Через два дня отряд Сморока уже добрался до Рандара, от него оставался один день пути до Вендра, который, как только теперь рассказал наниматель, станет конечной точкой на их пути. За время поездки Корэр успел вызнать у Яня, кто обитает на островах в Пустых водах и почему это он раньше про них не рассказал, ведь колдун спрашивал.

— Расслабься, там точно не будет твоей родни, — посмеиваясь сообщил наёмник. — На островах живёт замкнутый народец. Из них мало кто выбирается на материки и к ним почти никто не попадает. Про них никто ничего не знает, но там точно таких как ты нет — там сплошной сброд.

— А воды почему «Пустые»?

— Ну так там не ловится ничего, сколько моряки не ходили с сетями, всё пусто. Ходят байки, мол там чудище какое-то живёт, но все, кто проверял, либо рассказывают о необъятных просторах воды, которые там ну просто некуда уместить, либо спятили и вообще двух слов связать не могут, либо там и сгинули, что ни кораблей, ни тел не осталось. Там если по берегу плыть, то нормально, но следует попытаться проплыть по прямой, так можно готовить место под памятник, долго в любом случае не протянешь, даже если повезёт выбраться.

Выслушав это, Корэр отметил про себя, что следует и «Пустые воды» посетить, уж очень эти необъятные водные глади походили на Имперскую магию искажения пространства. А ведь, быть может, местные, столкнувшись со столь глобальным колдовством лишались рассудка, оказавшись затронутыми им, ведь они тоже были частью исковерканного мира.

***

Когда под вечер отряд проехал городские ворота, Корэр решил всё же задаться вопросом, ответ на который следовало бы дать себе ещё как только узнал, что их спасительный артефакт — осколок его самовольного клинка.

Что дальше? Что он будет делать, когда попросят отдать меч? Вихрь ведь его оружие и другие могут им пользоваться, но только с не совсем приятным исходом. Но ведь местным клинок тоже жизненно необходим, ведь он единственное, что способно убить тварей пустоши.

А что если дело не в магических свойствах Вихря, а в его прочности? Ведь никто из местных не прибегал к техникам, обращавшим простую заточённую пластину Имперского золота в магический артефакт.

Так или иначе, он намеревался оставить клинок у себя, ведь теперь основная часть меча слилась с его фэтэ, а значит он остался безоружен. Но ведь если он в очередной раз будет руководствоваться только своими эгоистичными желаниями, пострадает целое государство, а может и вся планета... Ну да когда его подобное останавливало? Вспомнить тот же Зузамес что ему сделал этот несчастный королёк? Да ничего серьёзного, просто самолюбие задел, в очередной раз сообщив то, что и так всем известно: но — Корэр — посредственность в контроле энергии миров, позор всей Империи, ведь это именно Она принесла искусство магии в миры живых.

А смог бы он остаться хладнокровным, если бы нечто подобное случилось теперь? Ведь Зузамес был не единственным решением проблем Империи, да и из-за его выходки Империя ничего не приобрела правда и не потела ничего, но это исключительно благодаря стараниям Советника — все вложенные средства били возвращены, но не более.

Наверное он нынешний просто снёс бы зазнавшемуся монарху голову или подорвал бы весь замок. К чему детские обиды? А это заставило бы считаться с новым Императором, но и выставило бы не в лучшем свете. Хотя Корэра в цивилизованных мирах и без этого считают не самой уравновешенной личностью.

Так или иначе, как быть с Вихрем? Может местным для спасения подойдёт подарочек Тиллери? Ведь деньги уже понемногу подходили к концу, пожалуй оставшегося хватило бы только на путь обратно на материк, съём комнатки на пару-тройку акь да покупки по мелочи. Не смотря на это, ещё не всему, что собрала хитрая Видящая он нашёл применение. Но с чего бы Тиллери заниматься благотворительностью? Подобное можно было бы ожидать от её младшей сестрёнки и то, в каком-нибудь исключительном случае. Но уж Тиллери. Где-то здесь должна быть выгода, которую он пока не разглядел.

А с чего он вообще взял, что «подарочек» Тиллери предназначался именно для этой ситуации? Хитрая девица ведь ничего ему не рассказала... И что за любовь у всех знающих грядущее, оставлять кучу недосказанностей?

Позволит ли Судьба соврать ему, если истины он не знает? Как вообще в этом случае поступит Эта неведомая сила, заставляющая арий исполнять обещания и не позволяющая лгать?

***

По настоянию Сморока отряд остался в Рандаре на несколько дней, чему наёмники оказались несказанно рады, ведь наконец можно было потратить заработанные деньги не в захудалых кабаках мелких городков.

По утру Корэр собирался умчаться в торговые кварталы, вслед за товарищами, разбредшимися в предвкушении удовольствий, но Сморок остановил его.

— Не доверяешь мне? — поинтересовался ария, покосившись на пристёгнутый к своему поясу Вихрь, постаравшись расправить ссутуленные из-за всё на дававшей покоя раны, непрестанно нывшей при каждом движении.

Сморок в ответ только качнул головой, похлопав колдуна по плечу, предложив помочь ему, незнакомому с местными традициями. На что Корэр возражать не стал, пусть и понял, что наниматель вряд ли воспылал самоотверженной заботой к нему только из-за ранения.

Благодаря Смороку удалось выторговать неплохую кожаную куртку, обитую мехом всего за пол цены от изначально названной, потому Корэр решил расчехляться и на новые штаны.

Пусть ни ариям ни нэсу не грозила возможность заболеть от холода, но дети звёзд, в отличии от упырей испытывали дискомфорт от чрезмерной прохлады или жары, потому старались одеваться по сезону. Ни один из арий не стал бы подобно той же Сабирии круглый ход носить кожу и меха́.

Сморок, на удивление арии, принимал во всех покупках куда более деятельное участие, чем он сам, постоянно отчего-то торопил Корэра, пытавшегося выискать хотя бы пару мгновений на передышку, напристанно морщившегося от боли и опасавшегося, что кровь из вновь открывшейся раны просочится сквозь бинты и запачкает одежду. По завершению, когда колдун облегчённо выдохнув, со стоном привалился к стене одного из зданий у рыночной площади, начав от нахлынувшей слабости понемногу сползать на мостовую, наниматель, дернув его, потащился куда-то в окраинные районы. Краска отлила от лица Корэра, а кожа истончилась настолько, что под ней были видны движущиеся при дыхании, вырвавшимся с хрипом.

Хозяйка полуразвалившегося трактира, с названием «У тётушки Синоры», явно будучи рада увидеть Сморока, тут же принялась расспрашивать его о долгом отсутствии, на что тот отмахнувшись, косясь на выхаркивавшего в платок кровавые ошмётки колдуна, проворчал:

— Всё потом, сейчас нам нужна комната из дальних.

Синора смерила Корэра многозначительным взглядом, шепнув нанимателю на ухо:

— Такую лапочку не грех и в ближние завести. Ты, кстати, не боишься от красавца хворь подхватить?

Слова эти не ускользнули от чуткого арийского слуха, заставив колдуна крепче стиснуть эфес Вихря, но приготовиться в случае чего, выхватить его одним мимолётным движением, не вышло из-за очередного приступа боли, скрутившего его, заставившего чуть ли не на колени повалиться, зажимая рану, нанесённую упырицей.

Сморок словно ощутив это, демонстративно громко проговорил:

— Он воин, и очень даже хороший.

Женщина хохотнула:

— Ну тогда пусть сам заходит к тётушке Синоре, как только подлечится, — всё же выдав ключ.

Последовав за Смороком в душный мрак узкого коридора, Корэр старался внимательно примечать все происходящее вокруг, подыскивая пути отхода, ведь слишком уж подозрительным было само заведение. Если Сморок притащил его сюда, то какие у него планы? Явно ведь не тортиком угощать будет...

Раздался щелчок отпираемого Смороком замка, Корэр вздрогнул от лёгкого, застенчивого прикосновения. Рывком развернувшись, ария столкнулся взглядом с полунагой девицей, вышедшей из соседней комнаты, закашлялся, отвернув лицо, перекошенное страданием, та тут же отшатнулась, поёжившись от вида леденяще синих глаз и золотой крови на платке.

Ввалившись в комнату следом за Смороком, Корэр с трудом удержал равновесие, тут же вцепившись в оконную притолоку, чтобы устоять в ожидании пока наниматель прикроет дверь. Выглянув в окно, Корэр примерился в случае чего выскочить в него, пусть они были на высоте второго этажа, в попытке впечатлить позабывшую о его никчёмности сестрицу, он вытворял и не такое, хотя тогда брюхо его не было распорото...

— Безымянный забери твоё этэ, зачем в бордель притащил?! — прохрипел Корэр, как только наниматель указал ему на одно из кресел у стола, смешав в вместе Имперский, Первый и язык Вяжальского царства, на котором говорили местные, как это было с ним всякий раз когда ария начинал нервничать.

Самому Корэру казалось, что он говорил так спокойно как только мог в подобной ситуации, ведь внутренне ария уже вскипал. Он был убеждён, что в этот раз удалось сдерживать эмоции но вскоре никчёмный Император и сам ощутил каким невозможно тяжёлым и вязким стал вокруг воздух, в нём скопилась энергия элементов, заблаговременно готовых откликнуться по первому же зову незадачливого мага.

Сморок, инстинктивно поняв что гнев колдуна может обернуться большими неприятностями, догадавшись о смысле вопроса только потому, что нечто подобное было самым разумным в сложившейся ситуации, поспешил всё объяснить:

— Это единственное место, в котором нас точно не подслушают, мне нужно с тобой кое-что обсудить.

Корэр слегка успокоился, пусть воздух в комнате оставался всё таким же неприятно вязким, элементы поняли, что к их силам вряд ли обратятся, потому принялись неспешно возвращаться на места, покинутые подчинившись подсознательному зову арии. Попытавшись пройтись по комнате чтобы проверить слова Сморока, и заодно убедиться, что стены не несут никакой угрозы лично ему, колдун очень скоро отказался от этой затеи и, зажимая обеими руками живот, плюхнулся в предложенное ему нанимателем кресло.

В задумчивости пройдясь по комнате, Сморок заговорил неспешно, словно подбирая правильные слова в опасении чего-то:

— Ты чужеземец и потому вряд ли знаком со всем происходящим в государстве, но именно поэтому я могу обратиться к тебе, тем более, что Ремока больше нет, а значит не осталось тех, кому можно было бы доверять. Как ты можешь заметить, нам противостоят ни столько твари, сколько такие же как мы вяжали. Тут политики больше, чем реального спасения мира.

Корэр непонимающе уставился на нанимателя, оторвавшись от изучения разошедшихся швов под разодранными им бинтами. Он конечно ни раз читал на какие уловки порой ухищрялись придворные, в борьбе за власть, зачастую ставя трон выше благосостояния государства, но никак не мог понять причин такого поведения. У арий в этом плане всё было куда проще и логичнее, любой желающий мог бросить Императору вызов и необходимо было превзойти нынешнего правителя хотя бы в одном умении. Другое дело, что многие соперники Корэра отчего-то опрометчиво выбирали мечный бой — чуть ли ни единственное искусство, в котором он был хорош...

Редкий ария мог бы помыслить об интригах и уж тем более чём-то напрямую угрожающему Империи. Большинство желавших оспорить власть Императора не имели корыстного стремления к увеличению своего могущества, ведь по сути что такое имел правитель, чего не было у граждан? Нет, они просто весьма справедливо считали Корэра никчёмным и полагали, что лучше знали как привести Империю к процветанию, жаль только Судьба распорядилась иначе.

Вспоминая книги и отчаянно пытаясь согласовать знания из них с полностью противоречащим и весьма скудным жизненным опытом, Корэр всё же решился спросить:

— В чём смысл? Если меч не доставить, страна ведь падёт, и они останутся править мёртвым народом.

Сморок печально усмехнулся:

— Даже ты, парень не знакомый с политикой это понимаешь... Но вельможи дураки, убеждённые как большинство мнящих себя разумными, что уж их-то проблемы минуют. У них рассчёт, что сейчас меч перехватит какой-нибудь вяжаль, да похранит у себя до нужного ура. За это время твари пустоши нападут на материк, что станет поводам свергнуть нашего светлого правителя, ведь это его посланники не смогли доставить единственное спасение. А потом артефакт удачно найдётся и все будут спасены. Вот только эти юрма не понимают, что к тому времени будет поздно, счёт идёт на дни.

Корэр, внутренне усмехаясь, что уж его-то посчитали далёким от политики, уточнил:

— Хорошо. Ситуацию я понял, если что, по ходу разговора сориентируюсь. Но почему я? Тот же Янь, куда более знакомый с обстановкой, стал бы лучшим советником. Или например Молчаливый, он производит впечатление воина, готового отдаться великому делу.

— А ты не заметил, как часто выходило, что отряды неприятеля караулили нас прямо на пути, словно им наводку дали?

— Откуда уверенность, что предатель не я?

— А иначе чего ты всё ещё с нами носишься. Я видел, как ты управляешься с клинком, тебе бы не составило проблем перерезать во сне целую армию. Да и присоединился ты к нам недавно, а такие отряды встречаются нам на протяжении всего обратного пути и пару раз по дороге к артефакту.

Корэр понимающе хмыкнул. То, что наниматель оказался весьма разумным господином его несказанно радовало.

— Ты думаешь почему я всю дорогу менял маршруты и до последнего не говорил конечную точку? Я даже большую часть отрядноков собирал на другом материке. Да и распустил я всю эту шайку чтобы предателя выявить. Ведь очевидно, что он продолжит путь. Дальше мы поедем с тобой вдвоём и не так, как планировалось изначально.

— То есть ты решил отложить попытки вычислить предателя.

— Уже слишком поздно, это бессмысленно. Сегодня, ближе к вечеру я отправлюсь на встречу с доверенными вяжалями его высочества и уже ночью мы с тобой выведем из города. На встрече всякое может случиться, потому я прошу тебя поклясться доставить меч чего бы нам этого не стоило. Да, не думал я, что единственной моей подстраховкой окажется парнишка чужеземец, но видно, воля рока такова.

— Допустим я дам обещание, но опять же, я могу руководствоваться своими желаниями и поступить по своему? — решил уточнить Корэр, пытаясь вызнать, а не знает ли Сморок что-то про силу обещаний арий, и за одно рассчитывая получить подсказку в поиске ответа на вопрос, а действительно ли он станет доставлять меч?

По лицу Сморок скользнула подозрительно улыбка:

— Няша мне все уши прожужжала, что ты потомок богов, пришедших со звёзд. Помню, слышал легенду, что боги всегда держат обещания, правда дают они их так, что можно трактовать по-разному.

Корэр понимающие хмыкнул, похоже арии всё же оставили след в памяти местных.

— Раскажи мне эли легенды, — потребовал колдун, надеясь хоть в них отыскать зацепку к тому, где теперь арии, не пошедшие за его отцом.

Сморок в ответ на это кивнул, после чего Корэр заговорил, внутренне усмехаясь правдивости замечания, про двоякость толкования их клятв:

— Обещаю сделать всё в рамках своих возможностей для защиты твоего народа от тварей песков и сохранения власти твоего царя.