Мелодия припева «Жизнь прекрасна» Тима Мак Морриса выдернула Лелю из мира сновидений. Неохотно сбросив одеяло, она ответила на звонок. Услышав радостное «Доброе утро!» подруги, пробурчала:

— Санька, ты чего так рано? Выходной же. — Леля полночи не могла заснуть — мешали мысли о зеленоглазом вороне и Питере. Поэтому чувствовала она себя неважно. Даже ясная погода не улучшала настроения. Казалось, все вокруг заволокла серая дымка, несмотря на то, что комнату заливал солнечный свет. В ушах шумело. Голос Саши звучал приглушенно. Впрочем, как и все другие звуки: лай собаки во дворе, пение птиц, шум воды в ванной — видимо Женя уже проснулся. 

— Лель, девять утра — это не рано. Это уже поздно, — продолжала Саша весело. 

— Чего тебе надо-то? — зевнула Леля в ответ. 

— Бал уже на следующей неделе. Помнишь? А у нас до сих пор нет костюмов!

— Понимаю, но... Родители вернутся только в пятницу. Карманные я почти все потратила. Даже напрокат ничего взять не смогу. У Жени просить не буду. Есть другие идеи?

— Да! В том и дело! Мамина подруга работает костюмером в театре. Она согласилась одолжить нам парочку. Представляешь? Классно, правда? 

— Еще бы! — Леля сразу взбодрилась. — Все. Уже бегу. — Она небрежно бросила телефон на кровать и начала поспешно собираться. 

Вскоре Леля и Саша рассматривали наряды в костюмерной театра, выбирали, примеряли. Сашина мама со своей подругой тем временем сидели за низким столиком, пили кофе и о чем-то болтали.

— Все! Выбрала. — Саша взяла яркий костюм цыганки, решив, что тот идеально ей подходит. 

— А я буду привидением, — пошутила Леля. Она почти сразу заприметила воздушное кремовое платье. — Или покойницей. Только надо на шее кровавый порез нарисовать. Такой, реалистичный. Ты понимаешь.

— Фу, мерзость, — скривилась Саша. Она как раз собирала волосы в хвост. — Сделаю крупные кудри и точно буду похожа на Эсмеральду. А Женю переодену в Феба. 

— Ага, — Леля засмеялась, — вот потеха... была бы. На маскарад он точно пойти не захочет. Тем более в таком костюме.

— Это мы еще посмотрим. — Саша хитро улыбнулась. 

— Девочки, вы красавицы. — К подружкам подошла ее мама — высокая, стройная, в стильном брючном костюме. — Цыганка, да? Удачный выбор. Леля, а кем будешь ты? 

— Пока не решила. 

— Платье тебе к лицу, а образ и придумывать не надо. У тебя красивое имя — Леля — покровительница весны. 

— Точно! Мамочка, ты гений. — Саша чмокнула ее в щеку. 

Леля смутилась, и поблагодарила за комплимент.

После примерки подружки решили отпраздновать это событие у Лели дома. По пути зашли в супермаркет, купили сладости и колу. Шампанское им продать отказались. Невзирая на все красноречие Саши, на кассе не поверили, что ей уже давно восемнадцать, и что она студентка второго курса. 

— Так нечестно! — в очередной раз возмутилась Саша, когда подружки подошли к дверям Лелиной квартиры. — Лиза без проблем взяла на прошлой неделе. Хвасталась еще, типа, старше выглядит. Да и Никита тоже умудрился вино для глинтвейна купить. 

— Он был с Эриком, — ответила Леля, открывая дверь. — Эрик старше, вот ему и продали. А Лизка могла наврать. 

Леля пропустила Сашу в прихожую. Пока она закрывала дверь, та обратила внимание на мото-ботинки, явно не Женины, возле которых развалился Барсик. 

— О, у твоего брата гости. Любопытно, кто? Пойду, посмотрю. Вдруг это моя судьба. — Саша схватила пакет, скинула обувь и юркнула на кухню.

Леля даже не успела ничего ответить. Она разулась и прошла в свою комнату, куда буквально через минуту влетела раскрасневшаяся Саша. 

— Он такой красавчик! 

— Неужели? — Леля зевнула. Сонливость вернулась еще когда они бродили между длинными прилавками в магазине. Теперь же, когда мягкая кровать стояла так близко, накатила с неодолимой силой. 

— Идем, — Саша схватила подружку за руку и потащила за собой.

Леля не упиралась — ей стало немного интересно, кто же пришел к брату.

При появлении девушек парни встали из-за стола.

Саша, преувеличенно деловито, принялась доставать из пакета сладости. А Леля, едва увидев гостя, застыла на пороге. 

— Познакомься — это Питер. Он недавно переехал в наш город из Лондона. Мы с ним учимся на одном факультете, — представил Женя сокурсника.

— Питер, это Леля — моя сестра. 

— Красивое, редкое имя, — ответил Агрисиус с галантностью истинного джентльмена. 

— Угу... — Леля не сводила с гостя зачарованного взгляда. Ей проще было поверить в то, что она заснула по дороге к дому, чем в то, что видит перед собой именно Питера. 

К Леле подошла Саша с коробкой конфет. Озадаченно глядя на подругу, спросила: 

— Куда положить? 

Недолго думая, Леля выхватила коробку и шмякнула на стол:

— Угощайтесь. — Подхватила под руку Сашу и со словами: «Извините, нам надо кое-что обсудить», — потянула ее за собой обратно в комнату.

Леля усадила Сашу на кровать, а сама начала ходить из стороны в сторону. 

— Ты чего? 

— Он тот самый Питер, про которого я тебе рассказывала. — Леля присела рядом с удивленной Сашей. 

— Тот самый? 

— Да, и он — знакомый моего брата. Понимаешь? 

— Нет, не понимаю. 

— Женя ему обо мне всякого наговорить может! 

— Эх, не моя судьба. 

— При чем тут судьба? Ты что, не понимаешь? Он ему может... 

— Ты повторяешься. 

— Разве? 

— Чего так переживаешь? 

— Сама не знаю. Странно, да? — Леля показала подруге ладони — ее руки дрожали. 

— Перестань волноваться. Лучше давай помозгуем, как нам этих двоих на бал затащить.

— Нереально... — Леля покачала головой и откинулась на подушки. 

— Почему? — Саша присоединилась к подруге, заложив руки за голову. 

— Мы для них еще дети. Не станут третьекурсники встречаться со школьницами. 

Но Саша упрямо настаивала на своем: 

— Попытка — не пытка. За спрос не бьют в нос. И вообще, за смелым — удача бежит!

— И приключения. На одно место.

— В смысле? 

— Как ты себе это представляешь? Эй, ребята, давайте вместе пойдем на школьный бал-маскарад! Не дождешься, Женька только посмеется. Я-то знаю брата. 

— Сейчас проверим, насколько хорошо. — Саша решительно поднялась и вышла из комнаты.

Леля машинально взяла с тумбочки плеер, надела наушники и нажала на play.

«Нереально...» — подумала она, покачивая головой в такт музыке.

На кухне Саша села во главе стола, и, умело изобразив печаль, пробормотала: 

— У нас скоро в школе будет бал-маскарад, а меня и Лелю, к сожалению, пока никто не пригласил, — она вздохнула. 

Парни растерянно переглянулись. 

— Женя, вот если бы ты, если бы вы... согласились нам помочь... 

Поняв, в какую сторону дует ветер, Женя резко перебил ее: 

— Как же Никита и Максим? 

— Они идут с другими. 

— Не расстраивайся, время еще есть. Вас обязательно кто-нибудь пригласит. — Женя протянул горе-актрисе шоколадную конфету, в знак утешения. 

Саша гневно посмотрела на Женю. На лице того сияла ангельская улыбочка. Он всегда так улыбался, когда хотел пожалеть ее или Лелю.

— Айщ... — Саша встала и ушла. 

— Обиделась. — Женя отправил конфету в рот. 

— Она хотела тебя пригласить. 

— Тебя тоже. Видел, как смотрела на тебя моя сестра? 

— Эта девушка, Саша, она ведь... — сделав вид, что не услышал последний вопрос, Агрисиус скрестил руки на груди. — Собственно, что мешает согласиться? Человеческая жизнь быстротечна... Так ведь, кажется, у вас говорят? Ты можешь не успеть сказать то, что давно собирался. Потом будешь винить себя и жалеть о потерянном шансе. Она ведь тебе нравится. 

— Так заметно? 

— Стоит ей зайти на кухню, ты меняешься. Не понимаю, чего ты ждешь? 

— Правда, чего? — Женя, словно загипнотизированный, поднялся и пошел вслед за подругой сестры.

* * *

Саша стояла на балконе, в надежде остудить гнев. Но даже октябрьский ветер не помогал. 

— Чем я тебя так обидел? — спросил у нее за спиной Женя. 

— Евгений Зорин, ты... Ты самое глупое существо в мире! — выпалила Саша. И тихо пробурчала себе под нос: — Съешь, деточка, конфетку, успокойся. Дурак, ненавижу... — Потом повернулась к нему и недовольно воскликнула: — Я уже не маленькая! Леля тоже! 

— Извини... — До этого момента Женя действительно не замечал, что девчонки повзрослели. Точнее, не хотел замечать. Но Питер был прав, Саша ему нравилась, причем давно. Просто он никак не мог признаться в своих чувствах. Себе — в первую очередь.

Неожиданно для Саши, Женя подошел к ней и нежно обнял: 

— Если бал важен для тебя, я пойду, — прошептал он. 

Саша удивленно вскинула брови — ей с трудом верилось в искренность этих слов. Женя часто подшучивал над ней. Вот и теперь, скорее всего, тоже — шутит... Всегда шутит... Но так жестоко — впервые.

— Александра, ты мне нравишься. Очень.

— Больше не могу! — Саша оттолкнула Женю. Опустилась на пол и прошептала сквозь слезы: — Я люблю тебя, а ты... ты издеваешься... как всегда. 

Он присел рядом и снова обнял: 

— Не шучу я. 

Саша всхлипнула, прижимаясь щекой к его груди. 

* * *

Агрисиус осторожно гладил Барсика. Тот по-хозяйски умостился на коленях принца Рузгуна, требуя ласки. А теперь — довольно мурчал. 

— Говорят, вы способны чувствовать зло. Почему тогда пришел ко мне? 

В ответ Барсик лениво пошевелил усами.

— Вот как. Игнорируете. — Агрисиус усмехнулся, удивляясь самому себе. — Докатился. Разговариваю с котом. Интересно, что делает твоя хозяйка?

Барсик спрыгнул на пол. Поднял хвост трубой и медленно, изредка оглядываясь, побрел к выходу.

— Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? 

Рыжий протяжно мяукнул, словно соглашаясь.

Агрисиус сунул руки в карманы и последовал за «проводником». 

Дверь комнаты была приоткрыта. Барсик проскользнул в щель и присел возле кровати, на которой с закрытыми глазами лежала хозяйка. 

Агрисиус посмотрел на Лелю. Бесшумно подошел и медленно склонился над ней. 

Леля открыла глаза: 

— Снова решил меня напугать? — Она сняла наушники. 

— Извини. Можно? 

— Да. — Леля села, взяла подушку и, обняв ее, прислонилась спиной к изголовью кровати. — Только не смотри на меня... так. 

— Как, так? — Агрисиус присел рядом с Барсиком на пол.

— Там, вообще-то, есть стул, — удивленно сказала Леля, ловко уходя от ответа. 

Мне тут удобно. — Он погладил кота.

— Ладно, как хочешь. Где Саша и Женька? 

— Разговаривают на балконе. Не нужно их пока беспокоить.

— Она правда его пригласила? 

— Уверен, Женя согласится пойти с Сашей на бал. 

— Да ладно, не может быть. — Леля откинула подушку в сторону. — Или может? А ты?

— Подобного рода мероприятия меня не привлекают.

— Если честно, меня тоже. Это все так... по-детски. Кому сейчас нужен маскарад?

— Мой ответ тебя расстроил. 

— Вовсе нет! Точнее... почти нет. Как догадался? 

— Леля, ты совсем не умеешь врать. 

— Неужели? Наша сегодняшняя встреча, дай вспомню... Третья. Не слишком ли поспешные выводы?

— Поверь, я дав... достаточно хорошо разбираюсь в людях и уже многое успел о тебе узнать. Даже то, что ты сама пока не знаешь.

— Да? Что же именно я о себе не знаю? И у кого, интересно, ты узнавал? У Жени, да? А главное — зачем?

— Не скажу. — Агрисиус усмехнулся и встал.

— Так нечестно! Если начал — договаривай.

— Как-нибудь потом. — Он направился к выходу. — Мне пора. Закроешь дверь? Не хотел беспокоить Женю, поэтому зашел к тебе.

— О-кей. — Леля с грустью поняла: уговаривать — бесполезно.

* * *

Проведя Питера, Леля медленно вернулась в комнату. Подошла к окну. Увидев, как он вышел из подъезда и садится на спортивный мотоцикл, улыбнулась:

«У вас с Женей мотоциклы одной марки... Только цвет другой, скорее темно-синий, не черный. Значит, у вас есть общие интересы. Наверное, поэтому сдружились. Странно, кажется, я тоже давно тебя знаю. Но...» — Она нарисовала на стекле крючок и точку. Словно шепча таинственное заклинание, произнесла:

— Ничего не знаю о тебе. — Затем дохнула на закорючку. Невидимый вопросительный знак сразу проявился. — Простая магия.

Слова Лели заглушил радостный возглас Саши: 

— Ты ошибалась! Надо было поспорить на миллион, тогда тебе пришлось бы всю жизнь мне прислуживать. — Она подошла к подруге, обняла ее за плечи одной рукой. 

— Рада за тебя. 

— А Питер? 

— Подобного рода мероприятия Питера не привлекают. Увы. Ник прав, я его совсем не знаю.

— Только не расстраивайся. 

— Да я и не собиралась. Просто... — Леля зевнула, — прошлой ночью плохо спала. 

— Понятно, пойду я тогда домой, а ты отдыхай. Печеньки в другой раз поедим. 

— Поспать не выйдет. Надо учить английский. 

— Да-да, правильно, — Саша подмигнула подруге, — учи язык. Вдруг твой принц захочет забрать тебя с собой, в Англию. 

— О боже, Сашка, точно! — Леля легко хлопнула себя по лбу. — Как я сама не сообразила? Надо срочно учить английский! — Она засмеялась. 

— Вот такой ты мне нравишься больше. Все, я убежала. 

Саша вышла. Леля подошла к полке с книгами:

«Шутки в сторону, английский учить надо. — Она взяла учебник и плюхнулась на кровать. — Другого способа отвлечься от мыслей о Питере я не знаю». 

Но сосредоточиться на тексте, который задали выучить, ей так и не удалось. Леля отложила в сторону книгу, повернулась на бок и уснула.

Темнота. Потом яркая вспышка и вот — она стоит перед закрытой пыльной дверью. За ней слышен шум, плач и отчаянные мольбы о помощи. Каждое слово, попавших в беду, пропитано страхом и болью: 

— Помогите!.. Пожалуйста!.. Спасите!.. — череда душераздирающих криков. 

Леля хочет помочь, но не может освободиться от оцепенения. Ужас сковал ее движения цепкими холодными лапами. Она знала: страх парализует, но, чтобы настолько... Леля попыталась закричать, однако не смогла. Головокружительный вихрь красок унес ее от двери. Теперь Леля наблюдала за происходящим со стороны. Вот она, в светло-кремовом платье, держит за руку Никиту и идет за ним по мрачному подземелью. В воздухе чувствуется запах плесени и сырости.

Никита одет в костюм пирата. В другой руке он держит смартфон и освещает вспышкой камеры пыльную дорогу. Сразу за ними идет Саша — цыганка. Потом Лиза и Вероника, они ангелы. За ними Максим в шляпе-треуголке.

«Наполеон? Неудивительно, — смеется про себя наблюдательница и переводит взгляд на Зоуи. — Такая красивая. Совсем на себя не похожа. Но она явно чем-то встревожена. В отличие от...» — Остальные беззаботно шутят и смеются так заразительно... Леля улыбнулась — у нее самые лучшие друзья! Она их всех очень любит. Даже Лизу и Веронику, хоть те выскочки и редкостные вредины!

Впереди перекресток. Компания свернула направо, наугад, и вскоре оказалась в небольшой комнате с низким потолком. Напротив, в кирпичной стене, была видна дверь. Та самая. Пыльная.

— Нет, нет, нет! Не ходите туда! — закричала Леля. Но никто не услышал. 

С тонким, протяжным скрипом дверь медленно открылась. Повеяло холодом. За ней скрывалась тьма. Непроглядная, жуткая. У Лели по спине пробежали мурашки. Послышался мелодичный голос и звуки Лунной сонаты Бетховена. Голос звал, манил и казался таким дружелюбным... Обманчиво дружелюбным — за дверью таилась зло. Леля точно знала, как и то, что с тьмой бесполезно бороться. Она чудовище, которое проглотит тебя целиком. Чудовище с ангельским голосом и холодными серыми глазами. 

С отчаянием Леля следила как по очереди исчезали ее друзья.

В помещении стало пугающе тихо.

Леля подбежала к двери, и без раздумий шагнула следом за остальными.

«Любопытство — губительно», — подумала она и услышала железный лязг. Ловушка захлопнулась. Тьма победила. Тело пронзила жгучая боль. Теперь она не свидетель, теперь она часть происходящего. Леля кричала, хрипела, задыхалась и чувствовала, как острые когти сдирают с нее кожу...

Леля открыла глаза. Она тяжело дышала. Казалось, вот-вот закончится воздух. Раньше ей никогда не снились такие реалистичные кошмары. Никогда прежде не было так страшно. Так больно. 

Леля несмело осмотрелась — вокруг темно. В окне догорал закат. 

Щелчок. 

Как ужаленная, она вскочила и попятилась. Сердце билось в груди, словно дикая птица о прутья клетки, в попытке вырваться на свободу. Темноту рассеял свет из коридора.

Услышав вопрос брата:

— Что случилось?

Леля облегченно выдохнула:

«Я дома. Просто сон... Все хорошо». 

— Все хорошо, — как можно спокойнее повторила она вслух. 

— Страшный сон? — Брат появился на пороге комнаты.

В ответ — кивок. 

— Бывает. — Женя выглядел немного растерянным. — Я приготовил спагетти и мясной соус. Будешь ужинать? 

— Да, пожалуй. — Леля пошла за ним на кухню — меньше всего ей сейчас хотелось оставаться в комнате одной. 

Достав из холодильника бутылку минералки, Леля открутила крышку и сделала пару больших глотков. Потом обратилась к Жене:

— Что у тебя с Сашкой?

— Любовь-морковь и все такое. 

— Ты мне одно скажи, это серьезно, или так? 

— Успокойся, Кудрявая. Я люблю ее. 

— Но... — остолбенев от неожиданного признания, Леля уставилась на брата. — А как же твоя девушка? 

— С ней мы расстались в тот вечер, когда ты заснула. Вот тут, — он указал на подоконник. — Просто я об этом тебе не рассказал. 

— Печально. Жалко ее.

— Эй, я что, по-твоему, чурбан бесчувственный? Вообще-то мы вместе так решили. Поняли, что совсем не подходим друг другу. И хватит уже обо мне. Лучше расскажи, где ты с Питером познакомилась? 

— Что, прости? 

— Думаешь, я не заметил? 

Густо краснея, Леля сдалась и рассказала о встрече за городом и о прогулке у реки, утаив лишь историю с вороном. 

— Кудрявая, ты уже взрослая. Я тебе не указ, — сказал Женя, выслушав сестру. — Но, будь осторожна, понимаешь? — Он сел за стол и пристально посмотрел на нее. 

Леля покраснела еще больше: 

— Мы даже не целовались. 

— Да я не о том, глупая. Знаю, что у тебя есть голова на плечах. И что ты не стала бы... 

— О боже, Женя! Я не могу говорить с тобой на эту тему. — Леля плюхнулась на табуретку и прикрыла пылающее лицо ладонями. — Ты издеваешься. 

— Не спеши влюбляться. Питер неплохой парень. Насколько я знаю. Но, если он не ответит тебе взаимностью... Понимаешь, о чем я? 

Леля отвела от лица ладони и встретилась с обеспокоенным взглядом брата. 

— Жень, сама не знаю почему, но я ему доверяю. Тем более, сердцу не прикажешь. 

— Эй, ладно, ну их, дела эти амурные. Давай есть. А то все уже остыло. 

— Отличная идея, знаешь ли. — Леля принялась за спагетти, искоса поглядывая на брата: «Лучше жуй и помалкивай».