Город-Падальщик разительно отличался от привычного героям Города Памяти: вместо облаков над ним нависало покрывало из неплотного влажного тумана, и в нем было невыносимо жарко.

Они старались экономить воду и не думать о душном сжатом пространстве. Ева наскоро сменила белое платье, совершенно непрактичное в нынешних условиях, на джинсы и старую потертую футболку. Даже Человек в черном изменил своему строгому костюму.

Кокон готовил для героев новое препятствие.

Город-Падальщик оставлял за собой право на цивилизацию, хотя высокие европейские здания соседствовали с небольшими хижинами и повсюду были разбросаны всевозможные ритуальные предметы. Когда герои остановились в очередной раз и вышли, чтобы размяться, Ева подняла небольшой барабан, неаккуратно обтянутый склизкой кожей. На нем еще оставались кровавые отпечатки ладоней.

- Почему эта группа была второй? - Ева повернулась к Джейку.

- Мы думали, они смогут искоренить инстинкты.

- Но они не справились?

Джейкоб покачал головой.

Ева пошла дальше. Здесь из отточенных пик была сделана арка, а порогом по дней земля была усыпана маленькими костями. За аркой лежал человеческий череп, Ева увидела больших жуков, копошащихся в его глазницах, и отпрянула.

Скелетов здесь было много. Животных, людей. Здесь были странные иероглифические надписи, кровавые рисунки и жертвенные чаши с багровыми пятнами, и героев то и дело бросало в дрожь от увиденного. Но не Еву. Теперь, когда боль притупилась, она вновь забыла о страхе и почувствовала едва теплеющий внутри интерес к этому совершенно уникальному месту.

Что значили все эти вырезанные из костей фигурки, молитвенные барабаны, арки? О чем думали люди, создававшие их?

Ева вспоминала тот странный обряд, принесший ее спокойствие в жертву Кокону, и теперь не чувствовала ненависти к дикарям. Она пыталась понять их.

Но Еве были чужды инстинкты, как и сам страх.

Раздался резкий противный крик, и девушка запрокинула голову назад. Над ней, пронзительно крича, кружили грифы. Девушка замерла и задержала дыхание - секунда, мгновение прошло как в замедленной съемке, и рука Джейкоба отбросила Еву в сторону, когда птицы спикировали на то место, где только что была девушка.

Они побежали.

Все герои разом бросились к автомобилю, а обезумевшие птицы-падальщики кричали еще более неистово. Август надавил на педаль газа, и автомобиль сорвался с места.

Оставляя грифов позади, Ева услышала смех. Она прижалась к окну автомобиля, вглядываясь в пространство между домами и наконец заметила там трех гиен. Их глаза сверкали на солнце, и этот смех в голове Евы приобретал человеческий отзвук.

- Город-Падальщик решил, что мы его ужин, - нервно усмехнулся Август, когда они наконец выехали на дорогу, ведущую из города.

- Они подгоняют нас, - отозвалась Ева. - Мы движемся слишком медленно.

Элизабет вздрогнула, услышав голос дочери.

«Медленно», - это слово было хорошо ей знакомо во времена Тумана и уровней. Кокон как никто другой любил скорость и не терпел их, чужеродных существ, которые постоянно медлили. Мир, существовавший вне времени слишком хорошо знал цену каждой секунды.

За городом начиналась настоящая пустыня. Дорога оставалась единственным шансом на то, что из бесконечных песков еще можно выбраться, но когда маленький зверек рванулся под машину, Ева закричала.

Август ударил по тормозам, автомобиль с визгом остановился, и Ева выбежала и бросилась вперед. Маленький зверек с выступающими клыками остался цел и невредим, но Ева застыла, глядя в его маленькие глазки.

«Такхэла ханк», - голос снова возник у нее в голове.

«Следуй за мной», - поняла Ева, хотя более дословно это звучало как «следующая душа».

Но зверек все еще не двигался с места, и Август кричал что-то, что Ева не могла разобрать.

- Тасманийский дьявол, - сказал Джейкоб, и девушка наконец-то вышла из ступора обернувшись, - редкий, но уникальный падальщик.

В эту секунду зверек рванул вперед на своих маленьких лапках прямиком по пустыне.

- Бежим за ним! - крикнула Ева на удивление радостно, схватила Джейка за руку и потянула за собой.

Маленький тасманийский дьявол заставил их петлять между ухабами, колючками и пустынными деревьями.

- За нами! - кричала Ева остальным в перерывах между надрывными вдохами.

Зверек был слишком юрким и быстрым, и вскоре герои стали отставать, но Ева не собиралась сдаваться. Рука Джейка выскользнула из ее руки, и Ева побежала еще быстрее, теперь одна и с почти детским восторгом.

Внезапно пустыня оборвалась.

Ева уже видела такую ровную линию на границе кукурузного поля в Городе Памяти, но здесь пустыня граничила с обширной долиной, где впереди виднелось кристально чистое озеро. Тасманийский дьявол ловко взобрался на один из больших камней и замер, теперь следя за Евой и остальными глазами Кокона.

Девушка подошла к воде.

Опустив в нее ладони, Ева вдоволь напилась и умыла лицо. Вода была такой приятной, прохладной и чистой, что девушка невольно заулыбалась накатившим на нее ощущениям.

- Боже мой, - выдохнула Лиз, подходя к берегу вместе с остальными. Ева последовала за ней взглядом: она тоже не верила, что Кокон мог создать настолько красивое место. Настоящий оазис посреди пустыни, долина была сочных зеленых оттенков, а озеро переливалось бликами солнца.

Ева сорвалась с места и побежала по берегу.

Озеро оказалось таким маленьким, что скорее напоминало пруд, но дальше находилось еще два точно таких же. И третье оказалось самым большим.

- Потрясающе, - шепнула Ева, и резко развернувшись, чуть было не налетела на Софию.

Женщина рассмеялась, положив руки на плечи девушке и слегка приобняла ее.

- Озера трех мучеников. В них каждый должен увидеть себя. Попробуй.

Ева нахмурилась: ведь она уже смотрела в отражение и не заметила в нем ничего особенного, но теперь она шагнула к озеру и нагнулась. Отражения не было вовсе. По телу Евы побежали мурашки. Она сорвалась и бросилась к другому озеру: ситуация повторилась.

Ева не отражалась ни в одном из них.

- Что видите вы? - Ева встревожено обернулась к стоявшим рядом Альфреду и Фредерике, и они подошли к кромке воды.

Спустя мгновение блондинка пронзительно закричала, а Алфи поморщился от увиденного и закрыл глаза.

- Что там? Что там такое?

- Больно... - выдавила Фрида и упала без сознания. Альфред последовал за ней.

***

Часто случалось так, что Ева не могла объяснить причину являвшихся к ней озарений, и на сей раз она чувствовала, что клубок уже начинал разматываться, а девушке все никак не удавалось схватиться за конец веревки.

София пропала.

Фредерика и Альфред не приходили в себя, и Элизабет с Августом склонились над ними, пытаясь привести в чувства. Джейкоб же застыл на месте и не говорил ни слова, но складочка над переносицей говорила о том, что он уже ничего не понимает.

Но Ева знала, что понимает. Стоит лишь...

- Ханк... - прошептала девушка и шагнула к лежащим без сознания мужчине и женщине, аккуратно оттолкнув Элизабет, - Собре зор... отдаю тебе... собре зор... такхэла ханк!

Стало невыносимо тихо. Ни один порыв ветра не осмелился противостоять обряду.

- Следующая душа, - сказала Ева, повернувшись к Джейкобу. - Такхэла ханк. Они должны проследовать к сердцу Кокона. Их время истекает.

- Что это значит?

- Озера трех мучеников, для чего они созданы?

- В проекте они именовались просто Озера. Они как горные реки в городе Памяти.

- Да, но зачем?

- Вода... она обладает свойством...

- Вода хранит воспоминания! - не выдержала Ева. - В ней путь к сердцу Кокона. Я нашла их в воде! Все проекции выходят оттуда.

- Проекции? Но как же...

- Как ты еще не понял? - Ева обернулась к Элизабет и Августу, пытаясь найти понимание у них, но не нашла. - Они не настоящие! Фредерика и Альфред умерли, как только вы их отпустили. Они - не люди из вашего мира, они принадлежат Кокону, они его проекции. Душа... понимаете, душа опускается к сердцу Кокона и становится частью всего, а потом...

- Подожди, откуда ты это знаешь?

- Я вспомнила, Джейк! Я помню себя до рождения. Я помню, как была частью всего вокруг и была всем. Я была в самом сердце. Загляни в воду!

Джейк не двинулся с места.

- Загляни же.

Джейк подчинился и склонился над кромкой воды. Отражение зарябило, и внезапно из самой глубины на него посмотрел старик. Он сам.

Человек в черном отпрянул.

- Ты там что-то увидел, да?

Джейкоб промолчал.

- В этой воде отражение вашей собственной энергии, ваших переживаний, эмоций, чувств. Те, кто хранит в себе энергию Кокона, не видят ничего. Как я, Фредерика, Альфред и София.

- Но что с ними происходит?

Ева замолчала. Она что-то слышала, что-то доносилось из глубин подсознания, что-то рвало и метало, и, кажется... это был крик.

Ева застыла. Несколько голосов смешивались и разрывали ее голову. Кричали женщины, мужчины, дети, старики, они плакали, молились на всех языках мира. Ева упала на колени. Крики стали отдаляться, все вокруг замирало и меркло перед глазами, и вскоре все погрузилось во тьму, когда голова девушки коснулась земли.

***

- Собре зор... отдаю тебе... такхэла... следуй.

Она не могла разлепить веки, но чувствовала падение. Как будто ее тело стало невесомым перышком и теперь плавно спускалось вниз.

- Сердце Кокона - это энергия жизни. Она не берется из ниоткуда и не исчезает, но огромная ее часть заключена в объектах, не принадлежащих Кокону.

Ева раскрыла глаза, и нащупала пол под ногами. Туман вокруг быстро осел хлопьями, и теперь перед девушка предстала лесная тропинка.

- Следуй за мной.

Ева обернулась, но никого не увидела. Тут же что-то коснулось ее руки, и Ева посмотрела вниз: к ней подошла белая волчица, и рука девушки тут же утонула в ее мягкой шерсти. Волчица вела Еву к сердцу Кокона.

- Дочь, этот мир существует уже миллиарды земных лет. Мы, дети Кокона живем здесь, не зная чудес смерти и рождения. Долгие тысячелетия мы ждали этого мгновения, чтобы познать его. И когда Человек в черном открыл путь в наш мир и привел к нам живых людей, энергия Кокона сдвинулась с мертвой точки. Он...мы наконец-то нашли энергию для того, чтобы зачать жизнь, и она воплотилась в тебе. Ты не можешь быть в полном праве ребенком Кокона, но и человеческим отродье не можешь себя считать. Ты - дитя двух миров, и на тебя возложена великая миссия.

Волчица подвела Еву к большому светящемуся шару.

- Это сердце Кокона. Такое, каким его видишь ты. Чтобы наш мир стал живым и познал чудо зачатия, нам нужна энергия. Ты знаешь, где ее взять. Илайна хранит в себе огромный запас жизненных сил, и он может ровно как уничтожить Кокон, так и возродить его.

Ева опустилась на колени и протянула ладонь к переливающемуся разноцветными огнями шару.

- Мы верим тебе, Ева. До тебя никто не умирал в Коконе точно так же, как никто не рождался. Теперь все будет иначе. Ты спасешь этот мир.

Ева повернулась и волчица села перед ней. Ева запустила длинные белые пальцы в мягкую белую шерсть и коснулась лбом лба волчицы. Они просидели так очень долго.

Они были единым целым.

***

Август и Элизабет пытались найти Софию, но тщетно. Джейкоб не отходил от Евы. Он видел, как подрагивают ее веки, как дергаются уголки губ. Кокон посылал ей какие-то видения, и Джейкоб чувствовал, что совсем скоро эта удивительная девушка ответит на многие его вопросы. И он ждал. Он так не хотел отпускать ее руку.

Август подошел к бездыханным телам и присел рядом с Альфредом и Фредерикой. Когда мужчина протянул вперед руку и коснулся шеи блондинки, его лицо перекосилось от удивления и мгновенно побледнело.

- Лиз!

- Что случилось?

- Господи, они оба мертвы.

***

Солнце палило неимоверно, и от влажного воздуха было невозможно дышать. Ева сделала глубокий вдох и закашлялась, тут же рефлекторно поднявшись.

- ...мертвы, - это было первое, что она услышала и тут же удивленно посмотрела в сторону побледневших родителей.

- Они не вернутся. У Кокона нет сил.

Ева покачала головой и попыталась подняться, опираясь на протянутую руку Джейкоба.

- Их лучше спустить в воду. Так будет лучше.

Вчетвером они опустили в озеро тела и поспешили уйти подальше от этого места. Элизабет чувствовала себя совершенно разбитой и опустошенной. Август неуклюже обнимал ее за плечи, пытаясь унять ее боль, но ничего не мог с этим поделать.

Ева бежала вперед, и мысль Джейкоба о том, что девушка расскажет ему все, тут же улетучилась: Ева не хотела ничего говорить, во всяком случае, пока.

- Где София? - спросила она наконец, пройдя несколько сотен метров.

- Она пропала, - грустно ответила Лиз, - мы не смогли ее найти.

- Она умерла? - спросил Август.

Ева пожала плечами.

- Я не знаю.

- Ты что-то видела.

- Да.

- Ты нам расскажешь, милая?

Ева вздохнула.

- Это сложно понять. Издревле Кокон существовал как мир вне прошлого и будущего. Животные здесь не умирали и не рождались. Они просто были. Вернее, не так. Их не было, пока здесь не появились люди. Здесь ничего не было, ничего не рождалось и не умирало, здесь существовала лишь чистая энергия. Но, как только Джейк отправил сюда настоящих людей, энергия сотворила образы животных и людей - так называемые проекции. Но проекции, как и раньше, не рождаются и не умирают, потому что энергия не изменяется. Но когда здесь стали погибать живые люди, сердце Кокона напиталось, сдвинулось с мертвой точки, и у него появилась энергия на создание новой жизни. Кокон собрал энергию и создал меня. В меня вложили миссию найти Илайну, потому что она - уникальный случай, заключающий в себе неимоверную энергию. Эта энергия может как разрушить Кокон, так и подарить ему жизнь. Вот моя цель.

Ева замолчала, и будто в подтверждение ее слов, в небе над героями прокричал гриф. Все четверо подняли головы вверх, и в следующую секунду Элизабет почувствовала укол боли в спине.

Это произошло так внезапно, что у женщины тут же отнялись ноги, и она упала вниз.

- Август... - успела выдавить она, и когда мужчина обернулся, он увидел, как Элизабет насквозь пронзила стрела.

Мужчина бросился к ней, и все впереди быстро пропиталось свежей кровью. Кровь была повсюду, у него на руках, на губах Лиз и в небе, где кружили грифы.

- Нет! - закричал Август. - Нет, Лизи, нет! НЕТ! - она больше не двигалась. Ничего не говорила и не закрывала глаза. - Лизи, смотри на меня, все будет хорошо, слышишь, все будет хоро...

Вторая стрела вонзилась Августу в грудь, и кроме боли он больше ничего не чувствовал.

Никогда.