Все взгляды устремились на Элеанору, которая уверенно продолжала держать вскинутую вверх руку. Она была единственной, кто рискнула вызваться второй сразу после увиденного. Иллюзии умело вселили страх и неуверенность во всех присутствующих своей правдоподобностью, и выйти следующим никто бы не решился.

- Прошу, - профессор Кэмпбелл изобразил рукой пригласительный жест в сторону площадки.

Элеанора вышла и остановилась в центре. Со стороны добровольцев до неё доносились шёпот и обрывки фраз. Объект для обсуждения был всем предельно интересен.

- Имя? - спросил профессор.

- Элеанора Фейтфулл, - спокойно и чётко произнесла девушка.

Кэмпбелл незамедлительно отправился в конец списка и поставил там какую-то отметку.

- Скажите, когда будете готовы, мисс Фейтфулл, - сказал он.

Элеанора была более чем готова. Она чувствовала, как её собственная сила вместе с кровью течёт в сосудах и ударяет в голову так, что виски начинают пульсировать. Вся энергия собиралась вместе, готовая выплеснуться наружу. Девушка резко пресекла это чувство. Нужно было контролировать каждый поток внутри, чтобы не высвободить накапливающуюся силу, что уже выплёскивалась через край. Это просто отбор, тренировка, если угодно. Такие события не требуют больших усилий. Базовых способностей вполне бы хватило, чтобы попасть в отряд добровольцев как минимум, а как максимум, оказаться в этом отряде лучшей. Элеанора решила полагаться на то, что, как ей казалось, было у неё самым стабильным. Физической силы её тела было бы достаточно для первых десяти, может, двадцати секунд боя. Потом нужно было переходить к остальному. Решено. Начать нужно спокойно, но уверенно.

Девушка выставила в сторону руку, и в её ладони тут же возник длинный шест, заканчивающийся острым лезвием, отражающим солнечный свет. Крепко сжав в руке своё неизменно оружие, боевую косу, которое много лет назад она выбрала из многих других, Элеанора встала поустойчивее и кивнула в знак готовности.

Профессор дал знак волшебнику. Ждать первой умбрии пришлось недолго. Она возникла на том же месте, что и предыдущая, начала двигаться по той же самой траектории - прямо к противнику, и подпрыгнула, готовая напасть. Девушка выждала, пока существо приблизится к ней настолько, что до него можно достать оружием, и сделала резкий замах. Угол между древком и лезвием пришёлся точно на тонкую шею чудовища. Сила удара снесла умбрию в сторону, прижав её к земле косой. Элеанора дёрнула оружие на себя, и острое лезвие вошло в шею. В ту же секунду умбрия растворилась.

Весь остальной бой показался девушке подозрительно простым. Умбрии нападали с разных сторон, но ей удавалось с лёгкостью уворачиваться от атак и заставлять их исчезнуть точным попаданием клинка в голову или грудную клетку. Когда эта игра ей наскучила, Элеанора решила, что готова завершить бой. Коса в её руке испарилась так же, как и появилась, и очередная умбрия оказалась повержена не острым лезвием, а резким ударом об землю. Телекинез позволял девушке поднимать существ в воздух и ударять их о валуны, которыми была усеяна площадка. С последними оставшимися тварями ведьма справилась по-другому. Потоки её силы, чёрные и густые, ударили по трём противникам одновременно. Не успев упасть на землю, они растворились в воздухе. Вдруг стало тихо, щёлкнул секундомер профессора.

- Пятьдесят четыре секунды, - объявил Кэмпбелл. - Уложилась в минуту. Впечатляет.

Элеанора покинула площадку и вернулась на своё место. Шёпот со всех сторон не утихал.

- Похоже, у нас новый рекорд, - добавил Кэмпбелл. - Кто хочет быть следующим и попытается побить его?

- Я возражаю, профессор, - неожиданно подал голос волшебник, создающий умбрий. - Это отбор, а не спортивные соревнования.

- Небольшая конкуренция не повредит, - ответил мужчина и повернулся в сторону добровольцев. - Даже наоборот, поможет проявить ваши самые сильные стороны. Так кто следующий? Выходите! Не заставляйте остальных ждать.

Отбор проходил долго и неуверенно. После очевидного триумфа первых двух добровольцев, остальные заметно поникли. И если одни с горем пополам справлялись с противниками, с трудом уложившись в три минуты, то остальные отсеивались один за другим. Кому-то просто не хватало времени, а кто-то не мог справиться с натиском иллюзий, и волшебнику приходилось убирать их самостоятельно. Эти существа хоть и не были настоящими, силой обладали немаленькой. Одолеть её удалось немногим. Элеанора внимательно наблюдала за каждым добровольцем. Среди остальных заметно выделялись лишь несколько, но и они скорее полагались на силу своих способностей, чем на тактику и расчёт. Менее полезными из всех казались анимаги. Мало кто из них мог похвастаться способностью превращаться в действительно сильных животных, способных дать отпор умбриям. Но даже несмотря на их очевидный провал в этом бое, некоторым анимагам сообщали, что их скорее всего возьмут в отряд. Уж если не за силу, то за юркость и способность проникать куда угодно. Это не было сложно, если ты, к примеру, умело обращаешься мышью.

Отбор завершился лишь к вечеру. Профессор Кэмпбелл пообещал, что результаты вывесят в главном зале уже через пол часа, а до этого времени все были свободны. Эти тридцать минут Элеанора потратила на изучение Академии. Обойти каждый уголок ей, однако, не удалось. Академия была действительно внушительных размеров, с кучей коридоров, башен, кабинетов и других комнат. Был также и атриум - внутренний дворик с большим фонтаном. Блуждая по одному из коридоров, девушка наткнулась на дверь, табличка на которой гласила «БИБЛИОТЕКА». Эта дверь оказалась заперта, как, впрочем, и все остальные. Предоставлять добровольцам доступ ко всем комнатам никто не собирался.

Через пол часа в главном зале появились списки. Толпа ринулась изучать их в поисках своих имён. Если твоего имени в списке не было, ты мог прямо сейчас отправляться домой. Элеанора сидела на ступеньках, ожидая пока ажиотаж стихнет. Ей не хотелось лезть в самую толпу, тем более что она была более чем уверена в том, что её имя однозначно будет среди остальных. За весь отбор никто не показал лучшего результата, чем был у неё. Девушка медленно переводила взгляд, осматривая каждого из добровольцев. Кто-то был расстроен, а кто-то был откровенно в ярости. Даже уложившись в три минуты ты мог не оказаться в отряде, если профессор Кэмпбелл не посчитал твои способности выдающимися. Так случилось с несколькими. Взгляд Элеаноры продолжал блуждать, пока вдруг не остановился на противоположной от центра зала трибуне. На ней сидел Дэвид, и судя по его виду, он так же, как и девушка, не стремился прорываться к спискам. Вероятно, он был так же уверен в гарантированности места для себя среди остальных. По крайней мере его результат оказался вторым лучшим из всех. Когда толпа наконец разошлась, Элеанора поспешно отыскала себя в списке. Её имя было записано самым первым, напротив стоял номер из трёх цифр. Номер комнаты, где ей предстояло жить всё это время.

В своей комнате Элеанора провела всё время до самой ночи. Несмотря на то, что у другой стены стояла ещё одна кровать, она так и не оказалась занята. Наверное, никто не решился подселять кого-либо к ведьме, ведь это могло вызвать хоть и не большой, но всё же акт протеста.

Уснуть не удавалось до трёх часов ночи, а следующий день прошёл ещё беспокойнее, чем предыдущий. По академии блуждало довольно много добровольцев. Большинство из них наверняка были отобраны в другие дни. Если бы все появились в академии в одно время, то отбор бы затянулся до утра. Все пребывали в нервном ожидании первой атаки умбрий. Никто не был уверен, что они нападут именно сегодня. Предугадать это было невозможно, а о факте их приближения, судя по словам профессоров, могли сообщить лишь за двадцать минут до самого столкновения. Так и произошло. Вечером все разошлись по своим комнатам, а уже в полночь, потоки волшебства разнесли по коридорам громкий голос директрисы Харвинс, без перерыва повторяющий одну и ту же фразу: «ВНИМАНИЕ! АТАКА УМБРИЙ! ДОБРОВОЛЬЦАМ ВЫЙТИ ВО ДВОР!». Этот голос звучал похуже любой сирены, предвещающей приближение опасности. Казалось, он застрянет в ушах и будет звенеть в голове целую вечность.

Элеанора соскочила с кровати и, приняв удобный для себя облик ведьмы, выбежала в полутёмный коридор. Голос противно отражался от стен и эхом разлетался по всему зданию. Двери комнат были закрыты, остальные добровольцы только собирались выходить. Пока коридоры были пусты, Элеанора спустилась по лестнице на первый этаж и, как и подобает, вышла во двор перед академией, где уже стояло несколько профессоров. На улице было холодно, начало апреля выдалось мокрым и зябким. Моросил еле заметный дождь. Лишь через несколько секунд во дворе начали появляться остальные добровольцы. Когда собрались почти все, мистер Кэмпбелл скомандовал всем идти к равнинам. Всё было более чем логично. Умбрии не могли двигаться ни с одной другой стороны, кроме равнин. Море и лес были для них серьёзным препятствием, а вот прорваться через равнины им ничего не стоило. Главной задачей было не допустить их дальнейшее продвижение. Уж если они прорвутся через центр слияния леса, равнин и моря, то есть Академию, то они незамедлительно прорвутся в сторону города. Кэмпбелл объяснял это всё в подробностях ещё днём, и если тогда это казалось просто строчкой из учебника, которую нужно запомнить, то сейчас это звучало как военный приказ.

Добровольцы хаотично выстраивались на равнинах и вглядывались вдаль. Единственным источником освещения служили огромные огненные шары, парящие в нескольких метрах над землёй, но их света было совершенно недостаточно, чтобы увидеть приближающихся умбрий. В воздухе зависла тишина. Это было подобно затишью перед бурей, которое в одно мгновение вдруг нарушилось уже знакомым отвратительным звуком. Такой издаёт только умбрия. Вслед за первым криком, послышался ещё один, и ещё, и ещё, и где-то впереди во тьме начали вырисовываться фигуры существ. Они двигались быстро, одной большой оравой, словно хотели целой массой влететь в преграждающих им путь добровольцев, как шар для боулинга сносит кегли.

- Приготовьтесь! - скомандовал Кэмпбелл. - Нужно продержаться до появления Отряда Противоборств!

В руке Элеаноры появилась коса. Девушка крепко сжала древко и стиснула зубы, готовая отразить первую атаку. За спиной она чувствовала движение остальных добровольцев, и ей казалось, что кто-то очевидно отступает назад. Похоже, что настоящий бой станет ещё одним отбором, который покажет более реальный результат.

Умбрии влетели в толпу со страшным криком, и отовсюду сразу последовали вспышки волшебства и энергии, яростно отражавших эту атаку. Первая тварь, подвернувшаяся Элеаноре под руку, рухнула на землю с пробитой клинком головой, но в отличие от иллюзий, эта тварь не исчезла, а осталась громоздкой грудой лежать на траве, в то время как из раны вытекала густая тёмная жидкость, похожая на кровь. Следующий удар косы метко пришёлся прямо в лапу умбрии, чуть было не отрубив её от тела. С диким воплем существо попыталось достать девушку другой лапой, но ведьма, ловко увернувшись, вонзила лезвие прямо в его спину. Две умбрии были повержены, но этого было совершенно недостаточно. Нашествие тварей не прекращалось, а лишь, казалось, усиливалось. Оружие не справлялось.

Элеанора убрала косу и сосредоточилась на своей внутренней силе. На отборе она пыталась сдержать её насколько это возможно, но сейчас в этом не было необходимости, скорее наоборот, нужно использовать всё, что есть. Создавая в руках потоки колдовства, ведьма направляла их в умбрий, сбивая их с ног и откидывая от себя как можно дальше. Существа падали на землю, но вставали и продолжали двигаться вперёд. Элеанора усилила удары, и тёмные сгустки энергии начали врезаться в умбрий подобно камням, разбивая им головы и ломая кости. Силы уходили быстро. Твари были повсюду, и девушка вдруг осознала, почему ей так сложно даётся этот бой. В отличие от иллюзий, что вчера возникали на отборе, у настоящих умбрий была логика действий. Она нападали так, словно пытались обхитрить противника и застать его врасплох. У этих бестолковых на вид существ однозначно была тактика, вот только разгадать её не было времени.

Очередная умбрия выпрыгнула откуда-то со стороны и чуть было не достала зубами до Элеаноры. Девушка успела сделать резкий рывок в сторону и отправить шар энергии в существо. Она промахнулась. Умбрия совершила второй прыжок, и всё, что оставалось ведьме, так это выставить руки перед собой и оттолкнуть тварь силой мысли. На мгновение показалось, что умбрия сможет сопротивляться, но времени ей на это не хватило, а потому мощная сила откинула её назад. В ту же секунду девушка услышала скрипящий звук позади себя и обернулась, готовая отразить очередную атаку. Но было уже поздно. Взявшаяся будто из неоткуда умбрия была уже в метре от неё, готовая снести ей голову одним ударом своей когтистой лапы. Элеанора даже не успела моргнуть, как вдруг тварь с диким визгом отлетела в сторону, сбитая сильной струёй воды. От неожиданности девушка сделала шаг назад и повернула голову туда, откуда взялась вода. В нескольких метрах от неё стоял Дэвид, который ловко вернул спасительный для Элеаноры поток воды в свои руки. Он посмотрел на девушку со всей присущей ему серьёзностью, но не более, и понять его взгляд было сложно. Возможно Элеанора и смогла бы в нём разобраться, но возникшая умбрия, которую удалось оттолкнуть, не позволила ей это сделать. Внимание вновь переключилось на бой.

Отряд Противоборств появился примерно через пятнадцать минут после столкновения с существами. Мужчины и женщины, преимущественно волшебники, строем двигались на существ, оттесняя тех всё дальше от Академии. Ослабленные противостоянием отряда добровольцев умбрии начали покидать равнины, скрываясь в темноте, из которой появились. Противоборцы же продолжали двигаться вперёд, подгоняя убегающих тварей многочисленными заклинаниями и яркими вспышками. Эти ребята уж точно были подготовленнее кучки никогда прежде не сражавшихся добровольцев.

Кэмпбелл скомандовал возвращаться в Академию. Элеанора огляделась. Равнины выглядели ужасающе. Земля была усыпана поверженными умбриями, а траву заливала их чёрная кровь. Сзади доносились стоны тех, кому в первом бою повезло меньше. Они не были оставлены, им помогали целители из лазарета Академии. Кого-то прямо здесь поили странными жидкостями и перевязывали раны, а кого-то уносили к зданию. В воздухе стоял металлический запах и вонь гнили. Элеанора почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Она закрыла глаза и резко выдохнула. Стало только хуже.

- Вам нужна помощь? - прозвучал незнакомый голос будто издалека.

Девушка открыла глаза. Перед ней стоял один из целителей, который, судя по всему, обходил оставшихся стоять на ногах добровольцев.

- Вы ранены? - спросил он ещё раз. Похоже, его совсем не волновало, что перед ним ведьма.

Элеанора отрицательно покачала головой, и целитель отправился опрашивать следующих. Постояв ещё немного на месте, девушка двинулась в сторону Академии. Все её силы будто разом покинули её. Она шла на полусогнутых ногах, уставившись в землю и пытаясь собрать все мысли в кучу. Этот бой не был первым в её жизни, но первым за долгое время, а потому впечатления о нём были самые яркие. Странно, но умбрии начали вызывать у неё чувство страха лишь сейчас.

Мимо девушки пронеслись два целителя, и ей удалось расслышать отрывок их разговора.

- Тридцать пять серьёзно раненых, - сказала женщина. - Их доставили в лазарет. Нужно всё подготовить, вероятно будут ещё.

Элеанора вспомнила неожиданную атаку умбрии и вдруг осознала, что прямо сейчас она могла быть тридцать шестой пострадавшей. Если бы не... Девушка резко остановилась. Она несколько раз прокрутила у себя в голове произошедшее, возвращаясь к началу и досматривая этот момент до конца вновь и вновь.

Чёрт возьми, так ведь Дэвид спас ей жизнь!

Она потрясла головой, будто распределяя мысли по полкам. Он немыслимо вовремя оказался рядом и спас её от этой чёртовой умбрии, хотя сам в этот момент находился не в лучшем положении. Это же просто невероятно. В этом бое каждый был словно сам за себя. Но не Дэвид.

«Я его даже не отблагодарила», - пронеслось у Элеаноры в голове.

Ей нужно было его найти. Она осмотрелась по сторонам. Из всех добровольцев она шла последней, и похоже, что все уже были на территории Академии. Девушка ускорила шаг. Двор перед входом в задание постепенно пустел, пока все заходили внутрь. В толпе у самых ворот она наконец заметила Дэвида. Он шёл с каким-то парнем, который остался стоять у ворот, доставая из кармана сигарету. Дэвид же отправился через двор ко входу. Элеаноре удалось его нагнать. Пару шагов она прошла прямо за ним, а затем специально громко кашлянула, пытаясь привлечь к себе внимание. Дэвид обернулся и, увидев её, остановился с немного растерянным видом. Теперь девушке удалось рассмотреть его поближе. Его лицо с карими, слегка прищуренными глазами, прямыми бровями, нахмуренными так, что на лбу проступили морщинки, и угловатыми чертами казалось строгим и сдержанным, но словно таило в себе мудрость, какую встретишь не у каждого взрослого человека с годами жизни позади. Единственным, что, казалось, выбивалось из его собранного вида, были его тёмные волосы, непослушные и взъерошенные только что прошедшей битвой. Элеанора сама немного растерялась. Ей показалось, что она выглядит довольно нелепо перед настолько серьёзным человеком.

- Я хотела сказать «спасибо», - без лишнего вступления начала девушка. - За то, что спас мою жизнь.

Дэвид удивлённо поднял брови, но затем, словно опомнившись, вновь вернул свой привычный строгий взгляд.

- Ничего особенного, - ответил он. - Я просто поступил так, как было правильно.

- Всё равно спасибо, - коротко произнесла Элеанора и уже практически развернулась, чтобы идти дальше, как парень её окликнул.

- Погоди, - он немного замялся, но вдруг протянул ей руку для рукопожатия. - Дэвид.

Элеанора безусловно знала, как его зовут. Его имя было единственным, которое она запомнила среди остальных. Несмотря на это, она всё же решила придерживаться правил приличия.

- Элеанора, - она пожала руку в ответ. - Похоже, я у тебя в долгу, Дэвид Брукс.

Уголок его рта поднялся в лёгкой улыбке. От парня не утаилось, что Элеанора запомнила его фамилию.

- Это необязательно, - он покачал головой. - Нам здесь всем нужно помогать друг другу. Безвозмездно.

Похоже, что мотивы Дэвида были самыми что ни на есть благородными, и хоть Элеанора согласилась с его словами, она всё же решила вернуть долг при первой же возможности.

Обзаведясь первым знакомым в этом месте, девушка вернулась в свою комнату и обессиленная рухнула на кровать. Когда она закрывала глаза, в этой темноте возникали умбрии так же, как они возникали перед ней на равнинах. Внутри тут же разрасталось чувство тревоги, и Элеаноре приходилось открывать глаза, чтобы избавиться от этих видений. Ей удалось уснуть лишь под утро, а сон оказался коротким и совершенно бесполезным. Его прервало очередное объявление, голосом директрисы разносившееся по зданию Академии: «ВСЕХ ДОБРОВОЛЬЦЕВ ПРОСИМ СОБРАТЬСЯ В ГЛАВНОМ ЗАЛЕ!».

Элеанора умылась ледяной водой, за пару секунд привела себя в порядок и спустилась в Главный зал, куда стягивались все остальные. Она села с самого края на ступени трибуны и пробежалась взглядом по присутствующим. Тот, кого она искала, уже был здесь. Дэвид сидел на противоположной стороне, а рядом с ним, что-то активно ему рассказывая, сидел ещё один парень, с которым они ночью возвращались с поля боя. Дэвид, казалось, почти его не слушал, лишь молча смотрел на свои сцепленные пальцы и изредка кивал.

На середину зала вышел профессор Кэмпбелл и пару раз звонко хлопнул в ладоши. Гул от разговоров прекратился.

- Сегодня ночью мы с вами столкнулись с умбриями впервые, - начал говорить он. - Для всех вас этот бой оказался непростым, а для кого-то обернулся довольно... критично. Спешу вас уверить, жертв нет. Всем пострадавшим в настоящее время оказывается вся необходимая медицинская помощь. Однако, если среди вас есть те, кто больше не готов продолжать бороться с умбриями в этом отряде, попрошу вас вычеркнуть свои имена из списка. Можете сделать это прямо сейчас или сразу после этого собрания.

Никто не поднялся. Даже если среди всех добровольцев и были те, кто хочет вычеркнуть своё имя, они вряд ли бы сделали это сейчас, на глазах тех, кто мужественно остаётся в отряде. На такое унижение не согласился бы никто.

- Хорошо, - продолжал Кэмпбелл. - У нас есть ещё одно объявление. Первый бой показал очевидную неслаженность вашей работы и полное отсутствие всякого взаимодействия. По этой причине, мной было выдвинуто предложение позволить вам объединиться в небольшие группы по пять человек. На каждый следующий бой вы будете идти вашей группой и действовать не поодиночке, а вместе. Более того, я настаиваю на проведении регулярных тренировок для всех вас, чтобы держать вас в форме. Поэтому, если вы согласны с мои предложением, прошу вас выполнить несколько важных действий. Первое, объединитесь в группы по пять человек, как вам это будет угодно. Объединять вас насильно никто не собирается. Второе, выберите лидера вашей группы. И третье, я попрошу всех лидеров в течение последующих двух дней подойти ко мне и сообщить о составе своей группы. Если вы отказываетесь работать в группе по какой бы то ни было причине, вы вправе действовать самостоятельно. Вопросы?

Вопросов не оказалось, и профессор завершил это собрание. Все начали потихоньку покидать Главный зал, а Элеанора соскочив с места, направилась в сторону преподавательского состава. Вместе с ней в ту же сторону направилось ещё несколько человек, но в отличие от неё они выстраивались в очередь перед списком, готовые вычеркнуть себя из отряда. Дэвида в этой очереди не оказалось. Элеанора тем временем остановилась прямо напротив группы профессоров, которые с неоднозначным выражением лиц уставились на неё.

- Профессор Харвинс, - она обратилась к директрисе. - Я бы хотела помочь.

- Чем именно? - взгляд Харвинс был заинтересованным.

- У меня есть несколько целебных зелий. Я могу приготовить ещё.

- Что ж, думаю это очень бы пригодилось в лазарете, мисс...

- Мне нужно место, где я смогу их готовить, - недослушав выпалила девушка.

Харвинс оглянулась на остальных преподавателей, но затем снова перевела взгляд на Элеанору.

- Я думаю, профессор Флайт может Вам помочь. Его сейчас здесь нет, но Вы найдёте его в оранжерее. Она находится в западном корпусе.

Отблагодарив Харвинс, Элеанора отправилась на поиски оранжереи. Она не видела её при первом своём обходе Академии, просто не успела осмотреть эту часть здания, но точно видела её снаружи со стороны тренировочной площадки. Осталось лишь найти её и поговорить с профессором Флайтом, и тогда можно будет наладить производство зелий прямо в стенах Академии.

От автора:

Спасибо за прочтение! Пожалуйста, не забывайте оценивать и оставлять свои комментарии.

Ваша Л.Онели