Алика потратила на путь "домой" не меньше часа. Она плохо ориентировалась в столице Миердаленда, в его шумных улицах и непрерывном движении. Стали сказываться долгие годы в родовом поместье, далёком от крупных городов, когда девушка жила почти в деревне, не общаясь ни с кем, кроме прислуги и Джета. Даже родителей и сестру Альяну, которые активно участвовали в столичной общественной жизни, она видела очень редко. Теперь же Алике нужно быстро влиться в их ритм существования, причём сделать это правильно, чтобы всех ошибок её не заметили. В толпе она все время боялась запутаться, заблудиться на этих улицах и потерять дорогу. Не показывать ничего странного, чтобы деревенской её не посчитали.

"А вдруг девочки из академии были правы...", — грустно подумала Алика, в очередной раз отпрыгнув от бешено проезжающей мимо кареты с гербом одного из влиятельных родов. А она ведь даже не знала, какого именно... только сейчас поняла, что следовало бы перед приездом сюда выучить перечень известных семей и тех, кто туда входил. Хотя этим стоило заняться в первую очередь... очередная ошибка.

В достаточно элитном и старинном доме неподалёку от главной площади дворца Королевы распологалась квартира, которая принадлежала семье Флэйн ещё давно. Её Алика теперь делила с сестрой, вернее, подселилась к ней с тех пор, как поступила в академию. Альяна ещё не вернулась домой, да её девушка сейчас и не хотела видеть. Хотелось просто побыть в одиночестве. Особенно после всего, что с ней сегодня случилось.

Перед глазами снова встало насмешливое лицо Нейтана. Алика про себя тихо выругалась, вспомнив подробности того, что произошло. Она была уверена в том, что если бы её поставили с кем-нибудь другим, приготовление лечебного напитка не сорвалось бы! А в итоге она снова опозорилась... так же, как и на вступительных экзаменах. А ведь двух случайных ошибок не бывает.

В первый же день привлечь к себе такое внимание... снова возобновить те разговоры и слухи. Алика аж зубами срежетала от разочарования и злости. Неужели её до сих пор не смогли забыть? Даже если перестали обсуждать, сегодня снова вспомнили, что именно из-за неё и происходят все неприятности.

"Великая королева Аделла, неужели в первый же день?" — снова повторяла девушка, перебирая все, что она сделала не так, в своей памяти, — "Кикимора побери этого Хилграфа, почему именно он? Почему именно его я встретила? Почему именно с ним меня поставили?"

Столько неприятных совпадений и случайностей... Алика уже не могла не считать себя полнейшей неудачницей. И сегодня убедилась в этом ещё сильнее. Даже если бы она полностью выучила этот рецепт, не уберегло бы предвидение от грубости и невнимательности этого неуклюжего Нейтана. Высокомерный потомок Хилграфов, сам, наверное, того не осознавая, стал в её жизни своеобразным злым роком.

Только из-за него и его нахождения в жизни Алики все плохое и случалось... Девушка уже готова была его за это ненавидеть. Он появлялся во всех ключевых точках его жизни, мешал выполнить решающие действия правильно.

Что, если бы его не было вовсе?

Алика поморщилась. Нельзя же так с живым человеком. Нужно себя менять, чтобы дальше относиться ко всем его подмахам равнодушно.

Но сложным даже кажется заставить однокурсниц и других ученик увидеть её с положительной стороны. Кем её считают сейчас? Немодной? Простушкой? А вдруг это и на самом деле так, и ничего, кроме этого, в ней другие люди не видят?

Алика неспешно подошла к большому резному зеркалу в гостиной, рассмотрела себя. Достаточно миловидное лицо, светло-голубые глаза, заурядные белокурые волосы, худенькая фигура, на которой болталось скромное серо-коричневое учебное платье. Она выглядела даже моложе своих лет, что придавало облику какую-то наивность. А это могло оказаться ещё одним критерием для осуждения со стороны высокомерных наследниц. Возможно, в ней не было напортистости и способности за себя постоять. Но если учесть то, как девушка могла сегодня огрызаться с Нейтаном, определённый характер в ней есть. Алика просто не хотела молчать.

Да и к тому же... до недавно поступившей колдуньи вдруг дошло. Хилграф же учился в этой академии раньше. И возможно, даже давно. Его не особо сильно наказали за случившееся, если он чувствовал себя сегодня в этом месте спокойно, как рыба в воде. А вот Алика должна была провести многие годы одна в далёком поместье, пытаясь развить магию по старым учебникам, каждый день коря себя за ту ошибку, в которой вообще не была виновата!

В то время как Нейтан... Нейтан спокойно наслаждался столичной жизнью, его совершенно не заботило то, что из-за него все надежды девушки были разрушены.

И единственное, что может Алика сделать — это просто сжать кулаки от злости на него у себя дома перед зеркалом. Как же это неприятно, несправедливо...

Сколько лет Флейн переживала из-за того, что та ошибка могла лишить её магии и каких-то сил, что она больше не может развить, оставаясь на уровне простолюдинки. Боялась того, что её собственная семья не признает её стараний, обвинив попросту в отсутствии магии. А это грозило даже тем, что её могли выслать за границы королевства, так как Мариеленду не нужны бессильные аристократы.

А Нейтан... Нейтан позволяет себе после всего этого, что она пережила, просто насмешливо ухмыляться?

Да он хоть вообще знает что-либо о ней, чтобы до сих пор смеяться?

Алика уже не думала над тем, что она первая начала его обвинять при встрече. Девушка вспоминала лишь слова Хилграфа. Даже уже не важно, что Нейтан лишь ей отвечал тем же, как и она относилась к нему. Важно то, КАК именно он ей отвечал.

Хотя... В самом деле, зачем так беспокоиться из-за него? Если нужно готовиться к завтрашнему дню. Алика вновь пристально посмотрела на свой облик. Да, она пока ничего не делала со своей внешностью. Потому что до приезда в столицу её все устраивало. Однако, чтобы влиться в достойное общество академии, нужно быть такой же, как и все они.

Насколько девушка была сегодня внимательна, она заметила, что среди аристократок модно цветное окрашивание. Не получится сделать его самой или в домашних условиях — это сразу окажется видно, так как цвет будет некачественным. Алика даже не определилась с тем, что именно хочет. Привлекать к себе внимание после всего, что случилось, ей уж точно не нужно. Но и оставаться бледной и невзрачной — тоже. Есть риск просто сжечь собственные волосы, если краска ей не подойдёт... однако, вспомнив ярко-красные пряди заносчивой наследницы, которая уже успела ей что-то сказать, какую-то придирку, Алика решила сделать себе похожую причёску.

Девушка судорожно вспоминала все, в чем она могла проколоться сегодня во внешности. По её обуви прошлись, смеявшись над этим больше всего — значит, нужно сходить и выбрать самые дорогие модели туфель и колдовских сапог. Фигучи вроде говорила, что одежда у неё нормальная. Но, может быть, сделала это лишь для того, чтобы в чем-то успокоить Алику, поэтому к её словам прислушиваться не стоит. Нужно решить дела с причёской. И все за один день? А девушка ведь понимала, что программа в академии оказалась намного сложнее, чем она предполагала, поэтому уровень её подготовки дома был более чем неудовлетворителен.

Она не может просто так прийти и произвести фурор, поменяться за один день. Завтра предстоит ещё разбирательство с зельем и Нейтаном, которое сейчас было отложено. Поменять внешность сегодня Алика попросту не успеет. Может быть, до выходных отложить кардинальную смену имиджа и покраску в красный?

В замке входной двери повернулся ключ, и в квартиру прошла Альяна. Младшая сестра выглядела на удивление стильно и ухоженно, что по сравнению с Аликой было сильным контрастом. Она сдержанно поздоровалась и провела с собой двух других девушек, очевидно, своих подруг. Алике не привыкать к такому отношению младшей к себе. Та долго росла без неё. Очевидно, уже не считала каким-то важным человеком в своей жизни сестру, которая проводила все время в поместье. Даже теперь Альяна не обрадовалась приезду старшей, так как посчитала, что та её стеснит. От того и относилась к ней равнодушно и даже очень холодно. А может быть, она считает, что Алика будет для неё как бельмо на глазу?

Девушка, прислушавшаяся к тому, как Альяна с подругами начали обсуждать проект, сплетни и какие-то свои дела, тоже решила заняться учёбой. До самого вечера повторяла основные формулы и рецепты зельеварения, чтобы не упасть в грязь лицом завтра. На это ушло даже больше времени, чем она предполагала.

Обидно, что исполнение давней мечты было... таким. Даже особой радости Алика не почувствовала. Осталось только разочарование и очередная неуверенность в себе. Приезд в столицу лишь показал ей собственную никчемность. Девушка уже боялась завтрашнего дня.

Наливая себе горячего чая с примесью приятных успокаивающих трав, она с ужасом отпрянула, увидев на поверхности жидкости в кружке лицо Нейтана. Что это, мираж или больная тревожность? Причём изображение оказалось на удивление чётким. Алике ничего не оставалось, кроме как вылить этот напиток. Не хватало только головой поехать из-за этого Хилграфа...

Девушка никак не обьясняла себе даже в мыслях этот случай, однако он нёс в себе нечто большее, чем было на самом деле. Неудачно сваренное зелье, которое пролилось на них обоих, оставило после себя последствия, о которых Алика пока не догадывалась и даже не могла догадаться.

Ночью ей снилось огромное холодное озеро, в котором девушка тонула. Молодая ведьма посчитала, что это всего лишь её волнение из-за попадания в общество, где пока она не сможет найти себе место, ничего более.

Но история Алики только начиналась.