– Погоди, что?

Сколько себя помню, история моего рождения до смешного напоминала русский сериал.

До шестнадцати лет Марфа довольствовалась тем, что ей преподнесла судьба, то есть участью деревенской жительницы, а по совместительству – дочкой берегини. Проблема заключалась в том, что спасать людей и нелюдей от разных хворей до конца своих дней она не собиралась, потому, несмотря на наличие дара, уроки всячески саботировала. Пропуск урока по раскрытию личин и мороков привёл к тому, что в одно из путешествий в этот мир мама встретила папу, а любвеобильный папа не встретил сопротивления. И на приворот ведь не скинешь вину, так как не действуют на берегинь привороты.

Всё бы ничего, да возникла ещё дилемма. Обычно новоиспечённые папаши не стремятся признавать отцовство, а тут маменька не знала, куда деваться, так морской царь желал пополнить болота молодняком, а там и роды подступали. Откуда только признал? Не сколько в целях безопасности, а сколько из-за маминых амбиций мы перебрались в город.

Эту историю я слышала тысячи раз в нескольких вариациях, но о том, что мама рожала в средневековых условиях и речи не шло.

Чудесно.

Меня озарила мысль.

Не оттого ли отец меня искал и ищет, что ему известно что-то совершенно иное? Например, какой эффект имеет кровь подводного существа, смешанная с кровью той, что лечит с помощью стихии природы.

– Откуда ты это знаешь? – додумалась я поинтересоваться у Владислава. – Тебе ж на тот момент было лет десять. Или пятнадцать... – Гадать дальше постеснялась.

Мужчина огорошил новым признанием.

– Какое-то время тебя прятали у нас. При живых родителях...

Я не понимала ничего.

– Твои родители погибли, потому что мы...

– Нет. – Ответ Владислава прозвучал сухо и явно предназначался для того, чтобы отбить охоту когда-либо разговаривать с кем угодно.

Тем сильнее я удивилась продолжению.

– Спустя год после твоего перемещения на Землю, я, как отпрыск знатных дворян, отправился в столицу, чтобы предстать перед царём. Такова традиция – дабы он воочию увидел, за кем будущее страны, а представители благородных семейств создали удачные и прибыльные союзы.

Мы с Василисой влюбились, едва успели познакомиться. Оставалось объявить о помолвке, но в дело вмешались Прекрасные.

Пусть Светлые (а Влад мог похвастаться такой фамилией) были небогаты, повод для гордости у них всё же имелся.

Им выпала честь называться Хранителями Прохода и не абы куда, а в таинственный, абсолютно лишённый магии и при том - ушедший далеко в развитии мир.

Портал появился чуть больше двух веков назад. Что он из себя представляет, выяснили быстро. Одна из русалок неосторожно бултыхалась около берега, а спустя два дня вывалилась из огромного светящегося круга прямо во время променада предков Владислава. Пара суток в яме, единственный выход из которой вёл наверх, к людям, произвели на неё неизгладимое впечатление. Светлые, будучи людьми осторожными, сокрыли этот любопытный факт не то, что от народа, даже от царя, и жилось бы им спокойно, если бы Наполеону не вздумалось напасть на Россию.

Ранним утром к прапрадедушке Влада, Спиридону Саввичу, вломились перепуганные селяне с просьбой утихомирить мага, что всю живность Кукуевки перепугал и чуть не пришиб чьего-то супруга. Общими усилиями нечисти и людей им удалось скрутить и доставить безумца к баринам на допрос.

Долго пришлось возиться с русским солдатом, полностью дезориентированным от настолько быстрой смены обстоятельств. Макар всего-то хотел укрыться от врага в обычном колодце, а в итоге попал в плен к иномирцам. Культурный барьер преодолели лишь спустя месяц его пребывания в...

- Кстати, а как называется ваше государство? - прервала я рассказ Владислава. Он удивлённо приподнял брови. - Ну, страна... Чем правит Прекрасный?

- Благостан.

Какое звучное имя.

- Наш край - самый изобильный из всех, что есть в этом мире, - не без гордости заявил мужчина и продолжил.

Через месяц его пребывания в Благостане Макар перестал называть окружающих бесами и пошёл на контакт, а Спиридон Саввич узнал про огнестрельное оружие, сооружения на колёсах, стреляющие ядрами и, самое главное, войну, после чего ещё больше укрепился в своём решении не сообщать о находке вышестоящим.

Если бы всё было так легко.

Каким-то образом о Макаре узнали в столице, и спустя декаду жители Кукуевки, порядком уставшие от потрясений, приняли в селе царя (естественно, предка нынешнего) с многочисленной свитой. Правитель в ультимативной форме выказал желание присвоить диво-дивное, но здесь на защиту Светлых встала сама природа, ведь потому Благостан процветал, что люди в нём жили в мире друг с другом и исполняли договорённости с духами. Многие из них звучали, как «Не причиняй вреда лесам» или «Не приноси кровавых жертвоприношений, чтобы не распространилось зло», но главным считался наказ «Коль уж взял ты во владение какую-либо местность, отвечаешь за неё головой».

Правилу вассалов их обучить было некому, и отсюда вытекало следующее условие: раз не хозяин, нечего тут хозяйничать.

Когда это собрались сделать стражники царя, то вмиг оказались за границами Кукуевки вместе с владыкой, не имея возможности и шагу ступить на земли Спиридона Саввича. Предателем подданного не назовешь - все действия во спасение родины; кусочек не оттяпаешь - рискуешь потерять насиженное место, потому Прекрасные сдались, а, вернее, затаились.

Блатостан накрыла череда неожиданных событий. Откуда-то с Севера началось наступление врагов, и вся страна перешла в режим обороны. Спустя года три царица пала жертвой дворцовых интриг, а сам правитель, едва успев назначить преемника, сгорел от проклятия. Буквально, конечно. Следующему поколению было не до портала. Юный царь решал вопросы внутренней и внешней политики и, как мог, поднимал отчизну из разрухи.

О сокровище, спрятанном в Кукуевке, вспомнили его дети и... Заключили со Светлыми что-то вроде пакта о перемирии, подарив им громкий титул Хранителей и поклявшись забыть обо всех претензиях. Наверное, сами догадались, что лучше худой мир, чем добрая ссора.

Так же думали родители Владислава, когда привезли сына на празднество, где и состоялась его знаменательная встреча с Василисой Прекрасной, приходящейся царствующей чете родственницей то ли в четвёртом, то ли в пятом колене. Нужно было им напрячься, когда сватовство прервали и их вызвали на поклон к Всеволоду, а тот радостно объявил, что будет рад видеть Влада в зятьях. Молодой Светлый от всей души поблагодарил царя за оказанную честь и отказался, сославшись на «сердцу не прикажешь».

Сдержав эмоции и ругательства, Всеволод Прекрасный пожелал счастья молодым. А вскоре взошла растущая луна...

- Подожди-подожди, - перебила я рассказчика во второй раз, - то есть превращения длятся несколько дней?

- Три ночи. - Из-за темноты мне не слишком удавалось понять его настроение.

Ага. Период растущей луны, полнолуния и убывающей луны, в который можно беспрепятственно проходить через портал. Любопытная закономерность.

- Интересно... А могу я ещё кое-что узнать, если это не секрет?

- Ты уже в курсе большинства секретов моей семьи, - иронически заметил Влад.

- Тогда ладно, - успокоилась я. - Трансформации, ну, изменения в... волка причиняют страдания?

- Да... - Странный тон предвосхитил вопрос Владислава. - Варвара рассказала?

- Не совсем. - Пришлось пояснить: - Она говорила про отголоски боли. Я предположила, что они касаются её во время твоих боёв, ну, вроде того, что с русалками. А к другим выводам меня подтолкнула Фрося.

- Поделишься выводами?

То сарказм, то ирония.

- Хорошо. Как я успела узнать, истинные волколаки оборачиваются вне зависимости от фаз луны и прочей ерунды. Процесс для них совершенно безболезненный, потому что таковы их сущности. Но ты-то оборачиваешься не по своей воле. Проклятие каким-то образом меняет тебя-человека на тебя-волка, то есть идёт против природы. И ещё с ограничениями во времени. Как это вообще возможно? Куда смотрят... Не знаю, духи? Высшие силы?

Лампадка вдруг поднялась в воздухе и, проплыв небольшое расстояние, опустилась ровно в середине подвала, осветив угол с цепями.

- Если ты дослушаешь до конца, то обязательно узнаешь. - В голосе мужчины спряталась грустная насмешка.

***

В первую ночь жители Кукуевки не сомкнули глаз. Домочадцы и слуги сбились с ног, не зная, кому помогать - в горячке бились и супруги Светлые, и их маленькая дочь, а барич исчез из горницы, оставив за собой погром. Пока закончилась суета и кто-то додумался проверить невесту Владислава, стало поздно. Не было в Василисе дара, что дал девушке бы шанс и сохранил бы её от скверны.

Влада к утру привезла на телеге Акулина. Не сама, конечно же, а с подмогой в виде деревенских. Каким-то чудом, считая себя собратом зубастых и хвостатых, он сумел добраться до единственного жилья в лесу, где женщина, использовав свои недюжинные способности, просто-напросто отключила его

Искалеченного парня, что еле оправился от ужасной ночи, ждали не менее кошмарные вести. Не успев стать мужем, Владислав стал вдовцом. Но некогда было ударяться в траур.

Родители, стоявшие на пороге смерти, убедили сына обратиться за спасением к лесным духам. Вчетвером – Светлые-старшие, Влад и Варвара – они отправились к старому капищу, куда люди приходили с дарами, подношениями и просьбами. Неизвестно, что проделали духи, но с того времени превращения приняли осознанный вид, а отец и мать отошли в мир иной лишь через десять лет. Вероятно, они прожили бы и дольше, но проклятие отняло у них эти годы.

– Ого, – выдохнула я, осмысливая то, что услышала. — Другими словами, твои обороты – что-то типа пилюли от проклятия. Правда, не понимаю, почему нельзя было сразу избавить тебя от него? Зачем идти на такие крайние меры?

В ответ мне достался укоризненный взгляд, что заставил шестерёнки закрутиться.

– Ах, да. Точно. – Вспомнились слова Фроси. – О-о, теперь я поняла, почему моя помощь может оказаться бесполезной.

Берегини же не маги.

Нет, мы с бабушкой, конечно, называли свои способности так, ведь пока выговоришь слово «способности», сто раз состариться успеешь. А силы нам всё же даёт окружающий мир.

– Но ты всё ещё человек, и это что-то да значит, – решила я не впадать в уныние.

– Возможно. – Владислав не был столь же оптимистичен.

– И что нам здесь до утра так сидеть? – Я подошла к двери и подёргала ручку. Заперто. А как иначе? Тут тоже не смертники живут.

– Раз время душевных разговоров закончено, я, пожалуй, посплю. Все-таки ночь была бессонной. – Обернувшись на звон цепей, поняла, что этот... полоумный и в самом деле решил прикорнуть на любезно одолженном мной покрывале. У меня их оставалось ещё три.

– Бери. – Я протянула Владу парочку. – Не уверена, что получится заснуть. Хоть тебе потеплее будет.

– Чем займёшься? – поинтересовался он, не спеша забирать их.

– Самообразованием, – махнула в сторону стола. – Справочник не дочитан, а там и очередь «Истории» подойдёт.

– Хорошо. Если что-то странное будет...

– То я сомневаюсь, что среагирую так, как надо, поэтому спи спокойно. Там разберёмся. Кстати, пока ты добрый... – Влад мрачно улыбнулся, наверное, впервые за весь день. – Скажешь, куда делся Макар? Он вернулся на Землю?

– Вернулся. – Мужчина сделал паузу. – С твоей прапрабабушкой. – И огорошив меня этим заявлением, отвернулся.