотел меня разбудить.

— Что случилось? — Спросила я, когда мы спускались по лестнице.

— Не знаю. Сам толком не понял. Судя по всему, твои родители куда-то собираются.

Родители нашлись в прихожей. Вместе с Даниэллой они быстро надевали верхнюю одежду и плащи. Казалось, они куда-то очень опаздывали. Но куда можно было спешить в три часа ночи?

— Что происходит? — Гаркнул дедушка, и папа взглянул в нашу сторону. — Арес, объясни, куда вы намылились на ночь глядя?

— Мы ждем снаружи, — бросила мама, вытолкнув сестру за дверь.

— На центральном кладбище пожар. Не могут потушить уже час, — ответил папа, застегивая пальто.

— Час? — Переспросил дедушка.

Я заметила на его лице удивление. Да, час — это слишком долго. Обычно маги огня управлялись за пару минут.

— Именно. Более того, огонь только набирает мощь. Барьеры не выдерживают. Нас срочно вызвали на помощь.

— Я пойду с вами! — Выкрикнула я, уже собираясь приказать подать мне пальто и перчатки.

— Нет. Ты останешься дома, — строго сказал папа. — И это не обсуждается.

— Да перестань! Я не настолько бесполезна. Я могу помочь удерживать барьеры.

— И насколько тебя хватит? На десять минут? Ты не знаешь, с какой силой тебе придется столкнуться, Алла. Это тебе не свечки тушить.

— Хватит! — Взревела я. — Хватит оставлять меня за бортом. Я тоже ваша дочь! Я тоже Каспар! Я хочу помочь.

— Это тебе хватит. — Папа встряхнул меня за плечи. — Хватит вести себя, как ребенок, Алла. Как эгоистка. У меня не будет времени присматривать еще и за тобой.

— Ты говоришь, словно я обуза, — тихо сказала я, посмотрев ему в глаза.

Он вздохнул.

— Отец, присмотри за ней.

Не успела я моргнуть, как он уже исчез за дверью. Во мне разрозился такой шквал, что из моих ушей чуть не повалил пар. Впервые в жизни я ощутила такую бессильную ярость. Мне хотелось кого-нибудь прибить, что-нибудь сломать. Но больше всего мне хотелось, чтобы все было по-другому.

Сдержав поток горячих слез, я приказала камердинеру подать верхнюю одежду. Дедушка схватил меня за руку.

— Алла, не глупи. Это очень опасно.

— И это мне говорит капитан полицейской стражи? — Я усмехнулась и вскинула бровь.

— Бывший капитан. И как бывший капитан я точно знаю, что для тебя слишком опасно.

— Знаешь что для меня действительно опасно? Остаться здесь. Быть заточенной в этих стенах на всю оставшуюся жизнь и стать прислугой для Даниэллы.

— Кому и что ты докажешь этим?

Я стряхнула его руку.

— Я больше не буду заложницей своего позора.

Камердинер подал мне пальто, и я резким движением его надела. В каждом моем жесте ощущалась ярость.

Зеленые глаза дедушки встретились с моими. Я бесстрашно выдержала его жесткий взгяд и, наконец, заставила его сдаться.

— Подайте мой плащ, мистер Нойман, — обратился он к камердинеру. — Я еду с тобой, Алла. Тебе нужен шофер.

Уже через несколько минут я захлопнула дверь автомобиля, и дедушка повернул ключ зажигания. Заторохтел мотор, подъездную площадку ярко осветили фары. Мы тронулись вперед.

Проехав дубовую аллею, мы повернули на дорогу в город. За окнами проносились черные тени голых деревьев и редкие фермерские домики, тонувшие во мраке ночи. Впереди горело зарево городских огней. Только сегодня оно было еще ярче, чем обычно, и я поняла — на этот раз пожар действительно был очень серьезным.

Центральное кладбище находилось почти на отшибе Вирина и нам пришлось проехать почти весь город, чтобы добраться до него. Уже за несколько километров я заметила отблеск разбушевавшегося пламени. Небо над кладбищем окрасилось в желто-оранжевый цвет и напоминало жуткий портал в другие миры. Лишь когда дедушка оставил машину в квартале от пожара, я смогла ощутить всю его мощь. Такого пламени я не видела никогда. Оно было диким. Необузданным. Первозданным. Моя магия тут же откликнулась на его немой зов.

Мы протиснулись через толпу напуганных горожан настолько близко к огню, насколько это было возможно. Мой взгляд упал на магов огня, которые держали барьеры, чтобы защитить ближайшие здания от пламени. Среди них я заметила Даниэллу. Родители стояли с другой стороны щитов вместе с профессорами из Академии и еще какими-то магами, которые показались мне смутно знакомыми. Они пытались поглотить непослушный огонь, но тот не поддавался их воздействию. Словно на зло, он только разростался и захватывал все новые участки кладбища.

Полыхало все: могилы, памятники, ограды, скамейки, деревья и кустарники. Все, до чего могло добраться пламя. Я наблюдала за высокими языками пламени, и внутри меня усиливалось чувство страха. Пожар не удавалось потушить вот уже почти два часа. Стихия не поддавалась ни магам огня, ни магам воды. Она бушевала и уничтожала все на своем пути. И ничто не могло ее остановить.

— Ты когда-нибудь видел что-то подобное? — Прошептала я.

— Никогда, — ответил дедушка. — Никогда в жизни.

Я наблюдала за огнем, не в силах оторвать взгляд. Внезапно в нем промелькнула черная всполоха. Затем еще одна. А потом еще. Они мелькали темными вспышками то исчезая, то появляясь снова. Я присмотрелась. Их было так много и они двигались так быстро, что мне едва удавалось проследить хотя бы за одной. Казалось, их видела только я. Они звали меня. Ждали. И знали, что я приду.

Я почувствовала с ними связь. Какую-то тонкую ниточку, которая вела меня к ним. Я находила в них что-то близкое, хотя никогда не видела их раньше. Они пугали меня. Очень сильно. Но еще сильнее влекли к себе.

Мои руки зудели. Внутри тревожно плескалась магия.

Что это такое? Что происходит?

Я хотела прикоснуться к ним. И это было единственное, что я понимала в тот момент. Мне казалось, что я найду ответ на вопрос, который раньше никогда не задавала, но который имел огромное значение.

— Я сейчас, — тихо сказала я и стала протискиваться сквозь толпу.

— Куда ты? — Дедушка попытался последовать за мной, но я затерялась среди людей.

Барьеры надежно сдерживали мощные порывы пламени и не давали ему вырваться за их пределы. Я взглянула на изможденные и уставшие лица магов, которые поддерживали щиты из последних сил. Если родители не спрявятся в ближайшее время, огонь прорвется.

Я перебежала на параллельную улицу, чтобы подойти к пожару с другой стороны. Везде стояли маги, через которых невозможно было пробраться. Я обдумывала, как смогла бы обойти барьеры и вдруг заметила, что один из магов ненадолго смягчил щит. Из-за усталости, время от времени, маги давали друг другу передышку, следя за барьером соседа, чтобы через него не вырвалось пламя. Если я подгадаю момент, я смогу быстро перебраться через щит на другую сторону.

Несколько минут я наблюдала за огненной защитой, и наконец, решилась ее преодолеть. У меня было примерно двадцать секунд, чтобы разбежаться и успеть оказаться на другой стороне, пока барьер мог меня пропустить.

Я затаила дыхание. Сейчас!

Мои ноги сами по себе оторвались от земли, и я побежала так быстро, как могла. Секунды таяли, а до щита оставалось еще несколько метров.

Быстрее! Алла, быстрее!

На последних секундах я ускорила бег и прорвалась через щит, оказавшись рядом с огнем. Я обернулась на крики расстерянного мага, который приказывал мне вернуться обратно. Но я только усмехнулась. Опустить барьер он не решался. И теперь я могла выбраться отсюда только по собственному желанию.

Передо мной свирепствовало жестокое пламя, поднимая вверх тяжелые столпы черного дыма и выбрасывая яркие искры в ночное небо. Я видела, как валятся обугленные деревья и чернеют каменные памятники и склепы. Я видела дикую силу, которая не подчинялась контролю. Однако я не боялась.

Жар опалял мне щеки, но не причинял боль. Казалось, он обтекал меня, словно вода лежачий камень. Откуда-то в моей голове появилась мысль, что огонь не тронет меня. Он мне не друг. Но и не враг.

Перед моими глазами снова заметались черные всполохи. Они были так близко, что я могла протянуть руку и дотронуться до них. И мне безумно хотелось это сделать.

Я подошла ближе, почти к самому огню. Горячий ветер трепал мои волосы и полы бежевого пальто. Я ощущала его прикосновение на своем лице и понимала, насколько безрассудно поступала. Но было слишком поздно.

Черные вспышки звали меня. Просили протянуть руку. Мои пальцы застыли в метре от открытого огня. Я понимала, что резкий порыв ветра может направить пламя на меня, но знала, что этого не будет. И потому не боялась.

Я видела в черных всполохах что-то особенное. Что-то связанное со мной. Быть может, это было связано и с тем, что огонь не поддавался магии. Он выл и гудел, становясь выше и шире. Он заставлял дрожать в страхе всех. Кроме меня.

— Что ты такое? — Прошептала я, подойдя еще ближе. — В тебе есть жизнь.

Внезапный порыв шквалистого ветра чуть не сбил меня с ног. Я почувствовала сильнейшие потоки огненной магии. Они врезались в пламя, как острые стрелы в мягкое дерево, и заставили огонь отступить назад. Пожар стал постепенно стихать, пока, наконец, от него не осталось лишь слабое маленькое пламя, которое было не трудно затоптать ногой.

За моей спиной стоял незнакомый мужчина в черном плаще. Его глаза были темно-синими, с золотыми лимбами, и я сразу догадалась, что в нем течет кровь народа звезд. Значит, иностранец. Скорее всего, из Аристана.

Маги обступили его со всех сторон, следя за каждым его действием. Я заметила, как в нашу сторону спешили родители.

— Это было очень опасно мисс, — сказал он, надевая перчатки. — Ведь я мог не успеть.

— Алла! — Крикнул дедушка, подбежав ко мне. — Ты цела! Слава Дарну, ты цела. Ты совсем уже рехнулась? Я чуть не потерял тебя...

Я слушала крики дедушки, но все еще не отпускала взгляд незнакомца. Как ему удалось поглотить пламя?

— Впредь будьте осторожны. Огонь опасен и для вас.

Он загородил путь родителям, дав мне и дедушке возможность улизнуть незамеченными. Оставалось молить всех Богов в надежде, что в суматохе мама с папой не увидели меня.

Всю дорогу до дома мы ехали в полной тишине. Я знала, что мне предстоит долгий разговор с дедушкой, но в тот момент у меня не было на это сил. И он будто все чувствовал.

Когда мы оказались дома, я отдала пальто служанке и поднялась в свою комнату, рухнув на кровать. И крепко уснула, еще не осознавая, во что ввязалась. И какие последствия будут меня ждать.