1

Странно, но теперь жизнь Троя как будто началась с чистого лица. Он с желанием вставал с утра и шел в школу, чтобы успеть на утреннюю репетицию. Приходил, пробегал мимо еще пустого фонтана, ведь «Дом пафоса» начинал собираться только спустя двадцать минут после его прибытия. Заходил в еще пустую школу и направлялся строго к кабинету мисс Бэддоу.

Там его уже ждали друзья. Джин постоянно ел зеленые яблоки, и Трою даже стало интересно, сколько денег он на них тратит. Коди и Коннор спорили о чем-то, и второй постоянно подтрунивал над другом. Мелисса же приходила позже всех.

Так, постепенно собиравшись, они распевались и начинали репетиции. Коллективно решали, как можно сделать лучше, и, разумеется, спорили. У каждого было виденье того, как лучше. Один Коди сидел в сторонке и просто наблюдал, потому что «не ему лесть в разборки вокалистов».

Иногда репетиции даже прекращались из-за того, что кто-то с кем-то что-то не поделил. И обычно Коннор был зачинщиком споров, и казалось, из него выходит это непроизвольно. Да и Трой был не настолько ведомым, в нем оставался дух соперничества и какого-то нераскрытого лидерства. Он припирался с Мелиссой, но потом все же отступал, зная, что все-таки девушка понимает в этом лучше, чем он.

Потом расходились по кабинетам и не виделись до ланча или перемен больше пяти минут. И все по кругу. Если это казалось замкнутым рутинным кругом, то на самом деле таким не являлось. Каждую их встречу Коннор выдавал новую шутку в адрес Коди, пытаясь подколоть его на тему того, что он начинал отращивать бородку. Называл его евреем или козликом. А Арчибелд не обижался. Он знал, что Спейси не имеет в виду ничего плохого.

Фицджеральд вышел из кабинета биологии и сразу же остановился у своего шкафчика. Нужно было выложить тетради и взять обед, который приготовил ему Джереми. Трой не любил его, но готовил он неплохо. Из кабинета напротив вышла Мелисса и подошла к парню.

— Как урок? — спросила она, просто ища повод поболтать на отвлеченную от репетиций тему.

— Опять не понял ни слова, но в целом нормально, — улыбнулся Трой. — А у тебя?

— Отлично, — активно закивала девушка. — Слушай, я вчера посмотрела «Интерстеллар» и...

— Не поняла концовку? — предположил спортсмен. — Я тоже, хотя фильм два раза смотрел. Надо у Тая просить, он точно понял.

Они смотрели друг на друга, с улыбкой спрашивая «и чего ты на меня смотришь?», но продолжали делать так. Это продлилось около пары секунд, а потом Трой оторвался и закрыл свой шкафчик. Он хотел пойти в сторону столовой, взяв с собой и подругу. Но, обернувшись, обнаружил перед собой Элайзу.

— Отойди от него, — пренебрежительно сказала она, окинув Мелс взглядом. — Не пытайся клеится к нему.

Девушка растерянно посмотрела на возникшую перед ними королеву школы. Самопровозглашенную.

— Больно надо, — фыркнула Эллингтон.

Она хотела обойти Элайзу, но та специально толкнула потенциальную соперницу плечом. Трой взглядом проводил Мелиссу, убегающую вперед, и хмуро посмотрел на мексиканку.

— Привет, Трой, — улыбнулась девушка. — Прогуляемся сегодня после уроков?

— Не могу, — ответил он. — У меня...

— ... ты не ходишь на тренировки, у тебя травма.

— ... у меня репетиция.

Элайза наиграно стукнула себя по лбу.

— Точно, ты ведь теперь певец, — сказала девушка, и Фицджеральд не смог понять, с какой интонацией.

— Имеешь что-то против? — прищурился он, сжимая лямку рюкзака.

— Нет, — Элайза подошла ближе и положила ему руку на грудь. Затем пробежалась пальчиками вверх и слегка отогнула его нижнюю губу. — Поющие парни это сексуально. Но жду, когда ты вернешься в команду. Буду поддерживать тебя. Насколько ты знаешь, я теперь капитан команды поддержки. И без Николь мы можем зацикливаться не только на одном Эндрю.

Трой немного грубо убрал ее блуждающую руку от своего лица. Парень видел, как ее взгляд скользит от его глаз к губам.

— Николь ни на ком не зацикливалась. И тебе не советую, — ответил он. — Мне пора. И тебе тоже.

Фицджеральд обошел ее и направился в сторону столовой, оставив разочарованную Элайзу позади себя.

2

Последнее время Джин-Хо буквально избегал Финеаса. Они не ругались после того раза, когда азиат пытался стянуть со своего парня штаны. Но даже ту ситуацию сложно назвать ссорой. Однако Джин всячески избегал встречи с ним, а если они и пересекались, то говорил, что спешит на репетицию.

Дело было, разумеется, в Джейке. Джин продолжал с ним общаться, слать пикантные сообщения и откровенные фотографии. А Финеас даже не подозревал об этом, и мог просто в очередной раз стать мишенью для разгоряченного парня. Или раздраженного, ведь в последнее время Хо начал принимать слишком много наркотиков. Ему уже все это осточертело, но он не мог бросить. Ни за что. То, как он чувствует себя под кайфом, ничем не заменить.

Возможно, только трехминутным выступлением на сцене. Но это редко и эффект не такой сильный.

Он даже начал ругаться с кем-то из команды. Бесился по любой мелочи. То Коннор наступит ему на ногу, то Мелисса снова начнет командовать. Но Джин тут же пресекал себя, пытался контролировать, пока мог.

Еще и Люк Фабре свалился на его голову с многозначительными взглядами. Они лишь один раз переспали. И то на вечеринке. И то потом Люк набил ему лицо. Что этому придурку нужно было?

И вот на одном из уроков в кармане приятно прожужжало. Хо знал, кто это. На сто процентов был уверен. И, незаметно достав телефон, убедился в своей догадке. Он незамедлительно отпросился в туалет и, получив выписанный пропуск, поспешил в туалет.

Заперся в кабинке и открыл переписку.

Джейк: Эй, сладкий. Как дела?

Джин: теперь уже лучше

Джейк: Я рад, что поднимаю твое настроение

Джейк: Как смотришь на то, чтобы я сейчас тебя немного возбудил?

Джин: ты уже

Джейк отправил усмехающийся смайлик и стал забрасывать парня короткими сообщениями грязного и пошлого содержания. Хо молился, чтобы никто не зашел в туалет в эти минуты. Он ненавидел себя за это, но ничего не мог поделать.

Ему нравилось то, как Джейк доминировал над ним. Это даже без всякий пошлостей возбуждало.

Джин: когда мы уже встретимся в жизни? Хочу твои губы на моей шее

Джейк: Не знаю, сладкий. Я немного стесняюсь

Джин: ты смеешься? Ты заставляешь мой член стоять 24/7, но стесняешься

Джейк: Да, ведь так ты видишь моего лица

Джейк: Я подумаю над этим

Джейк: Может, поборю свою стеснительность, и мы встретимся

Джин: я буду ждать этого

Парень, застегивая ремень на поясе, вышел из туалета. И тут же столкнулся с Финеасом. На шее того висел фотоаппарат. Видимо, его сняли с урока для того, чтобы он наделал фотографий для нового выпуска еженедельной школьной газеты.

Азиату хотелось провалиться сквозь землю или испариться. Но вместо этого он улыбнулся и протянул руки для объятий.

— Привет, малыш, — прошептал он.

Нордвей крепко прижался к парню, вдыхая запах, по которому соскучился.

— Мы давно не проводили время вместе, — сказал Фин. — Мои родители уезжают на выходные к бабушке. Может, придешь?

— Не знаю, малыш, — сквозь зубы проговорил Джин. — Мы, наверное, будем у Коннора репетировать.

— Может, я приду посмотреть? Ну, послушать, — неуверенно проговорил парнишка. — Мы, правда, давно не проводили время вместе. Могу пофотографировать вас. Мне для портфолио, а вам для социальных сетей, — он улыбнулся.

Джин улыбнулся в ответ.

— Я спрошу у ребят, — кивнул он. — Мне пора на урок, пока не спохватились.

Не дожидаясь ответа, Хо умчался вперед по коридору, мысленно ругая себя. Неужели так сложно сказать «извини, нам нужно расстаться. Я влюбился в другого парня, хотя даже не знаю, как он выглядит» или «прости, дело не в тебе, а во мне: я просто хочу, чтобы меня взяли».

3

Мелисса вывалила на друзей две новости. Одна заключалась в том, что ее мама согласилась позаниматься с ними. А вторая — за это придется платить, ведь занятия будут проходить в студии. Это смутило всех, кроме Джина-Хо. У него были деньги для того, чтобы заплатить за себя. Но он не был уверен, что не потратит все до копейки в ближайшие дни.

Остальные же начали думать, как они могут их заработать. Нужно было немного. Всего полторы тысячи за месяц занятий с пятью ребятами. Это по триста баксов с человека. Мелисса полагала, что этих занятий хватит для того, чтобы они нашли звучание.

Полетели первые предложения: мытье машин, петь на улице и собирать в кепку, сидеть с детьми или с собаками. Коннор набрал своего дядю, который на лето брал его к себе на работу в автосервис. Оплата была почасовая, да и работа веселая. Дядя постоянно ругался на все, что видел. И это было крайне забавно.

— Мой дядя может взять двух крепких парней, — Спейси хлопнул Фицджеральда по спине. — В машинах смыслишь, спортсмен?

— Ну, так, отчасти, — ответил парень.

— Сойдет, на месте разберешься. Надеюсь, я не пожалею о том, что беру тебя с собой.

Двое были устроены. Трой предчувствовал, что впереди сложное время. Совмещение учебы, работы и репетиций казались какой-то невыполнимой задачей. Раньше Фицджеральд не особо парился насчет денег. Отец переводил ему определенную сумму каждый месяц. Но последние деньги ушли на врачей и оплату занятий с Даной.

— А может наш маленький принц поможет нам финансово? — вдруг выдал Коннор, смотря на Джина.

— Дорогой, у меня денег только на себя, и то не уверен, что не просру это все в ближайшие дни, — спокойно ответил азиат. — А вам будет полезно поработать.

— Ты сам-то хоть раз работал? — уже с выраженной агрессией спросил Спейси.

Равнодушия на лице Джина-Хо моментально не стало.

Он закатил глаза и пренебрежительно ответил:

— Мне повезло родиться тем, на кого работают такие, как ты.

Коннор был готов броситься на него, но Трой вовремя вмешался.

— Если хотите, можете пойти на какие-нибудь бои без правил и устроить шоу там, — сказал он, раздвигая парней друг от друга. — За это вам хотя бы заплатят.

— Избалованный болван, — фыркнул Спейси. — Хоть ты и ушел из «Дома пафоса», но он из тебя точно не ушел.

— Хватит! — пискнула Мелисса. — Как дети малые. У нас есть общая цель, и нужно подумать над тем, как ее решить. А пока вы только мешаете.

Коннор и Джин-Хо демонстративно друг от друга отвернулись.

Мелиссу озарила очередная потрясающая мысль. Не так давно она по временами сидела с детьми одной приятной пары из Джеффкинс Хилл. Без официального трудоустройства ей платили тридцать долларов за вечер, пока родители сорванцов ездили на свидание.

Пара вместе уже десять лет, но они продолжали каждый выходные выбираться куда-то только вдвоем. Это было очень мило. А на неделе оба родителя работали допоздна, а малыши не могли оставаться дома одни. Плюс устройства работы подростков в роли нянь был в том, что им можно платить куда меньше.

Эллингтон поискала, остался ли у нее номер этой женщины, и нашла его. Разговор прошел успешно и быстро. Миссис Шоу рассказала о том, что как раз ищет няню детям на эти выходные. И сказала, что дети недавно вспоминали про Мелс. От этого по душе растекся бальзам.

Мелисса увидела, как встревожен Коди. Она подошла к нему, положила руку на плечо и по-доброму улыбнулась.

— Ладишь с детьми?

Парень закивал.

— Пойдешь со мной завтра нянчиться с двумя ангелочками?

— Да, — воодушевленно ответил он. — Спасибо.

4

Коннор и Трой, оба раздетые по пояс, потели в мастерской. Спейси хвостиком бегал за дядей, помогал ему, выполнял поручения или искал по всему небольшому помещению ключ на двадцать. Фицджеральда заняли до блеска намыть машину какого-то богатого постояльца.

Внутри плохо освещенной мастерской играло кантри, где-то в углу копошился низкий широкоплечий парень с сальными рыжими волосами. Дядя Коннора время от времени подходил к Трою, чтобы отпустить шутку, что тот умер где-то в мыльной воде. Но Фицджеральду казалось, что он работает весьма быстро.

Вскоре, он подошел снова. Напоминал мужчина спившегося скаута на пенсии. В футболке без рукавов с флагом США, поверх которой покрытый черными маслянистыми пятнами синий спец. костюм. На голове потертая кепка цвета хаки, из-под которой выбивались волосы. Глазами они с Коннором были похожи, да и губами тоже.

— Куришь? — спросил он.

— Нет, — ответил Трой.

— Ладно, все равно пошли, — махнул Дэйв рукой. — Подышишь свежим воздухом, а то скоро пеной своей задохнешься.

Фицджеральд бросил тряпку в ведро и пошел за мужчиной. По пути тот за ухо схватил своего племянника и повел на выход. Они стояли прямо у въезда, где посетителей приветствовал собранный из автозапчастей робот. Дэйв зажал одну сигарету между зубов, а вторую протянул Трою.

— Нет, — покачал головой парень.

— Да он спортсмен, — рассмеялся Коннор и потянулся за сигаретой.

— Тебе бы тоже не помешало, — мужчина хлопнул парня по животу, убрав сигарету от него.

Коннор все же выхватил ее.

— Я каждый день на велике катаюсь, — сказал он, сделав тугую затяжку. — У меня вон какие ноги.

— А у него вон какие руки, — парировал дядя. — Явно девочкам нравится больше, чем ты.

— Ой, да пошел ты, — фыркнул Коннор, и Дэйв расхохотался.

Родители Спейси не знали, что их сын курит в компании дяди. Это происходило не так часто, однако все же имело место быть. Коннору нравилось тусоваться в мастерской, помогать, шутить грязные шутки и ругаться, не думая о том, что кто-то его пристыдит. Иногда, конечно, дядя давал ему затрещину по затылку, а потом сам опускал крепкое слово. Летом вечерами после работы они так же пили пиво, сидя на старых диванах за мастерской. И разговаривали обо всем подряд.

У Троя же не было ни дяди, ни тети. Его родители — каждый в своей семье — единственные дети. Бабушки и дедушки жили далеко, и Фицджеральды навещали их только на праздники. Отец уехал несколько лет назад по работе в другой штат и приезжал к сыну раз в пару месяцев. Обещал, что скоро заедет.

Они с матерью не развелись из-за общего бизнеса. На самом деле их отношения казались Трою немного странными. Оба встречаются с другими людьми, но при этом состоят в браке друг с другом. Его отец знаком с Джереми, и даже сказал своей жене, что тот хороший парень. Это одновременно и напрягало, и радовало. Ведь в некоторых семьях родители расходятся с громким скандалом и обидами длинною в жизнь. А эти просто поняли, что не созданы друг для друга. И остались просто хорошими знакомыми.

— А чего вы так решили поработать осенью вдруг? — спросил Дэйв, туша сигарету, и тут же достав вторую. Коннор еще докуривал первую. — Еще и таким занятным дуэтом. Обычно кореши Коннора похожи на неблагополучных и умственно отсталых. А Фиц парень неплохой.

— Ага, только ссытся да глухой, — бросил Коннор, без мысли о том, что это может прозвучать обидно. Но Трой не был из тех людей, кто обижается на подобное. К тому же, это Спейси. Этим все сказано. — Так мы ведь певцы теперь. Знаменитые скоро будем. Но нужен кэш, чтобы оплатить занятия.

— Ты? Певец? — удивился Дэйв. — А ну-ка, сбацай что-нибудь.

Коннор и Трой переглянулись.

— Напой что-нибудь, — пощелкал пальцами Спейси.

— Welcome to a new kind of tension // All across the alienation, — начал спортсмен, глядя на друга. Он надеялся, что Коннор знает эту песню. — Everything isn't meant to be okay. [Green Day - American Idiot]

— Television dreams of tomorrow, — все же подхватил парень. We're not the ones who're meant to follow // For that's enough to argue.

Изначально не планировалось, что они споют больше, чем просто пару строчек. Но потом парни вошли в кураж, стали петь еще громче, представляя, как играют на музыкальных инструментах. А потом и вовсе стали пародировать их голосом. Это было, несомненно, весело.

— Опять молодежь со своим панк-роком, — сплюнул Дэйв. — Так, ребетня. Сейчас за дело, а потом, если останетесь со мной вечером пропустить по баночке пива и спеть мне пару песен под гитару. Только не этих ваших молодежных, а что-нибудь старенькое. Элтона Джона там, Фрэдди, мать его, Меркьюри. То заплачу вам сотню на двоих еще. Идет?

Парни оживленно закивали.

Они вернулись в мастерскую. Там уже стоял новый клиент, общавшийся в тем самым рыжеволосым парнем. И какого было разочарование Троя, да и Коннора, когда они увидели Люка в лице того самого клиента.

Фабре обернулся и, словно удивляясь, приподнял брови.

— Тебе идет, Фицджеральд, — сказал он, а потом наклонился к уху Троя, — быть среди таких мелких, ничтожных людей.

— Я хотя бы делаю что-то в своей жизни, чтобы заработать деньги честно, — ответил парень. — В отличие от тебя.

Глаза Люка сверкнули.

Они оба понимали, что речь идет о наркоторговле. Коннор заметно напрягся.

— Это все бред, выдуманный твоим приятелем, — Фабре кивнул на Коннора. — Я бы избил тебя прямо тут, но питаю большое уважение к твоему дяде. У него всегда машины даже моются с душой. Но, видимо, сегодня ты моешь, — заметил он, кивнув на мокрые штаны Троя. Люк взял тряпку из ведра и кинул ее некогда другу. — Постарайся, сладкий, чтобы я увидел в ней свое отражение и отражение моей души.

— Извини, чувак, но твоя тачка желтого цвета, а не черного, чтобы увидеть там свою душу.

Люк довольно усмехнулся.

— Приду через час, — бросил он. — За работу, Фицджеральд.

5

В доме Финеаса всегда было уютно.

Но этот вечер был по-особенному атмосферным.

Джин-Хо обомлел, когда зашел в дом к своему парню. На столе стояли суши, по бокалам разлито вино, видимо, стащенное из родительских тайников. И все это освещалось двумя длинными толстыми свечами. Кухню заполнил запах тлеющего воска с нотками опьяняющего вина. В тусклом освещении Норвдей казался еще привлекательнее, а скачущее пламя огня в его карих глазах буквально гипнотизировало азиата.

— Вау, — выдал он.

— Тебе нравится? — затаив дыхание, спросил Фин.

— Очень, — Джин притянул парня к себе и поцеловал. Его рука скользнула к бедрам парня, но потом медленно отступила. — Спасибо за это.

— Я рад, что ты пришел.

Они сели за стол, отпили терпкого красного вина, съели пару суши и посмотрели друг на друга. Джин словно протрезвел на секунду. Он опустил взгляд, усмехнулся и покачал головой.

— Прости за то, что... за то, что было последние дни, — сказал Хо. — Многое происходит, я не хочу втягивать тебя во все это.

— Дело в твоем отце? — спросил Фин, подаваясь вперед. — Я не боюсь его. И тебе не стоит бояться. Он уже знает о нас. И все худшее позади.

Джин покивал.

Действительно, что еще могло произойти? Их ссоры были однотипными, ничего страшного быть не может. Да, они ругались, и это было неприятно. Но отец ни разу не поднимал руку на сына, не выгонял его из дома на полном серьезе. Хотя казалось наоборот, но его речи больше были похожи на предоставление выбора уйти из семьи. Азиат еще ни разу не собирал свои вещи по газону или не находил выставленный чемодан с ними.

Может, мама была права, и ему просто нужно время, чтобы свыкнуться с этим. Но Джину было невыносимо больно от того, что это происходит каждый чертов день. Его словно вынуждали уйти, чтобы не терпеть всего этого.

Однако проблема все же была не в этом.

И все же Джин решил согласиться со своим бойфрендом, смахнув свое настроение и состояние на постоянные стычки с отцом.

— Мне просто тяжело от этого, — пожал плечами Хо. — А твои так ничего и не поняли?

— Нет, — покачал головой парнишка. — Я говорю им, будто мне еще рано думать о девочках. Но Калеб подкалывает меня, говоря, что я думаю о мальчиках. У него точно гей-радар сработал.

Кузен Финеаса был бисексуалом. Джин не был знаком с ним, но Фин, бывало, говорил о нем. Восхищался тем, какой тот смелый. Такой же смелый, как и Джин-Хо. Вот только родители Калеба не относятся к этому серьезно, считая, что это лишь «подростковые шалости». Вот только этому «подростку» в этом году исполнится двадцать семь лет. И он уже три года живет с парнем.

— Ну и пусть пока не знают, — пожал плечами Джин, отпивая вино. — Нужно прощупать почву.

Их разговор был таким же сухим, как вино. Нужно было что-то делать с этим, но Джин не знал, на какую тему можно поговорить. До всей этой ситуации с Джейком они постоянно знали, о чем поболтать. И, по иронии судьбы, стоило Джину вспомнить своего виртуального любовника, как в кармане прожужжало.

Джейк: Привет, сладкий. Как насчет немного пошалить?

Джейк: Я только что посмотрел порно-ролик, где один из парней был очень похож на тебя

Джейк: Я хотел бы тебя так же

Джин поджал губы и взглянул на Финеаса, пытающегося подцепить палочками суши.

Джин: прости, сегодня не могу

Джин: я со своим парнем

— Кто там? — спросил Фин.

— Мама спрашивает, вернусь ли я сегодня, — солгал Джин. — Написал, что не знаю. Сказал, что я с тобой.

Нордвей засмущался.

Они посидели молча. Кушали, пили. Иногда обменивались фразами о том, как прошли дни. Фин спрашивал о репетициях, и Джин рассказывал ему. Азиат спрашивал о газете и том, какие новостные заголовки стоит ожидать, но Финеас лишь смеялся и говорил, что это профессиональная тайна.

Так они и просидели, пока суши и вино не кончилось. Свечи сгорели наполовину, а оба молодых человека чувствовали себя так, словно пришли на первое свидание. Джин попытался начать еще одну тему, но та не пошла.

— Может, в приставку поиграем? — предложил Финеас.

— Ты научился играть? — улыбнулся Джин.

— Ну, ты поиграешь, а я посмотрю, — сказал тот. — Как в самом начале.

Когда они только начали зависать вместе, то постоянно играли в приставку. Джин напряженно держал геймпад, а Финеас на каждом волнительном моменте хватал парня за плечо и прижимался ближе. Приставка сблизила их, и стоило дать ей еще один шанс повторить это.

Они перебрались на диван, запустили консоль. Пока Хо выбирал игру, он почувствовал, как рука Финеаса легла между его ног. Джин застыл. Финеас, так заметно робко, поцеловал его в шею, затем прикусил за ключицу.

— Ого, — сорвалось с уст азиата.

Нордвей медленно опустился на колени перед парнем, пытаясь расстегнуть тугой ремень. Хо взял его за руки и посмотрел на парня. Что же он хотел делать? Очевидно, что. Но зачем? Вряд ли он был готов к этому спустя лишь несколько дней после того отказа.

Джин смотрел в его глаза, пытаясь найти ответ, ведь спросить вслух не решался. Он чувствовал себя неопытным, зеленым, глупым мальчишкой. Такого давно не было. Обычно Джин первый опускался на колени, обычно он принимал на себя роль того, кто удовлетворяет желания. Но теперь все было наоборот.

И это смущало.

— Что ты делаешь? — спросил парень вполголоса.

— Хочу сделать тебе приятно, — ответил Фин и закусил губу.

— Ты ведь ни разу этого не делал, — с улыбкой отметил азиат.

— Пока мы не общались, я читал фанфики и смотрел порно, — признался парнишка, опустив взгляд.

Джин-Хо не смог сдержать удивленного смешка.

— Да ты маленький негодник.

— Ты такой напряженный последнее время, — сказал Финеас и вновь опустил руки на ремень. Его пальцы расстегнули сначала его, потом ширинку брюк. Хо чуть приподнялся, чтобы парень без проблем стянул с его штаны.

Это все было как будто не взаправду.

Это было дико.

Странно.

Ненормально.

Джин почувствовал горячее прикосновение. Но не смог заставить себя посмотреть. Запрокинул голову, зажмурил глаза, сцепившись пальцами в волосы Финеаса. Облизнул верхнюю губу и закусил нижнюю, пытаясь утихомирить свое сбившееся от волнения дыхание.

Он не понимал, что происходит.

И ему это не нравилось.

6

Дом семьи Шоу стоял с самого краю Джеффкинс Хилл. Машина с гулом отъехала от дома, а Мелисса обернулась к трем детям: малышу Питеру, малышке Дейзи и... Коди. Парень стоял рядом с детьми, нацепив на голову шапочку с пропеллером. Эллингтон улыбнулась, увидев его таким.

Его добрые наивные карие глаза были огромными от волнения и тревоги. Он смотрел на подругу, нервно сглатывая, словно его одного оставили наедине с детьми. И он совершенно не знал, что надо делать. Но он любил детей. Ему нравилось сидеть с маленькой племянницей, когда та приезжала в гости. Ей было всего три года, но она уже резко бегала по ступенькам с первого этажа на второй, и обратно. А Коди только успевал следить за тем, чтобы та не шлепнулась.

Но эти сорванцы были в возрасте, когда дети начинают сходить с ума. Когда они становятся громкими, когда их не остановишь и не уследишь. Когда моргнул — а они уже висят головой вниз на люстре. И Арчибелду было страшно. Но одна улыбка Мелиссы внушала спокойствие.

— Чем займемся? — спросила девушка, присев на корточки.

— Мультики, — закивал Питер.

— Мы уже сегодня смотрели мультики, — медленно проговорила Дэйзи, — мама сказала, чтобы мы занялись чем-нибудь полезным.

— Чем, например? — хитро улыбнулась Мелс.

— Я хочу есть, — сказал мальчик.

— Твоя мама сказала, что вы ужинали полчаса назад, — отметила девушка.

— Ну и что? Мне скоро девять, моему организму нужна энергия, чтобы расти.

Мелисса с Коди переглянулись.

— Но я не хочу мясо, — добавил Питер. — Хочу чего-нибудь вкусного!

— Вафли! — захлопала в ладоши девочка. — С джемом.

Мелисса вздохнула и поднялась на ноги. Твердым шагом девушка зашагала на кухню, следя за тем, как три ее ребеночка бегут за ней. Малыши устроились на за столом, а Коди неловко встал у стены. Эллингтон стала рассматривать припасы семьи Шоу на наличие нужных ей ингредиентов.

— Ты странный, — сказала Дэйзи, глядя на Арчибелда. — Но забавный.

Коди спрятал лицо за широкими ладонями, а потом резко «выпрыгнул» оттуда со смешной гримасой. Дети рассмеялись. Потом парень начал изображать лунную походку, постоянно подскальзываясь и медленно падая, пытаясь хвататься за все, что ему попадается под руку. Это выиграло время Мелиссе спокойно закончить поиски, время от времени оборачиваясь посмотреть на то, над чем же так хохочут дети.

Вскоре Мелисса выложила на стол все, что нужно было, и важно повернулась к гостям.

— А теперь у нас шоу «Готовим дома» вместе с веселым клоуном, — проговорила Мелс. Коди радостно помахал в воображаемую камеру, — и нашими юными гостями.

И они принялись готовить, включив на фоне радио.

Девушка пыталась выудить из своей головы рецепт, потому что подглядывать в телефон было не интересно для нее. Дети аккуратно взбивали яйца, Коди, пританцовывая, миксером перемешивал все остальное, а Мелисса строго наблюдала за всеми, попутно следя за тем, чтобы масло растопилось.

Затем, когда вся масса была готова, а стол был в муке, все четверо отправились на поиски электрической вафельницы. Дети утверждали, что она была у них, ведь мама не так давно сама пекла для них вафельные рожки под мороженое. Вот только куда миссис Шоу убрала ее — большая загадка.

Спустя минут двадцать поисков, Коди посадил Питера на шею, и тот нашел коробку с нужной им вещью наверху высокого холодильника. Миссис Шоу вряд ли могла ее туда положить, а вот мистер Шоу вполне мог забросить и даже не заметить: таким высоким он был.

Дети чуть ли не в ссору бросились наливать тесто на вафельницу. Но Мелисса решила так: Питер, как старший брат, покажет своей младшей сестре, как надо. А потом будет следить за ней, чтобы та не обожглась и не пролила тесто мимо. Дети, чуть-чуть подумав, согласились.

— Посмотришь за ними? — спросила Мелисса, коснувшись предплечья Коди. — Я на пять минут.

— Нет-нет-нет, — сразу же заволновался парень. — Я.. я...

— Ты справишься, — заверила его подруга. — Я верю в тебя. Главное, не залейте всю кухню тестом, иначе вместо вкусных вафель будем не вкусно прибираться.

Она наградила его подбадривающей улыбкой и ушла.

Парень несколько раз глубоко вздохнул и стал следить за детьми. Помогал им наливать тесто и накрывать его сверху. За то время, пока не было Мелиссы, они успели сделать две красивые вафли и слегка заляпать пол. Дэйзи постоянно пыталась схватить Коди за нос, говоря, что он не настоящий клоун, раз у него нет большого красного шарика. А Арчибелд строил ей рожицы и недоумевал, как это он не настоящий клоун?

Тем временем Мелисса рассматривала себя в зеркало в уборной. Ей легче было общаться с детьми, потому что по сравнению с ними она чувствовала себя взрослой. Они слушали ее, любили, уважали. А теперь рядом с ней еще был Коди, который сам вел себя как ребенок. В хорошем смысле этого слова.

Раньше Эллингтон считала себя странной и неловкой. Но теперь появился Коди, с которым она чувствовала себя комфортно. Он дурачился при ней, показывая, что нет ничего постыдного в том, чтобы вести себя так, как комфортно. И это придавало ей уверенности в том, что и она может не стесняться своей жестикуляции, мимики и беспричинного смеха.

Из кармана донесся протяжный звоночек, и Мелисса достала телефон.

В их общий чат Коннор сбросил фотографию Троя, намывающего машину. Качество фотографии было прекрасным для того, чтобы Мелс могла рассмотреть парня поближе. У него выпирала вена на бицепсе, а по лбу стекала капелька пота. Его светлые волосы торчали во все стороны и освещались светом заходящего солнца. Эллингтон поймала себя на мысли, что улыбается во все зубы.

Но пора было вспомнить и о Коди, который остался с детьми наедине. Девушка спустилась вниз, учуяв запах подгоревшего. Парень с детьми разочарованно смотрели на одну сгоревшую вафлю, пока у них готовилась следующая.

— Мы облажались! — воскликнул Питер, увидев няню.

— Просто провалились! — драматично подхватила Дэйзи.

— Мы проиграли, — добавил Коди, состроив грустное лицо.

Мелисса рассмеялась.

— Ох, черт, — подпрыгнула она. — Вторая тоже горит.

Все быстро кинулись к вафельнице. Последняя вафля пала смертью храбрых.

— Мы потеряли ее, — проговорил Арчибелд.

— Мы будем помнить тебя, — сказал Питер. — Ты должна была быть такой вкусной, но судьба решила по-другому.

Мелисса быстро открыла окна, чтобы свежий воздух, пропитанный осенней прохладой, вынес из дома запах пригоревшего теста. А дети тут же забыли о том, что сожгли две вафли, ведь на тарелке их ждала красивая и румяная стопка.

Коди достал из холодильника все джемы, которые нашел. Ребятишки тут же их похватали и устроили на своих тарелках разноцветное месиво. Полакомившись, и даже не умывшись, они убежали из-за стола в комнату, совершенно не думая о том, что им еще нужно помочь с приборкой на кухне.

— Ну как ты? — спросила Мелисса, отламывая вилкой кусочек вафли.

— Порядок, — улыбаясь, ответил Коди. — Немного нервничаю до сих пор и переживаю из-за сгоревших вафель, но порядок. Спасибо, что позвала с собой.

— Не за что. Мы ведь друзья.

По душе Арчибелда растеклось тепло.

Он долго ждал того, чтобы услышать это от кого-то. У него никогда не было друзей. А тут девочка, которая казалась ему очень крутой, назвала его своим другом. Это неописуемое чувство. Парень лишь заулыбался еще сильнее, и чтобы скрыть смущение засунул себе большой кусок вафли в рот.

— А можно нам включить мультики? — хором прокричали дети, вбежав на кухню.

Мелисса осмотрела кухню. Ей стоило прибраться до приезда Шоу. Поэтому она кивнула, и малыши радостно убежали в комнату. Ничего ведь плохого не случится с двумя уже такими взрослыми ребятами, если они пару минут побудут в комнате одни? Им ведь все-таки не по два года.

Прибавив чуть громкости, Мелисса и Коди принялись за уборку. Мелс мыла посуду, а парень протирал муку со стола и убирал пролившееся на пол тесто. Это заняло буквально десять минут подпевания поп-хитам и дрыганий, едва похожих на танцы. Однако, не успели они закончить, как послышался крик из комнаты:

— Отдай пульт мне!

Мелисса выключила воду, вслушиваясь. Они часто ссорились из-за того, кто выбирает канал на телевизоре. Дэйзи любила мультики про принцесс, а Питеру нравились «Том и Джерри». Но ссора не прекращалась, и вскоре послышался плачь.

Девочка прибежала на кухню в горьких слезах.

— Ну и иди жалуйся! — крикнул ей мальчик вслед.

— Что случилось? — спросила Мелисса, обняв расстроенного ребенка.

— Он... он... не дает мне пульт. Я пыталась его забрать, а он... а он... стукнул меня по голове! — слезы еще сильнее полились из больших карих глазок.

«Устали» — поняла Эллингтон.

Они втроем вышли в гостиную, Питер недовольно посмотрел на ябеду Дэйзи. Мелисса выдернула шнур питания телевизора. Мальчик хотел возмутиться, но вовремя взял себя в руки. Девушка смотрела на него мягко, но все же строго.

— Раз вы не можете поделить пульт, то никто не будет смотреть мультики, — заявила Эллингтон, сложив руки на груди.

— И чем мы тогда займемся? — спросил мальчик.

— Нам с Коди надо посовещаться, а вы пока помиритесь, — жестикулируя, сказала девушка, и отвела друга в сторону. — Сможем спеть им? Я обычно их так успокаивала, но с тобой будет еще лучше. Им понравится.

Коди охотно согласился.

— Итак, концерт по заявкам, — объявила Мелс. — Что вам спеть?

— Ариана Гранде! — запищала Дэйзи.

Питер не успел ничего сказать, но Мелисса кивнула ему, что следующая песня будем для него. Друзья встали перед двумя зрителями, укрывшихся одеялом. Мелс набрала воздуха в легкие и пропела припев:

— Right now, I'm in a state of mind // I wanna be in like all the time // Ain't got no tears left to cry [Ariana Grande - no tears left to cry], — девушка старалась так, словно действительно находится перед тысячной аудиторией. А следом присоединился Коди, обыгрывая звуки просто, но точно и виртуозно. Они начали немного пританцовывать, не отрывая взгляда от детей.

Сначала начала подпевать Дэйзи, а потом и Питер сдался, начав раскачиваться из стороны в сторону. Когда они закончили, дети радостно захлопали в ладоши. А потом Питер попросил песню для него прежде, чем Мелисса успела спросить его.

— You just want attention, you don't want my heart // Maybe you just hate the thought of me with someone new. [Charlie Puth - Attention]

Время от времени Мелисса прекращала петь, давая возможность спеть детям. Они, радостно, пропевали строчки любимых песен, танцуя сидя на диване. Мелисса настолько разошлась, что начала не просто пританцовывать, а именно танцевать. Так, как чувствовала свой голос и бит друга. Коди, сидящий на кресле, качающийся в такт собственному ритму, не отрывал глаз от девушки.

Вскоре, песня за песней, они подошли к медленной, успокаивающей мелодии. Дети, прижавшись друг к другу, уснули прямо на диване. А Мелисса и Коди, закончив приборку на кухне, последовали их примеру и уснули на кресле, положив друг на друга головы.