°Мето в очередной раз вонзил копьё в землю, отталкиваясь от кончика, и подлетел на ветру к выступу. Уцепился за край, спрыгнул и начал заново. Сердце стучало в каком-то ему одному известном ритме, горло пересохло и саднило.

     °Юношу никогда не обучали магии, тем более стихийной. Чета Калкес придерживалась весьма скептичных взглядов и предпочитала отдавать время наукам приземлённым, нежели абстрактным. Разумеется, во время двухлетних скитаний парень в совершенстве овладел принципом "хочешь жить — умей вертеться", так что было бы ходатайством не считаться с его навыками. И всё-таки тренировки, длившиеся лишь несколько дней, выжимали все соки.

    °Мето с досадой тряхнул рукой, как если бы это могло сбросить боль от заработанных мозолей. Солнце уверенно уселось в зените, испепеляя буйную траву и кустарники. Закинув копьё на плечи, юноша побрёл в сторону резиденции, где должен был вот-вот начаться спарринг.

     °Откровенно говоря, ни капли азарта не приносили нынешние состязания. Тренировки, несомненно, шли на пользу, но интерес в победе представлял только денежный приз. Молодой человек ни капли не стыдился своей меркантильности, ведь ещё в первый месяц странствий переступил такую нудную преграду, как моральные ценности. Лучи пекли всё сильнее, а Мето всё с большей злобой глядел на одинокое облако в голубом мареве. Вскоре оно, видимо, испугавшись, поползло прикрывать небесное светило.

° ° °

— Воу, поаккуратнее, Мето! — Тхиллаисс еле успел увернутся от камня, который со свистом отлетел от щита сотоварища.

— А вы на что рассчитываете во время спарринга? — фыркнул юноша, движением пальцев притягивая булыжник обратно.

     °Вообще этот белобрысый эльф, который каким-то образом называл себя осыбью мужского рода, порядком раздражал своей наивностью. Доброжелательность распирала его настолько, что Мето порой удивлялся, как тот ещё не затрещал по швам. В общем, либо идиот, либо волк в овечьей шкуре.

— Не будь таким суровым, — насупился эльф и в свою очередь отправил поток воздуха, которых безуспешно разлетелся во все стороны, не сломав щит противника.

— У вас поганое понятие сурового, — выплюнул сид, резко отталкиваясь от земли и лавируя в нахлынувшем ветре. Через секунду Мето уже оказался за спиной противника, готовясь нанести удар копьём.

     °Однако, атаке беловолосого не суждено было сбыться. Под ногами раздался ломкий треск, а через мгновение из-под земли вырвался гигантский стебль, отбросив противника назад. Эльф только и успел рассечь пальцами воздух и выхватить лук. Выпущенная пролетела сквозь стебель, и продолжила свой путь дальше, там самым поджигая стоящие на пути деревья. Тхиллаисс щелкнул пальцами и подбежал и Мето.

— Эй, ты как? В порядке?

    °Сид к тому моменту успел отскочить на несколько шагов и теперь злобно смотрел на прорвавшийся сорняк. Между белоснежными прядями перетекал воздух, отчего волосы беспрестанно шевелились. Сказать, что испугался — ничего не сказать. Сказать, что разозлился — промолчать.

— Это что за хр*нь?! — наконец воскликнул Мето, — Ты с двумя стихиями сюда припёрся?

— Я сам не знаю, что это было... — неуверенно лепетал Тхиллаисс, — Оно само... Честно, у меня был щит... Я не думал... — эльф поднял голову и тихо застонал.

— Я вижу, что ты не думал! — выплюнул сид, яростно обрубая высохшие остатки стебля, однако выражение его лица довольно быстро сменилось на злорадное, — А впрочем, поставлю тебя в следующий раз в пару со Скай, на ней отрепетируешь свои замашки, и у нас станет в разы больше шансов, — он слегка растянул губы в желчной усмешке.

— Я... — на глаза Тхиллаисса навернулись слезы. — Зачем ты так говоришь про Скай? Прости меня, — парень был готов разрыдаться.

     °Мето вскинул брови, удивлённо глядя в лицо эльфу.

— Ты сейчас серьёзно? — почти насмешливо спросил юноша.

     °Тхиллаисс лишь молча всхлипнул.

— Ради Искусителя, ты действительно собираешься реветь из-за новых грёбанных способностей? — ладонь сида крепко впечаталась в собственный лоб, — И вот наши шансы стремительно улетучиваются...

— Они не новые, — тихо проговорил Тхиллаисс, — Я правда не могу их контролировать. Мне немного подвластна магия земли, я могу заживлять несложные раны, — Тхилаисс слегка протянул руку, — У тебя будут сильные синяки, если сейчас не залечить. Хочешь, могу помочь? На этот раз никаких гигантских стебелей, обещаю, — и парень улыбнулся.

     °В этот момент тело пробило током. Мето резко отшатнулся, выставляя перед собой острие копья.

— Не трожь, — прошипел он, целясь в район горла эльфа.

— Эй, я же просто хотел помочь, сам же потом не сможешь сражаться, — эльф слегка ещё немного протянул руку.

     °Страх — залог выживания. Мето хотел жить. Мето боялся. Мето подружился со своим страхом и носил его, как путаны носят траур после смерти мужа.

     °Сид наотмашь взмахнул копьём, резко, но неглубоко рассекая ладонь Тхиллаисса. Бледная кожа обогрилась кровью, пока Мето сделал ещё несколько шагов назад.

— Я предупреждал.

     °Тхиллаис сжал ладонь, а когда распрямил на ней не осталось ни следа от только что полученного увечья. Он шагнул вперед положил руку на острие, крепко сжимая его пальцами.

— Никогда. Никогда. Больше. Так. Не. Делай. — отчеканил он, казалось, что место привычного мальчика с большими черными глазами, смотрящими на всех одинаково добро, занял кто-то другой.

     °Тут Тхиллаисс вздрогнул, его рука разжала острие копья и он рухнул на землю.

     °Сид проморгался, оторопело взглянул на валявшегося у ног юношу. Замешательство длилось всего несколько секунд, после чего из груди его вырвался смешок. Он резко пихнул Тхиллаисса ногой в плечо, придавливая к земле.

— Недолго же ты носишь маски, — изрёк Мето, в глазах его горел недобрый огонёк, — Можешь тут всё раздолбать, хоть Йокко проткни насквозь, но ко мне лезть не смей, — с этими словами парень развернулся и быстро удалился, подхватываемый ветром.

     °Всё-таки волк в овечьей шкуре. И такой же идиот.

° ° °

     °Вольер команды воздуха представлял из себя лабиринт, живую ограду, которая приглушала шум трибун и болельщиков. Чем дальше они заходили, тем меньше было слышно, пока наконец звуки будто совсем не пропали. Следует ли говорить, что местность доверия не внушала?

— Кто здесь обитает? — подала голос Скай.

— Правильнее сказать что... — зловеще ухмыльнулась Йоко, однако тут же вернула себе почти детский, наивный взгляд. — Всего-то земляной голем, проблем с ним не будет.

— Голем? — сорвавшимся голосом переспросила девушка, обежав ведущую, чтобы встретиться с ней взглядом. — Но это же...

— Самоубийство, верно? — лучезарно улыбнулась флюгель, перебив оторопелую участницу, — Рада, что мы думаем в одном ключе!

— Что-то слишком тихо, — вклинился Мето, озираясь по сторонам.

— Не понимаю, — вскинула брови молодая женщина.

— Тут что-то не так, — поддержал товарища Тхилл.

     °Наконец и сама Йоко остановилась, затравленно оглядываясь. Она принюхивалась, прислушивалась, и, вскоре выдала весело:

— Ну да, мы в полной заднице.

     °В ту же секунду откуда-то послышались неразборчивые слова, громкость которых начала мгновенно расти. Заложило уши, участники попытались их закрыть, лишь бы ужасная пытка наконец прекратилась. В какой-то момент говор перешёл на визг, а мир вокруг куда-то поплыл, свернувшись, размывая грани и оставляя после себя смазанную картину, стремительно темнеющую от добавляемых красок.

     °Последняя фраза наставницы как нельзя точно описывала сложившуюся ситуацию. Мето очнулся на стылой земле, чувствуя, как одна особо надоедливая опилка впилась в спину. С глухим стоном юноша сел и осмотрелся. Опушка, на которой он пришёл в сознание, была, подобно стенам, окружена частыми рядами деревьев. Тёмные стволы толпились, толкая друг друга и выгибаясь в немыслимые формы. Землю вспотрошили и изрыли многолетние корни, среди которых ютились какие-то светом забытые цветы и мелкие кустарники. Сквозь кроны едва пробивались тонкие лучи солнца, вырисовывающие дырявый узор на деревьях. И всё-таки большая часть леса была погружена в полумрак.

     °Сид поднялся на ноги, нашарив рядом с собой копьё. Адреналин стучал в висках,. а вкупе с извечной паранойей, юноша и вовсе подскакивал от каждого шороха. Да, Мето было страшно. И это было хорошо. Это давало жить

     °Первым делом парень решил подняться над верхушками деревьев. Упругие струи воздуха забрались под манжеты и штанины, стремительно поднимая беловолосого к небосводу. Когда ботинком он задел листву ближайшего дуба, потоки с бешеной скоростью завились вокруг юноши, стараясь удержать на одной высоте. Мето оглянулся вокруг и чертыхнулся: Повсюду, куда хватало взора, простирались кроны деревьев без намёка на просвет. В животе сжался комок, и сид поспешил спуститься на землю.

— Потрясающе, — пробормотал он, стиснув в руках копьё.

     °Чисто интуитивно юноша двинулся на восток, крадучись скользя между деревьями и настороженно слушая каждый вздох чащи. Время от времени он вновь и вновь подлетал над деревьями, но лесу конца края не было видно, что невольно нагоняло на самые безрадостные мысли.

     °В какой-то момент Мето услышал шаги. Сначала он решил, что ему в очередной раз мерещится стороннее движение в игре природы, но шаги неизвестного со временем только становились громче. Судорожно сглотнув, парень стал спать настолько бесшумно, что бешеный стук сердца стал почти перекрывать эти звуки. Когда некто оказался совсем близко, сид затаился за толстым стволом, готовясь обороняться. С каждой истекающей секундой дыхание спирало. Наконец, резко подавшись вперёд, беловолосый выскочил из-за дерева и приставил копьё к горлу неизвестного. Однако, спустя секунду он узнал девушку из своей команды и опустил оружие. Огромный валун только что свалился с сердца, кажется, при этом обломав внизу рёбра.

— А, это вы...

— А кто ещё?! — от испуга выкрикнула Скай, но тут же осеклась, — Тебя тоже отнесло подальше от всех?

— Да, — бросил он, опасливо оглядываясь на чащу, — Не знаю, есть ли у нас ограничения по времени, но нам следует держаться вместе, так у команды больше шансов.

— Да, стоит держаться вместе, — проследив за взглядом парня, Скай так же осмотрела чащу, — Не слышал каких-то странных звуков? Мне кажется, мы здесь не одни.

— Да, лесам свойственно иметь обитателей, — фыркнул Мето, продолжая медленно продвигаться между деревьями.

— Ты такой занудный, — себе под нос бросила девушка, но последовала за парнем, — или, как ты однажды сказал — рациональный. Почему ты себя так ведёшь?

— Потому что мне дорога жизнь? — презрительно ответил юноша, — Если строить глазки всем подряд, глазок может не остаться.

— У тебя, как вижу, всё на месте, — обижено фыркнула Скай и тут же добавила. — Тогда тебе будет проще найти остальных из команды, — отводя очередную палку подальше от лица.

     °Видимо, Скай оказалась ещё одним членом команды с нерушимой моралью и нравственностью, а учитывая магические навыки, такую соперницу стоит избегать. Даже если кто-то вроде неё кажется слабым, то за свои устои они перережут тебе горло во сне. Это он знал не понаслышке.

— Было бы намного проще знать, в каком направлении двигаться. Я поднимался над деревьями какое-то время назад, но вокруг одна глушь, — Мето раздражённо пнул иссохшийся корень.

— Как бы не застрять здесь навечно, а то соревнования закончатся, не успев начаться, — Скай бросила взгляд на парня. — Может сотворить что-то на подобии воронки в перемешку с листвой и пустить над верхушками? Мало ли кто-то из ребят увидит, — пожав плечами, произнесла девушка.

— Да, звучит разумно, попробуйте, — кивнул парень, — Я пока пущу несколько воздушных потоков, посмотрим, какой будет дольше сталкиваться со стволами. Так узнаем, с какой стороны лес скорее заканчивается, — Мето довольно воодушевлённо прохрустел костяшками.

     °Скай осмотрела землю вокруг, собирая ладони в центр перед собой. Листва, издавая еле слышный шелест, начала закручиваться в небольшую воронку. Сощурив взгляд на своём творении, Скай резко запрокинула голову вверх, помогая руками поднимать воронку над верхушками деревьев.

— Как твои успехи, Мето? — не отвлекаясь, кинула быструю фразу девушка.

     °Юноша сделал несколько плавных движений руками, подхватывая в ладони небольшой сквозняк. Прикрыл глаза и медленно выдохнул. В то же мгновение от кистей вроссыпь разлетелись крошечные струйки воздуха, превращая причёску молодого человека в гнездо. Впрочем, плодов его занятие особо не принесло, видимо, лес был настолько огромен, что ветер, рано или поздно, разбивался о плотные ряды стволов.

      °Спустя некоторое время, когда воронка была опущена, лес погрузился в тишину. Скай невольно занервничала, а вскоре вдалеке послышался шелест листвы. Звук становился всё ощутимее.

— Мето, ты это слышишь?

     °Юноша молча кивнул, всматриваясь в шевелящуюся глубь леса. Парень выставил копьё, готовясь самообороняться в случае опасности. Почти с усмешкой заметил за собой, что остановился несколько за Скай, так что, если бы опасность и объявилась — первой жертвой стала бы девушка, а не он.

     °Из зарослей кустов и веток, однако, вылез Тхилл, точнее споткнулся обо что-то и выпал к ногам Скай.

— О... Вот вы где.

     °Скай тут же отскочила назад, а потом разглядев в парне своего союзника, произнесла:

— Тхилл, наконец-то! Ты увидел мою воронку?

— Нет... То есть не знаю, — произнес Тхилл поднимаясь. — Меня привел искатель, — парень поднял голову и взглянул на полупрозрачную сферу, повисшую над их головами.

— Искатель? — подал голос Мето, скептично рассматривая шар.

     °Послышался очередной шорох в кустах, а через минуту к ребятам чуть ли не кубарем выкатилось что-то облачённое в белое. Этим светлым куском ткани оказалась Йокко.

— Привет, ребятушки, — пропела она, поднимаясь с земли..

     °Мето от неожиданности резко отступил назад, вскидывая копьё. Ему начала порядком надоедать манера всех участников его команды вываливаться из неоткуда.

— Ты долго... С тобой все в порядке? — улыбнулся Тхилл, помогая Йокко подняться с земли.

— Зайчика увидела просто, — очаровательно прочирикала она, принимая помощь, — все целы?

— Целы, — раздражённо кивнул Мето, неспеша отводя наконечник от Йокко, — Каков план?

     °Не успела она ответить, как воздух пронзил громкий, серебристый перезвон. Улыбнувшись, она махнула за собой, вновь скрываясь в ближайших кустах.