В итоге Алика спала всю ночь беспокойно. Ей снился тяжёлый сон, пробирающий до дрожи. Язвительный и злой смеющийся Нейтан, ненавидящий её и желающий самых ужасных проколов и ошибок. Девушке виделось, что вся её судьба находится на лезвии меча, которым он размахивал, прокалывая ей живот. Алика ворочалась, сама того не замечая, пытаясь его прогнать. Избавиться от морока. Образ пугал до учащенного сердцебиения, был её фатальной ошибкой до конца жизни. А в темно-лавандовых глазах тонешь до обмирания, недостатка воздуха, зажимающего рот. Словно окунаешься в холодные проклятые воды злодейского озера. Враг-немезида, с которым Алика связана судьбой.

Снились высокие мраморные ледяные ступени бесконечной лестницы. И девушка была в самом низу, сидела на коленях в детской школьной форме начальной колдовской академии. А наверху - Фигучи стоит с той красноволосой успешной модницей. Рядом с ними другие лучшие ученицы. Они упиваются победой над ней, смеются. А Алика не может даже вызвать простой искры. Остаётся слабой и безвольной по сравнению с самыми сильными людьми этого жёстокого мира, который презирает всех, кто не справляется. А она раз за разом проигрывает... не может защитить себя.

Снился ускользающий образ родителей, которые улетали все дальше и дальше, а потом уже окончательно исчезли из виду, стёрлись в тумане над фиолетовым озером. Девушка видела и осуждающую её сестру, закатывающую глаза при её виде... и каждый взгляд причинял Алике боль, которая преобразовывалась в сотни маленьких игл, которые впивались в её тело.

Но самое худшее - сияющая гладь мертвецко-фиолетового грязного зеркала, которое заставляло девушку проваливаться в него. Сотни голосов жителей столицы, учеников престижной школы, знакомых родителей, которые на самом деле её даже не знали, шлейфом тяжёлым тянулись за спиной. От них хотелось скрыться, сбежать. В ещё большую темницу.

Слышался голос . Женский, мелодичный, даже слишком.

"Алика..."

"Ты каждый раз пытаешься встать, но все оканчивается ещё большим падением. Но ты сильна, на самом деле сильна."

"На что ты готова, чтобы спастись?"

"Что ты выберешь, если тебе дадут возможность спастись от всех твоих проблем?"

"Насколько сильно ты сможешь выдержать все невзгоды, не разрушив свои старания и то, что было хорошим в твоей жизни?"

"А было ли хорошим хоть что-нибудь?"

"Лишь только тогда, когда ты посмотришь на все с другой стороны, ты увидишь правду".

И снова - падение в глубокую, тёмную пропасть, в холодном отравленном воздухе которой Алика задыхалась. Её рот и ноздри были наполнены чем-то острым и неприятным, заставляющем внутренности пылать. Девушка схватилась за что-то крепкое, болтающееся сверху, и поняла, что это оказалось одеяло. Боль, которую она чувствовала, существовала наяву. Алика обнаружила, что ноги и руки сильно ломало, она почти не могла ими пошевелить. А из носа текли холодным неприятным "пламенем" сопли.

Да, Алика знала, что может так заболеть в любой момент. Это было её существенным недостатком, слабостью... но в то же время и условием, с помощью которого в прошлом она могла иметь поблажки. Если бы не сезонные болезни, девушка бы не смогла бы найти причину, чтобы такой долгий период скрываться от всех и "зализывать раны" во время шока от неудачи. Если бы не такое прикрытие, ей пришлось бы выставить свои чувства напоказ и бояться, что она может сорваться при всех. Именно долгие болезни помогли ей провести годы в далёком поместье семьи Флэйн, никем не замеченной и забытой. Благодаря этому наследница оставалась в покое, её никто не тревожил расспросами. Она могла просто уйти от вопросов о своем самочувствии... и на самом деле ощущать себя плохо. Но теперь, когда Алика наконец достаточно выросла, чтобы предстать свету, набралась сил и стала готова снова бороться за свое будущее, неожиданная болезнь снова незапланированно появилась. Где же она допустила промах? Как могло так не повезти?

- Учитель по зельеварению... он же просто меня должен убить сегодня. Нейтан... ох, снова его видеть, - простонала Алика, пытаясь подняться. Полуденное солнце грубо пробивалось в незашторенное окно. Уже торопиться и собираться нет смысла. Алика попыталась привести себя в порядок, расчесывая блондинистые волосы. Какая же ужасная ситуация, она не успеет даже на начало разговора с учителем. Можно просто потянуть время и уснуть дальше, зная что ничего исправить не удастся. Тем более что до сих пор девушка чувствовала себя паршиво. Руки до сих пор тряслись от сна, а сопли приходилось долго смывать.

Но, как ни странно, после того как девушка потратила несколько часов на то, чтобы привести себя в порядок, она полностью взбодрилась и ей стало намного легче, даже как-то отлично. Все следы утренней боли прошли. Алика была только измученной и уставшей. Как будто, переболев этот сон, она может спокойно жить дальше, постаравшись все забыть. Однако проблемы никуда не денутся в любом случае. Все равно придется отвечать, когда придешь к своей лучшей форме. Девушка понимала, что уже никак не сможет объяснить свой сегодняшний прогул. Даже попросить Альяну об отговорке не удастся - сестрица не поверит, она уже к ней плохо относится, заметит любую слабость и посчитает просто малодушием со стороны Алики. Если же старшая Флэйн придет в академию прямо сейчас, затратив некоторое время на дорогу, ей придется долго и сложно объясняться , что добавит больше недопониманий и проблем. Причины опаздывать-то у нее не было. Алика решила провести этот день дома и немного подумать о той жизни, что у нее есть теперь. И немного посмотреть на обстановку.

Трехкомнатная квартира, которую они делили с сестрой, была родовой собственностью семьи Флэйн. Расположенная в достаточно элитном районе центра города, она находилась на втором этаже небольшого старинного особняка приятного фисташкового цвета. Из окна видна тихая закрытая улица, где изредка проносятся кареты аристократов. По мостовой в два часа дня ходит только ученик сапожника, отлынивающий от работы. Все дома располагаются близко друг к другу, их стены соприкасаются. Красивая аккуратная улочка, здания которой разукрашены в пастельных тонах, создавала впечатление нежное и воздушное. Вообще, улицы столицы как будто говорили сами за себя о том, внушали восхищение дворянством и аккуратностью той обстановки, которую проходившие по Фирде могли видеть. Алика решила потратить этот день, раз уже никуда не будет торопиться сегодня, на небольшую прогулку по окрестностям, ведь раньше не могла это сделать из-за занятости и своего спонтанного приезда. В собственной комнате сидеть уже здоровой было слишком скучно. Хватало и вечеров, когда девушка была вынуждена там находиться, чтобы не пересекаться с Альяной. В комнате Алики пока было не так много вещей. Только старинный дорогой комплект мебели из красного дерева, небольшая уютная кровать с мягким вишневым покрывалом, письменный стол , в котором девушка расположила свои новые учебники из академии. Ее устраивала эта темная комната с лавандово-фиолетовыми обоями даже больше, чем общая гостиная для приемов, которой сестры пока не пользовались. По крайней мере, этого не видела Алика. Альяна чаще проводила время в своей просторной комнате с шикарной алой гардиной, большой кроватью под пологом, крупным столиком с косметикой. Помпезность комнаты подбешивала Алику, привыкшую к скромной обстановке поместья. Но все же... нужно было смириться со вкусом сестры.

Девушка быстро оделась в светло-зеленый летний сарафан, который привезла из провинции, посчитав что не стоит особо сильно собираться для легкого похода по магазинным лавкам. Оказавшись на улице, почувствовала себя еще лучше из-за свежего воздуха. Алика заметила, как много в столице оказалось настоящих цветов. Их выращивали на клумбах, возле домов, на подоконниках частных квартир. Благодаря магии и тюльпаны, и нарциссы, и гладиолусы держались почти целый год. Пахучая благоприятная смесь запахов стала для жителей Миердаленда символом столицы. Нигде не было такого изобилия.

Девушка неосознанно свернула в цветочную лавку, чтобы еще раз насладиться чудесными плодами природы. Она долго бродила возле полок, выбирая себе то, что хочет. Лучше не просить сорванные цветы, отнимая у них жизнь. Лучше завести крохотное солнце у себя на подоконнике, каждый день вдыхая их ароматы. Алика предпочла южные медовые одуванчики в горшке. Совсем простые цветы , без каких-то понтов и званий - но зато душевные. Если им повезет вырасти благодаря заботе девушки, то они подарят ей немало приятных минут.

Алика держала сверток с счастьем в руках, отстукивая башмаками ритм по каменной мостовой. Настроение казалось невероятно хорошим. Она неспешно двигалась по улице, просматривая витрины магазинов. Девушка даже присела на ажурную лавочку, решив провести тут немного времени. Задумалась... и, как оказалось, это было ошибкой.

Старательно завернутый в пергаментную бумагу медовый одуванчик был резко вырван у неё из рук пробегающим мимо карманным воришкой. Алика увидела только его спину. Мальчишка лет тринадцати, худой и долговязый. Наверное, он подумал что в свертке деньги или драгоценности... простые цветы, пусть и ценные для неё, воровать бы не стал. Девушка сорвалась с места, пытаясь его нагнать, но тщетно.

"Нужно было бдительнее следить за своими вещами... и не расслабляться."

Даже надежды провести спокойный денёк так обломались... Алика мысленно уже раз сто прокляла себя и свое решение побродить по улицам.

Пока искала дорогу домой, заблудилась в кварталах, так что даже не могла определить, в каком районе находится. День снова окончательно испортился...

Юная ведьма решила не спрашивать дорогу у прохожих, разобраться со всем самой. Может ли это она сделать, в самом деле?

Однако, оглянувшись на башенные часы одной из площадей Фирды, Алика заметила, что прошло уже две часа. Она и сама не могла понять, куда так быстро ушло время. Вот не опозориться бы...

Так и есть - прямо сейчас уроки в академии заканчивались. По противоположной стороне улицы неспешно и праздно передвигались ученицы в дорогой и заметной форме. Алика скрылась за ближайшим поворотом, чтобы избежать лишних вопросов. Даже если они просто её заметят, посчитают, что девушка сегодня прогуляла, чтобы избежать объяснения.

Алика выдохнула, потянув за кольцо входную дверь в лавку. Подняла глаза на вывеску. Куклен, так называют салоны красоты... может быть, он попался ей не случайно. Очень даже кстати. Девушка пересчитала деньги в кошельке и довольно улыбнулась. Родители побаловали её приличной суммой, когда она переехала в столицу. На причёску мечты хватит. И окрашивание в красный.

Девушка немного растерялась, когда ей предложили выбрать оттенок. Такие мелочи, а все же важны... конечно же, не хотелось копировать все у той модницы. Сделать цвет темнее, более блестящим. Алика даже снова почувствовала от удовольствия и немного отвлеклась от переживаний. За то время, пока над её головой "возились" парикмахеры, она успела даже забыть о том, что считает себя неудачницей. Светлые пряди падали вниз, облегчая тяжесть.

Алика уже решила, что хочет стильное каре каскадом. Она начинает новую жизнь в столице, без прежних переживаний и промахов. Улыбнувшись себе в зеркале, снова задумалась о том, какую тактику поведения в академии выбрать. Просто прийти завтра, извиниться за сегодняшнее отсутствие, объясниться и игнорировать колкие комментарии в свою сторону. Дальше быть более уверенной в себе, тратить много времени на учёбу... попытаться завести какие-нибудь связи в Фирде. Родители, кстати, обещали ей показать дворец королевы во время приёмов. Может быть, если она за несколько лет нахождения в академии продвинется в алхимии, её смогут даже взять туда служить.

Алика погрузилась в мечты и мысли о будущем, и сперва даже не заметила шипящий шёпот позади себя.

- Это же Флэйн, да? Что она здесь-то делает?

- Прогульщица...

Она резко обернулась, все же не разглядев никого за налипающей на щеку красной прядью. Быстро расплатилась и выбежала прочь из салона. Наверное, это были её одногруппницы, которые могли сюда зайти после уроков... хм, логично, что ещё сказать. Это ведь Алика не подумала о том, что её могли увидеть.

"Как сильно я ошиблась, и насколько влиятельными окажутся последствия?"

Приятными алыми струями развевались волосы юной ведьмы, когда та спешила домой. Свернув через Башенную Мариинскую Площадь, она заметила огромную толпу ремесленников и магов, чевствующих элегантно одетую даму со сверкающей кожей и спускающимися до пояса золотыми волосами. На одухотворенном лице, словно ангельском, сияла аккуратная серебряная корона с гербом Миердаленда.

"Королева... королева Аделла, - замирая от восторга, подумала Алика. - О святые духи, она прекраснее, чем я думала."

Королева сама навестила народ Фирды, выслушивала людей прямо на площади, как будто никого не боялась. Лишь при более внимательном просмотре местности девушка заметила скрывющихся в толпе вооружённых охранников.

А Аделле несли цветы, осыпали ими площадь, тысячами оваций взрывались горожане после каждого её слова.

Алика, как девушка, которая провела значительную часть своей жизни вне столицы и не попадавшая под культ королевы, все же не понимала такого безудержного восхищения. Она наблюдала за Аделлой молча и издалека, жадным взглядом наблюдая за каждым её движением.

"Вот какой нужно быть... только совершенным людям везёт, Аделлу-то все любят, - как-то даже горько ей позавидовала девушка, сама себя за это кляня, - Мне до неё далеко... конечно. Королева не поймёт моих проблем. Она выше всего этого. Она лучше. Это я... никто."

И все же в выражении лица, голубых глаз, направленных на шествие королевы, читалось явное восхищение Алики. Она понимала людей, превозносящих Аделлу... как и тех, кто презирал её саму, Флэйн.