Последующие шесть ночей Элеанора была вынуждена слоняться по мрачным коридорам вслед за профессорами, которые вели себя так, словно патрулировали они в одиночку. Игнорировать ведьму было куда проще, чем пытаться завести с ней разговор, и девушка была этому безумно рада. В полном молчании она следовала за своим компаньоном, даже не заглядывая в тёмные и пустые кабинеты, а после возвращалась в свою комнату, где спала до самого обеда. Лишь в одну из этих ночей умбрии появились вновь, и всё повторилось в точности, как это и было раньше - добровольцы выходили на защиту Академии. Однако, в этот раз Элеанора пребывала на поле боя в гордом одиночестве. Она даже не пыталась найти свою команду среди остальных, все её мысли были заняты умбриями и их передвижениями. Ведьма заметила, что каждый раз нападают они по двое, и стоило ей с ними справится, как со спины появлялась третья тварь. Может так они действуют? Двое отвлекают, а третья ждёт момента, чтобы напасть. Эта тактика казалась слишком банальной, по крайней мере это не то, за что можно было бы зацепиться, и из чего можно было выловить хоть какую-то выгоду. Умбрии действуют с умом, а каждый их шаг гораздо продуманнее, чем может показаться.

Если ночь проходили, можно сказать, с весельем, то дни тянулись невыносимо долго. Просыпаясь после полудня Элеанора ещё несколько минут сидела в комнате, затем выходила в коридор и подходила к окну, откуда открывался вид на тренировочную площадку. Добровольцы были там. Она обегала взглядом каждого, пока наконец не находила в толпе Дэвида, который с усердием отрабатывал приёмы на иллюзиях. Интересно, насколько сильна его обида на девушку? Узнать это у Элеаноры не хватило бы духу, поэтому она продолжала отсиживаться в четырёх стенах, надеясь случайно не пересечься с элементором. Единственным развлечением для неё стало зельеварение, чем она продолжала заниматься каждый день по несколько часов. За это время ей даже удалось провести несколько умных бесед о растениях и травах с профессором Флайтом, который, даже не пытаясь это скрыть, восхищался познаниями девушки. С ним-то Элеанора и совершила последний свой обход.

Пройдя каждый этаж и заглянув в каждый кабинет, Флайт попрощался с девушкой и велел ей возвращаться в комнату, перед этим настоятельно попросив ведьму больше не нарушать правил, потому что директриса Харвинс «не терпит беспорядка». Профессор, кстати, совершал обход каким-то странным образом, по крайней мере его порядок осмотра комнат отличался от остальных преподавателей. Флайт был рассеянным и постоянно пропускал двери и повороты, а потому в последнюю очередь он вместе с Элеанорой осмотрел самый дальний уголок огромного здания. Чтобы дойти отсюда до своей комнаты ведьме пришлось обойти чуть ли не всю Академию. Её дорога обратно проходило по второму этажу, как раз там, где располагались кабинеты преподавателей. Проходя мимо одного из них Элеанора остановилась. Её внимание привлекла полоска света под дверью кабинета, что означало, что внутри кто-то есть. В кабинете действительно слышались голоса. Ведьма затаила дыхание и прильнула к двери, пытаясь расслышать хоть слово.

- Отряд противоборств расследует это в настоящий момент, - голос был незнакомым, но вероятно принадлежал одному из профессоров. - Остатки магии несущественные, но жрецы пытаются их обнаружить.

- Так, кому они принадлежат? - поинтересовался кто-то, чей голос Элеанора тоже не знала.

- Это пока неизвестно, - ответил первый. - Жрецы говорят, что им приходится отделять потоки магии умбрий от чужих потоков, это небыстрый процесс. Тем более эти потоки очень хрупкие и быстро рассеиваются.

- Толку от этих жрецов, - это определенно говорил Кэмпбелл. - Пока они разберутся, у нас не останется ни одного добровольца. За прошлую ночь было ещё шестнадцать раненых.

Девушка отпрянула от двери. Того, что она услышала было вполне достаточно, и теперь всё складывалось в более ясную картину. Она была права, умбрии не нападают самостоятельно. Кто-то натравливает их, и этот кто-то оставляет на них свой магический след. Если определить его происхождение, то найти виновника этих нападений станет куда проще. Вот чем занимаются отряды противоборств, и, судя по всему, пока безрезультатно.

Днём, когда профессор Флайт зашёл в оранжерею, Элеанора уже была там. Ожидая, пока настоится очередная порция зелья, она занималась поливом аквилегии.

- Добрый день, мисс Фейтфулл, - поздоровался профессор. - У меня для Вас небольшое послание.

- Какое? - не отрываясь от дела спросила девушка.

- Профессор Кэмпбелл просил Вам передать, что он крайне возмущён тем, что Вы не появляетесь на тренировках. Я понимаю, что Вы занимаетесь зельями, но, кажется, и о тренировках забывать не стоит.

- Они мне ни к чему, - ничего не утаивая ответила Элеанора. - На поле боя я отлично справляюсь.

- Боюсь, тут дело не в Ваших желаниях, а в требованиях профессора Кэмпбелла.

Ведьма обернулась и ткнула пальцем в котёл.

- Мне нужно с этим закончить, - сказала она. - Я приду на завтрашнюю тренировку.

Этой тренировке не суждено было состояться, а всё из-за очередного нападения умбрий, произошедшего в первую без наказания для Элеаноры ночь. На этот раз умбрий было больше, и остановить их оказалось куда сложнее. Они двигались единым потоком, врываясь в пытающиеся отбить их атаки группы добровольцев, что были вынуждены буквально кидаться врассыпную, чтобы не получить страшных ранений. Сейчас все тренировки и даже предыдущий опыт боя с этими тварями казались бесполезными. Положение было бедственным - умбрии превосходящие противников по количеству и добровольцы, разом растерявшие весь тот запал, что хоть немного оставался у них после первых относительно удачных отражений атак. Элеаноре тоже было тяжело. Справляться одной оказалось непосильной задачей даже для неё. Оттолкнув от себя очередную умбрию девушка начала выискивать в окружающем её хаосе членов своей команды. Сложившаяся ситуация требовала от неё забыть о гордости хотя бы на эти минуты и объединить свои силы с остальными, чтобы не умереть прямо здесь, на этом поле. И не дать умереть кому-то ещё. Наконец, ей подвернулась удача. Среди мелькающих перед глазами умбрий и летящими в них потоками магии Элеанора увидела Сандру. Рядом с ней был Марвис, посох которого, казалось, вот-вот взорвётся от переполняющей его энергии. Ведьма бросилась к ним, по пути продолжая откидывать умбрий остатками своего колдовства. Оно, как и её физические силы, тоже не было безграничным. Вскоре она достигла своей команды, и её взгляд тут же зацепился за Дэвида, который принимал на себя большую часть существ. Он не без усилий одолел надвигающихся на него двух умбрий и уже приготовился дать отпор следующим, как та самая третья умбрия, что всё это время выжидает своего череда, напала на него со спины. Элеаноре понадобилось лишь мгновение, чтобы, собрав все свои мысли, заставить умбрию рухнуть на землю под силой телекинеза. В следующее же мгновение ведьма резко повернула кисть руки, и голова умбрии повторила то же движение, отчего её шея громко хрустнула, а всё тело существа тут же обмякло. Долг перед Дэвидом был возвращён.

В составе своей команде ведьме стало немного легче. По крайней мере у неё появлялись секунды отдыха, чтобы восстановить силы. Значительно легче стало и остальным. Единственным, кому повезло чуть меньше, был Бен, который получил хоть и не серьёзный, но всё же вывих руки, отчего управляться с палочкой ему было куда тяжелее. Силы заканчивались у всех, и даже прибывший минуту назад отряд противоборств не мог отогнать всю ораву умбрий разом. Они гнали лишь тех, кто был позади остальной массы. Шедшие впереди до сих пор представляли угрозу для добровольцев, хоть их и было меньше.

Вся команда, сдавленная напором тварей, была вынуждена сбиться в кучу. На несколько секунд воцарилось затишье, прерванное неожиданным выкриком прежде тихого Марвиса:

- Я понял! - его лицо озарилось. Он уставился на ведьму.

- Чего? - тяжело дыша спросил Бен.

- Я понял их тактику! - Марвис закивал. - Она есть!

- Нашёл время, - огрызнулась Сандра.

- Да нет же! Всё сходится! - жрец указал посохом на группу умбрий, что бились чуть поодаль от них. - Я думал, они нападают по трое, две спереди, одна сзади, но это лишь часть общей массы. Смотрите! Они, как и мы разбиваются на команды, только по семь. Четыре нападают, две на подхвате, а одна... она в центре!

Марвис был прав. Та группа, на которую смотрели они, действовала именно так. Четыре умбрии своими атаками отвлекали защищающихся от них добровольцев. Остальные две подкрадывались со спины для неожиданной атаки. Последняя же из группы стояла в центре этого действа. Она не нападала, но и её не пытались убрать. Все были слишком заняты остальными шестью.

- Почему она стоит? - спросил Дэвид, уловивший ход мыслей Марвиса.

- Хотел бы я знать, - вздохнул жрец. - Посмотрите! Другая группа действует так же!

- Не хочу вас всех отвлекать, но к нам движется ещё одна семёрка, - мрачно произнёс Бен.

Справится с ними было уже почти невозможно. Последние силы постепенно покидали каждого члена команды, и Элеанора решила применить последнее действующее средство, что у неё осталось. С собой на талии она всегда брала в бой небольшую сумку, забитую маленькими пузырьками зелий. Одно из них как раз могло пригодиться. Она запустила руку в сумку, нащупала пузырёк нужной формы, вытащила его, проверила цвет и, убедившись, что это то самое, со всей силы швырнула его в приближающуюся группу существ. Пузырёк беззвучно пролетел по воздуху и стоило ему упасть на землю, как стекло лопнуло, а содержащееся внутри зелье взорвалось с жутким грохотом, выплеснув на умбрий потоки огня.

- У тебя всё это время была бомба? - удивился Бен. - Да как ты...

Элеанора его не слушала. Она смотрела, как оставшиеся умбрии падают на землю или отступают назад, и думала о том, что она оказалась права. У них есть тактика, и пусть её разгадал Марвис, это уже неважно. Она оказалась права.

- Срочно, возвращайтесь в Академию! - скомандовал Кэмпбелл. - Целители окажут вам помощь.

Добровольцы начали покидать поле боя, кого-то в лазарет уносили целители или члены команды. Вся земля была усеяна телами умбрий, за которыми вот-вот должен был вернуться отряд противоборств. Элеанора вдруг вспомнила разговор, что прошлой ночью слышала в одном из кабинетов. Противоборцы снова попытаются найти остатки магии на существах, но пока они вернутся, большая часть потоков уже рассеется, и от убитых умбрий не будет прока. Девушка подошла к одной из тварей, что чёрной грудой лежала на траве. Вокруг тела витало множество потоков, но все они наверняка принадлежали добровольцам. Определить, какой из следов принадлежал кому-то ещё было просто невозможно. Ведьма сосредотачивалась на отдельных потоках, но даже это оказалось бесполезным. У неё просто не хватало сил на то, чтобы разобраться, что именно она ощущает.

- Элеанора? - она услышала, как её позвал Дэвид. - Что ты делаешь?

Слабые ощущения растаяли в воздухе, и девушка разочарованно вздохнула.

- Не знаю, - ответила она.

***

- Этой ночью они совсем озверели, - произнесла Сандра и нанизывая на вилку кусочек запечённого картофеля. - Ещё и отряд противоборств пришёл ждать дольше чем обычно.

Бенджамин хотел было что-то ей ответить, но получилось невнятно; его рот был занят омлетом.

- По крайней мере мы убили много умбрий, - добавил Дэвид. - Теперь они нескоро вернуться, им нужно время, чтобы восстановить свою численность.

- Надеюсь, противоборцы за это время найдут место, откуда они появляются, - сказала Сандра. - Складывается ощущение, что они даже не пытаются искать.

- Бесполезно, - наконец смог произнести хоть что-то Бен. - Они появляются из разных мест. Прижмёшь их в одном, они найдут другую лазейку.

- Но когда-то же это должно закончиться. Мы не можем вечно торчать в этой академии.

- Да ладно, - усмехнулся волшебник. - Здесь хотя бы неплохо кормят. Кстати, а ты почему не ешь, Элеанора?

Пока остальные восстанавливали свои силы плотным завтраком, девушка всё это время сидела, держа в руках единственный стакан с холодной водой и время от времени делала маленькие глотки. Даже если бы она и могла есть, кусок в горло точно бы не полез.

- Я не ем до полудня, - честно ответила она.

- Дай угадаю, диета?

Элеанора посмотрела на Бенджамина, который был даже веселее, чем он обычно бывает. Ей нравился его тон, лишённый всякой предвзятости. Казалось, его совсем не смущало, что он говорил с ведьмой, словно все его опасения разом исчезли. Может он притворялся, а на самом деле боялся ведьмы до жути, но его поведение уж точно этого не выдавало. Его расслабленности можно было только позавидовать.

- Я придерживаюсь ведьминского учения, - ответила девушка. - Нельзя употреблять пищу с полуночи до полудня.

- Я думал, ведьмы - это ведьмы, а не монахи, - удивился волшебник. - А в чём смысл то?

- Это очищает дух.

- Что ж, похоже мой дух безнадёжно запятнан, - спокойно произнёс Бен, отправляя в рот жирный кусок бекона.

На стоящий рядом со столом свободный стул вдруг сел Марвис. Он держал в руках свежую утреннюю газету, а вид его был взволнованным.

- Вы читали, что случилось? - он положил газету на стол перед всеми и указал на список из двух десятков имён. - Все эти люди пропали несколько дней назад. Сообщения о пропаже стали поступать уже днём, после той ночи, когда напали умбрии.

Над списком располагалась надпись: «ПРОПАВШИЕ ПРИ СТРАННЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ».

- Все пропали в один день? - нахмурился Дэвид, пробегая взглядом по списку.

- Похоже на то, - Марвис кивнул. - Все они разных видов, ни одного естественного. До того дня ни одного сообщения, и тут раз, сразу двадцать три пропавших.

- И что в этом такого? - равнодушно спросила Сандра. - Пусть полиция этим занимается.

- Просто это странно, - жрец почесал затылок. - Столько человек пропало разом.

- Причём тогда, когда напали умбрии, - подхватил Бен. - Может эти твари их утащили.

- Не думаю, - Дэвид покачал головой. - Их бы заметили.

- Но ведь не сами они ушли, - добавила Элеанора. - Даже если это не умбрии, всё может быть связано.

Все задумались, уставившись на список. Нападения умбрий и так выбили многих из колеи, а теперь к всеобщей беде добавились массовые исчезновения людей.

- Ладно, пока ничего не ясно, - Марвис свернул газету. Обсуждать эту тему и дальше смысла не было. - Как твоя рука, Бен?

- Я ем левой, если ты не заметил, - хмыкнул парень. Кисть его правой руки была замотана бинтом. - Хуже не придумаешь.

- Целители тебя не подлатали?

- Сказали прийти к ним ещё раз утром. Сейчас отправлюсь в лазарет.

- Я с тобой. Я истратил столько сил за эту ночь, что голова раскалывается.

- А завтрак? - похоже Бена волновало лишь это.

- Я не голоден, - ответил Марвис.

- Что, тоже придерживаешься ведьминского учения? - волшебник рассмеялся при виде ошарашенного лица друга. - Ладно, идем. Рука начинает ныть.

Вдвоём они встали из-за стола и вышли в коридор. Элеанора хотела бы сделать то же самое, но чувство вины держало её на одном месте. Ей нужно было поговорить с Дэвидом, наедине. Вместо неё разговор с парнем завела Сандра. Она говорила о чём-то, что может понять только элементор, и всё, что оставалось Элеаноре, так это молча смотреть на стакан у себя в руках в ожидании завершения этой беседы. Дэвид как всегда кивал, соглашался с каждым словом унума, но казалось, что разговор ему совсем не интересен. Может он тоже хотел обсудить всё с ведьмой, но из-за вежливости просто не мог попросить Сандру оставить их хоть на пару минут.

Всё решил удачный случай. К Сандре подошла незнакомая Элеаноре девушка с двумя браслетами на руке и попросила унума пойти с ней. Девушке хоть и не хотелось уходить, она всё же встала и проследовала до другого стола, где сидело несколько девушек элементоров. Похоже, что каждый вид сверхъестественных по привычке продолжает сбиваться друг с другом, создавая свои небольшие общины. Несмотря на наличие уже сформированных команд, за отдельными столами собирались волшебники, жрецы, элементоры и анимаги, которые делали это, скорее, от чувства безопасности, какое возникает, когда ты окружен такими же, как и ты сам. Будь здесь стол, принадлежавший лишь ведьмам, Элеанора сама бы была не против находиться в их компании. Так, по крайней мере, вы говорите на общие, понятные каждой темы.

- Дэвид, я хочу попросить у тебя прощения, - без лишних прелюдий начала девушка, когда она осталась вдвоем в элементором. - Я вела себя глупо и была груба с тобой.

Дэвид осторожно посмотрел на ведьму, затем опустил взгляд и немного помолчал.

- Ничего, Элеанора, - наконец сказал он. - Скорее я повёл себя глупо, когда не послушал тебя. Тем более что ты была права.

- Ты поступил правильно. Общее мнение команды важнее.

- Но оно не всегда верное. Мне стоило серьёзней отнестись к тому, что ты говорила.

Элеанора почувствовала, как с её плеч словно свалился тяжёлый груз, который не давал ей покоя все эти дни. Говорить с Дэвидом оказалось так просто, что она даже сокрушилась, что не сделала этого раньше.

- Тогда «мир»? - девушка протянула элементору ладонь для рукопожатия.

Ей не верилось, что такой простой жест может что-то изменить, но, когда Дэвид, улыбнувшись и произнеся в ответ «мир», пожал ей руку, она поняла, что всё встало на свои места.

- Я хотел у тебя спросить, - добавил он. - Чем ты сегодня занимаешься?

Ведьма пожала плечами:

- Ничем особенным. Мне нужно восстановить силы после сегодняшней ночи.

- Как ты это делаешь?

- Медитация.

- Кажется, я слышал о таком. Никогда, правда, не пробовал.

- Можешь присоединиться, если хочешь.

Взгляд Дэвида вдруг стал заинтересованным.

- А это разве не тайные ведьминские практики?

- На самом деле нет, - Элеанора ухмыльнулась. - Но можешь считать себя посвященным.

- Тогда, может прямо сейчас.

Девушка отрицательно помотала головой:

- С медитацией как с плаванием - лучше подождать два часа после еды.

Дэвид рассмеялся, и Элеанора вновь почувствовала, как легко стало у неё на душе, словно всё, что вызывало тревогу, исчезло в одночасье.

______________

ВНИМАНИЕ! Идея «не принимать пищу с полуночи до полудня» является частью художественного вымысла. Не прибегайте к такой практике в реальной жизни, это может навредить вашему здоровью. Ориентируйтесь только на ваши предпочтения. Будьте здоровы!

От автора:

Спасибо за прочтение! Пожалуйста, не забывайте оценивать и оставлять свои комментарии.

Ваша Л.Онели