1

— Не опускай руки раньше времени, — проговорил Трой, успокаивая Мелиссу. — Ты говорила, можно поехать в Чикаго без побед на предыдущих этапах.

— Чикаго? — удивился Коди.

— Третий и заключительный этап считается не обязательным и пожеланию, — коротко бросил Фицджеральд. — Туда можно поехать и просто так. Может, поедем? Подготовимся к нему, как следует. Будем заниматься с твоей мамой, бегом займемся, чтобы выносливость и дыхалку тренировать.

— Нас раздавят там, — отрицала Мелс. — Это первенство страны. Там будут команды со всей Америки. Нам не потягаться с ними, если мы не смогли выиграть даже городские соревнования.

— На самом деле, звучит разумно, — поджал губы Джин.

Но Фицджеральд не для этого отказался от всего, что у него было. Не для этого он решил заняться тем, что ему нравится. Он не мог просто остаться а-капелла группой и выступать на школьных мероприятиях для развлечения. Парень посмотрел туда, где сидели судьи. И схватил Коннора за руку.

— Пошли, — сказал он. — Мне одному стремно.

— Что ты задумал? — волоча ноги за другом, недоумевал Коннор.

Но парень не ответил.

Фицджеральд остановился у стола судей и сурово на них посмотреть.

— Чем-то помочь, молодой человек? — спросила женщина с короткой стрижкой.

— Хочу узнать, какое у нас место и по каким параметрам мы пролетели, — заявил он. — «Ака!Тон». С восклицательным знаком посередине.

Женщина посмотрела в листах, нашла нужный и покивала.

— А-капелла, значит, — отметила она. — У вас четвертое место, не хватило пары баллов по музыкальной составляющей. Немного не попали в ноты. Но не переживайте, если за год подтянитесь, может, и первое возьмете.

— Ладно, — кивнул Трой. — Спасибо.

Они отошли в сторону, но Фицджеральд не планировал возвращаться к остальным. Он задумался, почесал подбородок, а потом его глаза заблестели от идеи.

— Ты что-то задумал, — понял Спейси. — Выкладывай.

Парень огляделся и нагнулся к другу, заглядывая ему в глаза. На таком близком расстоянии он выглядел безумным. Его голос звучал тихо и пугающе.

— «Оригами» учатся в нашей школе, вывести их из игры будет просто, — Трой выдержал паузу, а потом глянул на судей, собирающих свои бумажки. — Ты ведь на связи с Румыном? Купим травки, немного. Подбросим ее одному из них, а потом аккуратно доложим. Их дисквалифицируют и на пару дней отстранят от учебы, но это не страшно. Если освободится одно место, то мы займем третье.

Коннор с опаской посмотрел на приятеля.

— Это точно ты говоришь? — усмехнулся он.

— Ты ведь сделаешь для Мелиссы все. Как и я, — пожал плечами парень. — Я даже дам денег, просто нужно будет купить.

— Это жестоко, — заметил Спейси, но потом сговорчески закивал. — Сукин ты сын, я в деле.

Вечером Трой отменил встречу с Элайзой и встретился с Коннором на углу улиц. Они двинулись вперед, прикрыв головы капюшонами от моросящего дождя и холодного ветра, подгоняющего в спину. В груди стучало сердце от того, что они все же решились на такой шаг. Это было рисково, но на войне все средства хороши. К тому же, эти соревнования стали мечтой и целью не только одной Мелиссы Эллингтон, но и всех остальных.

— Как с Паулой? — спросил Коннор.

— Нормально, — ответил Трой. — Она не такая плохая, как кажется. С ней интересно и легко, хотя иногда ожидаешь какой-нибудь подставы. Все-таки это Элайза.

— Но она меняет парней, как перчатки, — отметил друг. — Не боишься?

— Не она бросает парней, а они ее.

— Не задумывался, почему? — провокационно спросил Спейси.

Трой задумался.

Ему не приходили такие мысли в голову, потому что все сознание было занято абсолютно другим. Элайза была ветреной. Парень, бросивший ее, не заставлял девушку тосковать. Она тут же бросалась на кого-то другого, занимала свои мысли и время только им. Она использовала одни и те же приемы флирта, как заученную рабочую схему.

Фицджеральд понял это, вспоминая, как Эла начинала отношения с Люком. Все было то же самое, что и с Троем. Ей нужен был просто кто-то рядом. Просто статус девушки в отношениях. И, по-видимому, не важно, с кем. Главное, чтобы был симпатичный, выше ее на голову и с членом. Больше от кандидата на роль ее молодого человека ничего не требовалось.

Трой подходил под эти критерии. Она помогла ему отмыться от репутации упавшей звезды, а он просто составлял ей компанию и создавал видимость счастливых отношений. На самом деле, для Элайзы был важен сам факт присутствия кого-то в ее жизни. Она не боялась марать руки в ухаживаниях и проявлении внимания, думая, что этого никто не замечает. Паула полагала, что все будут считать ее популярной и востребованной девушкой, но на деле она была лишь напуганной и растерянной девочкой, ищущей неизвестно чего.

— Но она со мной даже после того, как я бросил команду, — спорил Трой.

— Да ей не важно, где ты, — настаивал Коннор. — Ей важно только, что ты есть. Как думаешь, она знает, какой твой любимый фильм или вкус мороженого? — Фицджеральд не ответил. — А Мелисса знает. Потому что влюбилась в тебя по уши, а ты этого не видишь.

— Бред это, — отмахнулся парень. — Я видел, как она флирует с этим синеволосым придурком.

— Так это глупая ответка тебе на отношения с Элайзой, идиот, — Спейси начинал злиться. — Мне так и хочется тебе мозги на место вставить крепким ударом.

— Так тебе же нравилась Мелисса, — пожал плечами Трой. — Почему не добиваешься?

Коннор раздраженно прорычал и толкнул парня в грудь. Тот оступился и упал на мокрый асфальт. Спейси подошел к нему, наклонился и тыкнул пальцем в лоб.

— Потому что я хочу, чтобы она была счастлива. А она будет счастлива с тобой, дурень. Тебе очки подарить что ли, чтобы ты увидел ее, наконец? Она изменилась для тебя, поменяла прическу и одежду. Начала краситься. Она не была такой, но решила стать, чтобы ты обратил на нее свое сраное внимание, — он брызгал слюной. — Бросай свою черлидершу уже и начни отношения с девушкой, которая действительно тебя ценит.

Он несколько секунд испепелял друга взглядом, а потом протянул ему руку, чтобы понять подняться. Дальше они шли молча. Какое-то необъяснимое отрицание просыпалось в нем, когда Трой думал о Мелиссе и ее чувствах. И о своих чувствах. Эллингтон словно была следующим уровнем после принятия своего желания петь. Но Фицджеральд не мог понять себя.

Они ведь были друзьями. Поддерживали друг друга, шутили, смеялись вместе. Разве не так ведут себя друзья? Трою казалось, что будущие парочки взаимно флиртуют и оказывают друг другу очевидные знаки внимания. Но, наверное, его познания в отношениях с девушками были такими скудными, что он не понимал элементарных вещей.

Коннор указал на небольшой домик и пошел туда первым. Трой следом. Не успели они подойти, как на крыльцо вышел Румын.

— Чего тебе? — спросил он.

— Травки хочу купить, — сказал он. — Пару грамм.

Румын прищурился.

— Деньги-то есть?

— А то! — усмехнулся Коннор и повернулся на Троя. — Покажи ему.

Фицджеральд подошел ближе и протянул диллеру несколько купюр. Тот пересчитал, сложил в карман и зашел в дом, хлопнув дверью.

— Это нормально? — спросил Трой.

— Я не знаю.

Через минуту дверь открылась. Румын протянул руку для рукопожатия, и передал так пакетик. Он навалился на дверь и оглядел пришедших.

— Чего так вдруг решили?

— Да мы в конкурсе участвовали, пролетели, — с досадой сказал Коннор. — Хотим немного дунуть, расслабиться. Сечешь?

— Я бы посоветовал что-нибудь другое.

— У нас денег нет больше, — улыбнулся Коннор и хлопнул диллера по плечу. — Бывай, мужик. Спасибо тебе за то, что ты есть.

2

Несколько дней подряд они следили за Каспером, одним из участников, от которого хотели избавиться. Изучали то, какими карманами в своем рюкзаке он не пользуется. Пытались подсмотреть код с его шкафчика. Собирали информацию и планировали плохое дело без угрызений совести.

Видеть Мелиссу без настроения было хуже всего. Она почти ни с кем не общалась, задумчиво смотрела окно вместо того, чтобы учиться. Ни Коннор, ни Трой не могли допустить того, чтобы это продолжалось дальше. Мелисса столько сделала для них, и они не могли просто оставить ее без мечты. Ведь им не хватило всего пары баллов, уступили парню с гитарой, который оказался музыкальнее, чем они.

Может, это было не честно, но к черту честь. Они жаждали второго шанса, потому что заслуживали его. Эллингтон заслуживала. А ждать еще целый год было невозможно. Директор мог потребовать закрыть их кружок в любой момент, и они остались бы без поддержки школы.

Парни подловили Каспера в столовой. Он ел один, потому что его друга сегодня не было на занятиях. Это был идеальный вариант. Коннор узнал о его расписании, придумал, куда можно незаметно подложить зип-лок.

Они подошли к нему и сели рядом.

Парень напрягся.

— Привет, Кас, — дружелюбно улыбнулся Спейси, — мы с тобой ходим вместе на испанский. Ты не мог бы дать мне тетрадь, я не записал пару моментов сегодня.

Тот пожал плечами и достал из рюкзака толстую тетрадь.

— Я рад, что вы представляете нашу школу на фестивале, — отвлек внимание Трой. — Мне понравилось ваше выступление.

— Правда? — удивился Каспер. — Мы долго работали над музыкой.

— А на фест готовите уже что-то?

— У нас есть демка, — ответил парень. — Она сыровата, мы думаем над тем, как улучить ее звучание. Но обещаю, будет круто.

— Не сомневаюсь, — подхватил Коннор, сунув тетрадь Касперу в сумку. — Большое спасибо, дружище.

И они быстро ушли.

Теперь оставалось решить, кому и как сказать о том, чтобы сумку Каспера проверили. Можно было сказать мисс Бэддоу, она поверит невинным и взволнованным лицам . Поэтому парни до завершения ланча помчались в кабинет к учительнице.

Но застали вам остальных из группы. Мелисса расцвела, и парни не понимали, что произошло. Они остановились в проходе и посмотрели на всех. Мисс Бэддоу сняла очки и поглядела на них.

— Чего встали там, как будто нашкодили? — с улыбкой спросила она. — У меня хорошие новости. Ну, не совсем, но для вас просто отличные. Кто-то после конкурса подал апелляцию и оспорил результаты. Судьи согласились с доводами, и поменяли вас с Итаном местами. Теперь на третьей строчке вы. И это значит...

—... что мы едем на фестиваль! — одновременно прокричали парни и набросились друг на друга с объятьями. А потом переглянулись, поняв, что произошло.

— Твою мать, — выпалил Коннор, — мы с тобой только что облажались.

— Бежим обратно.

И они скрылись в коридоре, растворяясь среди потока учеников. Нашли Каспера на том же месте, где он и остался. Спейси разыграл сценку под названием «Мои руки из задницы, я смазано сфоткал». И попросил у парня тетрадь еще раз. Тот, уже не обращая внимания, протянул тетрадь и продолжил свой ланч.

Коннор зажал в руке пакетик, сделал вид, словно фотографирует страницы и протянул ее обратно Касперу со словами: «Вот теперь точно нормально. Спасибо, приятель». Каспер доел, забрал тетрадь и ушел. Довольные двойной аферой, Трой и Коннор собирались вернуться к остальным. Но когда повернулись, застали перед собой Мелиссу, скрестившую руки на груди.

— Что в кулаке? — спросила она, кинув взгляд на сжатую ладонь Спейси.

Парень не спешил показывать.

— Я не глупая, — прищурилась девушка. — Вы хотели подбросить наркотики Касперу?

— Нет, — ответил Коннор.

— Тогда покажи, что в руке, — настаивала Мелс. Парень не показывал. — Вы совсем с ума сошли? Подставить парня просто так?..

— Не кричи, — шикнул на нее Трой.

— Мы, вообще-то, ради группы это делали, — в ответ возмутился Коннор.

— Это было бы не честно, — гневалась Мелисса. — Чем вы думали?

— Ничего страшного же не произошло, — ответил Спейси.

— Мы думали о том, чтобы поехать на первенство штата, — проговорил Трой, — мы заслуживаем второго шанса, нам просто не хватило времени подготовиться. Ты заслуживаешь этого.

— И вы решили поступить так низко? — не понимала девушка.

— Но все ведь обошлось! — взмахнул руками Коннор. — У Каспера наркотиков нет, а мы едем на фестиваль. Все хорошо.

Мелисса не ответила. Лишь смерила их взглядом.

— Я в вас разочарована, — подвела итог подруга. — И чьи это идея была?

— Моя, — не стал скрываться Трой.

Но Коннор решил, что раз он ввязался в это дело, то должен быть с Фицджеральдом до последнего.

— Нет, это моя идея, — сказал он, сделав шаг вперед.

— Ты чего творишь? — смутился Трой. — Не слушай его вообще, это изначально моя идея.

— Нет, его не слушай, — продолжал спорить Спейси. — Думаешь, у него хватило бы смелости на такое?

Мелисса не смогла сдержать усмешки.

— Вы такие милые, — сказала она, но все равно оставалась серьезной. — Вы поступили очень глупо, непрофессионально и опрометчиво. Больше так не делайте даже ради группы.

3

Центральный парк Джеффкинса превратился в уголок тишины. Сквозь золотые и местами зеленые листья не пробивался солнечный свет, ведь все небо было занято тучами. Деревья широко распахнули свои ветки, обливая бодрящим душем дергающего за листья Коннора. Кругом были лужи, было сыро. Но это не мешало команде, переодетой в спортивную одежду, бегать вокруг парка по дорожкам, усыпанным золотой листвой, вдыхая обновленный воздух.

После того, как они чуть не слетели с конкурса, ребята решили подойти к подготовкам более основательно. Теперь помимо репетиций с миссис Эллингтон, они бегали по парку под присмотром Троя: развивали выносливость и тренировали легкие для того, чтобы вытягивать самые сложные ноты.

Несмотря на то, что «Стальной алхимик» оказался позади, у них все еще оставались конкуренты в лице группы «Пи». А с ними действительно можно было посоревноваться. «Пи» были настоящими рок-звездами. Они нравились людям, покоряли своим обаянием. Один Эллиот со своими синими волосами и блестящими глазами чего только стоил.

Они бежали, не останавливаясь. Трой гонял их каждый день, чередуя простую пробежку и комплекс упражнений. Сегодня полноценная тренировка, и Фицджеральд не принимал оправданий и переведения стрелок на погоду. Ни одному ему нужна была эта победа.

Время от времени кто-то все равно сдавался, и парень давал время передохнуть, перевести дыхание, но потом все равно подгонял и бежал позади, грозясь наступать на пятки. Так тренировал его в свое время тренер Далтон, и его занятия Трой запомнит на всю жизнь.

После двух миль они останавливались, пили воду, разминали забившиеся ноги. И после этого Трой командовал упражнения. Приседания, прыжки, отжимания от скамьи. Сам выполнял вместе с ними, а Мелисса постоянно начинала петь какую-нибудь песню, которую подхватывали все. И, пыхтя во время приседаний, они продолжали петь.

Фицджеральд остановился сам, но сказал друзьям прыгать на одной ноге сначала от первой скамейке ко второй, а потом обратно на второй ноге. А сам наблюдал за ними, попивая воду из спортивной бутылке.

Вскоре первым запел Коди, пытаясь прыгать в ритм музыке. Его идею подхватили и Джин, и Коннор. А Мелисса остановилась возле Троя и довольно посмотрела на парней.

— Хорошо мы с тобой их натренируем, — сказала она.

Парень медленно повернул на нее голову и поднял бровь.

— А ты чего стоишь? — спросил он. — У кого там дыхалка слабая?

— У тебя, — хихикнула Мелс, закусив губу, словно боюсь получить от него.

— У меня? — с усмешкой переспросил он. — А ну давай прыгай зайчиком, — повелительным тоном сказал парень и шлепнул девушку по бедру, когда уже собиралась от него бежать. — Давай-давай, я слежу за тобой.

Они занимались в среднем по два часа в день. И сейчас, все потные, стояли на распутье дорог — прощались. Все уже разошлись, кто куда. Только Трой и Мелисса остались стоять, зная, что им нужно в противоположные стороны друг от друга.

— Спасибо, что занимаешься с нами, — произнесла Мелисса. — Я уже замечаю прогресс.

— Правда?

— Да, я влезаю в джинсы, которые мы с Джином по ошибке купили на размер меньше, — улыбнулась она. — Зато остальные теперь мне велики.

— Их всегда можно ушить, — пожал плечами парень. — Я тоже чувствую прогресс, когда мы репетируем. Уверен, мы разорвем весь Энерджи Центр в декабре.

Они смотрели друг на друга и улыбались. Эллингтон хорошела с каждым днем, распускалась, раскрывалась. Да и Трой нравился Мелиссе все больше и больше. Она чувствовала, как меняется его отношение к ней, видела, как он на нее смотрит. Ждала только того, что он расстанется со своей вредной подружкой.

— Ты почему домой не идешь? — спросил Трой, видя, как девушка трясется от холода. — Замерзнешь.

— С тобой стою, — улыбнулась Мелисса. Но, поняв, что улыбается уже очень долго, резко расслабила лицо. — А ты?

— Элайзу жду, — сказал он и посмотрел на телефон. — Едет где-то.

— Ясно, — кивнула Эллингтон. — Я, наверное, пойду. Ты прав, на улице холодно. Передавай привет своей девушке.

Последнее слово с пренебрежением сорвалось с ее уст. Она развернулась и пошагала прочь, оставив Троя позади. Ее разрывало изнутри от обиды и ревности. Но девушка не могла ничего поделать с этой ситуацией. Фицджеральд, казалось, счастлив с королевой школы, а она же просто тратит свое время на попытки добиться его.

Ей стоило перестать идеализировать его и отдавать себя всю мыслям о нем. Ведь Трой этого даже не видел. Мелисса достала телефон и набрала в поисковой строке короткое «Как перестать любить человека». Вышло множество сайтов и статей на эту тему.

Ведь путь до дома она читала их, пытаясь найти для себя подходящий вариант действий. Ограничить встречи с ним было невозможно. Они репетировали или занимались каждый день. И каждый день девушка видела его улыбку и растрепанные волосы, в которые хотелось запустить пальцы. Его светлые локоны буквально сводили ее с ума. Можно было, конечно, «по-дружески» потрогать их. Но даже Мелиссе, которая могла оправдывать перед самой собой свое поведение врожденной странностью, это было неловко.

Заиграла песня, которую Трой пел на прослушивании в группу, и Эллингтон ее тут же переключила. А затем зашла на страницу Эллиота. Тот предлагал ей сходить на свидание. И в принципе был мил с ней и проявлял какие-то знаки внимания. Мелиссе показалось хорошим вариантом отвлечься от Фицджеральда, заменив объект внимания на другого.

Поэтому она написала ему. Они договорились на воскресенье, ведь в субботу у Коди день рождения, который для друга был очень важным и волнительным событием. Мелисса чувствовала, что это начало новой главы. Главы, в которой ее любовь не будет отдаваться неблагодарному и слепому Трою Фицджеральду.

4

День рождения был для Коди важнейшим праздником после Рождества. Обычно он собирался в кругу семьи, приезжали родственники, дарили ему подарки, окружали вниманием, говорили приятные теплые слова. И этот год стал бы точно таким же, если бы не вступление в группу и не знакомство с Аароном.

Нюрнберги любезно оставили дом своему сыну, уехав за город. А когда узнали, что там будет еще и их биологический сын с друзьями, то и вовсе были счастливы. Арчибелды так же радовались тому, что их ребенок обзавелся друзьями и подружился со своим «братом» по несчастью.

Коди пришел к Аарону раньше, чем все остальные, чтобы помочь накрыть на стол и все подготовить. Конечно, парень говорил, что к нему не нужно относиться, как к тому, что не может полноценно функционировать. И все же Коди пришел, ведь это и его день рождения. Да и он никогда не занимался подготовкой собственного праздника.

— Расскажи о своих друзьях, чтобы я знал, как с ними общаться, — произнес Аарон, отъезжая от двери с коробками пиццы.

Арчибелд, спрыгивая с дивана, на который встал, чтобы повесить праздничную ленту, поправил толстовку.

— Они классные, — сказал он, думая, что это полностью описывая их. Но понял, что этого не достаточно. — Если Коннор начнет шутить надо мной, то не думай, что он такой злой. Хотя его шутки бывают довольно грубыми. Он любит ругаться и вести себя так, как будто ему на все наплевать. Но он добрый, на самом деле.

— Значит, он может начать шутить про мою коляску? — понял Аарон. — Отлично, у меня есть пара ответных шуток в запасе.

— Как ты смог... ну... принять себя?

— Принять? — вскинул брови парень. — Я всегда любил себя. То, что я в коляске, еще не значит, что я изменился, как человек. Я все тот же, каким меня считали. И мне повезло, что мои друзья поняли это. Им, наверное, было даже сложнее, ведь я теперь не мог бегать с ними наперегонки, как они любили. Но я мог ездить, и работал руками так, что даже обгонял их пару раз. А однажды они все где-то нашли коляски и устроили со мной соревнования.

— И кто победил?

— А ты как думаешь? — усмехнулся Аарон. — У меня к тому времени уже был опыт, а они ползли, как черепахи. А другие твои друзья? Что скажешь о них?

Коди, пыхтя, переставил стол с кухни к дивану.

— Джин-Хо может тоже показаться немного агрессивным, наверное. Но это потому, что у него ломка, — парень осекся. — Я не должен был этого говорить.

— Травка? — спросил Аарон. — Тогда он найдет общий язык с Диланом. Тот пролежал в реабилитационном центре целый год после того, как стащил у родителей деньги, чтобы купить травку. Увы, у нас в городе очень легко найти наркотики даже после того, как нескольких диллеров прикрыли. Думаю, у того, кто этим всем промышляет, огромные связи и большой кошелек.

Коди согласно покивал.

— Про Троя я тебе рассказывал. Он действительно любит группу, но ему было сложно. По крайней мере, так Мелисса говорит. А я ей верю. Она замечательная. Собрать группу, заниматься с нами, придумывать номера... не каждый так может. А она прямо горит этим делом, по ней видно. Она милая, добрая и забавная, но много машет руками, и у нее такая мимика... забавная.

— Понял, — кивнул Аарон. — Но Трой мне уже заведомо не нравится.

— Нет-нет-нет, — затряс головой Коди. — Он хороший, просто оступился. Нам сложно его понять, потому что раньше он грелся в лучах школьной славы, а потом все это потерял.

— Но ведь и ему сложно понять нас — простых людей, — ответил парень. — Ну ладно, я дам ему шанс, раз мой братишка ему доверяет, — несколько раз позвонили в дверь, и Аарон поехал открывать. — Ну, о моих друзьях тебе придется узнать непосредственно через знакомство.

Следом, минут через десять, все вместе пришли «Ака!Тон». Трой и Коннор тащили в руках ящики с алкоголем, и Аарон хитро и довольно посмотрел на них. Родители Нюрнберга запрещали ему пить, и он свято обещал им, что ничего крепче сока в этот вечер не попробует. Но разве можно верить подростку, который остается дома в окружении таких же ребят? Особенно, когда ему и его «брату» исполняется семнадцать лет.

Они разобрали пиво, устроились на диване и креслах, напротив которых стоял стол с едой, которую наготовила мать Аарона. Там была и домашняя картошка фри, и наггетсы, и какие-то сладости. Завязалась беседа, все знакомились, рассказывали о себе. А потом в дверь позвонили снова, и Аарон уехал открывать.

Коди выглянул, чтобы посмотреть, кто пришел.

И резко спрятался за угол с большими от удивления глазами.

— Там Лора, — прошептал он.

— Лора? Та самая из группы поддержки? — громко, словно специально, спросил Коннор. — Быть не может. Не врешь?

Он выскочил в коридор.

— Реально она, — крикнул он спрятавшемуся другу. — Привет, Лора. Коди очень рад твоему приходу!

— Правда? — повеселела она, снимая с себя огромный шарф. — Я думала, что не приду. Мама не отпускала, но я просто улизнула, попросив сестру прикрыть.

— А ты тут как вообще? — спросил парень, приобняв Лору за плечи, и настойчиво ведя в комнату, где Коди ее уже заждался.

— Моя сестра учится в одной школе с этими, — она кивнула на друзей Аарона. — Вот я как-то с ними тоже подружилась, — а потом посмотрела на «Ака!Тон», которые широко улыбались, бросая взгляд на взволнованного Коди. — Рада видеть вас. И тебя, Коди. С днем рождения.

Она подошла к нему, всучила маленькую коробочку и поцеловала в щеку. Парень моментально залился краской. Коннор довольно накинулся на Коди, растрепал его волосы кулаком и похлопал по плечам, как бы приводя в чувство.

— Спасибо, — смущенно выдавил из себя парень. А потом сделал несколько больших глотков пива, чтобы отвлечься на его горький вкус.

Лора поздравила Аарона, так же поцеловала его в щеку. И Арчибелд почувствовал себя спокойнее, зная, что такое проявление любви распространяется не только на него.

— Ты смотри, колясочник уведет у тебя подружку, — рассмеялся Коннор.

— Колясочник может увести у тебя твою маму, — бросил в ответ парень, и эта шутка пришлась по вкусу Спейси.

Они включили музыку, выключили свет, оставив только настольную лампу. Друзья Аарона чувствовали себя комфортно, и после первой бутылки пива стали танцевать, смеяться и приглашать «Ака!Тон» присоединиться к ним. Коннор, без сомнения, участвовал вместе с ними. Потом завлек Мелиссу, пытаясь вместе с ней утанцевать «противников» неожиданно организованного танцевального баттла.

— Эй, Аарон, покажи класс! — закричал Робин и захлопал в ладоши. Все стали хлопать тоже, поддерживая выехавшего в центр парня. Тот немного покачал головой, а потом начал исполнять руками движения электро-дэнса, пускал волны и просто веселился. — Кажется, мы утерли вам нос.

Мелисса, воодушевившись победой, потянула на себя Троя, засидевшегося на диване. Он наблюдал за всем происходящим, поэтому знал, что ему нечего стесняться даже без опыта в танцах. Он лишь пританцовывал, когда они репетировали или выступали. Но хореографии у них не было, поэтому парень не знал, какие движения можно использовать. Но ударившее в голову пиво, музыка и всеобщая поддержка заставили его исполнить танец «мытье в душе». Это выглядело крайне забавно: Фицджеральд неумело комбинировал движения, но попадал в музыку. Все это вызывало смех и подбадривающие крики. И здесь не было места профессионализму, а только развлечению.

Коди пускал кривые волны или изображал робота, лунную походку, надув губы и сосредоточившись на танце. А потом удалось вытащить и Джина-Хо, который все это время просто пил пиво и улыбался происходящему.

— Вам конец, — легко сказал Джин, жестами расширяя круг.

Поймав ритм, он поставил руку на бедро и опустился к лодыжке. А затем, присев на корточки, спиной к «команде противником» энергично задвигал ягодицами. Раздались одобрительные возгласы, и Хо, вдохновленный этим, продолжил.

— Черт возьми, что я пропустил? — раздался возглас Дэниэля, спустившегося со второго этажа. Он, застегивая на ходу ширинку, ворвался на танцпол и движением бедра оттолкнул Джина в сторону. Невысокий парень со смешными усиками пробежался по кругу, а затем резко упал вниз на руки. И понеслось. Он вытворял яркие, сложные движения из брейк-данса, зависая между ними в различных позах: на локте, на голове. Затем, завертевшись вокруг своей оси, он резко остановился, сложил руки на груди и кивнул Джину. — Ну что, принимаешь вызов?

Все, предвкушая зрелища, встали ближе.

— Я, конечно, не брейкер, — отозвался азиат. — Но я пересмотрел все клипы поп-див на сто раз. Поэтому, сладкий, берегись.

И он затанцевал. Уверенно, быстро, эффектно. Крутил бедрами, играл с оппонентом: подошел с Дэниэлю, положил ему руки на грудь и, медленно опускаясь вниз, проскользил ими до живота. Замирал в позициях, словно фотомодель на фотосессии. Вел себя манерно, но в то же время выглядел так красиво, что от него невозможно было оторвать взгляд. Он обошел соперника, в танце расставил его ноги шире, и на спине проехался между ними. И вишенкой на торте стало то, что он, танцуя, и не давая никакого повода думать о том, что впереди будет что-то эффектнее всего происходящего до этого, вновь оказался рядом с парнем. Повернулся к нему спиной, взялся рукой за его шею и резко упал в полушпагат.

Все восторженно закричали.

В глазах Дэниэля читалось удивление с долей гомофобного пренебрежения. Джин-Хо сразу же прочитал это. Поэтому нагнулся к его уху и произнес:

— Танец не имеет гендерного деления, а у меня есть парень, поэтому можешь расслабить булочки, — усмехнулся он и отошел к столу за пивом.

— Надо выбрать победителя всего этого баттла, — закивал Шон. Худой парнишка в очках и длинными волосами, собранными в хвост. — Пусть именинники решают.

Коди и Аарон переглянулись и одновременно высказали свое мнение:

— Мои.

Все рассмеялись и кинулись обнимать виновников торжества.

Им стоило перевести дыхание после такого жаркого действия, поэтому все вернулись ко столу, взяли по бутылке и развалились на диване. Джин-Хо, желая перекурить и подышать холодным осенним воздухом, вышел через большую стеклянную дверь на улицу. Достал из пачки сигарету, прикурил и навалился на стену. Давно он так не отжигал, тем более, с кем-то. Все это отвлекало его от всяких грустных мыслей. И он, наконец, осознал, что эти люди являются ему друзьями. Теми, которые поддерживают его, не дают морально пасть и заставляют следовать тому, для чего он был рожден — быть счастливым.

Следом за ним вышли Трой и Коннор. Джин посмотрел на них, те мялись, как маленькие дети. Хо спросят, хотят ли они курить. Спейси охотно принял сигарету, а потом Трой одарил его взглядом, спрашивающем, не забыл ли он, для чего они вышли.

— Тут такое дело, — сказал Коннор. — Мы купили травы, но она не пригодилась. Надо?

— Не откажусь, — довольно ответил азиат. — Как она могла не пригодится, если единственное ее применение — выкурить?

— Да мы хотели подбросить ее парню из «Оригами», чтобы того отстранили от конкурса, а мы поехали на фестиваль, — сказал Трой, почесывая затылок.

Джин-Хо громко расхохотался.

— Вы такие придурки, — заявил он и принял пакетик.

В этот момент из дома вышел Дилан. У него были темные волосы и россыпь веснушек на лице. Он увидел то, что они передают, и посмотрел на парней.

— Это трава?

— Нет, чай с ромашкой, — ответил Коннор.

— Может, раскурим? — прямо предложил парень.

Без сомнения Джин достал еще одну сигарету из пачки, аккуратно высыпал из нее табак и затолкал туда траву. Подкурил, сделал затяжку и передал другим. К этому времени на улице оказались все, и косяк пошел по кругу. Совершенно ни у кого не возникло сомнения насчет этой идеи, ведь уже всем давно пиво вскружило голову.

В этом прелесть подросткового возраста. Хочется того, что запрещено. А если есть возможность и хотя бы минимальное желание приблизиться к тому, что выглядит, как запретный плод, то вероятность отказа стремится к нулю. Особенно среди тех, кто считал себя не крутым, не особенным, или даже имел проблемы с самооценкой. Влияние людей, которые в глазах подростков, выглядели круто, могло привести к подобным результатам.

Шло время. Они, накуренные, допивали пива. Сон не шел, а вечеринка, казалось, только начиналась. Дом заполняла музыка, смех, звук бьющегося стекла, когда кто-то нечаянно ронял бутылки. Аарону было совершенно все равно на то, что в его доме постепенно разгоралась какая-то вакханалия.

— А может, позовем еще кого-нибудь? — предложил он. — Или рванем куда-нибудь?

— Ты спятил? — спросил Дэниэль. — Тебе же дом разнесут.

— Да плевать, — махнул рукой он. — Мне сегодня семнадцать лет, и моему братишке тоже. Коди, ты хочешь устроить самую крутую вечеринку в своей жизни? Все зависит от твоего слова.

Арчибелд задумался под десятком взглядов, пытающихся сфокусироваться на нем. Это была вторая вечеринка, на которой он был. И первая закончилась тем, что их облили краской. Надломленное сознание Коди диктовало ему «Да, да, да и еще раз да». А перед глазами ползли разноцветные таблички с надписью «Скажи Дааааа».

Поэтому парень покивал.

Все бросились к телефону. Писали тем, кто мог бы приехать. Просили купить еще алкоголя, пока магазины работают. В общем счете они ждали еще несколько десятков людей. И те приехали практически сразу же, не зная, к кому едут и куда. Их просто привлекала возможность тусоваться. Не побрезговали и многие из «Дома пафоса», большую часть из приезжих составляли черлидерши.

Они тут же выкрутили музыку на полную, всучили тем, кто позвал их, по стаканчику, наполненные неизвестным алкоголем. И дом наполнился кучей голосов, смехом и криками. Все спрашивали, кто именинник. И бросались поздравлять Коди и Аарона, хотя вряд ли кто-то из них в обычной жизни стал бы это делать.

Оказалось, тусовку, организованную «Домом пафоса», разогнала полиция. И те, получив неожиданное приглашение, не упустили возможностью продолжить веселье. Они, конечно, не общались с другими и даже прогоняли из с кухни, на которой поселились, но вели себя очень даже сдержано.

Музыка, выпивка и танцы объединили совершенно разных людей в эту ночь в этом доме.

Лора сидела на коленях у Коди, обнимая его за шею. А парень под действием алкоголя и травы совершенно забыл о стеснении, отвечая ей на ухо на ее вопросы. Он ловил взглядом то, как Коннор показывал ему большие пальцы и намекал жестами на то, чтобы друг, наконец, позвал девушку на свидание. Но Коди игнорировал его, вызывая у парня удар рукой по собственному лицу. Арчибелд был обескуражен такой простой черлидершей, которая вскружила ему голову. Он даже забыл о том, что некогда испытывал теплые чувства с собственной учительнице. И, немного подумав об этом, он наклонился к ее уху.

— Эм... Ну... Ты, я, кино, — проговорил он, волнуясь. — Может, в кино? Не сниматься, а посмотреть на экране.

Девушка, прикрывая рот, рассмеялась. А потом положила ладони на щеки Коди и быстро его поцеловала. Парень застыл, а потом закрыл лицо, и откинул голову назад. Коннор на другой стороне комнаты закричал громче музыки, запрыгал, схватил Дилана за плечо и указал пальцем в сторону новой парочки.

— Так, Лора, встань, — приказал он, помогая девушке подняться. А потом схватил Коди под руки и поднял на ноги, накинулся на него и повалил обратно на диван. — Ты сделал это, маленький ты сукин сын. Ты сделал! Боже, я так горжусь тобой. Ты такой крутой, что меня сейчас разорвет. «Ака!Тон», общий сбор! Быстро все сюда.

Трой, Мелисса и Джин, отвлекаясь от своих дел, подошли к лежащим на диване парням. Коннор быстро поднялся, схватил бутылку какого-то алкоголя и разлил, забрызгивая и руки, и одежду, и пол.

— Наш мальчик только что лишился поцелуйной девственности! — прокричал он. — Все: Ура!

И присутствующие, не зная, в чем повод таких возгласов, отозвались победным «Ура». Мелисса отпила всего немного в то время как ее друзья выпили до дна.

— Ну же, допивай, — настаивал Джин. — У Коди сегодня день рождения, а еще первый поцелуй в жизни.

— Мне стоит остановиться, — покачала головой она. — У меня завтра свидание.

— Свидание, значит, — хитро прищурился азиат. — Услуги стилиста нужны?

Мелисса довольно кивнула и посмотрела на Троя. Тот долил себе в стакан еще и ушел обратно на кухню, где на гарнитуре сидели золотые детишки. Там ему за шею обняла Элайза и поцеловала, поглядывая на Эллингтон. Мелс предпочла сразу же забыть и этот поцелуй, и этот унижающий ее взгляд.

— Если бы не ты, я бы сюда не приехала, — сказала она, держа руки на его плечах. — Не для меня делить дом с этим сбродом.

— Ты ведь на самом деле так не думаешь, — ответил парень. — Но почему-то продолжаешь показывать это перед всеми, как будто хочешь показаться лучше, чем ты есть на самом деле.

— Я и так лучше, — пожала плечами Элайза.

— Знаешь, почему все любили Николь? Она не боялась общаться с «простыми людьми». А она была и капитаном группы поддержки, и состояла в «Доме пафоса» и имела огромный счет в банке на собственное имя, потому что ее родители обеспеченные.

— Эта Мисс Совершенство трахалась с другими за спиной своих бойфрендов, была наркоманкой и держала Эндрю за дурака, качая из него бабки. Хотя он не из богатых. Где ее счет был в этот момент?

— Видимо, были причины, по которым она не могла взять деньги оттуда, — качнул головой Трой. — Но я не о том. Да, она спорная личность. Но она общалась со всеми и именно поэтому была популярной. Тебе стоит открыть глаза и посмотреть, что эти люди ничем не хуже, чем ты. Может, у тебя богатые родители, и ты одеваешься в брендовые шмотки. Но я увидел этих людей с другой стороны...

— Не хочу об этом говорить, — перебила Элайза. — Ты не переубедишь меня. Никто не переубедит. Такова я. Я — лучшая.

Трой огорченно покачал головой, но тут же забыл об этом, когда кто-то предложил ему выпить. Все действо происходило чуть ли не до самого утра. Потом постепенно все начали разъезжаться, расходиться, и медленно дом опустел. Остались только те, кто пришел сюда изначально. Кто-то пытался прибираться, кто-то завалился спать прямо на диване или там, где упал. Аарон уснул прямо в коляске посреди коридора, немного не доехав до гостиной.

Утренние лучи заливали лица спящих в полном беспорядке людей. Но, несмотря на то, что дом действительно был не похож на то, каким его оставили Нюрнберги, это была лучшая вечеринка в жизни Коди и Аарона. И лучшее день рождение. Такое, каким они его никогда не представляли.