— Ого, а все оказалось куда проще, чем я думал.

Ребята переглянулись, а потом сложили руки на груди, осматривая сидящих перед ними на земле и связанных мятежников во главе с небезызвестным Джено собственной персоной.

— Нет, серьезно, это даже как-то слишком просто, — добавил Хенджин, поднимая бровь.

Тут с ним было не поспорить: еще несколько часов назад они сражались с монстрами, потом очень и очень долго шли по планете, а потом... а потом просто напали на лагерь и успешно связали всех, кто в нем был, и даже того самого коварного Джено. Все это действительно произошло так быстро, что никто и заподозрить неладного толком не успел.

А вот подозрительного было немало.

Прежде всего, лагерь повстанцев толком никак не охранялся — был один единственный дозорный, да и тот клевал носом. Во-вторых, на деле мятежников оказалось десять, но даже с таким численным преимуществом им не удавалось нормально обороняться — они словно не хотели этого делать, а потому сражались будто вполсилы. Несколько парней при виде Винтер вообще опускали оружие и недоуменно поглядывали на Джено, словно спрашивая у него, что им делать. Сам Джено хоть и отбивался от ударов Хенджина, но тоже особо не старался — и когда Винтер с помощью Силы врывала у него из рук меч, примирительно поднял руки, как-то не очень подходяще случаю грустно ей улыбаясь.

Словом, унылый какой-то финал получился у их приключения — на подвиг не тянет, да и рассказать, в общем-то, нечего.

— Что ж, перейдем сразу к делу. Где камень, Джено? — спросила Винтер, приставляя острие кинжала к горлу Джено.

Тот не выглядел ни капли напуганным.

— Я был удивлен тебя здесь увидеть — не думал, что Карина пошлет тебя ко мне, — задумчиво протянул он. — Впрочем, присутствие солдат Федерации я тоже предугадать не мог — видимо, сестра окончательно отчаялась, раз решила играть так по-крупному.

Он потянул уголок губы, и на его лице появилась ленивая усмешка. Поведение принца иначе чем «странное» назвать было нельзя: либо он настолько смелый, что ему попросту не знакомо понятие «страх», либо к этому дополнительно шло определение «безмозглый». Поскольку, учитывая его текущее положение, последнее, что стоило делать — улыбаться.

— Отвечай на вопрос, и тогда ты получишь травмы, совместимые с жизнью, — подключилась к допросу Рюджин.

Джено фыркнул себе под нос.

— Я примерно представляю, что наплела вам Карина, — посерьезнел он. — Но все это неправда. Я действительно украл камень, но не для того, чтобы запустить Пустоту — а для того, чтобы помешать это сделать моей дрожащей сестрице.

Похоже, это было именно то, о чем предупреждала принцесса Карина — Джено будет всячески пытаться изворачиваться.

— Ага, и поэтому ты торчишь на какой-то богом забытой планете, пока твоя сестра управляет вашей галактикой, — заметил Хенджин.

— Моя сестра — не та, кого за себя выдает, — твердо сказал парень. — Поверьте человеку, который делил с ней утробу матери.

— Видимо, она уже в утробе выдавала себя за кого-то другого, — хмыкнула Рюджин.

Винтер, которая все еще держала кинжал у горла парня, подалась вперед, несильно надавливая в районе сонной артерии.

— Не нужно врать, Джено, — предупредила она. — Их у тебя, может, и получится провести, — она махнула рукой в сторону ребят, — но я тебя знаю с детства.

— Вот именно, — немного хрипло ответил он. — Ты знаешь меня с детства — по-твоему, я похож на того, кто мог это сделать? Просто так? Ни с того ни с чего?

— Власть меняет людей. Как только ты узнал, что трон унаследует Карина, а не ты — ты изменился: стал нелюдимым, подозрительным, а потом и вовсе сбежал, прихватив камень.

— Я стал подозрительным, потому что узнал, что кто-то собирается активировать дыру, — парировал он. — А когда выяснил, что за этим стоит Карина, времени на объяснения не было — нужно было спрятать камень, пока не пройдет День Равновесия.

— Почему же тогда никому не рассказал об этом? — не сдавалась Винтер.

— Я пытался, ходил к отцу — но он даже слушать меня не стал. Никто не стал бы меня слушать, ведь Карине удалось бы убедить всех в том, что я пытаюсь отомстить ей из-за престолонаследия.

Ребята молча слушали эту перепалку, не вмешиваясь: во-первых, воинственно настроенная Винтер неплохо справлялась с ролью злого полицейского, а во-вторых, слова парня немного их озадачили.

— Ты ведь понимаешь, что у тебя есть мотив? — решил все-таки вклиниться задумчивый Минхо. — Какой резон принцессе возрождать черную дыру? Она ведь законно получила власть на Мамбе — чего ей еще желать?

Джено перевел на него тяжелый взгляд.

— Потому что Карине всегда и всего мало, и она хочет захватить власть во всей Федерации, — ответил он и посмотрел на Винтер: — Ты ведь и ее знаешь с детства. Разве это неправда?

Винтер, казалось, немного поколебалась.

— Ты обвиняешь наследную принцессу Черной Мамбы, и это единственное твое доказательство? — в итоге хмыкнула она, но все-таки убрала нож.

— Нет, не только это, — немного раздраженно сказал Джено и кивком указал на парочку сидящих рядом с ним связанных парней. — Ты ведь узнаешь Джисона и Джемина? Вы ведь посылали их добыть камень. Наверняка Карина соврала, что я их захватил в плен или, что еще хуже, убил, но, как видишь, они живы и здоровы. Просто они поверили мне, узнав правду, и согласились защищать камень.

— Хороши защитники, мы скрутили их за пару минут, — шепнул Хенджин, так что услышали его все.

— Мы не собирались с вами сражаться, — возразил Джено. — Мы не хотим, чтобы кто-то пострадал. Если бы здесь началось кровопролитие, вы бы после этого ни за что нам не поверили.

— Да мы и так не очень верим, — успокоил его Хенджин.

Винтер и Рюджин одобрительно закивали.

— Хорошо, — примирительно начал Джено. — Если вы мне не верите, я готов пойти на сделку: я сам лично отдам камень в ваши руки, а вы подержите его у себя до конца завтрашнего дня — учитывая то, что время на этой планете идет по-другому, по нашему сейчас где-то около полуночи. То есть, вам всего лишь нужно не отдавать камень Карине ближайшие двадцать четыре часа. Как вам такое?

Это предложение принца поставило всех присутствующих в тупик. Ведь по сути он отдавал камень — то, что необходимо было ему для того, чтобы активировать пугающую черную дыру. Выходит, он добровольно отказывался от своих коварных планов, ради которых все и затеял? Это совершенно не укладывалось в общую картину. Разве что если это не была уловка, чтобы провести их. Только как?..

— Какие будут гарантии, что ты отдашь нам настоящий камень? — спросил Феликс.

— Я так понимаю, моего слова вам будет мало, поэтому, я надеюсь, любезная Винтер, владеющая Силой, подтвердит его подлинность.

Капитан посмотрел на Винтер — она кивнула.

— Но учтите — только с условием, что камень не попадет в руки Карине, — настаивал Джено. — Никто из вас не покинет эту планету до конца дня. А потом у нас будет еще полгода, чтобы разобраться во всем до следующего Дня Равновесия.

Феликс, еще немного подумав, кивнул.

— Хорошо, по рукам. Где камень? — спросил он.

— Спрятан здесь, на планете, — ответил принц. — Джемин принесет его.

— Скажи нам, где это, и мы сами его принесем, — предложил капитан.

Джено покачал головой.

— Он очень хорошо спрятан — вам его не найти. Но если так будет спокойнее, то можете послать с ним кого-нибудь из вас.

— Я могу пойти, — вызвался Минхо.

— Ага, а если этот Джемин с тобой что-нибудь сделает? — зашипел Хенджин.

— Если они не вернутся через три часа, то вы можете убить меня, — предложил Джено.

— Да мы и так можем это сделать, — снова заверил его Хенджин.

Принц закатил глаза, громко цокнув языком.

Все в ожидании уставились на Феликса. Он понял, что ему придется принять важное для всех решение. И кто знает, во что это выльется?

***

Где-то примерно через два часа после того, как ушли Минхо и Джемин, стемнело. Чтобы было не так тоскливо, они решили развести костер: так было, во-первых, теплее, а во-вторых, отпугивало возможных хищников, бродивших в округе. В итоге все сгруппировались вокруг костра, бросая друг на друга подозрительные взгляды. Особенно остро ощущалось напряжение между Винтер и Джено: такое чувство, будто между девушкой и принцем было что-то, кроме неприязни — возможно, поэтому эта неприязнь была такая сильная.

— Нам обязательно сидеть связанными? — спросил Джено.

— Скажи спасибо, что тебе в рот не засунули кляп — у нас была и такая идея, — пригрозила ему Винтер.

Феликс и Рюджин, стоящие чуть дальше от остальных, дружно вздохнули — они слушали эти перепалки уже без малого два часа и успели здорово от них устать. И если все эти два часа они специально сидели между воинственными жителями Мамбы, чтобы Винтер ненароком не придушила принца, в итоге они сдались и отошли от них на пару шагов, остановившись в тени дерева — но так, чтобы все видеть и всех контролировать.

— Я удивилась, когда ты согласился на предложение Джено, — вполголоса сказала Рюджин, притупившаяся спиной к широкому стволу дерева.

— Оно показалось мне разумным. А тебе нет?

— Тоже, — согласилась она. — Но я не была уверена, чтобы ты будешь трезво мыслить. Ну, знаешь, после общения с Кариной.

Вопреки ожиданиям, вместо того, чтобы разозлиться, девушка немного грустно усмехнулась и явно смутилась.

— Я говорил, что у тебя нет причин злиться или волноваться, — повторил он. — Все сложнее, я хотел объяснить...

Рюджин покачала головой.

— Тебе не нужно оправдываться, — перебила его она. — Мы давно знакомы, и ты ничего мне не обещал, поэтому ничего не должен... Я знаю, правда, все в порядке.

Ей явно с трудом давалось это признание — подобные откровения для Рюджин были совсем не свойственны.

— Шин, послушай... — начал было Феликс.

Договорить ему вновь не удалось, но уже по другой, куда более серьезной причине.

Ночное спокойствие было нежданно-негаданно нарушено громкими звуками работающих двигателей. Темноту прорезали лучи света, которые исходили от двух крупных звездолетов, собиравшихся совершить посадку буквально неподалеку от того места, где находились ребята. И верно — через несколько секунд Феликсу и остальным пришлось прикрыть глаза от яркого света, а поднявшийся порыв ветра с остервенением бросился им прямо в лицо.

Еще через пару минут из одного корабля высыпались люди в черных доспехах стражников — их было около двух десятков, и они окружили их небольшой импровизированный лагерь, ранее принадлежавший Джено и его товарищам. Феликс и Рюджин к тому времени уже присоединились к остальным и напряженно следили за вторым кораблем — его двери еще были закрыты.

Правда, недолго.

Сначала из него вышла еще парочка стражников, которые с угрюмым видом встали по бокам, присоединившись к остальным. Ну а после наружу вышел уже знакомый им Ли Тэен — та самая «правая рука» принцессы Карины. Ну и разумеется, сама принцесса Карина не заставила себя долго ждать.

По случаю поездки она сменила свое платье на более комфортное облачение: черные брюки, подпоясанные толстым кожаным ремнем, и такая же черная кофта с пышными рукавами и крупным квадратным вырезом на груди. Но разумеется, наряд принцессы все же должен был чем-то выделяться, и в этот раз эту роль брал на себя сияющий металлический перламутровый фиолетово-синий топ с необычными прорезями. В волосах поблескивало инкрустированное камнями небольшое украшение, а в ушах сияли массивные серьги. Выглядела она, как обычно, завораживающе.

Выйдя из звездолета, принцесса прошествовала вперед и остановилась напротив ребят, окруженная с двух сторон стражниками.

— Похоже, капитан, вы действительно справились с заданием, — улыбнулась она, переводя взгляд на Джено. — Здравствуй, брат.