Глава четвёртая - Утро заседания Верховного совета.

Зал заседаний Верховного Совета Архангелов (ВСА) тонул в полутьме, несмотря на разгорающийся за его толстенными, окутанными заклинаниями повышенной секретности стенами белый день. На белоснежном столе возвышалось два ряда свечей, колеблющийся свет которых ярко освещал сидящих за столом, но не дотягивался до углов непропорционально огромного помещения.

На троноподобных стульях с ножками и подлокотниками в виде львиных лап восседало несколько членов ВСА, призванных в зал заседаний срочным повелением, переданным от главы Совета Метатроном, Божественным гласом, посланцем Творца.

По правую руку от места председателя возвышался грузный, тяжёлый Варахиил, Главный наставник Небесного воинства. Он был явно недоволен спешным секретным вызовом и сердито теребил пышную бороду, кося острым глазом на сидящего напротив и невозмутимо барабанящего пальцами по лаковой столешнице начальника Службы безопасности Тайной канцелярии Иегудиила, очевидно, знающего причину столь срочного сбора, но не торопящегося поделиться своим знанием с коллегами.

Поодаль от Иегудиила скромно поместился молодой, писаной красы - словно только что спустившийся с иконы - архангел Уриил, внешне цветочек аленький, но видом его смиренным не стоило обманываться, ибо возглавлял Уриил Божественную стражу и охранял пределы мира Небесного яростно, почище пса стоглавого, стерегущего вход в мрачное Подземье. Красавец архангел нетерпения не проявлял, взоров пламенных по сторонам не кидал, а мурлыкал себе под нос нечто божественное, гипнотизируя прекрасными очами пламя ближайшей свечи, заставляя его то разгораться, то угасать практически до уголька.

При виде этого умиротворяющего зрелища Варахиил помрачнел ещё больше и, не выдержав, бросил в пространство словно никому не адресованный вопрос:

- Кто-нибудь знает, в связи с чем нас тут собрали ни свет ни заря?

- Ну почему же «ни свет ни заря»? - ответ пришёл незамедлительно и ожидаемо с подковыркой, ибо между Воинским и Тайным приказами издавна существовала тщательно скрываемая, но от того не менее ожесточённая вражда и соперничество. - Отроки уже утренние бдения завершают, скоро ко трапезе отбудут. День, можно сказать, в полном разгаре.

Ехидные слова Иегудиила не промазали мимо цели, ибо славился Варахиил любовью к утреннему сну и частенько пропускал ранние моления, ссылаясь на занятость и на то, что предпочитает уединённое моление общему, ибо одинокая молитва более краткий путь ко Господу находит.

Вальяжный наставник Небесного воинства гневно запыхтел, готовясь возразить, но мелодичный глас третьего архангела прервал закипающую было свару:

- А вот я слыхал, что нечто ценности наивысшей было похищено недавно из сокровищницы Подземья.

- ЧТО? - Варахиил тут же обратил взыскующий взор к лицу красавца, а на непроницаемом доселе лице Иегудиила нарисовалась самая натуральная досада.

И откуда только этот проныра вечно знает обо всём? Не иначе, есть у него неподобающие знакомства в Нижнем мире. Надобно, надобно в этом поподробнее покопаться... Когда время будет. Потому что в ближайшие дни ждут их всех, похоже, совершенно другие хлопоты...

- Ну, я не знаю точно, что именно, но уже вторые сутки весь Нижний мир стоит на ушах, из отпусков выдернули чертей и демонов, на допросы таскают всех, несмотря на чины и ранги, начиная с бесов и кончая псевдобогами.

Иегудиил аж крякнул завистливо.

Нет, с красавчиком определённо стоит сойтись поближе и разнюхать, что за агентура у него такая в Подземье.

- Вот как? - Варахиил строго нахмурился и не удержался от ответного выпада. - А почему же наша Тайная канцелярия не в курсе происходящего? Совсем мышей не ловите, господин начальник Службы безопасности?

- Кто не ловит? Мы не ловим?! - визгливые рулады в голосе Иегудиила раскатились было по залу Совета, но тут двери распахнулись - и вновь прибывшие участники секретного заседания заставили сидящих за столом поспешно замолкнуть, изумлённо выкатив глаза.

И было чему дивиться...

Впереди ожидаемо двигался Михаил, предводитель Небесного воинства, маленький, сухощавый, вёрткий, с живой и резкой физиономией, с виду несолидный, но кремень телом и душой. А вот за ним... за ним следовал тот, кого никто не ожидал увидеть в стенах ВСА в ближайшие сотни тысяч лет.

Смуглый, словно опалённый жаром Подземья, с чёрными, вьющимися до плеч кудрями, смоляно блестевшими под сиянием божественных свечей, горбоносый и остроглазый, высоченный, под потолок, с разворотом плеч, как у Геракла, в зал вплыл тот, чьё имя давно было запретно к произнесению в Поднебесье.

Они стояли рядом, бок о бок, такие разные, словно свет и тьма сошлись в одной точке - и от одного вида этих двоих, трагическое противостояние которых закончилось многие лета назад потрясением основ и становлением миропорядка, в которым пребывала ныне вселенная, у всех присутствующих задрожали поджилки и дружно сжались кулаки.

Раз уж на общем совете сошлись вместе Падший ангел и его светозарный победитель, дело обещало оказаться отнюдь не простым и неизбежно вело к непредсказуемым последствиям.

***

Михаил, не обращая внимания на приветственный шок, в котором пребывали соратники, лёгким кивком пригласил своего спутника войти в залу, а сам направился во главу стола, к привычному месту председателя.

Черноволосый, однако, торопиться не стал, замер у порога, надменно приподняв левую бровь, обвёл пронзительными глазами ярко освещённый стол, затем повелительно дёрнул подбородком. Из сгустившейся за его плечами тьмы внезапно нарисовались, послушные этому резкому движению, две тёмные тени, нечитаемые и неясные, словно чёрные крылья выросли за спиной.

Мрачная парочка скользнула, обогнув с двух сторон начальника, в резные двери и неслышно просочилась к дальнему концу стола, свободному от присутствия ангелов.

К сожалению, они выбрали левую сторону, на которой вальяжно расположились Начальник Божественной стражи и Глава Службы безопасности Тайной канцелярии Поднебесья.

Последний, скрипнув зубами, немедленно поднялся и демонстративно поменял дислокацию, плавно переместившись на правый фланг заседания и занимая место рядом со сверкающим угрюмыми глазами Варахиилом.

Многознающий же красавчик, посвистывая, остался на месте, разглядывая свои полированные ноготки и всем видом показывая, что не видит в происходящем ничего необычного.

- Уриил! - предупреждающий бас бородатого архангела рокочуще прокатился под сводами, и красавчик, недовольно вздохнув, встал и лениво переместился по правую сторону стола, за которой сгруппировалась команда хозяев переговорного зала.

Неясные тени, издав смутные смешки, синхронно всколыхнулись и заняли освобождённые для них места, располагаясь поближе к председателю.

Первое слева кресло оставалось свободным.

Черноволосый гигант, с нехорошей ухмылкой наблюдая за всеми этими многозначительными перемещениями, издал губами вызывающе издевательский присвист и заметил, закрывая за собой двери:

- Я уже и забыл, как свято на Небесах чтут иерархию.

Михаил глянул на него сухо и укоризненно, голову к плечу склонил нетерпеливо, и черноволосый, с лёту поймав справедливый укор, без дальнейшей заминки степенно проследовал к оставленному для него креслу.

Ярко освещённый колеблющимся светом тонких витых свечей длинный стол.

Пугливо таящиеся во мраке углы зала.

Две чёткие линии участников - одни сияют белизной, другие словно тонут, сливаясь с окружающей мглой.

Михаил вздохнул, окидывая собравшихся единым взглядом, и объявил своим звучным, высоким голосом:

- Прошу считать внеочередное экстренное заседание Верховного совета архангелов открытым.

- Прошу внести уточнение! - свирепый голос бородатого архангела не оставлял сомнения в том, что он крайне недоволен всем происходящим.

Михаил неохотно кивнул:

- Вносите.

- Данное заседание является не только внеочередным и экстренным. Оно также должно быть охарактеризовано, как РАСШИРЕННОЕ! - и пышная борода гневно встопорщилась по направлению сидящих напротив гостей.

Главный из пришлецов громко хохотнул, а две тени перебросились тихими смешками, сверкнув белоснежными зубами в сгущающейся вкруг них тьме.

Михаил сцепил зубы, поиграл желваками, но оспаривать очевидное не стал:

- Уточнение принято.

Варахиил насупился, но удовлетворённо кивнул головой.

Однако сразу после него немедленно встрял в разговор Начальник Тайной канцелярии:

- Ещё уточнение.

Зубы у председателя скрипнули так отчётливо, что вздрогнули все присутствующие:

- Какое?

Иегудиил нацепил самую благожелательную, самую милую маску из своего немалого арсенала, засверкал ямочками и почти пропел:

- Некоторые участники заседания остаются неопознанными.

Тяжёлый вздох сотряс грудь председательствующего - но замечание было логичным, а у Небес нет причин избегать логики:

- Давайте позволим нашим гостям побыть до определённого момента анонимами. Обещаю, что в нужный момент все тайны будут раскрыты, а все маски - сброшены. Ещё комментарии?

В голосе Михаила отчётливо послышались угрожающие нотки, после которых открытых возражений больше ни у кого не оказалось, и председательствующий кивнул сидящему слева от него черноволосому аггелу, позволяя тому приступить к делу.

Горбоносый нахмурился, кашлянул пару раз, прочистив внезапно охрипшее горло, и сдержанно, вполголоса заговорил:

- Позавчера в Подземье произошло ЧП.

- А разве само существование этой дыры не является чрезвычайным происшествием для пресветлого Божьего мира? - бородатого архангела словно бес дёргал за его пышную растительность.

- Варахиил! - глас Предводителя Небесного воинства неодобрительно взмыл к сводчатому потолку, заглушая недовольное ворчание гостей и одобрительные пересмешки хозяев.

Всё стихло. Даже сам возмутитель спокойствия низко склонил голову, признавая, что перегнул палку.

Во вновь воцарившейся тишине, нарушаемой лишь треском свечей и равномерным постукиванием загнутого чёрного ногтя главного гостя по отполированной веками столешнице, черноволосый опять хмыкнул и продолжил:

- Это ЧП затрагивает не только интересы Преисподней. Оно может оказать влияние на существование всей Вселенной.

Ошарашенные архангелы нервно зашевелились в своих креслах, напряжённо склоняясь вперёд и внимательно вглядываясь в хмурое горбоносое лицо, затем дружно перевели вопросительные взгляды на Предводителя.

Лик Михаила был тёмен и непроницаем, он упорно смотрел в сторону, не желая встречаться глазами с соратниками.

- Так что же всё-таки в этом вашем чёртовом Подземье произошло? - опять не выдержал Варахиил, подгоняя тянущего резину пришельца, явно не горящего желанием раскрывать все карты.

- Прошу следить за языком, - недовольство, мучающее Предводителя Небесной рати, вырвалось в этом коротком замечании очень наглядно, заставив несдержанного архангела вновь неохотно склонить голову и умолкнуть.

- Как доносит нам агентура, нечто ценное варварски изъято из самого надёжного хранилища Ада, - дров в постепенно разгорающийся костёр подбросил, как и можно было ожидать, красавец Уриил, оторвавшийся, наконец, от созерцания своего ангельского маникюра.

- Откуда известно? - свирепый рык горбоносого оглушил присутствующих - так зло и угрожающе рявкнул мгновенно подобравшийся глава недружественной делегации. Тени, сидящие очешую от него, словно ощетинились молниями, нацеленными на подозрительно осведомлённого архангела.

- Спокойнее, бессмертные, спокойнее. Не надо горячиться, - предостерегающий глас Михаила вновь притушил разгорающиеся страсти, но его пронзительный взгляд словно пытался просветить начальника своей Стражи насквозь:

- Уриил, прошу объясниться.

Довольный всеобщим вниманием, архангел вольготно потянулся, невозмутимо пожал плечами:

- Что же тут объяснять? Каждый работает, как умеет. Связи в наше время, знаете ли, дорогого стоят.

- А может сиятельный Уриил ещё и в курсе того, кто именно и что конкретно стащил из нашего святилища?! - горбоносый, сверкая ослепительными очами, привскочил на месте, крючковатые пальцы, казалось, удлинились и так и потянулись к лицу красавчика, которому оставалось только возблагодарить Создателя за то, что благоразумный Наставник Небесного воинства в начале этой милой беседы буквально заставил его пересесть, удалив от пришлецов на безопасное расстояние.

- Стоп! - Варахиил также подскочил на месте, рука с надеждой шарила за поясом, там, где в случае необходимости должен был материализоваться из небытия Карающий меч Архангела. - Уж не обвиняют ли нас малоуважаемые гости в том, что именно мы стащили это таинственное «нечто» из их грязной дыры?! Может, тогда они уже, наконец, озвучат, что же именно спёрли служители Поднебесья из их дьяволова хранилища?!

- Присоединяюсь к своевременно поставленному вопросу, - сияя ямочками, Иегудиил своим сладким голоском снизил градус кипения, возвращая переговоры в более-менее конструктивное русло: - Так что же именно было... кхм... изъято из Святая Святых Подземья?

Черноволосый, медленно остывая, опустился в своё кресло, вцепился в мощный подлокотник железными пальцами, оставляя на закалённой древесине тёмные ожоги от горячих, как угли, когтей, заставил себя разжать сведённые гневом губы:

- Апсинтос.

- ЧТО?!

Холодная дрожь сотрясла всех присутствующих от этого короткого, мелодичного слова.

- Что? - Варахиил неверяще уставился на черноволосого глазами, пытающимися вылезти из орбит. - Что ты сказал? АПСИНТОС?!!

Даже у Иегудиила не нашлось в арсенале подходящей масочки - и все вокруг могли бы сейчас насладиться (было бы желание или время) редчайшим явлением - истинным ликом Начальника Службы безопасности:

- У вас, долбо... звонов, упёрли Звезду Апокалипсиса?!

Слова упали в звенящей тишине, а потом Глава Тайной канцелярии Небес покатился в истерическом смехе, чуть не стукаясь лбом о сияющую столешницу:

- Это какими же надо быть ... м*дозвонами, чтобы прое*ть Звезду Полынь?!!! Вот обоср*лись-то... Да что у вас там за системы наблюдения понатыканы, интересно?! Профессионалы хреновы! Хахахаха...

Истерика и матершинничество, недопустимые в столь высоком собрании, были прекращены быстро и эффективно - по единому щелчку пальцев Предводителя голос безопасника пропал, как и не бывало, и ему оставалось только трястись в конвульсиях безмолвного смеха, утирая слёзы и задыхаясь.

Остальные участники беседы истерической весёлости архангела не разделяли.

Уриил с Варахиилом переглянулись остро через голову сгибающегося от смеха Иегудиила и вновь уставились на пришельца:

- Так это правда?

Голос красавца архангела подрагивал от волнения и любопытства.

Тёмная волна стыда заметно посмуглила щёки горбоносого, но он угрюмо кивнул, подтверждая ужасную истину.

- Но это же... это же конец всему...

- Какому же идиоту могла понадобиться Апсинтос?

- И, главное, для каких целей?

Перебивая друг друга, архангелы возбуждённо загомонили, не в силах сдерживаться, как воробьи на куче мякины. Лишённый голоса Иегудиил мог только возмущённо пыхтеть и размахивать руками, создавая из пальцев не самые уместные в высших божественных сферах фигуры, награждая ими сидящих напротив демонов и хотя бы таким безмолвным способом участвуя в обсуждении.

- Идиот там или не идиот - это можно обсудить позже, - ворвался в беспорядочное ангельское кудахтанье вновь погрозневший голос гостя. - Для начала предлагаю взять преступника за грудки и расспросить хорошенько, какие планы кроются в его безумной голове.

Архангелы дружно замерли, меряя говорившего озадаченными взглядами.

Потом они дружно повернули головы к Михаилу, пригорюнившемуся в резном кресле - и новая мысль озарила их воспалённые головы.

Озвучил её Варахиил, с каждым произнесённым словом накаляющийся всё более и более:

- А почему, позвольте узнать, высокие гости осчастливили именно Поднебесье своим никому не нужным визитом - да ещё и в тот момент, когда они должны обшаривать свою вонючую дыру сверху донизу в поисках обезумевшего негодяя?!

- Хороший вопрос, - об усмешку горбоносого можно было порезаться. - И тоже очень вовремя.

И он кивнул сидящей рядом тени, повелевая ей выйти на свет.

Тёмное марево, окружавшее сидящего рядом с начальником второго представителя Преисподней, начало таять, просвечивать, словно некто невидимый медленно стягивал плотную вуаль с головы гостя - и вот перед присутствующими очутился маленький, хрупкий, угловатый бес самого высокого в Подземье ранга - Глава Стражи Подземья, предводитель отряда духов-соблазнителей, демон Сариил явил собравшимся своё нервное, острое, жёсткое лицо.

При виде собрата по обязанностям Иегудиил расплылся в ещё более ехидной улыбке и покивал с фальшивым сочувствием, рукой удобно подпирая щёку с ямочкой в ожидании продолжения занимательной истории.

Его издевательская пантомима не осталась незамеченной - но демон никак не продемонстрировал своего отношения к мимическим талантам коллеги. Он лишь ещё злее сощурил жёсткие глаза с отблесками адского пламени в зрачках - и сухо, в самом протокольном тоне, повёл неожиданное повествование далее:

- Позавчера в Преисподней отмечали смену лет. Во время праздничного шабаша стражниками были обнаружены три нежелательных посетителя. Охрана мероприятия предприняла попытку их задержать, но потерпела неудачу.

Очевидно, заклятие безголосья с безопасника было уже снято (слишком поспешно, по мнению главы Воинского приказа), потому что его громкое ХАХА прозвенело в замершем зале громким выстрелом, улетело под своды и рассыпалось оттуда мелким издевательским эхом.

Все взгляды скрестились на сияющей невинной улыбкой физиономии, но угрожающе приподнятые вверх для нового щелчка пальцы председателя тут же стёрли малейшее выражение злорадства с подвижного, выразительного лица Иегудиила. Наоборот, на нём нарисовалось самое фальшивое, самое мерзкое сочувствие, вряд ли принятое гостями за чистую монету, но позволившее им сохранить лицо. Тем более, что выражение это не сопровождалось звуковым сопровождением - и, следовательно, могло быть успешно проигнорировано.

- На время погони за нарушителями... - жестяной, невыразительный голос главного стражника Подземья зазвенел досадой, или это только показалось внимательному удовлетворённому слушателю? - бдительность на других постах оказалась ослаблена. Положение также осложнилось тем, что демон Арсений в этот момент завершал своё выступление, и его фанаты проявили излишнюю экспрессивность, вследствие чего преступникам удалось улизнуть из Подземья.

На следующий день в главном хранилище проводилась ежедневная плановая проверка значимых артефактов, во время которой и было обнаружено отсутствие упомянутого объекта.

- А с чего это начальник Стражи Подземья решил, что оставившие его людей с носом нарушители принадлежали именно к Поднебесью? - яд так и сочился с языка главы Тайного приказа, такой горчаще-обжигающий, что Главный стражник Небесных сфер даже слегка посочувствовал попавшему в переплёт коллеге.

Однако Сариил сбить себя с толку не дал. Он, невозмутимо не реагируя на подначку, продолжил - с нарастающим ехидством в голосе:

- Всё очень просто, уважаемый Иегудиил. Мы допросили гнавшихся за преступниками стражников - и по ментальным слепкам воспоминаний дежуривших в тот вечер в Адском пламени бесов нам удалось выявить внешность одного из нарушителей, которых мы подозреваем если не в самой краже, то в преступном сговоре с похитителем. Возможно, его лицо покажется знакомым многоуважаемым членам ВСА. Прошу взглянуть - вот он.

Демон поднял руку и направил указательный палец со скрюченным чёрным когтем, лишь немногим уступающим по длине и остроте когтям адского предводителя, в самый центр стола, над которым стремительно закрутилась молочно-белая пульсирующая сфера. Сфера светлела, светлела, прояснялась - и внезапно в её прозрачной глубине проявилась картинка - набитый разнообразными существами зал, толкучка, вопли, пылающие факелы, пляшущие лучи стробоскопов - и в их перекрестье три фигуры - две высоких, одна низенькая - стремительно удалялись прочь. Две фигуры были в чёрных шёлковых полумасках, но одна вдруг оглянулась - маски на ней не оказалось, чёрный лоскут облезлым жабо болтался под подбородком - и лицо поспешно ретирующегося посетителя явилось как на ладони.

Демон крутанул пальцем сильнее - и словно камера наехала рапидом на сбегающую троицу, весь зал расплылся в темноте - и всю сферу заполнило лицо размером раза в три больше натуральной величины.

Архангелы замерли.

Лицо несомненно было ликом ангела.

И даже, пожалуй, имя этого ангела большинству Совета было знакомо.

Варахиил сморщился, будто куснул огромный кусок гнилого лимона - в дьявольской сфере отчётливо таращил испуганные, ошеломлённые глаза один из лучших адептов младшего курса, надежда медицинского департамента Поднебесья, самый спокойный и безобидный ангел этого набора, любимчик хранителя архива Метатрона, обычно либо просиживающий рясу в библиотеке Академии, либо мирно хлопающий глазками в первом ряду божественных хористов.

И чего ему в Раю не сиделось???

- Ваш? - горбоносый понимающе прищурился на гримасу бородатого.

- Наш, - сдаваться архангел не собирался. - А почему я должен верить предъявленному? Это наверняка какая-то фальшивка! Вашему брату навести морок - это как нечего делать.

- Мои бесы подставами не занимаются, - взвился в презрительном негодовании страж Преисподней.

Варахиил брезгливо пожал плечами, намереваясь продолжать схватку, но тут инициативу перехватил Уриил, профессионально нащупавший самую болезненную точку в рассказе коллеги - и немедленно впившийся в неё с цепкостью, достойной Великого Инквизитора:

- Тогда позвольте ещё один крайне любопытный вопрос - каким же таким невероятным образом посланцы Света могли попасть на закрытое, если я правильно понимаю ситуацию, мероприятие... Вот когда у нас в Поднебесье случаются подобные сейшны, ни одна хвостатая особь не посмеет пересечь порог Райских врат.

Сариил полоснул физиономию проницательного красавчика злобным взглядом - ещё чуть-чуть, и на нежных щёчках архангела мог вспухнуть багровый шрам от ожога - но, скрипнув зубами, ответил на его неполиткорректный выпад предельно честно:

- Приглашение у них было.

- ПРИГЛАШЕНИЕ? - от такого поворота дел архангелы просто онемели.

- Что значит «приглашение»? От кого приглашение? Может, именно с этого таинственного приглашателя и надо было начинать разборки! - негодующе загремел Варахиил, громыхнув кулачищем по столу.

Ну ооочень не хотелось демону выдавать служебные секреты - но под тяжёлым взором своего начальника пришлось:

- Стража ещё при входе обратила внимание на нестандартных посетителей. И остановила их. Но у них было официальное приглашение на шабаш - с подписью и печатью.

- И? - Уриил, недоумевая, глодал своего контрагента нетерпеливым взглядом. - Оно что, было фальшивое? Там же имя должно стоять.

- Нет! - огрызнулся Сариил, возмущённый подозрением его людей в непрофессионализме. - Оно было настоящее. И печать на нём была настоящая. Только изготовленная для анонима триста лет назад одним давно посаженным за свою подпольную деятельность бесом. За эти триста лет практически все его печати уже задействованы и конфискованы. Мы думали, нет их больше. Ан вот и ошибочка вышла...

Рот бедняги демона корёжило от признаний, но прокол его службы был столь очевидным, что скрывать реалии не имело смысла:

- Так что печать-то сомнений не вызывала - мои сразу её проверили на детекторе. Хорошая такая, незасвеченная. Незнакомая, правда, но подпись на приглашении стояла от одного очень солидного лица - из тех, с кем лучше не связываться. Мало ли зачем им могли припонадобиться на вечеринке странные гости.

- Но ведь сейчас-то можно, наконец, спросить у этого лица причину приглашения, разве нет? - даже Иегудиил впал в полный ступор от открывающейся перед ними картины. - Всё-таки это не что-нибудь, а Апсинтос, тут не до нежностей.

Сариил аж зашипел от бешенства, словно кто-то на утюг плюнул, но тут же вновь натянул на физиономию постное выражение и нехотя проворчал:

- Да уж мы спросили. Ещё бы мы не спросили... Только вот...

Он жалостно поморщился:

- Как раз подпись-то и оказалась фальшивой. Не его это была подпись. И приглашение не его. Кто-то развёл моих ребят, как мокрых котят. И как рассчитал всё точно - печать взял настоящую, её при входе проверяют обязательно. А вот подпись в такой толпе народу никому и в голову не придёт сверять - тем более, что это и не так легко сделать. Словно не один год в Страже служил и все тонкие места знает.... Ну попадись он только мне в руки!

Глаза демона сверкнули так яростно, что всем присутствующим поневоле стало чуть-чуть жаль того неизвестного, кто нарисовал высокопоставленную подпись на злосчастной фальшивке.

- Вот и получается, - перехватил на себя инициативу разговора главный из гостей, - что единственные, кому можно задать сейчас наводящие (он выделил это слово очень нехорошим голосом) вопросы - это ваши подопечные. Могу вас заверить - на своей стороне мы проверили все возможности - и никаких зацепок не нашли. Кто-то действовал очень продуманно и хладнокровно.

Глаза всех присутствующих устремились к председательскому креслу, на возглавляющего собрание Михаила. Тот коротко и неохотно кивнул головой.

Архангелы помрачнели ещё больше, но возражать предводителю не посмели - очевидно, он владел более полной информацией и представленному свидетельству доверял полностью.

- Понятно. Значит, берём за точку отсчёта, что нам представлена реальная картина произошедшего, - пожав плечами, Варахиил решительно повёл дело дальше:

- Господин Начальник Тайной канцелярии, какие у нас числятся происшествия на позавчерашнее число?

- У Петра бочка с яблоками перевернулась. Рассол разлился - стонал потом в Привратницкой весь вечер, - в руках Иегудиила сам собой возник небольшой, неприметный блокнотик, странички светились, отбрасывая зайчики на лицо с ямочками, голос звенел насмешкой. - Вселенского масштаба событие... Вроде всё. Или нет... Тут есть что-то ещё...

Он щёлкнул по странице, вгляделся, поднеся книжечку к самым глазам, перечитал возникшую на листе надпись - и лицо внезапно закаменело, ямочки пропали, подбородок потяжелел, всё веселье покинуло лучистые глаза:

- Три ангела опоздали на Вечерню. Объяснений не представили. Были лишены ужина и наказаны епитимьёй. Двое отстояли. Один манкировал. Их имена...

Архангел вздохнул, поджал губы - и неохотно подтвердил:

- Один из опоздавших - тот, что виден во Всевидящем оке Стража Подземья.

- Я ж говорил! - очевидно, вопрос предъявы Небесному совету не всем в группе гостей казался очевидным решением и явно дискутировался перед походом в Поднебесье достаточно бурно, потому что Сариил торжествующе ткнул пальцем в продолжающую висеть над столом сферу и с вызовом задрал подбородок в сторону досадливо морщащегося горбоносого.

Теперь, после совпадения информации от служб безопасности обеих сторон, игнорировать проблему было невозможно.

Варахиил покосился на безмолвствующего Председателя - и звякнул колокольчиком.

Где-то далеко отозвалась хрупкая мелодия - следом за ней в зал незаметно проник дежурный архангел.

- Иван, Александр, Евгений, младший курс - привести в зал заседаний немедленно, - жёсткий голос Иегудиила отдал приказ, и архангел тут же исчез из виду, словно испарился.

Оставалось ждать.

Гости и хозяева застыли безмолвными статуями вокруг стола.

Ни единый звук не прерывал воцарившегося тяжкого молчания.

Никто ничего не хотел обсуждать.

Никто не жаждал последующих действий.

И все понимали их неотвратимость.

***

Последний гимн утрени отзвучал под небесными сводами, умиротворённый Салафиил покивал благостно своим ученикам и отпустил их лёгким мановением длани на свободу.

Впереди ангелов ждало ясное, свежее утро, пахучий мёд и тёплый хлеб на столе в трапезной, долгий день, полный мирными, привычными заботами.

Но не для всех, не для всех сияло это тихое утро...

Когда Ванечка, благочестиво потупив глазки, радостный и просветлённый, отринувший ночные кошмары прочь, быстрыми стопами сбегал с верхних ступенек хоров, он оказался внезапно и довольно грубо перехвачен крепким ангелом старших курсов с ликом невыразительным и неприметным, но с руками сильными и хваткими.

Даже не успев понять, что происходит, Ванечка обнаружил себя отделённым от общего потока тихо щебечущих агнцев божьих и отконвоированным в сторонку, где между двумя другими старшаками уже неловко горбилась, втягивая головы в плечи и пряча глаза, та парочка, которую сердитый ангел вовек не желал бы видеть.

- Все?

- Все.

Словно крылья выросли у крепышей за спинами - и лишь ветер засвистел в ушах.

Шорох.

Тьма.

Холод.

И перед нашей группой вдруг возникли высоченные резные двери чёрного дерева с золотой резьбой по краям.

Перед дверями застыл навытяжку дежурный архангел.

Он окинул прибывших внимательным взглядом, пересчитал, коротко кивнул - и трое сопровождающих сгинули, словно их и не бывало.

А архангел, осторожно стукнув согнутым пальцем в полированную чёрную поверхность, потянул на себя золочёную витую ручку, приоткрыл небольшую щель - и, недолго думая, одним пинком препроводил посетителей по месту приглашения.

Дверь скрипнула и затворилась.

Архангел торжественно занял привычный пост, неподвижный, как атлант, подпирающий крутую арку входа в Зал заседаний.

***

Выпихнутые мощным толчком стража далеко вперёд, ошеломлённые тьмой и холодом, царящими в огромном помещении, ослеплённые светом свечей, три ангела замерли тесной группкой, поневоле вцепившись друг в друга, слепо моргая, не смея оторвать глаза от пола.

Тяжело заскрежетал по каменному полу медленно отодвигаемый стул, в полной тишине кто-то крадущимися шагами приблизился к ним.

Саня, отчаянно молясь про себя, почти уткнулся в плечо напряжённого, окаменевшего рядом Женька, глупо надеясь, что если сделать вид, что тебя нет, то тебя и на самом деле никто не заметит.

Женёк стоял, вскинув вверх подбородок, закусив отчаянно губу, но упорно пытаясь разглядеть нечто невидимое на почти зеркально гладкой поверхности пола.

А вот Ванечка, чувствуя всем телом чей-то горящий взор, глаза от пола оторвал - и тут же пожалел об этом.

Прямо перед ними, буквально в одном метре, застыл ДЕМОН - несомненно демон.

Демон в Зале Верховного совета архангелов - Ванечке даже в страшном сне такое бы не привиделось.

Но нельзя не верить собственным глазам - вот он перед ними, чёрный, угловатый, цепенящий доносящимся до них ледяным дыханием, нацелившийся на их несчастную троицу, как хорошая собака-ищейка, получившая от хозяина команду «дичь».

Глаза его горели ярким пламенем, рот кривился, а пальцы, загибаясь крючками, шевелились жадно, словно только и ждали команды вцепиться и растерзать стоящих перед ним на мелкие кусочки.

При виде этого омерзительного зрелища Ванечка похолодел, невольно напрягся и быстро шагнул вперёд, загораживая собой двух других.

Демон в ответ усмехнулся холодной, хищной улыбкой, сверкнул яркими зубами на тёмном лице - потянулся, шипя, по направлению к ангелу - но вдруг пронзительный свист заставил его сначала замереть, а потом шагнуть назад и двинуться по кругу, обходя стайку напуганных мальчишек, продолжая принюхиваться, выискивая что-то, ведомое только ему.

- Проверяй по одному!

Резкий приказ остановил его мерное, гипнотизирующее перемещение, демон понятливо кивнул - а потом небрежным жестом поманил к себе Женька.

И тот, хотя и продолжал смотреть в пол и не мог видеть обращённого к нему знака, заворожённо двинулся вперёд, послушный дьявольской воле.

Саня, тут же отцепившийся от рясы друга, теснее прижался к оставшемуся рядом напарнику, не осмеливаясь схватиться за него, но и не отступая.

А Женёк покорно сделал несколько шагов и остановился перед демоном, по-прежнему не поднимая глаз.

Тогда Сариил (а это был именно он) вновь вытянул свой крючковатый палец с острым чёрным ногтем, нацелил его на ангела - и вдруг начал вращать костлявой кистью, закручивая вокруг фигуры в белой рясе колючий вихрь - словно чёрный искристый снег маленьким буранчиком завертелся по комнате, окутывая испытуемого.

Секунда, другая, третья, четвёртая...

И вихрь опал.

А демон отрицательно качнул головой, освобождая мальчишку от своей гипнотической власти.

- Вот видите! Я же говорил! - облегчённый вздох сорвался с уст сидящего на дальнем конце стола бородатого архангела, но... это было только начало.

Отметя уже проверенного в сторону, давая ему отступить туда, где расположились хозяева зала, Сариил повелительно поманил к себе следующего кандидата.

И как ни старался Саня остаться на месте, изо всех сил врастая подошвами в пол, но, словно привязанный за верёвочку, он шажок за шажком, рывками был извлечён из-за защитной спины Ивана и выдвинут в авангард.

Процедура запуска чёрного буранчика повторилась.

Вихрь зашипел, завертелся, опутывая маленькую фигурку своим пологом.

Пару секунд всё происходило так же, как в прошлый раз.

Но вдруг раздался звон, вихрь почернел ещё сильнее и рассыпался на кучу грязных льдинок, а на белоснежной рясе ангела в самом центре груди внезапно проступило кровавое безобразное пятно.

- АХ!

- Чёрт!

- Дьявольщина!

- Хватай!

Напряжённую тишину, царившую дотоле в зале, взорвали яростные выкрики, все, кроме Михаила, Иегудиила и горбоносого, вскочили с мест и ринулись к шлёпнувшемуся от ужаса на пол Сане - одни, чтобы сграбастать его, другие - чтобы защитить.

Смерчем закрутилась по комнате дикая кутерьма и толкотня, в воздухе замелькали голубые молнии появившихся из воздуха архангельских мечей и кровавые всполохи дьявольских шпаг.

Визг, грохот, ругань на всех языках Вселенной, включая мёртвые.

И вдруг эту бешеную какофонию пронизал лихой разбойничий присвист, сопровождаемый оглушительным гарканьем:

- СТОЯТЬ ВАШУ МАТЬ!

Дико клубящаяся вокруг сжавшегося на полу Сани свистопляска замерла, гости и хозяева застыли, словно артисты Королевского балета в заключительной сцене - и оказалось, что прямо над бестолковой ангельской головой скрестили оружие, упершись гардой в гарду, бородатый Варахиил и полыхающий адским пламенем с ног до головы Сариил, который, хоть и немного проигрывал противнику в росте и весе, но с лихвой компенсировал этот недостаток варварской свирепостью.

Красавец Уриил застыл в нелепой позе, тыча мечом в пустоту, где мгновение назад шибал в него молниями неизвестный пока участник совещания, по-прежнему затянутый мраком, уже успевший, однако, переместиться за спину архангела и почти проткнувший того под лопатку хищной кроваво-чёрной шпагой.

Все четверо устремили гневные взгляды на своих предводителей.

Горбоносый (именно он, вскочив с места, свистал посвистом Соловья-разбойника) медленно опускался в кресло с лицом безразлично-задумчивым и отстранённым.

Михаил же даже не удосужился сам раскрыть рот, применив в качестве громкоговорителя способности Гласа Божия Метатрона. И лишь по сжатому добела кулаку да прорезавшимся на лице желвакам можно было оценить степень его напряжения.

- Господа бессмертные, - максимально нейтральным голосом прошелестел Председатель ВСА, - прошу немедленно занять места за столом.

Короткая пауза последовала за этим заявлением - архангелам следовало повиноваться, но гостям Глава Небесного воинства был не указ - поэтому они, внимательно приглядывая за противниками, вопросительно скосили глаза на своего начальника.

Черноволосый пожал плечами - и кивнул.

Напряжение немного спало - и основные участники совещания неохотно расползлись по местам, ворча, как стая собак, разогнанных посреди лихой драки недовольным пастухом, разбуженным их оглушающим брёхом.

На месте остались приглашённые - и Сариил, отступивший на шаг от скорчившегося на холодном полу Сани, но не спускающий с него ни на минуту глаз.

Михаил недовольно качнул головой, однако возражать не стал - и коротко, повелительно бросил в пространство:

- Доставай.

Пауза.

- Ты что, от молитвозавываний оглох? - вызверился на бледного, как смерть, ангелочка демон. - Тебе ж начальник сказал - ДОСТАВАЙ!

- Чего доставать? - бедняга заикался и трясся, как в лихорадке, не понимая, чего от него хотят все эти безумные, страшные, непонятные фигуры.

Тогда Сариил плюнул, сделал резкий, неожиданный жест пальцами - будто что-то разрезал в воздухе, выкрикнул:

- Infernales - revertere ad infernum!

Багровое пятно на белоснежной рясе ангела лопнуло, взорвалось изнутри - и из-за пазухи злополучного небожителя вырвался и плюхнулся на пол... неприметный, затрёпанный, серый томик.

Девять пар глаз впились в него в изумлении.

«О НЕТ! Только не это!» - пронеслось в голове у Вани.

- ЭТО ЖЕ НЕ ТО! - не сумел сдержать гнев Страж Подземья.

У архангелов же дружно вырвался вздох облегчения.

И в самом деле.

Что бы ни таил в себе неприметный томик, валяющийся безобидной кучкой под ногами демона - он никак не мог быть той пропажей, о которой шла речь ранее.

Возмущённый Сариил поспешно нагнулся, схватил двумя пальцами бедную книжонку, раскрыл её - и неудержимый, дьявольский хохот камнепадом обрушился на головы взволнованных участников:

- Ай да ангелочки! Вот это контрабанда так контрабанда!

Худой демон одним лёгким броском переправил конфискат горбоносому.

Тот одним глазом повёл на книжонку - и досадливо откинул её на середину стола.

Все три архангела потянулись разом - но, разумеется, Начальник Тайной канцелярии оказался проворнее всех. Иегудиил стремительно схватил потрёпанный томик, раскрыл его - и...

- Что это за дрянь?!

Книжку перехватил Уриил, уткнулся в неё с каменным лицом, хотя Женёк, стоящий рядом со столом, мог поклясться, что каменная маска на Урииле удержалась с великим трудом, начал было листать страницы, но после громогласного «кгхм!» остановил свой исследовательский (чисто научный) порыв и почтительно передал книгу сердито пыхтящему бородачу.

Варахиил смотрел книжку долго.

Он удивлённо таращился на раскрывающиеся перед ним страницы, переворачивал их медленно, приподносил поближе к свечам, словно пытаясь рассмотреть страницы на просвет, недовольно кряхтя, листал дальше - и пока не дошёл до конца, никто не прерывал мрачно царящего над столом молчания.

Наконец, архангел вздохнул - и почтительно протянул находку Председателю.

Тот книгу в руки брать не стал, издалека острым взглядом окинул томик - и вопросительно уставился на продолжающего тихо хныкать на полу ангела:

- Что это?

Тишина была ему ответом.

- Твой шеф интересуется, что это? - ехидство в голосе Сариила можно было черпать ложкой. - Отвечай, когда спрашивают!

- Александр! - грозно возвысил голос Варахиил, недовольный дьявольским вмешательством. - Откуда это у тебя?

Не ответить на вопрос старшего архангела Саня не мог:

- На барахолке... в Межмирье... на распродаже... в подарок получил...

- В подарок? От кого? - в знакомую и любимую игру «вопросы-ответы» тут же включился Иегудиил.

- От демоницы. Имени не знаю.

- Тебя что, за язык тянуть надо? Напакостил - так давай уже колись! - лексикон взбешённого Варахиила оставлял желать лучшего, но так как он изложил общее мнение, поправлять своего подчинённого Михаил не стал, а лишь вперил светлый свой взор в бледное, испуганное личико ангела.

Что оставалось Сане?

И, проклиная тот несчастный день, когда ему пришла в голову, как тогда казалось, потрясающая идея, он начал печальную повесть перед ошеломлёнными участниками внеочередного экстренного расширенного заседания Верховного Совета Архангелов.

§§