1

Город ветров — необычное место, эпицентр туризма, шопинга и мероприятий. Это привлекательный город для пеших прогулок, несмотря на то, что он утопает в небоскребах. Вокруг много зелени, парков, брусчатых тропинок, скверов, памятников.

Людей слишком много. Кто-то спешит на важное заседание, кто-то в магазины за новыми брендовыми вещами, кто-то гуляет по улицам вдоль высоких красивых зданий. В Джеффкинсе такого не встретишь. «Ака!Тон» прилипли к окнам, рассматривая архитектуру зданий. То, как солнечный свет играл в зеркальных окнах. Видели, как на встречу им мчат автомобили самых разных марок и цветов. Они смотрели на все так, словно оказались в другой стране. Но нет, они пересекали границы, но все равно оказались в каком-то ином месте.

До сих пор отходили от перелета, писали родителям, что приехали и скидывали размазанные фотографии из окна машины, которая несла их к отелю. Через несколько часов они все соберутся в Huntington Bank Pavilion at Northerly Island. Сказали, площадка огромная. Но «Ака!Тон» даже не стали искать фотографии в Интернете, чтобы напугаться прямо на месте.

Автомобиль остановился у отеля. Высокое застекленное здание. Конечно, оно не было таким большим, как небоскреб, стоящий рядом, но все равно вызвал восторг. Людям, которые так редко видят строение больше двухэтажного домика — и такой покажется чем-то, что тонет в облаках. Надпись гласила: SpringHill Suites Chicago Downtown. Он же, Ривер Норт.

— Потрясно! — крикнул Коннор, выхватив свою сумку из рук Троя. — Это нам?

— Организаторы мероприятия оплатили вам отель и завтрак, — ответила мисс Бэддоу. — Поэтому на дни конкурса это место в распоряжении музыкантов. Пойдем?

Они двинулись внутрь.

В холле почти никого не было. Но это не потому, что они приехали рано. Наоборот, все уже заселились в номера, отдыхали после дороги или готовились к выступлению. Получив ключи от номеров, «Ака!Тон» поехали на лифте вверх. В коридоре, в который они вышли, носились люди. Из комнаты в комнату, шумным потоком все перемещались. Совершенно разные, как внешностью, так и возрастом. И среди этот поток нужно было пробраться.

Осматриваясь по сторонам, рассматривая строгие стены, украшенные редкими картинами, ребята подошли к своим дверям. Разделившись по двое: Мелисса и мисс Бэддоу, Коннор и Коди, Трой и Джин — они заселились.

Номера одинаковые, но чертовски потрясающие. С большими окнами, открывающими вид на город. С белоснежными простынями, идеально положенными на кровать. С диваном и даже телевизором. Трой бросил сумку на пол и упал на кровать, нарушив безмятежную гладь.

— Слов нет, — прошептал он. — Так круто.

— Согласен, — кивнул Джин. — Мне не привыкать к отелям, конечно, но этот действительно неплох.

— Где ты бывал? — спросил Фицджеральд, поднимаясь на локтях. — Наверняка же полмира объездил.

— Италия, Франция, Испания, Германия, Гавайи, Мальдивы... Да много где, особенно в детстве, когда родители точно не могли меня оставить дома одного и брали в отпуск с собой. Да я и не особо сопротивлялся, потому что это ведь такая возможность мир посмотреть. А ты бывал где-то?

— Однажды в Греции с семьей, но мне тогда было лет шесть. Я толком ничего и не помню, кроме того, что мне было жарко, а еще я людей вокруг не понимал, — мечтательно улыбнулся Трой. — Было бы здорово съездить куда-нибудь на каникулах. Надеюсь, весна будет легкой.

— Мне почему-то так не кажется, — пожал плечами Джин. — Хотя каждая весна по своему сложная. Ты в душ пойдешь? Я первый.

Они отдохнули с дороги, собрались, перекусили и вызвали машину, чтобы отправиться на первый день соревнований. Сегодня — соло. Сольные исполнители со всей страны, разных жанров и с разными посылами. Кружило голову от мысли увидеть площадку. А тем временем на город опускался сумрак, заставляя тот вспыхивать множеством огней.

И теперь Чикаго стал еще красивее, еще волшебнее. Люди спешили с работы, и машин стало в разы больше. Дороги гудели, шумели. Из открытого окна слышались голоса проходящих мимо людей, звон велосипедных звонков и реклама из громкоговорителей.

Они ехали недалеко от воды, в которой отражался весь светящийся город. Было прохладно, но со временем, когда начала все громче и громче слышаться музыка, становилось теплее. Не то, чтобы прогревался воздух. Наоборот, он и оставался таким же холодным. Но внутри все сжималось от предвкушения и волнения. Впереди было много машин — и во всех них выступающие или зрители. Все ехали на одно и то же мероприятие.

Площадка была огромной. Сцена, с которой уже вовсю мигали прожектора, полукругом окружена стульями. Их места — у самой сцены, как и у всех остальных, кто принимает участие в конкурсе. Пробираться к ним через уже сидящих или толпящихся людей наверху было сложно. Но возможно. Извиняясь, прося пройти, они вышли вниз и заняли свободные стулья, растянувшись на них. До начала мероприятия оставалось несколько минут.

Мелисса думала, какого там — за сценой. Они окажутся там уже через два дня. На этой огромной площадке, расположенной на острове Нортерли. Вокруг вода, которая разносила шум зрителей и музыку, играющую фоном. Ветер, треплющий волосы. Задумчиво глядя на сцену, Эллингтон почувствовала, как начинает дрожать. Как будто уже вышла перед всеми.

Сложно было даже представить, что чувствуют те, кто сегодня выступают. Им придется выйти на сцену в одиночестве, ощутить всю атмосферу одному. Без команды, без поддержки около плеча. Конечно, поддержка была в зале. Но этого не достаточно, казалось Мелиссе, потому что она уже так привыкла быть рядом с парнями в такие моменты.

Ведущий произнес вступительную речь, и мероприятие считалось открытым. Все предстоящие пять часов слились в один водоворот эмоций, криков, песен и музыки. Все звучали совершенно по-разному, исполняли и веселые, и грустные песни. На каких-то настолько нежных и меланхоличных толпа поднимала вверх фонарики, которые соединялись в настоящий небосвод, спустившийся на землю.

На веселых песнях люди вставали с мест, пели, танцевали. И «Ака!Тон» не стал исключением, поднявшись и став пританцовывать и хлопать таким талантливым исполнителем, которые в одиночку заряжали толпу. Такой была и та, кто выступал прямо сейчас.

Ведущий представил ее, как Рейчел Рид из Найтл-Лейка, штат Пенсильвания. Она держалась на сцене, как настоящая звезда. Танцевала, улыбалась, играла с публикой, наслаждаясь аплодисментами и тем, что заставила людей танцевать. Ее голос с легкой грубостью, а мотив песни чем-то напоминал диско-хиты.

— Hold on just a little tighter // Come on // Hold on, tell me if you're ready // Come on // Baby keep on dancing // Let's get physical! [Dua Lipa - Physical]

После взрывного конца, за которым последовал шквал аплодисментов, выкрики строчек из песен и свист, «Ака!Тон» сели на место. Трой достал бутылку воды из рюкзака и отпил, затем протянул друзьям.

— Я знаю ее, — сказал Джин. — Они с Николь были подругами, и именно к ней Никки тогда уехала. Мы не общались, но Ник рассказывала после того, как вернулась.

— Она сто процентов живет в отеле с нами, — сказал Трой, пытаясь перекричать звуки со сцены. — Надо будет познакомиться.

Спустя еще несколько зажигательных треков на сцену вышла миниатюрная девушка с длинными светлыми вьющимися волосами и в белом простом платье. Она быстро подошла к стойке микрофона, обхватила его руками и прикрыла глаза.

— They started saying when you can't hide, run // When you can't run, hide // Started thinking love's a loaded gun // Nobody wants to fight, — пела она, не замечая, что люди вновь покрыли поле перед сценой тысячей белых огней. [Sabrina Carpenter — Run and Hide]

Нежная мелодия, нежнейший голос. Простая, но чувственная песня. Не казалось, что эта девушка пришла за победой на конкурс. Она словно хотела выговориться, донести что-то до самой себя, потому что песня точно не была обращена к залу.

Что же так волновало душу Лии Дэвис из города Найтл-Лейк, штат Пенсильвания?

— Ты ведь тоже могла быть там, — шепнул Трой на ухо Мелиссе. — У тебя голос ничуть не хуже.

— Мое место с вами, — ответила девушка и чмокнула парня в щеку. — К тому же, я даже боюсь представить, какого это — находится на сцене одной, когда тебя знают максимум человек пять из тысяч.

На город уже опустилась ночь. Но мероприятие не думало заканчиваться. Как сказал ведущий, впереди много интересного и еще несколько исполнителей, которым есть что сказать и показать. И на сцену вышла девушка, от одного вида которой было понятно: она богата, самоуверенна и настроена на одну лишь победу.

Внешность горячей испанки. Строго очерченные брови, прямые каштановые волосы, блестящие от света прожекторов. На ней черные брюки и топ, открывающий верхнюю часть груди и живот. На плечах — черный тонкий пиджак. Шпилька. Минимум макияжа, потому что такому лицу он и не был нужен.

В зал полились звуки пианино сразу же, как девушка коснулась пальцами микрофона на стойке. Несколько секунд она молчала, а потом запела на испанском. «Ака!Тон» изучали его в школе, но этого не хватало, чтобы понять, о чем песня. Но от голоса, от грустной мелодии становилось понятно, что точно не о веселье или чем-то теплом.

— Siempre confié en las señales del tiempo // Siempre creí el 11-11 perfectos // Te encontré, me enamoré, en ti volé y caí, — с первых строк чувствовалось, что она поет от сердца. [Danna Paola — Dos extraños. Советую послушать, это просто нечто невероятное]

Сильный, сладкозвучный вокал то был с легкой настойчивой грубостью ее естественного голоса, то становился тоньше, дребезжал и проникал в самую душу, перекраивая там все так, как угодно было певице. С замиранием сердца смотрели на нее, слушали, впитывали. Наверно, не многие понимали, о чем она пела. Но все чувствовали боль и тоску, которыми было пропитано ее пение.

Постепенно шкала эмоциональности неизбежно бежала вверх, выбивая черту допустимого тогда, когда по щеке девушки скатилась слеза, а сама она начала тянуть так, как никто еще не слышал за этот вечер. Она то пододвигалась к микрофону ближе, то отдалялась от него, сжимая пальцами с аккуратным маникюром стойку микрофона.

— Me fui... // Тe di mi luz // Tanto adiós nos hizo daño // Y terminamos siendo extraños, — жалобное, стонущее, слезливое, протяжное пение растопило самые холодные сердца в этом месте. Осветило площадку больше прожекторов, которые стреляли своими лучами в небо до ее выступления.

Не было даже фонариков — они тут лишние. Во всей этой песне девушка, чье имя уже выбилось из памяти, была одна. Она пела об одиночестве, о болезненном расставании. Нет, она не пела. Это попросту нельзя было назвать таким заурядным словом. Потому что после того, как она закончила, несколько секунд была тишина, в которой слышался отдаленный шум города.

— После такого я точно одна бы туда не вышла, — сказала Мелисса, усаживаясь на место после того, как зрители стоя аплодировали стоящей на сцене исполнительнице. — Она победит, это точно.

— И точно не потому, что от нее несет деньгами за мили, — согласился Коннор.

Выступлений осталось мало, и все они меркли после той сильной песни и глубокого вокала. Наверное, тем, кто вышел после, было не так уже спокойно выступать, зная, что их шансы на победу разбились об испанку.

Трой долго сидел, обдумывая выступление. Он пытался вспомнить, как ее зовут. Надеялся на то, что встретит ее в отеле, если она там вдруг остановилось. Ему очень хотелось выказать ей свое восхищение, потому что она вторая девушка в его жизни, которая заставила его дрожать. Первая — Мелисса. И он ей уже сотню раз говорил, какой потрясающий у нее вокал.

— На этом первый день нашего конкурса закончен. Судьи подводят итоги, и через полчаса мы узнаем, кто стал первым солистом в стране в этом году! — весело проговорил ведущий. — В палатках слева вас ждут напитки, еда и все, что нужно для того, чтобы провести это время с пользой. Не расходитесь, такое нельзя пропускать.

И он убежал.

Зазвучала музыка, народ медленно стал расползаться кто куда. Коннор встал, потянулся и оглядел своих друзей.

— Тут и будете сидеть? У меня вот задница затекла, а еще я есть хочу. Вы со мной?

— Сходите, — кивнула мисс Бэддоу. — Я посторожу ваши вещи и места.

— Вам взять чего-нибудь? — спросила Мелисса, надевая сумку на плечо. Но женщина отрицательно качнула головой.

Двигаясь в потоке, они все же смогли выйти к палаткам, около которых уже собралась очередь. Пытаясь найти ту, где людей меньше, толкаясь в толпе разгоряченных, заинтригованных результатами людей, Джин не заметил, как они на кого-то налетели.

— Рейчел? — удивился он. — Отличное выступление.

Девушка с темными волосами, подстриженными под каре, в черной кожаной куртке и футболке какой-то рок-группы поверх, удивленно отпрыгнула назад.

— Спасибо, — ее большие губы растянулись в улыбке. — А вы, ребята, выступаете или пришли посмотреть?

— Мы выступаем в третий день, — ответил азиат. — Ты ведь была знакома с Николь Хилл?

Рид протянула понимающее «Оу...», а потом покивала.

— Да. Хреново, что с ней произошло такое, — покивала она, а потом прищурилась. — А ты?..

— Джин-Хо, — ответил он и пожал протянутую руку. — Одноклассник Никки из Джеффкинса.

— Да, Николь рассказывала о тебе, — заулыбалась девушка. — Слушай, организаторы устраивают крутую вечеринку для нас, в клубе отеля. Приходите, пообщаемся там. Сейчас я очень хочу выпить кофе, потому что вермута у них точно нет, а мне нужно взбодриться.

— Класс, увидимся там, — махнул рукой парень и развернулся, чтобы найти своих друзей.

Пока он оглядывался, Коннор подобрался к нему из-за спины и попытался напугать. «Ака!Тон» стоял за ним с кофе и пончиками в руках, но было удивительно, как они так быстро сумели купить то, что им было нужно.

— Пролезли без очереди, — пояснил Коди. — Раз все так делали, то мы чем хуже?

— Действительно, — с сарказмом выдад Хо. — Сегодня вечеринка в клубе отеля.

Он не успел закончить, как Коннор радостно засмеялся.

— Мы пойдем, — заявил он. — Ничего не знаю. Нам завтра не выступать, а там, может, кто-то купит нам алкоголя. Никто же не будет следить за тем, что малолетки пьют, верно?

— А нас туда вообще пустят? — скептично нахмурилась Мелисса.

— Наверное, — пожал плечами Джин.

Спустя время ведущий попросил всех возвращаться на места или попросту обратить внимание на сцену, ведь результаты уже известны, и он готов их озвучить. Заминая за обе щеки пончики и запивая кофе, «Ака!Тон» ждали, когда же ему вынесут конверт с победителем сегодняшнего дня.

— Все готовы? Конкурсанты? — ведущий глянул за кулисы, где стояли все солисты. — Зрители? — толпа отозвалась дружными аплодисментами. — Тогда перейдем к награждению. Напоминаю: результаты подводятся с третьего к первому месту. Итак, третье почетное место занимает... Рейчел Рид, город Найтл-Лейк, Пенсильвания.

Все зааплодировали. Рейч выбежала на сцену, довольно улыбаясь. Играла музыка, под которую девушка стала пританцовывать, подходя к ведущим и к судьям. Те пожали ей руки, кто-то обнял. И вручили маленький, но все равно важный для любого исполнителя кубок. Девушка, высунув язык, будто облизывает награду, попозировала для камеры и отошла в сторону.

Затем объявили второе место. Парень так же вышел на сцену, помахал зрителям рукой, ловя воздушные поцелуи отправленные его новыми фанатками, получил награду и встал рядом с Рейчел. Они о чем-то разговаривали, пока ведущий подводил к объявлению победителя. Было видно, что парень флиртует, да и Рид отвечала ему. Но потом она сказала что-то, от чего он смутился и отвернулся.

— Первое место на подобном конкурсе — большая победа для начинающих исполнителей. Этот кубок может стать гарантом к огромному будущему, подписанию контракта с лейблом и начала сольной карьеры. Я уверен, что вы все согласны с тем, кто получит этот кубок — достоин этого. Не буду долго тянуть, потому что мне самому не терпится объявить победителя, — он сделал небольшую паузу, с улыбкой глядя сначала за кулисы, потом на зрителей. — Ана Феррейра!

Вся площадка зарукоплескала. Но тот же Трой понял, о ком речь, когда девушка вышла на сцену. Та самая испанка. Она смахивала с глаз слезы, от чего не казалась уже такой надменной богатой сучкой. Да, и если вспомнить ее выступление, весь образ разбалованной девочки, несмотря на первое впечатление, развеивался.

— Хочу поблагодарить организаторов конкурса за это мероприятие и судей за то, что те решили, что я достойна этой победы. Выступать на такой сцене большая часть. Видеть всех вас — большая честь, — говорила она на чистом английском. — Сегодня было много талантливых и достойных певцов и певиц, но я все равно лучшая, — она рассмеялась так легко и непринужденно, заставляя в ответ смеяться и половину зрителей. — Спасибо, Чикаго. Спокойной ночи.

— Понятно, она все равно зазнавшаяся, — отметил Коннор, не переставая хлопать. — Но победу точно не купила.

2

Почти все конкурсанты собрались в клубе на втором этаже отеля. Свет был приглушен, мигали лампы фиолетового цвета, скрывая изъяны уже подвыпивших молодых людей. Играла громкая музыка, бармены вовсю трудились с приготовлением напитков, а официанты приносили к столикам закуски и различные блюда. Вечер только начинался.

«Ака!Тон» остановились на входе, озаряясь по сторонам. Впервые каждый из них был в подобном заведении. Снаружи им сказали: вход — свободный, алкоголь только по документам. Поэтому даже без выпивки они могли повеселиться, потанцевать, пообщаться с кем-то. Но Джина это не останавливало и, поманив за собой рукой друзей, он двинулся искать Рейчел Рид.

Долго не пришлось. Девушка крутилась возле барной стойки, строя глазки бармену. Тот, подкидывая шейкер и бутылки, красовался перед ней. Рид потягивала вермут из выигранного кубка, украшенного оливками, и болтала той самой Лией Дэвис.

— Приве-е-е-ет, — протянула она, увидев Джина. — Рада, что вы пришли. Познакомишь меня со своими друзьями? Это Лиа, моя подруга и просто замечательная девчонка.

Азиат быстро представил ребят новой знакомой и наклонился к ней.

— Сможешь купить нам? — спросил он.

Рейчел хитро прищурилась и схватила со стойки алкогольную карту. Показала ее немного скованным певцам и дала время, чтобы они выбрали. А сама советовала что-то, рассказывала о коктейлях и выясняла, кто какие цели преследует: нажраться или просто выпить для того, чтобы расслабиться.

Когда ребята выбрали, она отправила их сидеть за один из столиков, а сама вместе с Лией осталась у барной стойки дожидаться заказа. Пока «Ака!Тон» нервно сидели за столом и осматривали веселящихся людей, Рейч подошла к ним, неся свой кубок и бокал. Еще два несла Лиа, и два — какой-то неизвестный парень, угодивший в чары соблазнительницы Рид.

Она провела рукой по его груди, шепнула что-то, и он ушел прочь, поставив напитки на стол. Девушки сели рядом с ними, отпили из своих высоких бокалов и посмотрели на новых знакомых.

— Как вам Чикаго? — спросила Рейч. — Сегодня я буду много болтать, а Лиа нет. Так, к сведенью.

— Офигенный город, — громко проговорил Коннор. — А вы откуда?

— Найтл-Лейк.

— Впервые слышу, — хмыкнул Трой. — Пенсильвания?

— Да, небольшой городок с потрясающей историей. Прям убийственной, — она хотела засмеяться, но Лиа бросила на нее недовольный взгляд, и Рейчел сдержалась. — Неудачная шутка. А вы из Джеффкинса? Вы все одноклассники Николь?

— Не все. Мелисса и Коди на год младше, — сказал Джин. — Я хочу покурить. Кто-нибудь курит?

Рейчи, пафосно беря свой кубок, поднялась.

— Не скучайте, мамочка Рид скоро вернется, и мы пойдем танцевать.

С этими словами Рейчел повела Джина в туалет. Он хотел выйти на улицу, но, оказалось, все курят в туалете. Точнее, в зоне рядом с ней. Но так много людей собралось там, что многие уже подвыпившие толпились около кабинок. Распихивая всех, держа в одной руке бокал вермута, а другой — Джина, Рид вломилась в единственную открытую кабинку.

Заперла дверь и села на бачок унитаза. Джин потянулся за пачкой сигарет, и хотел было угостить знакомую сигаретой, но та уже подкурила самокрутку. Джин заинтриговано посмотрел на нее, но все же закурил свою сигарету.

— Это трава? — спросил он, делая затяжку.

— Да. Моя девушка производит дурь, поэтому было бы странно, не кури я это, — она оглядела косяк, а потом протянула его азиату. — Будешь?

— Я пытаюсь завязать, — отмахнулся он, но соблазн был слишком большим. К тому же, взгляд Рейчел говорил: «Да брось, это просто трава». — Ладно, уговорила. Только моим не говори об этом.

— А ты не говори никому, что я лесбиянка, а моя девушка выращивает травку, — засмеялась Рид. — Хочу сегодня пофлиртовать с парнями и посмеяться над ними.

— Поздравляю с третьим местом, кстати. Хорошие применение трофею.

— Да, — самодовольно кивнула девушка, отпивав. — Мы вообще по-приколу заявки подали. Для Лии это способ развеяться, да и мне тоже.

— Что с ней, кстати? — спросил Джин, сделав еще одну тугую затяжку обжигающего травяного дыма. — Она, кажется, не была настроена на какой-то результат, да и сейчас достаточно молчалива.

Рейчи помолчала, обдумывая то, что сказать. Но потом приняла косяк, затянулась и отпила алкоголя. И сказала:

— У нас была дерьмовая осень. После того, как я узнала, что Николь умерла, начал происходить такой треш. Появился хрен, который хотел очистить город от «плохих» людей. В общем, той осенью Лиа потеряла парня, которого упорно добивалась. А я лучшего друга. Такое дерьмо.

— Реально дерьмо, — тяжело вздохнул Джин-Хо, немного поплыв от действия наркотика. После трезвого месяца даже такая небольшая доза казалась чем-то крутым и окрыляющим. — Соболезную.

— Я с этим проще справляюсь, потому что я наркоманка и алкоголичка, а вот Лиа — не такая, — медленно проговорила девушка. — Дерьмовый клуб, на самом деле. Мой лучше.

— У тебя есть клуб? — удивленно рассмеялся Джин. Ему показалось, что он не так понял или услышал.

— Да. Он изначально Тома, но после его смерти этим делом занимаюсь я. Лиа настояла на том, чтобы мы сделали все красиво. Лицензии там, санитарные нормы. И без этого всем было отлично, но были риски, что прикроют. Сейчас он процветает. Приезжайте как-нибудь.

— Мы несовершеннолетние. Нам тут пришлось просить тебя купить, а вошли мы вообще чудом.

— Малыш, то — мой клуб, — Рид щелкнула Джина по носу. — Я вас проведу, а внутри никто не спрашивает документы. Раз ты в клубе, значит, пустили. А это значит, что нужное количество годиков уже есть.

Джин, весело улыбаясь, покивал.

— Надо идти к остальным, — сказал он, делая последнюю затяжку.

Рейчел встала с бочка, кинула окурок в унитаз и смыла. Переживать за то, что кто-то узнает об их маленькой шалости, было незачем. Все пили, шумели, смеялись. Никто не почувствовал ни запаха травы, ни их разговоров.

Чем больше времени проходило, тем больше людей в себя вмещал танцпол. В свете бегающих по стенам огоньках шара, подвешенного на потолке, молодые люди танцевали. Дрыгались под громкую музыку, хватая сдавленный воздух широко разинутыми ртами. Чем дальше в толпу проходил Трой, тем жарче становилось. Соприкосновения мокрых разгоряченных тел, мимолетные поцелуи пар и страстные танцы людей, которые видели друг друга впервые.

Его взгляд бегал по головам, выискивая одно лицо. Он видел ее, пробирающуюся в самую давку, но упустил из виду. Его друзья, уже расслабленные и развеселенные, танцевали где-то неподалеку. Но Фицджеральд не мог просто танцевать, он постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидая подставы.

Парень заметил ее. Пробирающуюся легкой поступью между людьми, держа бокал на тонкой ножке одними лишь пальцами. Заколка в ее волосах блестела в свете прожекторов, давая Трою понять, где же она находится. Пытаясь вести себя непринужденно, он, кинув взгляд на друзей, пошел за ней.

Девушка заметила его, когда он подходил. Видела, как он идет точно в ее сторону. Встала у стены, отпила шампанского, не сводя взгляда с блондина, движущегося к ней. Склонила голову на бок, наблюдая, что же он будет делать дальше.

— Привет, — сказал он, наклонившись ближе. — Ана, верно?

— Угадал, — ответила она, смотря на него из-под ресниц. — А как твое имя, прекрасный незнакомец?

— Трой, — сказал парень, пытаясь говорить громче, чем грохочущие звуки музыки. — Я просто хотел сказать, что ты поешь, как Бог. И победа была точно заслуженная, и я рад за тебя. Правда.

— Я много комплементов слышала за сегодня, но Богом меня назвали впервые. Разве вы, американцы, не относитесь к Богу, как к чему-то настолько святому, что не разбрасываетесь подобными словами? — с лучезарной улыбкой спросила Ана. Ее улыбка — обескураживающая, самодовольная.

— А вы, испанцы, как к Богу относитесь? — приподнял брови Фицджеральд.

— Я из Мексики, — ответила девушка, стреляя взглядом на поражение. Вероятно, для нее это была игра. Симпатичный парень подошел к ней посреди вечеринки, немного подвыпивший и расслабленный. Ана не знала, что у него есть девушка, и считала его просто очередным парнишкой, уверенным в своих силах, чтобы соблазнить ее своими глупыми словами и комплементами. С такими оставалось только играть, использовать в своих целях и просто наблюдать за поведением. — И отношения с Богом у меня очень теплые. Поклоняюсь смерти.

— Говоришь, как гот, — усмехнулся Трой. — Санта Муэрте, да?

— Разбираешься? — с долей удивления и заинтересованности спросила Ана.

— Немного знаю, — пожал плечами он. — Ты на три дня приехала или только за победой?

— Если хочешь, чтобы я послушала, как ты выступаешь, так и скажи, — проговорила она. Ее речь — быстрый и чистый говор. Слова будто обстреливали парня, заставляя концентрироваться и держать себя в руках, чтобы не растеряться. Но он не успел ответить, как играющий трек сменился на нечто, напоминающее сальсу. — Обожаю эту песню. Ты танцуешь?

— У меня девушка есть, — с улыбкой покачал головой Трой, воспринимая это как флирт. С какой-то стороны это и был флирт, но Ане ничего не стоило поменять свою позицию моментально.

— Не знала, что приглашение потанцевать равносильно измене, — легко усмехнулась она. — Познакомь меня с ней. Хочу знать, какая такая девушка упустила факт того, что ее парень называет Богом другую.

Трой рассмеялся. Вся эта ситуация была такой глупой.

Мелисса видела, как Фицджеральд куда-то уходит. Но она просто веселилась, не переживая за него. Может, пошел выпить воды или в туалет. А может, шел найти Рейчел Рид, чтобы попросить купить еще выпивки, потому что одного коктейля было не достаточно. Но, вернувшись с друзьями к столику, где Лиа сторожила их вещи, потягивая из трубочки свой напиток, Эллингтон увидела Троя.

Он разговаривал с победительницей сегодняшнего дня. Мелс следила за ним, видела, как они улыбаются друг другу. Смотрела на них до тех пор, пока Джин-Хо не приземлился рядом с ней, раскинув руки на спинку дивана. Азиат посмотрел в ту же сторону, что и подруга.

— Ревнуешь? — спросил он.

— А должна? — нахмурила брови Мелисса. — Они просто общаются.

Следом за Джином подлетела Рейчел. Она поставила свой вновь наполненный кубок на стол и, не найдя себе места на диване, прижалась к краю того же стола.

— Ваш красавчик подцепил Феррейру, — со смехом отметила Рид. — Разве он не занятый? А, плевать, эта мексиканка всех заводит. Меня тем более.

— Да она и меня заводит, — рассмеялся Хо, глядя на то, как Трой и Ана двигались в их сторону. — Ох, черт, они идут себя. Мелисса, вдох-выход, и никаких драк.

— Он серьезно ведет ее сюда? — нервно рассмеялся Коннор. — Тут же Мелисса, он чем думает?

— С чего вы все решили, что он мне решил изменить с ней, а я ревную? — непонимающе замахала руками Эллингтон. — Разве дружбы между парнем и девушкой не бывает? Я вообще одна девушка среди четырех парней в группе, и ни у кого вопросов нет. Мы же приехали сюда знакомиться с новыми людьми и хорошо проводить время, забыли?

Ана ускорила шаг, оказываясь рядом со столиком быстрее, чем Трой. Она положила руку на спинку дивана, касаясь кожей запястья Джина-Хо, и наклонилась к Мелиссе.

— Не хочу общаться с диджеем, чтобы он включил эту песню еще раз, но очень хочу потанцевать. Твой ухажер посчитал, что я с ним флиртую, поэтому я прошу у тебя позволения забрать его на танцпол, — протараторила она, а потом посмотрела на всех и сказала громче. — И вас тоже приглашаю станцевать, потому что для чего мы сюда вообще все пришли?

Глаза Рейч загорели, она схватила подошедшего Троя за руку, потом так же Ану и потащила их за собой.

— Пошлите танцевать! — крикнула она остальным. — Трек просто огонь. Шакира секс-символ моей жизни.

Переглянувшись, «Ака!Тон» последовали за ними. Освобождая пространство вокруг себя, Рид начала крутить бедрами, поднимать руки вверх и улыбаться, подпевая песне. Феррейра же, совершенно расслабленная, мешала «соус-сальса» из зажигательных, заводных и страстных движений. Подбежавший Коннор пытался копировать их, выглядя неуклюже. Потом подошли Мелисса, Коди и Джин, которые сразу же присоединились к танцу. Они повторяли шаги Аны, запоминали их, старались делать свои неточные и размазанные вариации.

Коннор кидал руки во все стороны, показывая наигранную страсть. Джин-Хо и Рейчел, прижавшись к друг другу спинами, двигались как один организм, весело смеясь. Коди старался не попасть под расстрел движений Спейси, скованно двигаясь рядом с ним. И несмотря на то, что самой техничной среди них была Ана, они все просто развлекались, не думая ни о чем.

Вечеринки и танцы были возможностью просто побыть детьми. Любому человеку, даже тому, кому давно за тридцать. Забыть о проблемах, отдаться музыке и просто двигаться под ритмы и подпевать любимым песням. На таких мероприятиях не было места спорам, ссорам и расприям. Особенно среди тех, для кого музыка — не просто набор звуков, а самый настоящий смысл жизни.

Рейчел убежала к столику, когда заиграл ремикс на песню «Shape of You». И вернулась, волоча за собой Лию. Рид твердила: «Это твоя любимая песня, ты обязана станцевать с нами». И девушка поддалась, присоединяясь к набору хаотичных движений и сочетанию сотни хорошо поставленных голосов, которые подпевали известному и столь популярному тексту.

Эта ночь соединила людей со всей страны и даже из зарубежья в одном помещении, погрузила их в музыку и заставила забыть даже самые страшные кошмары жизни. Будучи в Чикаго, далеко от своих городов, от своих семей, своих школ и университетов они были свободными. Бесконтрольными, на попечительстве у мамочки Рид, которая только «за» споить их, не боясь ответственности за покупку алкоголя несовершеннолетним.

Они танцевали до самого утра, пока диджей не объявил, что программа на сегодняшнюю ночь подходит к концу. Последний бокал, последняя песня и все стали расходиться по номерам. Кто по лестнице, кто на лифтах, у которых собралась большая очередь. Трой придерживал перебравшего Коннора, пытаясь незаметно взять Мелиссу за руку. Их пальцы сплелись в тот момент, когда подошедшая Ана заговорила с ним.

Только теперь, в свете ламп, он увидел по блестке у нее под глазами.

— Спасибо за вечер, — сказала она, улыбаясь. — Хотела бы я остаться еще в этом городе, но нужно ехать. Уже завтра с утра меня заберут, и мы больше никогда в жизни не увидимся. Я посмотрела ваши выступления с отборочных и первенства штата, поэтому просто желаю удачи. Перешагну через свою гордыню и скажу, что вы тоже поете, как Боги.

— Никогда в жизни не говори «никогда», — усмехнулся он. — Но спасибо, мы постараемся выступить достойно этой площадки.

— Уж постарайтесь, — кивнула она и развернулась.

Трой проследил за тем, как она уходит в лифт, проходя без сформировавшейся очереди. А потом повернулся к Мелиссе, поцеловал ее в лоб и зарылся носом в волосах. Уставшая, выжатая, Эллингтон даже не стала сопротивляться этому проявлению чувств. Она просто прижалась к нему, буквально засыпая в его объятьях. Оставалось всего немного до момента, когда ее голова коснется подушки, и сон сразу же захватит ее.

Нужно было только не разбудить мисс Бэддоу и зайти в этот чертов лифт.