Мы всё как дети играем в прятки,
Меняем адрес, вокзалы и города.
У тебя сообщений мне — десятки.
У меня для тебя их — только два.

Первое — больше не нужен.
Остыла, забыла и все прошло.
Слезы уже не лезут наружу,
Уже и не помню, как горло жгло.

Не снишься, не чудишься в каждом встречном,
Не слышу твой томный голос в ночи.
Я обнимаю вечер за плечи,
И мне плевать, что они не твои.

Не хочется рук мимолетных касаний
И близости двух изувеченных тел.
Забыты все твои обещания,
Ты как мотылек — для меня — сгорел.

С чем покончено — к тому не вернусь.
Не кинусь на шею, моля и рыдая.
Ты слышишь? Я снова себе клянусь —
С тобой мне не надо ни ада, ни рая.

Ты сообщениями мне — перегружен.
У меня для тебя их только два:
Первое — больше не нужен.
Второе — я все солгала.

***

Лето следующего года.
У каждой боли есть «некоторое время спустя».

Мое время приходит постепенно. Я больше не мучаюсь, не истязаю себя воспоминаниями. Я живу. Дышу почти свободно. Грудь больше не сдавливает от его имени. Слезы больше не прячутся в подушке по ночам. Они вообще теперь почти не показываются, остаются внутри. Но очень редко.

Я так долго держалась за боль, потому что думала – это все, что у меня осталось. Но это совсем не так, у каждого есть выбор. И я выбрала быть счастливой — решила научиться жить в гармонии и понимании с самой собой.

Просыпаясь каждое утро я улыбаюсь новой себе в зеркале. Круги под глазами ушли, я спокойно сплю, мне не снятся кошмары. Жизнь продолжается по написанному кем-то свыше сценарию. Работа, учеба, нелепые свидания, которые для меня устраивает Мел с какими-нибудь знакомыми парнями, и долгожданный отдых.

Яркое июльское солнце слепит лучами, и я надеваю темные очки. Телефон издаёт звук входящей смс и, увидев на экране имя «Большой Босс», я слегка улыбаюсь и решаю сделать вид, что ничего не слышу. Это мой законный отпуск от работы и учёбы, и я хочу провести его без участия доктора Хьюза, Патриции, Оливии и всех их подопечных.

«Грайзмедтаун» стала для меня второй семьей, вторым домом. Но это время только для меня. А ещё для Мелиссы и Джеффа.

— Элис, Элис! Вон тот в чёрных плавках глаз на тебя положил, зуб даю! — Мел бежит ко мне, раскидывая в разные стороны под ногами горячий песок, и тычет пальцем в спину какого-то парня.

— Мелисса, прекрати сватать меня всем знакомым и незнакомым парням. Если ты помнишь, ничего хорошего ни с одним из них не вышло! — смеюсь и потягиваю через трубочку Апероль.

— Лукас был не так уж и плох, ты просто не оставила ему шанса! — запрыгивает на соседний шезлонг и машет руками, выходящему из воды Джеффу. — Серьезно, Элис, сколько можно быть одной?

— У меня вся жизнь впереди, успею ещё встретить своего мужчину, — говорю я, а сама пялюсь чуть ниже спины парня в черных плавках, играющего в пляжный волейбол.

— Просто... Просто, мне кажется, ты все ещё... Ну понимаешь, не отпустила кое-кого, и поэтому не ладишь с парнями.

— Я отпустила, Мел, отпустила, — мягко улыбаюсь ей и настойчиво смотрю в глаза, убрав в сторону очки. — Вспомни, когда последний раз я плакала? А?

— Три дня назад, — невозмутимо говорит Мелисса и делает селфи с пластиковым стаканчиком.

— Не считается. Я смотрела «Марли и я», это не в счёт.

— Ага, смотрела про собачек, а думала, о том чьё имя нельзя произносить вслух.

— Я могу произносить его имя, Мел. Меня не бросает в дрожь, слёзы не капают и даже не мелькают картинки в голове! Смотри, — сажусь напротив неё и принимаю позу лотоса, закрыв глаза. — Рик. Эрик. Холлтер, — поднимаю веки и вижу, как Мелисса строит недовольную гримасу. — Видишь, все хорошо! Холлтер. Посмотри, Мел, ну даже мурашки не выступили! — тяну к ней руку, и она со смешком легонько откидывает ее.

Только вот сердце как будто пропускает один еле заметный удар.

— Мел, я и так чувствую себя третей лишней в вашем почти медовом месяце. А если мы постоянно будем вспоминать про Рика, Кая, Криса, Лукаса, Роберта и того парня в ужасной зелёной кепке, то я вообще сойду с ума!

— Эй, он играет в гольф! Им нужно ходить в кепке, чтобы голову не напекло! — вскидывает руки вверх и весело смеется. — Ты не должна чувствовать себя лишней, мы ведь сами позвали тебя!

— Мелисса Грин, я в порядке. Прошло достаточно времени, чтобы не впадать в истерики.

— Ладно, верю. Просто последний раз мы виделись несколько месяцев назад до отдыха, когда ты сбежала с очередного подстроенного мной свидания, и мне показалось, ты все еще грустишь, — убирает коктейль и меняет тему, видя, как я закатываю глаза при упоминании тех событий. — Кстати, о медовом месяце, Зои наконец выходит замуж, слышала?

— Да, она оставила письмо на рабочую почту, но я так и не открыла его.

Беру мобильник и, проигнорировав сообщение от босса, жму на значок почты. Письмо Зои я скинула себе, на случай если все-таки захочу узнать его содержимое.

Наверное, сейчас самое время.

«Дорогая Элис!
Сразу прости, что пишу тебе на рабочий адрес. Возможно, это письмо останется таким же непрочитанным, как и десятки других, что я отправляла раньше. Наверное, ты просто не хочешь мне отвечать. Или они затерялись среди более важных писем по учебе и работе, и ты просто не заметила их. Надеюсь на последний вариант.
Мы с Эшом долго копили на свадьбу. Представляешь, чтобы снять площадку у Капитолия нужно быть нефтяным магнатом, не иначе! Но мы постарались на славу.
Я все пойму, если ты не сможешь приехать. Или не захочешь. Но наша семья будет очень рада видеть тебя в числе гостей на празднике.
Мама скучает по тебе, как и я. Как и сама знаешь кто.
Даю обещание, если ты заглянешь к нам, он не притронется к тебе. Он чист уже больше года.
Прости, что вновь упоминаю о нем, но Эрик тоже часть моей семьи, и не сообщить тебе о том, что он будет на свадьбе, я не могу.
Жду нашей встречи.
С любовью, Зои».

К письму прикреплено электронное приглашение с местом и временем проведения торжества. Небольшая открыта в лавандовых тонах с фотографией счастливого Эштона и радостной Зои.

Невольно улыбаюсь, кручу в руках телефон, и только хочу рассказать Мел о письме, как к нам подбегает Джефф и трясет мокрыми волосами, обдавая холодными брызгами.

— Ах ты маленький засранец, ну я тебе устрою! — вскакивает Мелисса и бежит за ним. Она накидывается на него со спины, и они падают вместе на горячий песок, весело смеясь.

Когда мы с Риком попрощались, и я ушла от Криса — в моей жизни не осталось ничего кроме учёбы и работы. Я вернулась в кампус, где меня поддерживали Лил и Майк, дружба с которыми временно была на паузе из-за моих вечных переездов. Долгие вечера в комнате я проводила с бутылкой вина и реками слез. Мне нужно было выплакать все без остатка, чтобы его имя больше не отзывалось болью в сердце. Я должна была прожить эти чувства, пропустить через себя, чтобы, возвращаясь к воспоминаниям вновь и вновь, с каждым разом становилось легче.

И легче стало. Пусть не через неделю и даже не через месяц, но я пришла в себя. И письмо от Зои, странным образом, не стало больным напоминаем о прошлом.

— Эли-ис! Элисон, — пойдем искупаемся напоследок, — кричит Мел, стряхивая с себя песок, — пойдем, нам пора собирать вещи, еще надо на заправку до темноты заехать!

Мы заходим в море и по-детски начинаем брызгаться соленой водой. Звонкий смех Мелиссы и Джеффа не умолкает. На секунду я вспоминаю наше путешествие в Новый Орлеан вчетвером и в глазах появляется легкая грусть, которая тут же исчезает, когда Мел набрасывается на меня с громкими криками о том, что это лучший отдых в ее жизни.

***

Попросив дополнительные выходные на пятницу и субботу и посоветовавшись с мамой, я решаю поехать на свадьбу к Зои. Не хочу приезжать к церемонии и находится там слишком долго, поэтому планирую заехать на несколько минут, чтобы отдать подарок и просто поздравить их.

Надеваю платье нежно голубого цвета и завязываю волосы в аккуратный пучок, выпустив несколько тонких прядей у лица. Долго смотрю на себя в зеркало и повторяю, что я со всем справлюсь. Что бы не произошло, что бы я не увидела или не услышала. Кого бы я не увидела.

Иду по вымощенной камнем дорожке до Капитолия и уже вижу отчетливый силуэт Зои в длинном платье в пол. Она принимает цветы и подарки из рук гостей и широко улыбается. Заметив меня, выпускает из рук коробку и чуть ли не бегом бросается в мою сторону.

— Элис! Черт возьми, ты приехала! — постепенно замедляет шаг, ожидая реакции.

Подходит ближе и я вижу, как начинают слезиться ее глаза.

— Зои... — шепчу и обнимаю ее за плечи, — конечно я приехала. Как я могла не прийти в такой важный для тебя день.

Она обнимает меня в ответ и утыкается в плечо.

— Я так рада, боже, так рада! Я реву сегодня весь день, — немного хихикает и продолжает, — но только от счастья! Мама будет в восторге, когда увидит тебя!

— Я ненадолго, Зои, только, чтобы поздравить вас с Эшом.

— Конечно, конечно! Я все понимаю. Проходи к остальным гостям, там угощения, шампанское, побудь немного с нами, — берет меня за руку, и мы заходим в зону торжества в парке.

Несколько белых круглых столов, обвязанных лиловыми лентами, стоят в середине сада. Деревья украшены праздничными подвесками и бумажными шарами с фонариками. Гости рассредоточены по небольшому периметру, а чуть поодаль стоит цветочная арка из белых роз и сухоцветов лаванды, к которой простирается дорожка из ткани молочного-белого оттенка.

Прохожу мимо незнакомых мне людей, стараясь не слишком вглядываться в их лица. Ловлю себя на мысли, что хочу увидеть Эрика хотя бы мельком. Интересно, каким он стал, что в нем изменилось. Нашел ли он кого-то, или до сих пор один... Как и я. В голове мелькают странные мысли и через несколько мгновений я слышу вдалеке его приглушенный смех.

Что-то внутри щелкает, словно кто-то нажал на выключатель безразличия, и я лихорадочно оглядываюсь по сторонам в поисках пары темно-карих глаз.

Я так долго не видела Рика, не слышала звук его голоса, не вспоминала резкие черты лица, что думала забыла о нем. Любовь притупилась, чувства съело расстояние. Но сейчас я вижу его в нескольких метрах от себя и кровь в жилах начинает бурлить, превращаясь в кипяток. Он в черном костюме, несколько верхних пуговиц белоснежной рубашки небрежно расстёгнуты. Он улыбается и идет под руку с незнакомой мне блондинкой.

Сердце замирает и на секунду воспоминания пытаются снова окутать темной дымкой мой разум. Делаю глубокий вдох и пытаюсь отвлечься на что-то нейтральное. Беру бокал шампанского из рук официанта и направляюсь в противоположную сторону.

— Мне не больно, мне не тяжело, это все самообман. Я давно не люблю его, — бормочу в пол голоса и делаю большой глоток. Надо найти Эштона и Зои, поздравить еще раз и уходить, пока мы не столкнулись с ним лицом к лицу.

Обхожу столы с угощениями, смотря себе под ноги, и подняв глаза у самого выхода из торжественной зоны, натыкаюсь на Линду. Она ставит на стол тарелку с фруктами, не сводя с меня счастливого взгляда, и протягивает руки для объятий.

— Элис, я так надеялась, что ты приедешь, — шепчет и прижимает к себе с такой материнской любовью. — Как ты? — оглядывает меня с ног до головы и держит за руки. — Ты прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда.

— Я тоже рада вас видеть, — чуть сжимаю ее ладони и боковым зрением вижу две приближающиеся к нам фигуры. — Я в порядке, все хорошо. Заехала ненадолго...

— Мам, там у Зои что-то случилось с плать... — он подходит ближе и переводит взгляд с Линды на меня, — ей нужно помочь... — растерянно шепчет Рик. — Привет, Элис...

Его темные глаза заливает светом, и он еле заметно улыбается. Все те же знакомые черты лица, тот же бархатный голос. Он держит дистанцию и не подходит ближе, только рука резко выпрямляется в локте, сбрасывая ладонь блондинки. Линда берет его спутницу за плечи и аккуратно уводит в сторону Зои, говоря, что нужно оставить нас наедине. Девушка несколько раз резко оборачивается и смотрит на меня то ли удивлённым, то ли расстроенным взглядом.

— Ты приехала на свадьбу? — запинается и неловко запускает руку в волосы. — Черт, ну конечно, на свадьбу, зачем же еще, придурок, — шепчет себе под нос, и я слегка улыбаюсь.

— Да, я приехала поздравить твою сестру и Эштона, и, наверное, мне уже пора, — мямлю и пытаюсь развернуться.

Голова начинает кружиться, то ли от выпитого шампанского, то ли от его присутствия. Все это вранье про то, что любовь забывается со временем! Мне не больно на него смотреть, у меня не осталось места для обиды и злости. Но сейчас я чувствую, что что бы не происходило, как бы далеко он от меня не жил, сколько бы времени я его не слышала — я все равно становлюсь беспомощной и как-будто продолжаю любить Рика, стоит мне только его увидеть. Не той больной любовь, что год назад. Но той, которая не позволяет мне сдвинуться с места и оторвать взгляд от его глаз.

Он легонько берет меня за кончики пальцев и просит не уходить.

— Белый танец! Объявляю белый танец! — вдруг откуда-то кричит Зои в микрофон, что заставляет меня немного дернуться, но не отстраниться от Рика.

Гости разбиваются на парочки, и под медленную музыку кружатся в танце вокруг столов с угощениями.

— Потанцуем? — спрашивает он и смущенно опускает взгляд на уровень наших рук, где все еще держит меня за костяшки.

— Это белый танец, девушки должны приглашать парней... — говорю я, и он поднимает взгляд и уголки его губ поднимаются.

— Я всегда любил нарушать правила, разве не знаешь?

Рик уверенней сжимает мою ладонь и ведет ближе к цветочной арке, на тканевую дорожку.

Аккуратно кладет ладони на мою талию, и я покрываю руками его плечи. Рик обнимает меня, и каждый атом моего тела кричит о том, как сильно я скучала по этим прикосновениям.

Несколько минут пустого разговора после года разлуки и два разбитых сердца. Мы переминаемся с ноги на ногу и соприкасаемся лбами, удерживая взгляд на лицах друг друга.

Я так долго хранила в себе мысль, что когда-нибудь мы случайно встретимся. Тайно хранила воспоминания о нашей любви. Лелеяла маленькую надежду на то, что еще не все потеряно. Так долго жила бок о бок с этим притупленным чувством внутри, и так сильно хотела скрыть его, не верить в это, стараться забыть. Но оно вновь зажглось искрящимся фейерверком, как только я почувствовала тепло его кожи через тонкую ткань платья.

— Ты не хочешь сбежать отсюда ненадолго? — шепчет Рик и слегка отдаляется от меня. — Мне так хочется поговорить с тобой.

Иногда наш разум упрямо прячет те ответы, которые давно лежат на поверхности. Глубоко внутри я всегда знала, что хочу ответить, если вдруг он снова позовет меня за собой, но так долго пыталась противиться этим мыслям. Любовь абсолютная несправедливость, в ней нет логики, она не поддается объяснениям, теоремам, прописным истинам и уставам. И сейчас, интерес и постепенно просыпающиеся былые чувства, которые не прошли, а лишь немного вздремнули, берут верх, и я соглашаюсь не мешкая.

— Конечно, Рик. Давай прогуляемся.