На следующее утро Ева проснулась позже всех. Она и не помнила, когда в последний раз спала так долго и почему так ярко и настойчиво светило солнце ей в глаза. Никто не удосужился задернуть шторы.

Ева поднялась, потерла еще не до конца разлепленные веки. Замерла на несколько секунд и подошла к окну. Отсюда она хорошо видела то, что происходило на пороге дома и некоторые реплики и голоса тоже доносились до слуха девушки.

Здесь стоял Джейкоб. Август, Элизабет, Фредерика и Альфред тоже вышли к нему.

«Он так изменился», - пронеслось в голове Евы, когда она с открытым ртом наблюдала за тем, как Лиз кричит на Человека в черном и слабо, но со всей злости пытается его ударить. Август успел перехватить руку Элизабет, но сам тоже выглядел рассерженным, что бывало с ним очень редко.

Ева закусила губу и обернулась, оглядывая комнату. Под кроватью была спрятана сумка с самодельной вышивкой, которую Ева еще давно приберегла для путешествия. На сбор ушло не больше пяти минут.

Тотем наблюдал за всем происходящим лежа на своей подстилке и наклонив голову чуть в сторону. Ева посмотрела на него и прижала палец к губам в знаке «тихо». Девушка нежно подхватила щенка за шкирку и направила в сторону коридора. Он выходил в большую комнату, приспособленную под гостиную. Здесь эту ночь провели гости.

Ева открыла большое окно, ведущее во двор, выпустила вперед Тотема и бесшумно выбралась на свободу следом за псом. И, когда они были уже достаточно далеко от дома, громко рассмеялась.

***

Ева долго обдумывала то, куда ей следовало податься теперь. Джейкоб, скорее всего, уже покинул дом ее родителей, и, когда они узнают о том, что девушка сбежала, разозлятся еще больше и попытаются поймать их обоих.

Еве даже не могло прийти на ум, где искать Джейка. Она помнила его предостережение о том, чтобы держаться подальше от пустырей, не ходить далеко в лес, но так же Ева не думала, что парень живет в одном из городских домов. Там диких животных даже больше, чем загородом - Кокон постарался выкурить цивилизацию из многоэтажных домов - и животные становились агрессивны. А Человек в черном терял свою силу, в этом уже не оставалось никаких сомнений.

В поисках ответов Еве сильно захотелось вернуться на тот пустырь, куда ее привел Джейкоб в последний раз. Там Кокон показал ей все самое важное, и это могло случиться и теперь. Ева не боялась пойти против предостережений Джейка, страх был вовсе неведом ей, но один на один встретиться с Илайной тоже не хотелось.

Поэтому она выбрала окольный путь через окраину кукурузного поля. Здесь, по крайней мере, исключалась опасность западни.

***

Детектором опасности для Евы был Тотем. При приближении к кукурузному полю он становился сам не свой, рычал, царапался, скулил, выл и, казалось, сходил с ума. Ева верила своему другу, но иногда ей казалось, что он видит призраков. Да, именно так. Иногда Тотем начинал лаять на совершенно пустое место, будто видя то, чего не видела Ева. Поэтому она старалась держать дальше кукурузного поля, но не слишком: чтобы не выходить на пустыри.

Но пройдя еще сотню метров девушка застыла не в силах решить, что же делать дальше. Надрывно лаявший прежде Тотем тоже замолчал, наблюдая за тем, что последует далее. Ева отчетливо видела лицо среди кукурузных початков. Его обрамляли длинные прямые темные волосы, что развевались на ветру точно так же, как и у того призрака, которого Ева видела ночью.

Она смотрела на Еву. Женщина с миловидным и довольно молодым лицом. Но когда та подошла поближе, Ева разглядела вблизи многочисленные молнии морщинок, разбросанные по лицу. И все же она была такой красивой, чистой, доброй. Что толкало Еву вперед, и она не могла этому сопротивляться.

- Кто вы? - спросила девушка, когда оказалась уже достаточно близко, чтобы в деталях рассмотреть лицо призрака.

- София. Я София.

Ева удивленно повернула голову и приоткрыла рот, тщательно подбирая слова.

- Как вы... выжили?

София пожала плечами и убрала прядь волос за ухо. Она тоже не спешила отвечать необдуманно.

- Это Кокон подарил мне тело и вернул разум.

- Что стало с Илайной? - на сей раз вопрос сам собой сорвался у Евы с губ и достаточно резко, что она тут же замялась.

Женщина нахмурилась.

- Я не знаю, где она сейчас. Илайна превратилась в чудовище. Она больше не человек, а скорее... животное, - София сглотнула подкативший к горлу ком, и ее голос дрогнул. - Поэтому я здесь. Я ждала тебя, Ева, чтобы сбежать туда, где Илайна нас не отыщет.

- Почему я?

София замялась. Она долго не отвечала, следя взглядом за Тотемом, который уже спокойно ходил вокруг нее и обнюхивал поле.

- Кокон ... понимаешь, Ева, миру нужен правитель. Кокон не может больше допустить этого хаоса, который царит здесь сейчас. Он хочет, чтобы ты взяла ситуацию в свои руки.

- Что я могу сделать? Люди пытаются выжить, только и всего.

Илайна покачала головой.

- Я о другом говорю. Ты поймешь со временем.

- А Джейкоб? Он знает о вас? Обо всем этом...

- Человек в черном? - София чуть повернула голову и посмотрела на Еву, чуть сощурившись. - Ты ему доверяешь?

Девушка энергично закивала.

- Хорошо. Думаю, он скоро присоединится к нам.

Будто в подтверждение своих же слов, София кивнула несколько раз и обернулась, что-то ища взглядом. Ева чувствовала себя не в самом удобном положении: девушка просто не знала, можно ли доверять Софии. Но что-то подталкивало ее к этому. София выглядела такой испуганной, несмотря на то, что знала намного больше, чем Ева.

- Пойдем, - сказала женщина спустя несколько минут, и Ева последовала за ней.

Тотем больше не лаял на призраков и спокойно бежал рядом с девушкой как ни в чем не бывало. Об опасности не могло идти и речи.

Пока.

***

Джейкоб еще долго искал Еву. Когда его почти что с позором прогнали из дома Августа и Элизабет, он затаился неподалеку, зная, что Ева не выходит оттуда. По крайней мере, мужчину успокаивала мысль о том, что пока девушка дома, она в безопасности и ей мало что угрожает. Но вскоре крик Элизабет оповестил всех вокруг о том, что Ева сбежала.

Джейкоб почувствовал, как все внутри похолодело.

Он прошел очень много в тот день, так, что под вечер ноги уже не сгибались в коленях. К вечеру стало очень холодно, да и укрыться Джейкобу было негде. Оставалось лишь два варианта: идти дальше или оставаться здесь и заночевать на голой земле.

Джейк чувствовал, как земля вибрировала под ногами. Кокон ворочался, будто старик в постели, который никак не мог уснуть. Мужчина замер, смотря себе под ноги: здесь сухая земля расходилась небольшими трещинами, а из трещин лезли пауки и тараканы. Вскоре их стало уже слишком много, но маленькие твари все прибывали и прибывали и ползли в сторону Человека в черном. Они карабкались по его ботинкам, и Джейку приходилось постоянно стряхивать этих паучков и тараканов. Он попятился, сделав несколько шагов назад, но твари не успокоились. Что теперь они хотели от своего былого предводителя?

Неужели Кокон так отчаянно восставал против Человека в черном и почему? Джейк шумно выдохнул, раздавив ботинком нескольких пауков. Мужчина поднял взгляд, оглядевшись вокруг. Небо заволокли тучи, и в наступившей полутьме головы сухих кукурузных початков выглядели еще более жутко и угрожающе. Они были совершенно черные.

Джейк был готов поклясться, что в эту секунду услышал смех, но уже в следующее мгновение убедил себя, что ему показалось. Вокруг не было ни души, лишь пауки и насекомые все лезли из трещин, карабкались по его ботинкам и норовили заползти под штанины его брюк.

Джейк еще раз притопнул одной ногой, затем другой, смахнув тварей, и еще раз огляделся. У него кружилась голова. Резкая боль разрослась в правом виске, перекинулась на лоб и перед глазами поплыли круги.

Казалось, стало еще темнее, и где-то в кукурузных зарослях Джейкоб разглядел улыбку. Ее улыбку дьяволицы.

Мужчина попятился, едва ли сохранив равновесие на камнях, и снова замер. Ветер разыгрался не на шутку, взвывая в голове Джейкоба. Илайны не было. Призрак исчез.

Еще с минуту он стоял здесь, не в силах пошевелиться. Он опустил взгляд и понял, что все пауки, будто по чьему-то приказу замерли и больше не шевелились.

Это было слишком странно.

Джейк отошел еще на несколько шагов, когда на него упала капля. Тучи поглотили небо, и мужчина подумал, что вот и пошел дождь, но вторая капля упала на тыльную сторону его ладони, и она определенно отливала красным.

Джейк приблизил руку к лицу. Все верно: это была кровь.

Человек в черном поднял взгляд наверх, где на разросшихся ветвях старого дерева сидело несколько ворон. Некоторые из них что-то держали в клювах, но Джейк не мог разглядеть, что именно. Другие вороны начали каркать наперебой, вскрикивать, кричать, издавая самые неприятные для слуха звуки.

Джейк инстинктивно закрыл уши руками, и тогда ближайшая к нему ворона встрепенулась и выронила то, что держала в клюве. Джейкобу под ноги упал окровавленный человеческий палец.

***

Ева шла следом за Софией, и та вскоре свернула в Город Памяти.

- Это не опасно? - спросила девушка. В ответ София покачала головой.

- Это необходимо, Ева. Путь на север лежит через Город Памяти, другой дороги нет. Сегодня нам придется где-то заночевать. Попробуем найти самое безопасное место для ночлега.

Они прошли еще пару сотен метров, когда увидели койота, лежащего в луже крови на тротуаре. Видимо, зверь напоролся на какой-то штырь, который продырявил его тело насквозь, но все еще оставался жив, тяжело и прерывисто дыша. Он даже начал рычать на Софию, которая приблизилась к нему.

- Что вы делаете? - спросила Ева. София не ответила.

- Собре зор... - прошептала женщина и закатила глаза так сильно, что остались видны одни белки. - Ханк.... Ханк собре зор...

Ева молча наблюдала за происходящим ритуалом. Она чувствовала, что эти слова были не новы для нее, что она слышала голос Кокона, который говорил это, но не понимала значения. Теперь же Ева стала догадываться, что это заклинание служит для того, чтобы вернуть Кокону ту энергию, которую он потратил на создание зверя. В своем роде молитва за упокой души.

Внезапно София вскрикнула. Она взвизгнула несколько раз, а потом выхватила откуда-то из внутреннего кармана своей куртки нож и вонзила зверю в шею. Он умер мгновенно. София сделала еще несколько разрезов, отделив от всей туши небольшой кусок мясо.

- Нам нужно поесть, - сказала женщина, поднимаясь и вытирая кровь со щеки.

Ее глаза казались такими измученными и уставшими, но Ева почувствовала жуткий холод, обуявший ее изнутри.

Но ведь прежде она никогда не чувствовала холода.

***

Джейк отпрянул, замер, почувствовав, как сильно колотится сердце, и сорвался с места. Он побежал и услышал, как вороны ринулись за ним. Пара птиц спикировали ему на голову, но Джейк успел уклониться. Следующая атака сбила его с ног.

Птицы сошли с ума и свергли своего Создателя. Они щипали его за одежду, разрывая ее, вырывали клочки волос и цеплялись когтями за кожу, создавая глубокие царапины. Джейк сгруппировался и сильно зажмурился, чтобы птицы не выклевали глаза, и они еще больнее стали царапать его спину и голову.

Джейк закричал. Его крик потонул в птичьем гомоне, в его ушах раздавался звук хлопающих крыльев, а тело онемело от ударов. Точно так же, как и в тот раз с пауками, это безумие оборвалось будто по чьему-то щелчку пальцами: птицы остановились. Они вспорхнули и уже спустя секунду вновь сидели на дереве, как ни в чем не бывало.

Джейк поднял голову, разрушив свою оборону из рук, которые теперь все были в крови и царапинах. Человек в черном, утративший свою былую мощь и все свои идеалы в Коконе, поднялся на ноги и огляделся вокруг.

- Ханк... - раздался голос.

Джейк повернул голову на звук, но никого не было.

- Собре зор...

Он не мог понять, кому принадлежит этот голос: мужчине или женщине. Он хрипел и поскрипывал, как скрипели деревья ночью или помехи на радиостанциях в реальном мире.

- Ханк собре зор...

Этот голос казался чем-то радиоактивным. Ничего не существовало на его пути. Джейку казалось, что голос проникает сквозь его костюм, плоть и кости в самое нутро, куда ничто уже не могло бы добраться.

- Собре зор такхэла ханк!

Голос взвизгнул, хотя по прежнему не имел пола. Джейк прошел еще несколько шагов, пока не понял, что все это бесполезно: голос доносился из его собственной головы.

- Вера покинула нас, дорогой друг, - Джейк снова обернулся, и из кукурузных зарослей к нему вышел старик.

Сгорбленный, в потертом черном костюме, с седыми волосами и пронзительным серебристым взглядом. Джейк не сразу понял, что это он сам, а когда и правда понял это, попятился, не скрывая ужаса на своем лице.

- Вера в наше общее дело покинула нас, и теперь Кокон близок к самоуничтожению. Ты этого хочешь? - старик перебирал желваками. Маска гнева полностью поглотила его лицо. - Дело всей нашей жизни разрушено из-за твоей неспособности быть идолом этого мира. Идеалом. Богом. Девчонка все разрушила. Глупая девчонка-альбинос, от которой все шарахаются, как от огня, но не ты! Надо же, какое благородство! Ты ведешь себя как полный идиот, Джейкоб. Ты сломал систему, и теперь система сломает тебя. Лишь эта глупая девчонка сможет вернуть Кокон в равновесие.

Старик замолчал, прищелкнув пальцами.

- Я дам тебе время. Ты важен ей, и поэтому Кокон выбрал тебя в качестве посредника.

Больше старик не произнес ни слова. Джейк опустил взгляд и увидел, как из трещит в земле начал просачиваться Туман. Не раздумывая более секунды, Джейкоб, забыв боль и усталость, сорвался с места и побежал так быстро, как только мог.

Старик громко смеялся ему в спину.

***

- Ты... ты просишь меня съесть... это? - Ева удивленно смотрела на поджаренный кусок мяса койота. Тем временем Илайна преспокойно доедала свой.

- Почему нет? Кокон не любит напрасных жертв.

Илайна взяла с соседнего стола кусок оставшегося сырого мяса и бросила его Тотему. Пес радостно принялся обгладывать кости, даже не замечая, что поедает своего сородича. Ева лишь удивленно продолжала наблюдать.

- Я не голодна, - сказала девушка наконец и отодвинула от себя тарелку.

- Как знаешь... - София выглядела расстроенной. - Но путь нам предстоит неблизкий. Тебе нужны силы.

- Я всегда мало ем и не переживаю насчет этого.

- Ты считаешь себя мертвой.

От слов Софии Ева замерла, и ее руки задрожали.

- Это не так, милая, - улыбнулась женщина. - Этот мир так же реален, как и все другие. Помни об этом.

София взяла тарелки и подошла к раковине.

- Я не чувствую боли, - тихо сказала Ева.

- Это хорошее преимущество в нашем с тобой выживании.

- Но...

- Но?

- Сейчас мне кажется, что все изменилось. Кокон рушится, сходит с ума, и я вместе с ним. Я чувствую, как тяжело мне становится дышать. Как... как мурашки бегут по рукам и ледяная корка покрывает кожу на спине. Как будто внутри меня все... разрушается. Я всю свою жизнь не чувствовала ничего, и теперь...

- Ты просто переживаешь уход от родителей, со временем все будет хорошо...

- Нет! - воскликнула Ева.

- Нет?

- Если я не совладаю с собой, скоро нас всех здесь уже не будет.

София замерла, молча глядя Еве в глаза. На лице женщины зависло удивление, но вскоре она смягчилась и снова улыбнулась.

- Нам нужно отдохнуть. Дорога успокоит тебя, милая.

То место, которое София выбрала для их ночевки, представляло собой маленький, но очень уютный домик, близкий к центру Города Памяти. Здесь они поужинали в маленькой пыльной кухне и для ночевки выбрали самую большую комнату. Ева разложила диван, от которого сильно пахло сыростью и плесенью, но постаралась не обращать внимания на запах и заснула очень быстро.

Но вскоре девушка вновь открыла глаза. Стояла глубокая ночь. Здесь, в темноте, она различала тихое сопение Тотема и размеренное дыхание спящей Софии. Ева села на диване, глядя в окно, и внезапно вдали мигнул огонек.

Девушка очень удивилась этому, подошла к окну и замерла: огней было множество. Они увеличивались, приближаясь к их убежищу, и вскоре в свете фонарей Ева смогла различить лица.

Это произошло слишком быстро.

Ева услышала, как распахнулась входная дверь и как взвыл ветер. Голоса сказали что-то на непонятном ей языке и ворвались в дом.

Эти люди были голодны.