Петляя по улицам Вырьхора следом за Янем, Корэр поинтересовался:

— А что с этим Жердяем?

— Ну, ты наверное заметил, что он длинный и тощий, словно жердь. Да к тому же ещё и страшный, что та тварь.

Корэр молчал, дожидаясь дальнейшего рассказа.

— И, думаю, если не дурак, понял, что Жердяй — вор. Поговаривают, как-то залез не к тому господину, да стащил не ту вещицу. Там его чуть и порезали. Как сбежал никто не знает, но через несколько летов попался царской страже, так с нами и оказался. Как уже заметил, все мы пропащие, а иные бы на такую дрянь и не согласились. Стража не гоняется разве что за головой Сморока, да меня. Всех прочих обещание свободы держит. Ну я просто ещё не попадался, — закончил он самодовольно лыбясь.

— А чего вы не прикончите нанимателя, да не разойдётесь?

Этот вопрос вызвал у Яна удивлённый смешок:

— Да ты не из-за моря, ты похоже из другого мира. Это же Сморок, убить очень сложно, убежать невозможно.

Больше Корэр ничего не спрашивал, незаметно оглядываясь по сторонам, стараясь уловить взглядом все движения в полумраке. Запоминая изгибы улиц и приметные детали на домах, ища хоть какие-то различия в одинаковых каменных коробках.

Неожиданно, Янь, подхватив Корэра за плечо, свернул в подворотню. Корэр неприязненно поморщившись от прикосновения, постарался не сопротивляться.

Янь остановился перед в ходом в таверну, скрывающуюся в глубине подворотен, предупредив: «По сторонам сильно не таращса, много не говори, в основном слушать будешь. Ну ты благо парень не болтливый, пока свою магию объяснять не начинаешь», — усмехнувшись Янь толкнул дверь, добавив: «А ещё постарайся не быть собой, не смотри на окружающих так, словно они грязь под ногами».

Корэр послушно старался не морщиться от смрада, ударившего в нос, скрывая отвращение при виде нетризвых, грязных тел, начиняющих себя отвратного вида жратвой.

Янь, уверенным шагом направился к столику, за которым сидел одиноких бродяга в потёртой бедняцкой одежде, не спрашивая разрешения, «пьянчуга» присел к нему, заговорив:

— Живём, приятель?

— Живём. Ты что за хрена расфуфыренного притащил?

Янь усмехнулся:

— Его благородие — маг, ты с ним не ссорься.

Нищий расхохотался, нехорошим, скрежещущим смехом, от которого Корэру стало ещё неприятнее находиться рядом с ним.

Янь, без особых прелюдий, заказав еды и выпивки, принялся расспрашивать о последних новостях.

Нищий периодически принимался рассказывать, что он знает не всё, да и память плоха, набивая себе цену, но когда на столе перед ним появилась парочка золотушек, память бедняка тут же заработала как следует.

— Тут недавно в город баба приехала, тоже вылизанная, маленькая и золотом ряженная, — неодобрительно покосился на Корэра. — Поговаривают, ведьма. Правда или нет сам не знаю, но источники проверенные. С ней немаленький отряд наёмников. К нам такие толпы не часто заезжают. Поговаривают ещё, что она гоняется за каким-то артефактом древней цивилизации, заезжала к посаднику княжескому, это из-за неё теперь досмотры на воротах пристальнее. Если ещё чего хотите, платите.

Янь досадливо поморщившись, оттолкнул от себя принесённый им ужин, отрицательно мотнув головой, встал и вышел проч. Корэр последовал за ним, смерив пристальным взглядом бедняка, незаметно чуть обнажил лезвие Вихря.

Дождавшись, пока за Янем и колдуном закроется дверь, бедняк тут же поспешил к чёрному ходу, но стоило ему только выйти наружу, и сделать всего пару шагов, как горло его словно сдавила ледяная лапа неведомой твари, заставляя захлёбываться собственной кровью, стекающей с губ клочьями пены.

***

На выходе из таверны Корэра и Яня встретили господа чей вид говорил явно не о добрых намерениях.

— Ты случаем не переходил дорогу Ноюрну? — шепнул Янь наклонившись к Корэру, тот отрицательно мотнул головой.

— Значит ребятушки за мной, — хмыкнул наёмник, примиряюще вскидывая руки.

— Кто-то говорил, что за его головой не гоняются, — проворчал Корэр, опуская ладонь на рукоять Вихря.

— Так это не законники, — не теряя непонятного арии оптимизма, ответил Янь, и ничего больше не говоря, метнул нож, припрятанный в рукаве, в ближайшего неприятеля.

Тот сумел уклониться, но это оказалось последним, что он сделал в своей жизни, оборванной его же собственным клинком в руках «пьянчуги».

Корэр легким движением уклонившись от набросившегося на него, вспорол брюхо подстраховывающего его соратника — Вихрь без особого сопротивления рассёк и податливую плоть и дублёную кожаную броню, прикрывавшую её. С напавшим на него первым ария разобрался столь же эффектно: как только он восстановил равновесие после неудачного выпада, его голова слетела с плеч, покатившись, лениво выплёвывая из замороженного разреза струйки крови. Тем временем Янь, перепав горло нерасторопному бугаю с палашом на перевес, вколачивал в каменную мостовую голову последнего — стоявшего позади отряда стрелка, который в страхе бросив автострел попытался было уносить ноги.

— Всё-таки сдал, юрма продажная... — проворчал Янь, пнув тело одного из напавших.

Корэр отрицательно качнул головой:

— Я их оба раза у ворот видел. Они поначалу шли, потом отстали.

— Во второй раз у ворот никого не было, — проворчал Янь, подобрав свой нож, недоверчиво косясь на Корэра.

— Ты будешь спорить с колдуном? Этот твой бедняк никуда добежать не успел.

На лице Яня отразилось ещё большее недоверие:

— С чего ты это взял.

Губы Корэра тронула лёгкая самодовольная улыбка, но он так ничего и не ответил, заставив «пьянчугу» нервно хохотнуть.

***

От тени в углу зала таверны отделился силуэт в чёрном. Он был здесь на протяжении всего разговора Яня с нищим, но неотрывно следил за колдуном, сопровождающим наёмника. Силуэт, выждав некоторое время, скользнул к запасному выходу, где с гримасой перекошённой от ужаса валялось тело нищего. Соглядатай в чёрном, поморщившись, переступить бедолага, который похоже тоже спешил доложить обо всём Госпоже.

Силуэт поспешил, петляя ночными улицами, к дому посадника. Стража у двери тут же его остановила, но печати Госпожи оказалось достаточно, чтобы все вопросы оказались исчерпаны.

Соглядатай несмело постучался в дверь, до которой его проводила служанка, — Госпожи он ещё лично ни разу не видел, получая все приказы через посредников. Но оговаривали, что внешность её весьма шокирующа.

Госпожа сидела на обитом дорогой плотной тканью диванчике всем видом показывая, что она уже заждалась гостя. Стол перед госпожой был завален яствами, но она ничего не ела и не пила, ведь лицо её закрывала чёрная маска, показавшаяся соглядатаму абсолютно плокской, но стоило Госпоже только слегка повернуть голову, как он увидел вырисовавшийся силуэт профиля. Маска была абсолютно чёрной подобно идисскому пламени её поверхность жадно поглощала весь свет на неё попадавший.

— С чем явился? — голос прозвучал откуда-то со стороны, так словно бы не Она произнесла эти слова.

Взгляд соглядатая с жадностью скользнул по хрупкой фигурке Госпожи, затянутой в корсет, по её маленькой, почти не заметной груди и широким бёдрам. Женщина, упоминание которой вызывало покорный трепет у знающих, оказалась совсем невысокой, словно бы и вовсе была девчонкой.

Соглядатай заговорил несколько опасливо, больше всего не желая вызвать гнев Госпожи:

— Вы просили докладывать, если вдруг объявится кто-то с мечом из золота, просили выслеживать отряд. Но я видел одного мальчишку, на поясе у него был золотой клинок, в старых ножнах. Он лишь на мгновение обнажил его, но я заметил, что и лезвие из жёлтого металла.

Госпожа, выражая возросший интерес, подалась вперёд, потребовав:

— Как выглядел мальчишка?

Соглядатай, обрадованный вниманием Госпожи, поспешил рассказать:

— Низки такой, с косой, ухоженной, как у девки, и мордаха миленькая, да сам щуплый. Мне его глаза странными показались, они светились, что у дикого зверя, и патлы какие-то светлые и кожа оранжевым отливает, словно больной какой-то.

Госпожа довольно хохотнула:

— Чего ты хочешь за свою работу?

— Золотушек, сколько позволит Госпожа.

Госпожа указала соглядатаму на стоявший в углу сундук, приказав:

— Набирай, сколько сможешь унести.

Но только он коснулся крышки сундука, как ощутил, что больше не может сделать ни вдоха. Обернулся, захлёбываясь собственной кровью из порезанного горла, увидел Госпожу с клинком в руке. У неё оказалось чарующе прекрасное лицо, отливавшее благородным рунём, пухлые чувственные губки и бездонные бордовые, подобно лесном пожарищу, глаза, переливающиеся словно гранённые драгоценные камни. Эти глаза стали последним, что увидел соглядатай в своей жизни, и они продолжили смотреть из окутавшей сознание тьмы.

Госпожа бережно сняла маску с иссушенного тела подсыльного, выглянув в коридор велела вынести тело.

Только после, замкнувшись в отведённой ей комнате, Госпожа тут же сбросила личину надменного величия. Вытащив из кармана планшет, она отправила звонок. Перед Госпожой отобразился собеседник, девушка на скане реальности, подобная отражению, проворчала, не отрываясь от каких-то расчётов:

— Что случилось?

— Я похоже нашла мальчишку! — сообщила Госпожа, не скрывая ликования.

Её собеседница недовольно цокнула:

— Это точно он? Отправь на всякий случай к нему кого-нибудь.

— В этот раз я больше не буду действовать через посредников, лучше уж прикончу его сама.

— Не спеши, — наставительным тоном проворчала собеседница.

— Позволь мне самой разбираться, как быть. Я уже дважды слушалась тебя, и дважды он оставался жив, а мы потеряли нашего единственного сторонника из Империи, который в будущем мог бы войти в Совет и позволить нам влиять на политику Золотой державы, и Ману — мальчишку, подававшего надежды стать членом в правящего совета миров, нужно было только помочь ему обзавестись землями в центре.

— Они только разменная монета, а ты высшее существо, близкое к истинном бессмертному. Твоя жизнь куда ценнее жизней всех прочих в этих мирах, не важно, сколько погибнет ничтожеств на пути к нашей цель, главное свою жизнь береги.

— Говори это о себе. Не я лезу к Сокрушителю миров, мой противник обычный, постоянно ноющий, мальчишка. В отличии от одноглазого, он не способен к магии, почти не имеет жизненного опыта, не стремится познавать что-то новое, зациклившись на прошлом. Послушавшись тебя я изучила все его слабости, он ничтожество, унылое дерьмо, не способное толком не просто постоять за себя, не позаботиться о себе в бытовом плане, — Госпожа скалилась, осознавая, что собеседница не найдёт достаточно веского повода бездействовать.

Сестра Госпожи неохотно кивнула:

— Поступай как знаешь, но всё же постарайся не сталкиваться с ним напрямую. Сама сказала, этот идиот не маг, так воспользуйся этим.

Госпожа кивнула, всё же решив послушаться совета близняшки, пусть и не полностью.

— А как там младшая сестрица? — поинтересовалась Господа, надеясь услышать самые неприятные известия. Пусть их с Сабирией частично и связывала кровь, неудачи королевской дочурки несказанно радовали ей — дочь безродной упырицы, соблазнённой Сэрбой исключительно для экспериментов. Ведь мать Сабирии их общий отец любил, столь сильно любил, что убил ради неё своего лучшего друга и верного соратника и предал Империю.

— Я заглядывала к этой дуре, она похоже рашила отказаться от своих принципов и завела дружбу с арией.

Госпожа гневно рявкнула:

— Да как эта тварь посмела?! Кто та паскуда, что сумела переманить её?

— Ар. Дочь Империи похоже тоже что-то задумала. Я рассчитывала, что их взаимная ненависть приведёт к тому, что эти твари попереубивают друг друга, но они похоже решили перехитрить Судьбу. Кстати, сестрицу короновали. Сейчас разберёмся с сынами Империи и прикончим эту дефектную.

Госпожа довольно улыбнулась, показывая острые зубки, которые, в отличии от Сабирии, не могла обратит в клыки.

— Как у тебя успехи? — спросила она.

— Магия Ра похоже не имеет слабых мест. Нет ни одной прорехи в его куполе над Нижним городом. Но я кажется почти восстановила текст алгоритма, по которому строилась защита. Я ещё ни разу не видела таких заклинаний: точнейшая структура, минимум затрат по ресурсам и максимум результативности.

Госпожа хохотнула, отключаясь, проговорила:

— Рада, что нам обеим весело.