Карета наконец подъехала ко дворцу. Пришлось немного подождать так как гостей было множество. Войдя в холл, она увидела много знакомых лиц, даже тех, кого давно уже не видела. Шелка, бархат, сверкающие драгоценности, светский смех и улыбки, духи, кавалеры склонившиеся к уху барышень и что-то им нашептывающие, смеющиеся в ответ барышни - все перемешалось в ожидании бала. Варя улыбнулась и кивнула на приветствие ощущая на себе оценивающие взгляды. Она кажется никогда не привыкнет к этому. Ее всегда смущает такое поведение высшего света. Увидев несколько друзей, она успела только перекинуться двумя-тремя приветственными фразами, как объявили ее имя. Она вошла в зал и зал тихо ахнул. Подойдя к императорской семье, она присела поклонившись и сказав приветственные слова по случаю, отошла в сторону. Слева и справа на нее шепотом сыпались комплименты. Когда все были представлены, начался бал. Через некоторое время к ней подошёл император с императрицей, чтобы справиться о ее делах. Они знали какой груз лег на плечи молодой девушке.
Двое молодых людей стояли в стороне и перешептывались:
- Смотри какое чудо! Словно богиня спустилась с небес!
- Она - ангел! Кто она? Захар Матвеевич, - обратились они к пожилому мужчине рядом стоящему. - Вы всех знаете.
- Как? Вы не знаете?
- Нас пять лет не было.
- Аааа. Это графиня Варвара Андреевна Тимирязева. Ее все знают. Отпрыска царского спасла. Завидная партия...
- Завидная?
- Самая богатая наследница в государстве, - смеясь сказал старик. - Сто деревень, заповедник с редкими экзотическими зверями, мужики, говорят, у нее в кафтанах ходят да на перинах спят. Дворец обслуживают пятьсот душ. Три зимних сада с экзотическими фруктовыми деревьями. Огромная оранжерея с диковинными птицами.
Старик рассказывал и усмехаясь смотрел на реакцию молодых людей, у которых загорались от любопытства и восхищения глаза.
- Говорят, вы закончили обустраивать парк, - сказала дама в красном, когда Варя осталась одна. - У вас там статуи из золота и дорожки из серебра.
Варя улыбнулась.
- Преувеличивают. Статуи действительно стоят, обычные, как у всех. Дорожки вымощенны обычным кирпичом.
- Купили обсерваторию? - поинтересовался полный мужчина.
- Ещё думаю.
- Поговаривают, помещик Прохоров разорился. Со дня на день ждут объявления о продаже имения. Будете покупать?
- Это вряд ли.
- Что так?
- У меня достаточно деревень.
- Достаточно, никогда, не бывает. Вы же знаете Власова? Кто его не знает. Так вот, у него, что ни год, то крупная покупка. Он деревни скупает, как зерно. Недавно верблюда купил. Ну зачем ему верблюд? Помилуйте. Куда он на нем собрался ехать? - засмеялся тучный мужчина. - Графиня Параванова купила пантеру. Так она у нее по дворцу ходит, как кошка. Просто боязно к ней являться.
- А правда, что у вас диковинка есть? Говорящий павлин! - снова спросила дама.
- Правда, - улыбнулась Варя. - Я недавно закончила строить мини-Африку.
- И что же там? Крокодилы? - снова усмехнулся мужчина.
- Да, и не только, есть обезьяны, пантеры, львы, тигры, попугаи...
Улыбка у мужчины переросла в недоумение и недоверие. Дама даже рот открыла от удивления. Варе ничего не оставалось, как пригласить их в ближайшее время к себе. Бал она давно не давала, а слухи перерастают в фантастические рассказы.
- Разрешите пригласить? - попросил молодой человек приятной наружности.
Варя с радостью согласилась, лишь бы избавиться от допроса. Он был чуть выше ее, статный, светловолосый юноша, с удлиненными висками и веснушками. Его друг стоял у окна с пожилым мужчиной и все расспрашивал о богатой девушке, которая танцует с его другом. Ему хотелось все о ней знать.
- Замужем ли красавица?
- Говорю же, завидная партия.
- А где же ее родители?
- Сирота. Бабка, осталась, только. Да и то, долго ли протянет, не известно.
- Хм. Тимирязева... - задумался юноша.
- Девушка с характером. Замуж не спешит, - видя интерес в глазах, зачем-то добавил мужчина.
"Что ж, посмотрим," - подумал рыжеволосый молодой человек и направился к паре, которая закончила танцевать.
- Позвольте пригласить на следующий танец? - сказал он подойдя. - Нас не представили. Сергей Данилович Долгорукий.
- Долгорукий? - удивилась девушка.
- Однофамилец, - слегка улыбнулся он.
- Как хороша! Свежа, очаровательна, восхитительна! - восхищался молодой человек заняв снова свое место у окна после того, как уступил танец другу. - Я влюблен!
"Не ты первый," - подумал пожилой мужчина и вышел покурить на балкон.
- Я так много о вас слышал? Давно хотел познакомиться, - сказал он вальсируя.
- Да? - улыбнулась Варя. - И что же?
- Вы - знаменитость!
- Ах, да, - Варя сразу погрустнела. - Это было давно.
- Но такое, никогда, не забывается.
- Такое, с каждым может случиться.
- Такая удача бывает раз в жизни. Если бы мне... Я бы...
- Прошу меня простить, - музыка кончилась и Варя смогла уйти.
Выйдя на балкон, чтобы "глотнуть" воздуха, она увидела пожилого графа.
- Захар Матвеевич!
- Варвара Андреевна! Вы сегодня просто сказочно красивы! Я так долго вас не видел!
- Все дела. Поместье требует внимания!
- Говорят, вы намерены дать бал?
- Как? Я ведь только-только решила.
- Варвара Андреевна! Давно в свете не бывали.
- Верно, Захар Матвеевич. Отвыкла.
- Тут вами уже двое молодых людей интересовалось.
- Правда?
- И не только они, - шепотом сказал мужчина. - С этими молодыми людьми вы танцевали.
- А я думаю. Я раньше их не видела.
- В Европе были. Учились...
- Варвара Андреевна! - подошёл первый молодой человек с которым она танцевала. - Разрешите.
Танцевать уже не хотелось, но эти голубые глаза, это восторженно-боязненное состояние отказа, пленили девушку. Ей было лестно. Было что-то в юноше детское и взрослое одновременно. Лицо нежное, а сила под сюртуком скрывалась настоящего мужчины. Его друг напротив - грубые черты лица, орлиный нос, тонкие губы, напористость - настораживали Варвару Андреевну.
- Григорий Владимирович. Мне сказали, вы долго были за границей?
- Да. Я обучался там корабельному делу.
- По своей воле?
- Да. Мне нравится плавать. Я поступаю на службу к государю. Он меня и послал.
- Как интересно.
- Правда? - встрепенулся юноша.
- Я сама подумываю о море, - взглянув на молодого человека, она улыбнулась. - Не так, как вы подумали. Путешествовать. Но. Меня действительно интересует: как устроен корабль, как плывёт, как можно избежать крушения?
- Вы не только прекрасны, но и любознательны, умны! Я восхищаюсь вами!
Варя улыбнулась. Ей было приятно.
Бал закончился. Гости стали расходиться. Двое юношей вызвались проводить Варю к карете. Долгорукий сжав сильнее, чем положено руку девушки помог сесть в карету.
- Вы даёте бал. Можно ли надеяться быть рядом с вами.
- Это не скоро. Мы и так провели достаточно времени с вами. Не находите?
Варя подала знак ехать.
- Я все равно её получу. Даже раньше, - сказал Долгорукий другу.