Знаний о тёмных эльфах в Светлом королевстве было ничтожно мало. На подготовку у генерала ушла всего неделя: он перечитал все книги, все заметки и все летописи. И всё равно ему предстояло учиться манерам тёмных прямо в их царстве. Именно поэтому его провожали так, как провожают воинов в последний путь. Его мать, миниатюрная эльфийка с необычно короткой для эльфов стрижкой и серебряными лепестками в острых ушках, была безутешна. Хёнджин её первенец, единственный сын, избравший путь войны. Восемь его братьев старались выглядеть спокойно ради матери, но и в их глазах плескалось горе. Отец молча похлопал сына по плечу и вернулся к матери, обнимая её за плечи.

Королева пыталась отговорить его, но генерал прекрасно понимал, что если он не выполнит задание, то пострадают невинные эльфы, пострадает его семья. Он должен выжить и предупредить своё королевство в случае надвигающейся на него опасности.

 С этими мыслями генерал Хёнджин покинул отчий дом и Великий купол. После известия о монстре в лесу не было ни одного собирателя. Эльф оказался один на один с перелеском Смерти. Несмотря на раннее утро, в лесу было темно, как ночью. Раскидистые кроны столетних дубов закрывали небо и благословили ужасных монстров, просыпающихся по ночам. Чем дальше Хёнджин пробирался сквозь ветви, тем темнее становилось и тем чаще он слышал вокруг себя непонятные шорохи, хрипы и завывания.

 Чёрные ветви будто специально цеплялись за идущего, пытаясь поймать в ловушку и поглотить. Вполне возможно, что так оно и было, ведь больше питаться на мёртвой земле им было нечем. Как и огромным бабочкам, что кружили не над цветами, а над эльфом с того самого момента, как он порезал руку об одну из веток.

Внезапно где-то неподалёку раздались слишком знакомые любому воину звуки: хруст ломаемых костей и треск разрываемой плоти, которые сопровождал предсмертный вопль какого-то животного. Замерев в полушаге и стараясь даже не дышать, генерал прислушивался с закрытыми глазами к тому, что происходит рядом. Но больше не было слышно ничего. Будто его окружил кокон, не пропускающий никакие звуки.

Открыв глаза, он собирался продолжить путь, но страх на мгновение парализовал его тело. Он не видел ничего. Будто тот самый кокон, поглощающий звуки, лишил его и возможности что-либо видеть.

 Аккуратно, чтобы не спугнуть нечто, несомненно, живое и хищное, генерал обнажил свой светящийся силой меч. Но не успел он и замахнуться, чтобы разрезать плоть хищника и выбраться наружу, как его оружие потеряло магическую силу. Колоссальную энергию, которая была способна сокрушить целое войско своим всплеском, существо выпило за мгновение.

Воин оторопел. Безусловно, он слышал о подобных существах, что питаются магией волшебных созданий, но не знал, что они могут быть настолько сильны.

 И всё же он сжал меч крепче, чувствуя, как существо начинает вытягивать силы из него самого.

— Не дождёшься.

Сказав это, он нанёс первый удар, после которого существо на секунду остановилось. Но едва ли удар принёс ему хоть какое-то неудобство. Тогда Хёнджин замахнулся сильнее и рассёк пространство прямо перед собой, надеясь прорвать чёрную пелену. Но ничего не происходило, будто не было никакого существа. И пространства вокруг не было. Будто он попал в ничто.

Однако сдаваться было не в его правилах, поэтому, собрав все свои силы, он закричал, вновь и вновь нанося удары существу в попытке найти его слабое место. Но чем сильнее он пытался выбраться, тем стремительнее пустел его внутренний источник. Спустя каких-то пять минут он уже не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё, на что он был способен — это наблюдать, как сгущается и без того абсолютная тьма. Вскоре было сложно даже держать глаза открытыми.

Закрывая их, он увидел, как ему показалось, вспышку, разрывающую тьму. «Наверное, так выглядит смерть. Простите меня, Ваше Величество, отец, мама, я не смог выполнить задание и уберечь вас», — подумал он, прежде чем сознание покинуло его.

***

— И как только угораздило его, — сокрушался уже немолодой тёмный эльф, пытаясь дотащить Хёнджина до подземной обители. — Любой дурак ведь знает, что перед ночью Лолс в лес лучше не соваться.

Облачённый в чёрную одежду, фасон которой королевские швеи скопировали с картин, написанных художниками ещё во время первой войны с тёмными, с волосами, выкрашенными в цвет вороного крыла, часть которых была заплетена в тугую косу, Хёнджин выглядел, как вполне обычный житель Тёмного царства. А наличие меча свидетельствовало о том, что он — воин. И потому тёмному эльфу было не понять, как же бедолагу угораздило попасть прямо в желудок безднянки - существа, которое погружает свою жертву в настоящую сосущую бездну.

Когда они оказались у массивных чёрных ворот у подножия голых скал, тёмный эльф передал всё ещё не пришедшего в себя Хёнджина часовым, которые в свою очередь оставили его на попечение лекарям. Один из стражей отправился вместе с раненым, а на его пост сразу же заступил другой эльф. Это было вполне обычным для тёмных эльфов делом — встречать раненых или даже мёртвых из леса.

 Меч Хёнджина, от которого осталась одна лишь рукоять, оставили рядом с ним. Воин без меча (даже такого) — не воин, поэтому, пробудившись ото сна, он должен видеть своё оружие. Только после этого можно будет передать его кузнецу для восстановления.

— Из какого он отряда? — спросил лекарь у своих помощников, которые переодевали раненых в свободные платья, не перетягивающие потоки энергии. 

 — Дворцовая охрана. 

 — Что мог забыть охранник в лесу, да ещё накануне ночи Лолс? — пробормотал старый лекарь.

По всему Тёмному царству ходили легенды об этом эльфе. Одни говорили, что ему уже больше десяти веков, другие твердили, что он гораздо моложе, а поседел из-за выброса энергии во время исцеления владыки. Но так или иначе, это был главный лекарь, от которого зависело всё Тёмное царство. Он не лечил правящую семью и ни одну из благородных семей царства, но встречал всех раненых, которых приносили из леса, и первым из всех лекарей шёл на войну.

 — Нам доложить о нём Её Темнейшеству? — подал голос часовой.

Лекарь лишь кивнул головой. 

 Часовой скрылся в темноте пещерных лабиринтов, которые и были тем самым Тёмным царством. Многоуровневая система запутанных коридоров, освещённых редкими сгустками магии, просторные и не очень углубления в них, многочисленные лестницы, ведущие вверх и вниз, ужасающие фрески и скульптуры — всё это было единственным укрытием для тёмных эльфов от того, что обитало в лесу.

Когда он вернулся от владычицы, Хёнджин уже пришёл в себя и теперь баюкал в руках свой меч, который ему достался в наследство от деда. Дед очень гордился своим внуком, потому что после возведения Великого купола военная служба потеряла былой престиж, теперь юные эльфы стремились найти себя в искусстве или собирательстве. Хёнджин — единственный эльф за два поколения, который решил пойти по стопам деда. Хорошо это или плохо, он точно сказать не мог. Ему нравились те качества, которыми обладал его предок. Сила, мощь и отвага будто озаряли его изнутри. Хёнджин надеялся, что и он когда-нибудь станет таким же великим воином.

 Он берёг меч деда, который прошёл не одно сражение с нечистью и тёмными, который служил верой и правдой Светлому королевству да и самому Хёнджину. И сейчас потеря оружия была для него настоящей трагедией. Он чувствовал, будто лишился части себя. Той самой части, которая досталась ему от его предка.

— Её Темнейшество Владычица Айша желает его видеть, — доложил часовой. 

 Кровь застыла в жилах генерала и он замер, крепко сжимая в руках рукоять меча. Неужели они что-то заподозрили? Если это так, то войны не избежать. И предупредить своих он уж точно не сможет... Решив играть свою роль до последнего, светлый эльф поднялся с каменного выступа, застеленного какими-то растениями и простынёй.

— Только его, — солдат остановил помощников, которые собирались пойти вместе с Хёнджином. 

 В глазах у генерала потемнело. Как добраться до тронного зала? Как вести себя с владычицей? Он понятия не имел. 

 На его удачу и позор, ноги подкосились и, если бы не вовремя подхвативший его часовой, он бы упал на холодный каменный пол.

— Тогда проводи его, он всё ещё слишком слаб, — приказал лекарь. Часовой не смел ослушаться.

Они шли по однообразным мрачным коридорам, сворачивали то направо, то налево, и Хёнджин, старавшийся запомнить дорогу, уже через пять минут совсем потерялся в пространстве.

Через двадцать минут плутаний по тёмным коридорам, часовой остановился возле переливающегося незнакомой Хёнджину чёрной магией прохода. Дальше тёмный эльф идти, судя по всему, не собирался. А светлый эльф не знал, что может случиться, если он пройдёт сквозь чуждое ему магическое поле. И в то же время выдавать себя ему было нельзя. Взвесив все «за» и «против», генерал шагнул в проход, чёрный полог которого раскрылся, пропуская его внутрь. Еле заметно выдохнув с облегчением, Хёнджин постарался как можно увереннее пройти вдоль огромного грота со свисающими практически до пола сталактитами, внутри которых переливался кроваво-красный свет. Из-за своеобразных люстр помещение выглядело жутковато. По полу и стенам беспорядочно бегали тени, и было сложно определить — твоя это тень или чья-то ещё.

Пройдя ещё немного, Хёнджин увидел целую стену, по которой, подобно водопаду, струился алый свет. Под этой стеной был расположен выступ, украшенный многочисленными скульптурами. Посреди этой мрачной роскоши стояла бордовая софа, укрытая различными покрывалами. Посреди множества подушек лежала, подперев голову одной рукой, тёмная эльфийка. У генерала захватило дыхание от её красоты.

Белоснежная, мертвенно бледная кожа контрастировала с ярко-алыми губами и волосами цвета самой тёмной беззвёздной ночи. Утончённый стан облачён в чёрное платье, открывающее вид на плечи, ключицы, руки и ногу до самого бедра.

Владычица с интересом наблюдала за выражением лица пострадавшего в лесу охранника. Лекарей и привратников ему удалось перехитрить, но только не её.

Подойдя к выступу, Хёнджин опустился на колено, как всегда делал со своей королевой. Он искренне надеялся, что тёмные эльфы в этом не отличаются от светлых.

— Что ты забыл в лесу накануне ночи Лолс? — её глубокий властный голос отозвался дрожью в каждой клеточке тела светлого эльфа.

Хёнджин, прошедший не одно сражение с лесной нечистью, растерялся и даже забыл, кто он вообще такой. Аура этой тёмной эльфийки была настолько сильной, что могла бы поглотить его полностью. Отведя взгляд от угольков её глаз, эльф задумался над ответом. Обхитрить правительницу тёмного народа будет намного сложнее, чем какого-нибудь рядового воина.

— Мне нужно было добыть некоторые травы для своей семьи, — наконец ответил он, вспомнив, что семья у тёмных — это нечто совершенно другое, нежели у них. Другое и куда более важное.

— Какие, если не секрет? — она будто специально взяла в руки чёрный, казалось бы, поглощающий свет (что вполне могло быть правдой) изогнутый клинок и начала вертеть его в руках, проводя по, несомненно, острому лезвию подушечками пальцев.

Заворожённый этим зрелищем генерал не сразу понял, что именно она у него спросила. Призвав всю свою выдержку, он вновь посмотрел в её изучающие и будто знающие все его секреты глаза. Перед ней ему казалось, что он полностью обнажён. До самой души. Даже скелета нет, он где-то у её ног, вместе с кожей и одеждой. А здесь стоит лишь его душа, отчаянно желающая быть полезной своему народу.

— Руту и ракитник, — сообразил он, вспоминая уроки своей матери.

— Интересный набор, — улыбнулась уголком губ владычица, продолжая крутить в руках клинок. — В твоей семье кто-то колдует и общается с чёрными духами?

Тон её голоса не изменился, но взгляд стал намного твёрже и теперь ясно давал понять, что в случае неверного ответа голова Хёнджина покатится по одной из многочисленных лестниц. Он понятия не имел, кто такие чёрные духи, но, по всей видимости, маги, способные общаться с ними, здесь были в немилости.

— Нет, Ваше Темнейшество, — ему чудом удалось вспомнить обращение, которое использовал часовой. — Наоборот, мы пытаемся избавить от этого проклятия одного из членов семьи.

— Так приводи её ко мне. Сильнее меня в Тёмном царстве нет никого, и ты это прекрасно знаешь.

Светлый эльф растерялся. Почему она сказала о девушке? Неужели весь его обман трещит по швам? Впрочем, тёмная владычица производит впечатление умной эльфийки. Даже очень умной.

— С Вашего позволения, — он опустил голову, а затем поднялся с пола и направился к чёрному пологу.

— Ни малейших познаний в тёмной магии, ни грамма почтения во взгляде. Кто-то захотел умереть, — кровожадно улыбнулась, обнажая белоснежные клыки. — Что ж, посмотрим, как ты выберешься из моего царства, — она залилась мелодичным, но вместе с тем леденящим душу смехом.

Хоть Хёнджин и не слышал ни её слов, ни смеха, его чутьё воина подсказало, что просто так он из этого подземелья не выберется.

Покинув грот, он не обнаружил часового за пологом. Ни часового, ни кого-либо другого. Магию он не мог применить сразу по двум причинам: во-первых, её высосало то существо, а во-вторых, даже если бы его внутренний источник был полон, светлая магия очень сильно отличается от тёмной. Его бы сразу раскрыли. Собравшись с мыслями, он попытался выстроить маршрут, по которому они шли сюда. Медленно, стараясь не шуметь, но при этом и не привлекать внимание излишней осторожностью, Хёнджин двинулся по мрачному лабиринту. Как только появились развилки и ответвления от основного коридора, он пытался вспомнить хоть что-то, но в конечном итоге в большинстве случаев выбирал путь интуитивно.

Спускаясь по каменной лестнице, он почувствовал лёгкое головокружение, которое объяснил недавней потерей сил. Сосредоточенный на выборе верного пути, он не заметил, как сгустился мрак вокруг и как тяжело стало дышать. В воздухе появился отвратительный серный запах, который усиливался с каждым витком лестницы. Остановившись на одном из них, Хёнджин задумался, пытаясь вспомнить, насколько длинными были лестницы, по которым они поднимались и спускались. Но все они казались бесконечными. Пройдя ещё несколько витков, он заметил мерцающий свет внизу и решил, что это главный коридор, который и выведет его наружу.

Неровные ступени под его ногами пролетали с огромной скоростью, ему не терпелось поскорее вырваться из этого удушающего горного лабиринта.

Спустившись, эльф оказался в довольно тесном коридоре. Однако таких по пути ему встречалось бесчисленное множество, поэтому он смело шагнул во тьму, навстречу свету.

Спустя несколько минут проход перешёл в небольшую пещеру со светящимися жёлтым светом и смердящими серой стенами. Но он не заметил этого: всё его внимание было приковано к огромным металлическим воротам, за которыми бесновались отвратительные существа. Здесь были и пауки, и эльфы с обсидиановой кожей и блестящими полностью чёрными глазами. Но не это было самым страшным. Среди них по стенам и потолку ползали твари, совмещающие в себе черты этих двух видов. Одни выглядели, как эльфы с восьмью паучьими лапами за спиной, другие выглядели точно так, как их описывал собиратель: торс эльфа, нижняя часть туловища — паука, у других были полностью паучьи тела и эльфийские головы, были и такие, у которых на эльфийских телах были восьмиглазые паучьи головы. Все они замерли, как только Хёнджин вошёл в пещеру, и направили свои блестящие чёрные глаза на него.

Молчание длилось секунду, а потом они все рванулись к вратам, пытаясь вырваться и просовывая сквозь прутья конечности. Одни из них пытались запустить в него липкие нити паутины, от которых Хёнджин чудом уворачивался.

Существа заполнили собой всё пространство по ту сторону ворот: от потолка до пола. Они пищали по-паучьи так громко, что у эльфа заложило уши. Но затем писк стал напоминать крик о помощи, который застывал и эхом отражался от стен пещеры и возвращался из коридора, окружая Хёнджина со всех сторон. На смену ему приходил уже знакомый треск разрываемой плоти. И одних существ сменили другие, разорвав первых на части. Одни разрывали сородичей, а другие бросались на летящие в разные стороны конечности и с жадностью обгладывали их.

Желудок эльфа скрутило, а к горлу подступил ком. Запах серы сменился удушающим запахом гнили, от которого генерал закашлялся.

Он побывал во многих сражениях, но ни разу не видел ничего подобного. Об этом нужно было срочно доложить королеве. Такие существа запросто смогут погубить всё их королевство, если их выдрессировать.

Отвернувшись от ужасной картины, Хёнджин побежал обратно, к лестнице. Он совершенно не помнил, как поднялся наверх и, не разбирая дороги, помчался по коридорам и другим лестницам, пока, наконец, не увидел знакомые ворота и лес за ними. Привалившись к стене в углублении коридора, он схватился за горло, пытаясь отдышаться. Если бы он съел хоть крошку на завтрак, она бы тут же оказалась на каменном полу. Ему было страшно закрыть глаза, потому что перед ними сразу же вставали те ужасные существа, разгрызающие плоть друг друга.

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем руки перестали дрожать, а желудок — закручиваться в спираль. Придя в себя, он подошёл к воротам и, выдумав какую-то причину, вышел в лес. Наверное, это было чудо, что его отпустили так просто.

Не давая себе времени на передышку, а тёмным — на то, чтобы спустить своих гончих «псов» с цепи, он помчался сквозь чащобу, чтобы как можно скорее оказаться под куполом, дарящим успокоение.

Лес, будто чувствуя его отчаяние и ужас, расступался перед ним. И даже ветки не хлестали по лицу, когда он продирался сквозь кусты. Наконец, впереди забрезжил свет и Хёнджин, кажется, даже заметил одного из особо смелых собирателей, который не побоялся после известий о существе выбраться из-под купола.

И конечно же, он не заметил следующую по пятам и с интересом наблюдающую за ним владычицу. Именно перед ней и расступался лес, чувствуя мощь, которую сможет сломить только разве что сама Лолс.

Когда Хёнджин замер на окраине леса, любуясь Вечным куполом и не веря тому, что смог выбраться живым из Тёмного царства, Айша разместилась на особо толстой ветви одного из дубов, с кошачьей грацией вытянувшись вдоль неё. Подложив одну руку под подбородок, а другой играя с небольшими серёжками в форме капель крови, она смотрела на этого «тёмного» эльфа и улыбалась всё шире. Как она и думала, ей досталась очень забавная игрушка. Наверняка, королева светлых, эта выскочка Ию, очень ценит его, раз поручила столь сложное задание.

Когда генерал светлых эльфов Хёнджин сделал шаг по направлению к Великому куполу, тёмная владычица, сгруппировавшись, спрыгнула, подобно дикой кошке, с ветки и сбила его с ног, придавливая своим весом к земле.

Испуганный взгляд его карих глаз встретился с довольным взглядом её угольков.

— Поймала, — практически промурлыкала она.

Стоило светлому эльфу дёрнуться в попытке сбросить её с себя, как она придавила его ещё сильнее.

— Но-но-но, не так быстро. Я ещё не наигралась, — обнажила в улыбке свои клыки.

Подняв одну руку с его груди, она пальцем провела по его волосам, которые тут же вернули свой естественный цвет.

У Хёнджина перевернулись все внутренности, сердце ушло в пятки.

— Что теперь со мной будет? — сглотнув, спросил он хриплым голосом.

— А ты как думаешь? — игриво накрутила прядь его светлых волос на палец. — Красивый цвет. Такой необычный для тёмного эльфа, — прошептала, наклонившись к самому его уху, и хихикнула. — Ты будешь моим пленным. Или питомцем.

Поднявшись на ноги, она протянула руку и генералу, но он, стараясь сохранить хоть каплю гордости, проигнорировал этот жест. Хмыкнув, владычица наколдовала чёрную ленту, туго связавшую его руки, ошейник и поводок.

— Чтобы ты никуда не убежал, — кровожадно улыбнулась.

У Хёнджина ёкнуло сердце.

Они вновь вернулись в Тёмное царство, где, казалось, никто не удивился тому, что Хёнджин — предатель. Видимо, работа под прикрытием — это не его призвание.

Айша отвела его прямиком в свой грот, где привязала к одному из сталактитов подле выступа с троном.

— Кто эти существа? Вы их дрессируете? Чтобы сломить Светлое королевство?

— Какой ты умный мальчик, — не без сарказма ответила Айша, устраиваясь на софе. — Хочешь, я расскажу тебе сказку? — спросила, беря с подноса на стоящем рядом столике вишню.

Хёнджин постарался не смотреть вообще в её сторону. Светлые эльфийки не позволяли себе таких смелых нарядов, дерзких взглядов и провокационных действий.

Не дождавшись ответа, она всё же решила начать:

— Давным-давно, когда мы жили за пределами леса Смерти, под солнцем, нашему народу явилась Богиня Лолс. В отличие от Светлого бога, который благоволил лишь воинам и был безразличен к судьбе простых эльфов, Лолс предложила нашим предкам утешение. Она обещала им умиротворение и защиту от любых бед, если они начнут поклоняться ей. И тогда наши предки согласились впустить в свои жилища пауков, которым покровительствовала Лолс. Пауки оберегали дома наших предков от злых духов и горестей. По ночам предки выходили из домов и воспевали Богиню пауков, благодаря её за щедрые дары. Братьям наших предков, которые преклонялись Светлому богу, не нравилось их счастье и свобода. Они собрали войско, которое вынудило наших предков уйти в лес, а затем скрыться в горных пещерах. И тогда Лолс пообещала, что поможет нашим предкам отомстить, если они принесут ей в жертву свои жизни. Однако те, кто согласился на это, потеряли свой облик и стали похожи на пауков. Они перестали быть эльфами и превратились в ужасных монстров, которые нападали и на не желающих мести предков. Их численность росла, и они были вечно голодными. Настолько, что пожирали себе подобных. Испугавшись за свою жизнь, предки изготовили самые прочные врата на свете и согнали монстров вместе с Лолс в самую глубокую пещеру, за эти ворота. Они и по сей день находятся там, бродят по своей части подземелья. Но в одну-единственную ночь в году силы Лолс крепнут настолько, что ей удаётся разверзнуть землю и выпустить своих монстров наружу, где они наедаются и творят бесчинства. Именно поэтому в ночь Лолс нам запрещено покидать Тёмное царство и выходить в лес. Однако и наши ворота не вечны. В одну страшную ночь они падут под натиском существ. И моего народа не станет.

Хёнджин оторопел. Эта история никак не вязалась с той, что передавали из уст в уста на его родине. Неужели настоящее зло представляют не тёмные эльфы, а те ужасные монстры, обитающие глубоко под землёй? В таком случае, насколько далеко расходятся владения Лолс и не сможет ли она атаковать Светлое королевство изнутри?

От этой догадки кровь в его жилах застыла. Нужно было как можно быстрее предупредить свой народ.

— Сколько осталось времени до наступления ночи Лолс?

— Семь часов. Как только последний луч солнца скроется за горизонтом в девять часов, подземные врата откроются.

Это Айша лежит на софе и смотрит на дурачка, который пытается её развести (извините)