Варя очнулась первой. Она попыталась открыть глаза, но резь и внезапно появившиеся слезы помешали ей это сделать. Спустя какое-то время она опять попыталась их открыть и ей это удалось. Девушка лежала в белой комнате. Рядом с ней сидела неизвестная ей девушка и читала книгу. Когда Варя открыла глаза и увидела сиделку, то та тотчас же ее успокоила. Оказалось, что из-за непогоды кони испугались и перевернули карету. Они проезжали как раз мимо дома банкира, где все хорошо знали карету Варвары Андреевны. Сначала их приняли они, а потом, когда известие дошло до императора, то их тут же доставили во дворец. Супруг находился в других покоях и тоже уже пришел в сознание, но им не разрешали вставать до следующего дня. Варя себя нормально чувствовала, только немного болела голова, но лейб-медик его императорского величества и слышать ничего не хотел.
На следующее утро ее навестил император с супругой и их маленьким сынишкой, который тут же взобрался на кровать к любимой тете, хотя ему это строго настрого запретили. Круглолицый светловолосый мальчик в форме морского флота смотрел на Варю своими большими голубыми глазами и все время спрашивал, скоро ли она поправится. Девушка улыбалась ему и, уверяя, что все в порядке, время от времени поправляла ему прямую челку. Императорская чета пожелала «больной» скорейшего выздоровления и пригласила на завтрак, но ей так хотелось домой, что пришлось умолять не гневаться и отпустить к себе домой. На самом деле, она себя нормально чувствовала и ей очень хотелось заняться своими делами, которых накопилось неимоверное количество. Вернувшись домой, она первым делом распорядилась запрячь «свежих» лошадей и быстро переодевшись, не забыв заглянуть на секунду к бабушке, чтобы справиться о ее здоровье, села в карету и уехала по деревням оставив в кровати мужа с перевязанной головой и книгой в руках.
Карета остановилась у огромного старого дерева на развилке. Варя вышла и повязала голубую ленту на ветку. Потом управляющий и барыня поехали дальше. Степан ничего не спрашивал, Варя ничего не объясняла. Домики крепостных были разбросаны повсюду: аккуратные, выбеленные, с небольшими окошками и соломенными крышами, с колодцами из деревянного сруба и плетнями с перевернутыми глиняными горшками. Кого видели во дворе спрашивали о делах, о нуждах. Иногда Варя выходила, иногда – подзывала к карете и расспрашивала о житии-бытии. В основном жители были довольны и благодарили барыню за щедрость и внимание. Были, конечно, и недовольные, это те, кому что ни сделай, все равно что-то будет не так, то зерно мелкое, то солома не такая золотистая. Проезжая мимо одного домика Варя вдруг приказала остановиться. Сама вышла и зашла во двор. Забор был поломан, крыша прохудилась и когда она вошла в дом, то сразу почувствовала запах плесени. На земляном полу сидело двое полуголых  и грязных детишек, на кровати лежала изможденная молодая женщина. В доме было пусто, едой и не пахло. У Вари кровь отлила от лица. Женщина, заметив хозяйку, попыталась встать, но та жестом приказала лежать, стала у кровати и узнала, что муж давно пьет, а сама крепостная уже давно хворает. Сегодня не было сил подняться, дети голодные. Уверив, что все будет сию секунду Варя вывела управляющего во двор.
- Это что такое?! Что тут творится?! Почему я такое вижу?! Как ты мог допустить до такого и мне не сказать?!
- Да не могу я все успеть. Двести деревень объехать не шутка.
- Не жалуйся! Тебе нет оправдания! Дети голодают! Мать больная! Я все должна знать! – все больше расходилась и почти перешла на крик Варя. – Почему мне не доложил?! Это твоя прямая обязанность! Не справляешься, найми помощника! Если еще раз, я такое увижу, то угрозы бабушки я исполню лично! У тебя наверно крыша не протекает на голову?! Хлеб на столе есть?! Да как тебе кусок только в глотку лезет?!
- Куском попрекаете.
- Что?! Ты что, со мной спорить надумал?! Ты забыл кто ты такой?! – тут девушка не сдержалась и хлестнула кнутом по спине управляющего. – Быстро за едой! Чтобы через мгновение, она была здесь!
Тот как ужаленный подпрыгнул и побежал исполнять приказ.
- И запомни. Чтобы это было в первый и последний раз. Я лично, сама за всем прослежу и проверю. Без тебя! И если подобное еще раз случиться, сечь тебя буду лично! Не посмотрю, что ты мой лучший управляющий! Никто и никогда не должен думать, что он уже достиг вершин совершенства. Иначе, это прямая дорога вниз. Всегда нужно учиться, стараться быть лучше, повышать уровень своих знаний и навыков! А не думать – я уже в этом деле лучший! Высоко взлетать – больно падать! – учила и предупреждала по пути домой новоиспеченная княгиня.
Приехали домой поздно. Муж уже спал, как и большинство слуг. Варе подали холодную телятину, перепелов и красное вино. Спать еще не хотелось, хотя она валилась с ног от усталости, решила немного посидеть с бумагами в кабинете. Сев за рабочий стол, она открыла большую книгу со счетами. Цифры начали расплываться после двух-трех перелистываний, девушка решила отложить это на следующее утро и закрыв книгу, отодвинула ее от себя. На зеленом сукне Варя заметила сложенный листок. Удивившись, она развернула его.
«Ваша Светлость!
Я получил Ваше послание и жду Вас, с нетерпением, у кабака «Красная роза» как стемнеет.
Аноним.»
«Глупость  какая», - подумала Варя.
Кабак «Красная роза» был знаменит своей дурной славой. Это был одновременно и кабак, где всякий мог найти выпивку, как за большие, так и за малые деньги, и постоялый двор, где каждый мог найти ночлег согласно кошельку, и дом терпимости. Там собирались пьяницы, пираты, «бандиты с большой дороги», да кого там не было. Туда заходили все кому не лень, и за любыми услугами.
Варя поежилась. Ей, с ее статусом, туда никак нельзя было идти. Послать прислугу она тоже не могла. Всю ночь она просидела и продумывала план похода в злачное место.
Утром она разобралась с бумагами и так как сильно устала и ночь без сна дала о себе знать. Приняла ванну и легла средь бела дня, что на нее было не похоже в постель.
Как только стемнело, Варя сама оделась в темно-коричневое платье и накинув черный плащ с капюшоном отправилась в путь. Подходя к тому самому месту, она сразу поняла, что движется в правильном направлении. Был слышен чей-то крик и визг, несвязная речь выпивших людей, хохот падших женщин, чья-то перепалка и запах кислятины. Варя подходила все ближе и ближе и то, что надо было войти в это заведение, вселяло в нее неописуемый ужас. Вот еще несколько шагов и она у порога.
- Эй! Красотка! Куда так торопишься?! – услышала она чей-то голос прямо у уха и отпрянула от неожиданности. – Да ты и впрямь хороша! Невестушка!
Пьяный мужик захотел ее обнять и притянуть за талию, как получил кулаком в глаз и тут же рухнул наземь. Мужская фигура тоже была скрыта плащом, как и у девушки и оттащила ее в сторону.
- Кто вы? И куда меня тащите? – пыталась вырваться княгиня.
- Идите за мной, - прохрипел мужской голос.
Вырвавшись, наконец, из рук незнакомца и накинув свалившийся капюшон, Варя осталась на месте.
- Я никуда не пойду! Я вас не знаю!
- Тогда зачем же Ваша Светлость пожаловали в столь сомнительное заведение?
- Вы меня знаете? – выдохнула девушка. – Откуда? Кто вы?
- Это не важно. Мне поручено вас сопроводить.
- Куда?
- Идите за мной или прощайте.
У нее была куча вопросов, но, в конце концов, любопытство взяло верх. Этот голос такой мужской, такой властный, заставил ее повиноваться. Шли какими-то кустами, дорожками, тропинками. Шли долго. И только девушка хотела начать жаловаться, как они оказались у какой-то пещеры. Было очень темно, но в глубине был огонек. Ее спутник отошел и пригласительным жестом указал внутрь. Делать было нечего. Говорить поводырь напрочь отказывался, и расспрашивать его не имело смысла.
Пещера была из камня и уходила глубоко внутрь и вниз. Сначала чувствовалась влага, потом запахло плесенью и чем-то горьким. Споткнувшись, девушка пару раз чуть не упала. Пол был из камней и бугристым. Она шла на свет, который становился все ярче, чтобы не упасть, она опиралась о холодные стены, которые становились все ближе к ней, проход становился все уже и вот она уже должна чуть-ли не боком пролазить в узкий проход. Вдруг из узкой щели, в которую она почти протискивалась, девушка попала в огромное помещение. От неожиданности и зацепившись за камень, она таки упала. Посередине стояла каменная чаша и в ней горело пламя. Справа и слева было два хода, но они были темные и куда вели неизвестно. Недалеко от огня стояло три огромных камня: два высеченных в форме лавок, третий, повыше, должен был служить столом. На одной из каменных лавок сидел мужчина в точно таком же одеянии, как и ее сопровождающий. Жестом он указал ей на место напросив него. Капюшон был большой и рассмотреть его лица она не могла. Видела только морщинистые руки и белую длинную бороду. Варя села на холодный камень. Молчали.
- Это вы мне писали? – наконец не выдержала девушка.
Мужчина ответил кивком.
- Зачем? Зачем ворошить прошлое? Кто вы?
Мужчина молчал.
- Вы немой?
Мужчина покачал головой.
- Тогда ответьте мне? Это что? Розыгрыш? Вам нужны деньги? Что вообще происходит?
- Вам знаком этот знак? – мужчина положил перед Варей листок со странным знаком.
Это был крест накрест, с кружочками по бокам, волнистыми линиями, и какими-то завитками.
- Нет. Что это?
- Это символ тайного ордена.
- Ордена? Какого ордена?
- Это знак ордена «Благородного сердца».
- При чем здесь я?
- Ваш отец был членом этого ордена.
- Тайного ордена? Зачем? – не понимала Варя.
- Это вам и предстоит выяснить.
- Вы шутите? Или издеваетесь? Вы меня вытащили сюда, чтобы сказать, что мой отец принадлежал какому-то ордену и все? В письме вы мне обещали все рассказать!
После некоторого молчания мужчина добавил.
- Вы узнаете эту вещь? – он протянул девушке тетрадь в кожаном переплете.
- Да, - оторопело произнесла она. – Это тетрадь моего отца.
И тут она вспомнила, как играла в саду с няней. Было лето. Окно в кабинет отца было открыто, он что-то писал и смотрел на маленькую дочь. Варя время от времени кричала ему, чтобы он посмотрел, как она в очередной раз прыгает, пытаясь перепрыгнуть высокую траву. Отец кричал, что смотрит и улыбался. Потом она увидела красивого жука и, схватив его, помчалась в кабинет показать папе. Ворвавшись к нему, она вихрем пронеслась по помещению и, вскарабкавшись на колени, стала показывать находку. От внимательных глаз девочки не ускользнул тот факт, что отец быстро закрыл коричневую тетрадь. На обложке этой самой тетради и красовался этот знак. Она, как все дети вскоре об этом забыла, но тут сразу ясно и четко все вспомнила, словно это было вчера. И вот эта самая тетрадь перед ней.
- Возможно, здесь вы найдете ответы на свои вопросы. Сказать могу лишь одно. Отец ваш был убит. Никакого письма от родственников они не получали, вернее получали, но это был подлог. Я сам видел, как они готовились к покушению.
- Почему я должна вам верить? – тихо и уже не так напористо и уверенно произнесла Варя.
- Я был свидетелем. Невольным, но все-таки свидетелем. У членов ордена был особый знак. Я ехал на рынок. Я был торговцем. Остановился отдохнуть и вздремнуть. Да и лошадь моя сильно устала. Я съехал с дороги и поужинав, почти уснул, как услышал какие-то звуки. Выглянул из телеги. Люди носились у дороги и что-то делали. Я подумал, что готовятся к приезду некой особы, но почему ночью? Вот я и вылез из нее и спрятался за кусты поближе. Решил понаблюдать. Когда появилась карета. Она проехала то место и сильно накренилась, но видно темные людишки плохо сработали или кучер был слишком управный. Карета поехала дальше. Видно у них был запасной план. Так как через несколько шагов, что-то напугало лошадей отчего они встали на дыбы и карета таки перекинулась. Как раз на краю оврага. Пару раз качнулась и кувырком на дно.
Слезы душили девушку и лились из глаз ручьями.
- Я спустился посмотреть. Как потом выяснилось, это были ваши родители. Батюшка ваш еще был жив. Весь в кровище. Я хотел бежать за помощью, но он остановил и передал мне это.
- А мама?
Старик покачал головой.
- Мне жаль. Да и батюшка был уже не жилец.
- Он что-то сказал?
- Он что-то прохрипел. Я понял только «Варе».
- Как вы узнали про орден?
- Когда коляска летела вниз, она зацепила одного из зачинщиков. На запястье был этот знак. Потом мне было интересно, и я узнал, кому он принадлежит.
- А дальше?
- А дальше мне сказали: или жизнь, или знания. Хотя, - усмехнулся дед. – Я и так теперь боюсь за свою жизнь. Видите, как мне приходится скрываться.
- Я постараюсь все узнать. Если действительно то, что вы говорите правда. Я дам вам денег и вы сможете далеко отсюда уехать.
Дед опять засмеялся.
- Вы думаете, они меня не найдут?