- Куда вы меня тащите? - Мне надоело молча плестись за мужчиной. Когда ты на высоких каблуках и в длинном платье развиваешь скорость десять метров в секунду, пытаясь притормозить и от этого сильнее ускоряешься, слова на ум приходят по большей части нецензурные.

Не думала я, что зал способен вместить хотя бы сто человек, пробираясь сквозь толпу, которая всё увеличивалась и увеличивалась.

- Я вас веду,-- ответил, не оборачиваясь, Романов. - В интервью придётся указать ещё несколько имён. С их обладателями вы сейчас и познакомитесь.

А обязательно? Я озвучила вопрос.

- Можете не волноваться. Разговаривать буду я. - Не поняла. Он что, меня совсем за дурочку считает? Конечно, не без оснований, но всё равно обидно.

- Сноб. - Кажется, обзывательство дошло до того, кому оно предназначалось, иначе чем объяснить убийственный взгляд, который бросил в мою сторону бизнесмен.

- Ребёнок. - Кто бы говорил! Сам-то как взрослый поступил, ответив?

Я уже собралась вернуть шпильку, однако вовсе не приличный тычок в бок заставил меня замолкнуть.

- Константин, - обрадованно воскликнул мужчина лет сорока-сорока пяти. Если бы встретила на улице, не обратила внимания. Обычное телосложение для людей его возраста, глаза, правда, странные. С некоторой сумасшедшинкой. - Я думал, что не дождусь своей очереди. Неужели ты пришёл не один? Решил всё-таки послушать мои советы? - Выпалить три фразы за секунду, или коротко о том, как эффективно заткнуть Варвару.

- Это не то, о чём ты думаешь. - Ну и самоконтроль у Романова. Минуту назад ядом плевался, а сейчас - эталон безмятежности. - Варвара Сорокина. Журналистка. Изъявила желание познакомиться с одним из создателей проекта. - А враньё-то какое изощрённое. Вопрос - зачем? Почему нельзя было просто рассказать о нём в приватной обстановке? - Анисимов Леонид Васильевич - учёный, эксперт в робототехнике и спонсор нашего исследования.

Судя по паузе, настал мой черёд развешивания лапши.

- Много о вас наслышана. - Я приказала себе не тушеваться. Надо всего лишь вспомнить, кто ты, чем ты занимаешься и включить очарование. - Всегда восхищалась людьми, умеющими совмещать в себе столько примечательных способностей.

Похоже, Романов не ожидал такого, но вряд ли удовлетворённый кивок мне показался.

- О, как. - Леонид перевёл взгляд на своего коллегу (?) и одобрительно произнёс, - Примечательных. Скажи, сколько процентов молодёжи знает это слово? Очень приятно познакомиться. - Он первый подал руку. Так и хотелось сказать Константину: «Взяли бы с него пример.»

- Взаимно. - Я улыбнулась. Он вызывал симпатию.

- К сожалению, - поклонился шутливо мужчина, - я обязан указать человека, без которого мы бы не справились.

Надеюсь, мне удалось справиться с удивлением. Девушка, которая стояла перед нами и держала за локоть симпатичного парня, оказалась подозрительно знакомой.

- Алина - работает в той же области, что и я. Аспирантка факультета когнитивных технологий, исследователь от бога, гордость нашей корпорации и моя дочь. - Шатенка оскалилась. То, что она изобразила, мало походило на улыбку. Её путник был более приветлив. Вот только, как услужливо подсказала память, целовалась новая знакомая с другим. - Варвара - журналистка, - продолжал неугомонный Леонид, - и, если я не ошибаюсь, та самая, что спасла Константина Романовича. Николай - её жених. Перспективный физик-инженер.

- У вас замечательный талант - появляться в нужных местах, - процедила девушка. Прозрачнее намёка не видали.

- Профессия обязывает. - Я приподняла уголки губ. Какая-то мысль не давала покоя. Она настойчиво твердила: что-то ускользнуло от моего внимания.

- Что ж, - Романов решил прекратить обмен любезностями, - у нас впереди ещё много времени, чтобы поговорить. Варвара, - он обратился ко мне напрямую. Даже отвёл в сторону,-- не испортьте мне отношения с компаньонами. Я ухожу на десять минут.

- Подождите. - Что я могла ему сказать?

Дочь вашего компаньона мутит шашни с грузчиком?

Грузчиком, который... Кажется, мысль летала где-то рядом, но никак не давалась в руки.

- Хотя нет. - Пришлось нехотя отпустить его рукав. Когда схватить успела? - Извините.

Бизнесмен окинул меня хмурым взглядом. Наверное, пытался проникнуть в мою голову.

- Я вас предупредил. - Он развернулся и пошёл к сцене, которая открылась за раздвигающимися стенами.

- Варвара, - окликнул меня Леонид. Алина со своим «женихом» куда-то исчезла. Это, конечно, хорошо, но я уже говорила, что в глазах учёного пряталось сумасшествие? Оно исчезло, появился холодный расчёт, а хаос в мозгах наконец обрёл очертания. Только поздно.

Я не сомневалась, что мужчина в курсе положения всех дел. Возможно, он и был их организатором.

- Не дёргайтесь. - Рука Леонида крепко сжимала моё запястье, которое неожиданно кольнуло. В который раз прокляла свою тормознутость. Что мешало мне скрыться в толпе? Правильно, то, что я слишком медленно соображаю. - Умница. А теперь идите за мной и даже не пытайтесь подать кому-то знак. - Точно псих. Слишком спокоен для того, кто угрожает посреди двухсот... Трёхсот людей?

- Иначе что? - Я не собиралась сопротивляться. Что бы он мне не вколол, надо быть осторожной.

- Инсульт, - пожал плечами мужчина. Вблизи стали заметны морщины и несколько седых волос среди аккуратно уложенных русых прядей. - Вы же не хотите умереть в расцвете лет от такой неподходящей болезни?

Странное прилагательное. Какая же болезнь подходит девушке, которая всего лишь пару лет назад вступила во «взрослую жизнь»?

Мы продвигались, не торопясь, к выходу, в то время как другие, наоборот, пытались подойти ближе к сцене.

- Варвара? Ты... вы куда? - Борис встал на пути как нельзя кстати.

Леонид, державший меня за локоть, несильно сжал его. Опять врать? А это идея.

- Мне срочно надо к родителям. - Я попыталась говорить, как можно испуганней. Особенно стараться не пришлось. - Папе снова стало плохо на работе. Леонид Васильевич предложил свою помощь в больнице. - Надеюсь, у Бориса хватит ума сразу же подойти к Романову. Надолго моего бреда не хватит. - Передай, пожалуйста, Константину Романовичу извинения.

- Не беспокойтесь. - Леонид улыбнулся. - Варвара в надёжных руках.

Нас пропустили. Идя по коридору, я пыталась понять, как действовать дальше. Ничего, кроме как ждать помощи Романова почему-то не придумывалось.

- Удивительная штука - судьба. - В дверях автомобиля маньяка потянуло на откровенности. - Ты ждёшь подлостей от могущественного противника, а планы ломает случайная журналистка. - Я горько ухмыльнулась и села на предложенное место рядом с водителем.