Я решил, что мы ошиблись избушкой. Голос никак не мог принадлежать сморщенной вредной старухе в ступе и с помелом. Три наши морды оторвались от поверхности, выражения лиц были разные, но эмоция одна: "дануна!". На крыльце притихшей избушки стояла рыжеволосая молодая женщина с метлой в руке. Высокая, осанистая, с крутыми бедрами и пышной грудью, что было видно несмотря на старомодный сарафан, рыжее буйство на голове напоминало лисью шубу, если бы не вилось кучеряшками, в которых то и дело поблескивали бусины. Карие глаза женщины прожигали, пухлые губы сейчас были плотно сомкнутые, даже веснушки выглядели угрожающе. Неждан.

- Чика, чика, чика-чикаа, ты спелая клубника, - вдруг затянул Олег, глядя совершенно обалдевшими глазами на рыжулю.

Карие глаза расширились, женщина приподняла древко метлы от крыльца, Димас стремительно воткнул тупую улыбающуюся физию Крад на в моих лысиной вверх, а я неуклюже встал.

- Извините, мы тут Ягу ищем, но, кажется домом ошиблись, - выдал я первое, что смог придумать.

- Не ошиблись, - воинственная красотка опустила метлу в безопасное положение и приосанилась, - я - Яга, что, решили для больного головой товарища доброе дело сделать? Отпусти его, окаянный, задушишь!

Димас секунду тормозил, прежде, чем понять, что лысина под его рукой пытается слабо сопротивляться. Он отдернул руку и Олег с наслаждением вдохнул, но снова одебилился, взглянув на мисс сказку.

- Нет, кхм, уважаемая Яга, мы по поводу Кощея, - прояснил я ситуацию, отвлекая внимание волшебницы от товарища, который ей явно был подозрителен. - Он, вроде как сбежал, дел натворил...

- Погоди, и вы думаете его остановить? Вы... - ведьма выразительно поглядела на Олега, который рассеянно отряхивал мох и колючки с лица, на Димаса, который опасливо рассматривал когти покачивающейся на суставчатых ногах избушки и, наконец, на меня, и улыбнулась настолько говорящей улыбкой со смесью жалости и юмора, что я сам невольно осознал глупость положения, но отступать не в наших правилах!

- Ну, да, не богатыри по вызову, но зачем-то же нас сюда закинуло! - я лихо сдвинул шапку на затылок и с вызовом глянул в глаза суровой женщине.

- Закинуло... - она повела рыжими бровями, стукнула древком метлы по крыльцу и изба присела, накрыв узорчатым крыльцом траву вокруг. - Заходите, я чайку заварю. Разговор есть.

Я повернулся к Олегу, сделал страшные глаза и погрозил кулаком для верности. Друг виновато потупился, развел руками, мол, не виноватый я. Вот так, переглядываясь и шикая друг на друга, мы зашли в обиталище лесной ведьмы легендарной Яги. Не было там ни сушенных голов летучих мышей, ни паука в углу, только огромный серый кот на печи, который открыл единственный глаз, когда мы вошли, пересчитал всех с видом надзирателя и снова задремал. Пахло травами, смесь запахов щекотала нос и заставляла чихнуть несколько раз под ряд. Что мы и сделали с удовольствием хором.

- Будьте здоровы, мальчики, - улыбнулась Яга, достав шкатулку и чайник, - вам шиповник и смородину класть?

- Все класть, все будем, - распорядился Дима, присаживаясь за небольшой стол, на котором красовался сияющий самовар. - витамины - это полезно. А о чем будет разговор?

- О Кощее, - вздохнула ведьма, поставила заварочный чайник и четыре чашки на стол, подождала пока все рассядутся, обхватила пальцами фарфоровые бока своей кружки. - он всегда был славным. Даже не смотрите на меня так! В сказках же многое преувеличено. Я ведь совсем не такая, какой вы себе меня представляли? - ведьма лукаво глянула на нас из-под ресниц, и мы усиленно замотали головами. - Ну, вот, и он не такой. Мы с ним у Мары и Карачуна вместе колдовству учились. Всегда кто-то должен делать "плохую работу", чтобы силы света оставались с виду добрыми, для этого и нужны мы - сказочные злодеи. Кощей вообще в роли освоился, антураж подобрал мрачный весь такой, замки периодически строит, запугивает народ. Я же просто в лес ушла, отшельницей стала, а таких не любят. Да и внешность многим на зависть, так вот и сочинили обо мне кучу всякого.

Мы переглянулись понимающе, ведь правда образ бабы Яги в головах детей закрепляли не лучший. Вполне можно было ожидать, что и Кощей будет Тони Старком славянского розлива и сказочной закваски.

- Мы были у Карачуна и Мары любимыми учениками, - продолжила Яга, погружаясь в ностальгию. -  и если со мной наставники, вроде как, не маялись, то взрывной характер Кощея прославился в легендах. Чуть что не так, как ему хочется - он то за Кладенец, то за магию хватается. Дипломатии ноль, как любила говорить Мара. Он таким и остался, смог выстроить вокруг своего минуса образ. Талант! Правда благодаря этому вечные проблемы наживал, травмы получал, еле живой от всяких героев сказочных уходил! Герои же тоже с характером, да не всегда короткие и добрые. Вот оно - добро-то какое. В последний раз они с Марьей Моревной договорились, что она его вроде как в плен берет, а он отсидится немного, пока жажда найти "смерть кощееву" не пройдёт.

- Так это миф? - мы все трое едва с лавки не упали, почти плюшками подавились, которыми ведьма нас учтиво угостила.

- Про яйцо, утку, зайца? - уточнила Яга, посмеиваясь. - Это аллегория, болванчики! Герой, если хочет себя испытать, должен всякое пройти, в том числе и задачку решить со смертью Кощея. Там все на Алатыре завязано, так что не думайте. Ну вот всякие балбесы к Алатырю не подготовленные и лезли, а это - верная смерть! Вот и решил друг мой исчезнуть. Было все гладко, пока не всплыла наша старая знакомая, которая портит Коше жизнь лет уже двести. Есть такая ведьмочка-оборотень, подражающая Василисе, заколдованной когда-то Кщеем, зовут ее Аграфена, выглядит, как здоровенная жаба, но однажды, когда она сильно досадила моему другу, поглядывая за ним в образе жабы, Коша проклял ее в гневном запале. Теперь она может обратиться человеком только если он сам ее поцелует. А этого Кощей не сделает никогда, хоть Феня в него и влюблена, но он-то к ней равнодушен. Да и помнит злюка, как жабьи глазоньки пожирали его, пока он купался. А вам бы такое понравилось?

Ребята хихикали, а я соображал, что же мне это напоминает. Заколдованная жаба, злая на Кощея, почему-то напрягала меня. И тут осенило, да так, что подкинуло.

- Ребята, жаба, которая нас сюда отправила! - Олег и Димас повернулись ко мне, оторвавшись от беседы с хозяйкой дома, в глазах обоих лишь блаженная тупость. - Болванчики пустоголовые, как мы сюда попали, помните?

- Ну, ты...

- Поле этого, Димас, - мне совсем не хотелось вспоминать инцидент с ложкой.

- А-а-а, так нам... Жаба сказала, сука прыгучая! - последние слова были явно лишними, но слово, как какашка, если уж вырвалось, то все, особенно у Димаса так получается. Видимо, друг настолько проникся историей Кощея и жабы-извращенки, что стал испытывать не поддельные эмоции. Либо он пытался произвести впечатление на Ягу.

- Димон, - звонкий щелчок по лбу был неожиданным не только для нашего длинного друга, но и для меня, ведь его автором был Олежек. - за языком следи, дурилка картонная! Скажи, Яга, а как думаешь, почему она к тебе нас отправила?

- Ну, тут все ясно, - пожала плечами ведьма, откинув рыжую копну за спину, - она подумала, что вы - стандартные искатели смерти Коши. Выглядите вы так... странно, разношерстно и немного глупо. Если бы вы не обмолвились, что вас сюда забросило, то я бы точно из вас пеньки сделала! Расчёт был именно на то, что мы затем свару, вы убедитесь в том, что Кощей и я - зло. И пойдёте за ним, чтобы уничтожить.

- Ну... Жаба надувная, - выдохнул я, стараясь держать себя в руках. Это действительно задело, не люблю, когда мной манипулируют. - А чего все стали за Кошей гонять?

- Да вот, - вздохнула ведьма, разливая еще по чаю, - началось тут твориться такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Несколько лет назад начали пропадать сильные магические артефакты, а их владельцы подвергались проклятьям, очень похожим на те, которыми любит раскидываться Кощей. Он не просто ведь проклинал людей, а с выдумкой, с юмором. А тут получалась очень злая сатира. Например, богатырь прославившийся своей силой, стал тощим, как скелет, он даже ложку не может поднять, а его волшебная булава исчезла. Учёного кота прокляли слабоумием, прежде чем украсть золотую цепь с могучего дуба. Теперь он не просто кот, а кот, который без конца пускает слюни, мяукает и гадит по углам. Русалку, хранившую студеное озеро с хладным ключом мёртвой воды он лишил чешуи и волос, бедняжка забралась в самую глубину, а мертвая вода была украдена. И кому все это нужно - ума не приложу. И Моревна куда-то запропала, как на зло!