*Морозный квартал сегодня был гораздо холоднее, чем обычно. Темные облака, нависшие над городом, предвещали бурю, но никто не ожидал, что погода станет таким жестоким противником. Уличные фонари тускло освещал, их свет отражался на льду, проложенном между трещинами асфальта. Ветер завывал, проникая под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками. Это было место, где одиночество чувствовалось особенно остро.

Энтони стоял напротив здания, на котором висела вывеска «Частное детективное агентство Саманты Картер». Несмотря на холод, он не мог отвести взгляд от вывески. Буквы были ярко-рыжими и выделялись на фоне серых стен. Так же, как и когда-то ее имя, это название вызвало у него воспоминания о том, как их пути пересеклись.

Здание выглядело уставшим: краска на окнах начала шелушиться, а само строение нуждалось в ремонте. В витрине не было никаких украшений, только кусок бумаги с указанием рабочего времени.

Ветер зловеще выл, поднимая с земли снежные комки и заставляя их вращаться вокруг него, как неукротимые дуновения сквозь лабиринт улиц. Энтони глубоко вздохнул, внутренне готовясь. Эта встреча была решающей не только для него, но и для всех, кто страдал от рук тех, кто использовал его имя для нарушения законов.

Скрип двери прервал его размышления, и в этот момент все, что окружало Энтони, словно на мгновение остановилось. Из уютного теплого офиса, где свечи мягко мерцали, шагнула женщина — Саманта Картер. Она укуталась в свое изношенное драповое пальто, которое однозначно помнило лучшие времена, но при этом оставалось стильным и заметно подчеркивало её индивидуальность.

Темные, местами седые волосы развевались на ветру, как флаг, на котором были написаны долгие годы борьбы и переживаний. Это было не просто пальто; оно несло в себе истории её жизни, каждую морщинку на тканях можно было прочитать как главу из её биографии. Её морщинистое лицо, пересеченное улицами жизни, выражало смесь шока и удивления, но также и стойкость, которую она обладала. Саманта выглядела так, словно могла справиться с любой непогодой — в буквальном смысле, хотя бы потому, что знала, как защищать себя от ненастья, и в переносном, ведь ей приходилось сталкиваться с гораздо более серьезными бурями.

Саманта Картер, член «Адских псов», также известная как «Тень» — эксперт по разведке и скрытности. Она пережила множество предательств, что делает её осторожной, но умной в выборе союзников. Рак крови унес жизнь ее одиннадцатилетней дочери.
Печаль и утрата, словно темные облака, опустились над её сердцем, заливая всё в серую бездну. Это горе стало сильным ударом, от которого она долго не могла прийти в себя. Саманта часто думала о том, как могла бы помочь дочери, если бы знала тогда то, что знает сейчас. Это только усилило её чувство вины и безысходности.

В попытках забыться и уйти от нескончаемой боли, она погрузилась в алкоголь. Это стало её временной отдушиной, способом затушить невыносимые эмоции. Пьянство увело её от реальности и, казалось, притупило боль, но по мере того, как алкоголь становился все более необходимым, жизнь всё больше ускользала из её рук. В конце концов, последствия её зависимости заставили её оставить службу — тот мир, который когда-то определял её, стал слишком тяжелым для переживания.
Это было тогда, когда её жизнь пересеклась с Энтони. Он был как свежий вдох, как проблеск света в тёмном мире. Его убежденность и доброта привели её к решению обратиться за помощью и начать лечение от алкоголизма.

Когда она вышла на улицу, ветер шипел вокруг, играя с её волосами и пробуждая в её глазах искру, которая отразила долгие годы опыта и мудрости. Она всегда смотрела на мир с некоторой настороженностью, но в её взгляде была и искра оптимизма — почти недостижимая, радужная надежда, которая никогда не угасала.

— Зейн? — узнала его Саманта, её голос был одновременно мягким и сильным, как струны старого пианино, на котором играли мелодичную, но полную напряжения музыку.

В её интонации слышалось удивление — она не ожидала увидеть его здесь, и это чувство сделало момент более значимым.

— Привет, Сэм, — улыбнулся Энтони, его губы растянулись в теплой и знакомой улыбке, которая могла бы растопить даже самое ледяное сердце.

— Что ты тут делаешь? — спросила Саманта, стараясь скрыть свое волнение. Настоящее удивление от его неожиданной встречи подчеркивало мелодичность её голоса, но руки немного дрожали от холода Морозного квартала, и она сдерживала нервное движение.

— Решил вспомнить былое. Ты мне поможешь?
***
Энтони надел лыжную маску на лицо, плотно затянув её, и посмотрел на себя в витрине магазина. Отражение показало ему молодого мужчину с темными глазами, скрытыми под черным щитом, и решительным выражением лица. Сердце быстро забилось в груди — адреналин наполнял его, впервые за долгое время заставляя его чувствовать живость и азарт.

Толпа в торговом центре гудела вокруг, яркие огни и фоновая музыка создавали атмосферу праздника и веселья. Но для Энтони этот мир выглядел как лабиринт, который он должен был пройти. Сжав кулаки, он бросился вперед, прокладывая себе путь сквозь толпу. Люди не замечали его настойчивости, утомленные покупками, разговором и улыбками друг другу.

Вскоре его взгляд упал на богатого бизнесмена, который стоял у витрины, с интересом разглядывая очередной предмет роскоши. Статный мужчина был одет в дорогой костюм, а контролирующий взгляд выдавало его положение — возможно, хозяин нескольких успешных компаний. Возле него стоял телохранитель — крупный и мускулистый, с выражением, свидетельствующим о том, что он готов в любой момент вмешаться.

Энтони собрал все свои силы и смелость, быстро подбежал к бизнесмену, отцепляясь от толпы, и с одним резким движением схватил его кейс. Мгновение замерло в воздухе — удивление на лице бизнесмена сменилось шоком, но было уже поздно. Энтони уже рванул в сторону.

Телохранитель заметил происходящее и, не задумываясь, рванулся за ним. Крупный силуэт начал стремительно сокращать расстояние между ними. Энтони знал, что у него не было другого шанса. Нужно действовать сейчас. Они уже достаточно убежали.

Телохранитель схватил Энтони, как дикий зверь, и с резким движением повалил его на землю. Раздался глухой звук, когда Энтони ударился о пол, и он остался лежать на холодной плитке. Адреналин стучал в висках, а страх пробежал по его телу, но он не собирался сдаваться.

— Сдаюсь, Шторм! — весело прокричал он.
Энтони всегда умел находить выход из любой передряги, даже когда трудно, даже когда его жизнь зависела от момента. Его слова встретились с интенсивным взглядом мужчины — Шторм, так его прозвали со времен формирования Адских псов. Взгляд телохранителя на мгновение замер, а брови набросили тень удивления и распознавания, когда он собирался уже ударить вора.

— Зейн? — прошептал он, слова вырывались из его уст, как будто он не мог поверить своим ушам.

Энтони, увидев, что это сработало, быстро снял маску. Под ней появилась довольная ухмылка. Он был рад, что его давний друг не забыл его. Отношения между ними были такой сложной игрой, полное конфликта, но всегда основанное на доверии.

— Как поживаешь, Макс? — спросил Энтони, вставая на колени и вытирая с губ пыль.
Макс, телохранитель, не сумев сразу осознать происходящее, осторожно помог ему подняться на ноги.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, стремясь вернуть серьезность ситуации, но в глазах его все еще читалась недоумение.
— Я собираю «Адских псов», — ответил Энтони, его голос стал более уверенным, как бы раскручивая свое предложение. Он знал, что у Макса есть свои связи и способности, которые могут помочь ему. — Ты мне поможешь?

Макс Тернер по прозвищу "Шторм" — тактический специалист и силовик. Ему нравится действовать быстро и эффективно, он всегда в центре событий.

Тишина восстала вокруг, словно сама сцена замерла, давая каждому время переварить свои мысли. Макс замолчал, словно раздумывая над предложением. То, что казалось простым призывом, на самом деле наводило на глубокие размышления о прошлом, о том, как сильно изменились их жизни с того времени, когда они сбежали от общих врагов и от одиночества.

— Зачем ты украл этот кейс? — снова недоумевал Макс.

— Иначе как бы я увел тебя из-под гнета этого скупердяя? — с ухмылкой ответил Энтони. Смех, который последовал, разразился как гремучий гром — оба они понимали, что этот разговор лишь приправляет их общение легкой ноткой ностальгии. Они оба знали: не будь с ними этой самой искры дружбы, возможно, дело закончилось бы именно здесь, в этом переполненном торговом центре.

— Но я не могу тебе помочь, Зейн. Моя работа хоть и скучная, но не нарушает закон. А работать с тобой — это играть с огнем. Прости, но нет, — ответил Макс, на его лице появилась тень серьезности. Он понимал все риски, связанные с тем, чтобы втянуться в сумасшествие, которое Энтони предлагал. Его жизнь, полная порядка и дисциплины, резко контрастировала с безрассудством друга.

— А если я скажу, что мисс Саманта «Тень» Картер с радостью согласилась работать со мной, ты передумаешь? — лукаво спросил Энтони, бросая вызов настороженному взгляду Макса.

Эти слова повисли в воздухе, словно молния, пронзившая их мир. Секунды замедлили свой ход, и вокруг всё будто застыло. Макс замер в неподвижности, его глаза расширились от удивления, словно он только что увидел призрак. В памяти всплыли обрывки давно забытых моментов, связанных с Самантой, и его сердце, как будто, сделало попытку выбраться из груди.

В его воспоминаниях Саманта всегда была загадочной и холодной женщиной — неземной красавицей с проницательным, пронизывающим взглядом. Она не нуждалась в чьей-либо защите и никогда не искала одобрения, считаясь независимой и сильной. Этот ледяной блеск в её глазах завораживал всех, кто с ней сталкивался. Но для Макса она была гораздо больше, чем просто холодный образ; в её войне с миром скрывалась тайна, которая вызывала в нём желание защищать её, даже когда она казалась недосягаемой.
Не так давно, зная, что его чувства к ней безнадежны, он пытался забыть о своей влюбленности. Он говорил себе, что она — опасная игра, а их отношения бы были лишь приключением, за которое он заплатил бы слишком высокую цену. Тем не менее, воссоздавая в уме её образ, он не мог избавить себя от тоски по той искре в их разговорах, от тех мимолетных взглядов, которые могли бы значить гораздо больше, чем слова.

Теперь, когда Энтони упомянул её имя, весь этот водоворот воспоминаний вновь захлестнул его. Макс ловил себя на мысли, что для него подобные чувства были не чем иным, как запретной тоской. Каждый момент, проведённый с ней, был полон напряжения, смешанного с неудержимым влечением и чувством неопределенности. Были и мгновения, когда они смеялись вместе, и несколько случайных прикосновений, которые воспламеняли искру, надежды и страха — настоящую бурю в его душе.

— Ты это серьезно? — спросил Макс, смеясь и одновременно пребывая в шоке от удивления. В его голосе звучал непокорный интерес; он начал осознавать, что предложение Энтони может быть не таким безумным, как он подумал изначально.

— Да, — подтвердил Энтони, радостно улыбаясь, все еще полон энтузиазма. — Я задумал великое дело, и нам понадобятся лучшие из лучших. Неужели ты собираешься упустить такую возможность?

Макс замер, внутренне колеблясь. Он знал, что работать с Энтони означало взять на себя огромный риска, но вновь упустить Саманту, Макс не сможет.

— Ладно, — наконец произнес он, вздохнув. — Я подумаю над этим. Но если мы это сделаем, я хочу, чтобы всё было по правилам. Я не собираюсь пуститься в безрассудство, как ты.
Энтони кивнул, понимая всю важность этой сделки.

— Друг, ну ты безумец! — Макс весело приобнял за плечи Энтони, указывая на кейс, который свидетельствовал о его сумасшедшем поступке.

Он пытался выглядеть строгим, но не мог сдержать радость от того, что их приключение только начинается. Энтони только засмеялся в ответ, его глаза сверкали, как звезды в ночном небе.

И они радостно смеясь, вышли из торгового центра.

***

Следующим в команде был Виктор Ли, известный под прозвищем «Шифр». Это название было не случайным — он действительно обладал уникальными способностями в области информационных технологий и взломов, его знания о компьютерах и сетях могли бы соперничать с опытом специалистов в этой области, работавших десятилетиями. Виктор был настоящим мастером своего дела — специалистом по оборудованию, который мог создать или модифицировать любой гаджет под конкретные задачи команды.
Виктор мог извлечь информацию из любой цифровой среды, будь то сложная система безопасности, закодированные файлы или даже скрытые серверы в глубоком интернете.

Он знал, как обойти защитные механизмы, и использовал свои навыки как для получения секретной информации, так и для защиты своих друзей. Его умение создавать специальные устройства — от миниатюрных записывающих устройств до дронов с камерами — делало его незаменимым в их операциях. Каждое устройство было тщательно продумано и разработано с учетом всех возможных ситуаций, о которых могли бы забыть менее опытные операторы.
Энтони нашел Виктора в маленьком, не слишком приметном магазине по ремонту сломанного оборудования, который располагался на тихой улочке в его районе.

Магазин был завален старыми мобильниками, компьютерами и всевозможной электроникой, и его трудно было бы назвать привлекательным местом, однако в глубине этого хаоса находилось что-то удивительное.

С виду Виктор представлял собой молодого парня с худощавым телосложением, с легкой ненавязчивостью и небольшими очками, которые сочетались с его азиатскими чертами лица.

Ли был умен не по годам; в тринадцать лет он уже продемонстрировал свои таланты, изобретя устройство слежения в виде насекомого — миниатюрное устройство, которое могло легко замаскироваться, обеспечивая невидимое наблюдение за объектами.

Слова убеждения от Энтони Виктору были не нужны. Он был готов помочь своему боссу, как только тот появился на пороге его магазина. Энтони знал, что Виктор ждал этого момента, как только услышал о его проблемах. Молодой гений технологий казался готовым к любым вызовам, и его горящие глаза говорили о том, что он был полон решимости помочь.

Наконец, настал черед для последнего адского пса. Энтони взял с собой Вивиан, и они шли по узкой аллее, окруженной аккуратными жилищами с ярко окрашенными дверями и развешанными цветами, которые напоминали о спокойной жизни. Птички прыгали с ветки на ветку, наполняя воздух звонким щебетом, но в их сердцах тревога не стихала, а кипела, предвещая предстоящую встречу.

— Кто он? — спросила детектив Торн, прищурившись на Энтони, словно пытаясь разгадать загадку, скрытую за его словами.

— Он моя правая рука, — с легкой усмешкой ответил Энтони, — тот, кто держал меня в курсе всего, пока я был в тюрьме. И именно он помог мне сбежать оттуда, — игриво поиграл бровями, намекая на то, что союз с его «правой рукой» был не совсем легальным. Вивиан озадаченно посмотрела на него, её брови слегка нахмурились, когда она пыталась уловить смысл его слов.

Они подошли к дому; это была скромная двухэтажка с слегка облупившейся краской и маленьким садом, в котором царил немного запущенный, но всё еще живой порядок. Энтони постучал пару раз, и за дверью послышались ленивые шаги, словно кто-то не хотел покидать уют своих снов.

— А вот и наш последний адский пес! — громко объявил он, придавая своим словам торжественный тон.

Вивиан округлила глаза, осознавая, что за этой дверью скрывается нечто неожиданное. Она ожидала встретить хмурого и сурового мужчину, но тот, кто появился на пороге, перевернул её представления. На пороге стоял заспанный, с опухшими глазами и в пижаме человек, чьи вьющиеся волосы торчали во все стороны, словно он только что выполз из своего уютного логова.

— Черт бы меня побрал! — воскликнула Вивиан. — Алистер?!

Алистер Броди, также известный как «Игрок» — журналист, который выступал инсайдером для группы. У него есть связи, которые помогали находить информацию о преступлениях. Правая рука Энтони.
Энтони не смог сдержать улыбки, глядя на своего старого друга. Несмотря на разухабистый внешний вид и недовольное выражение лица, Алистер был человеком, который не раз выручал его из сложных ситуаций. Однако сейчас он выглядел так, словно его разбудили прямо из самой глубины ночи.
__________________________________
*Морозный квартал — место, где из-за близости к ветрам и высокой влажности всегда немного прохладнее, чем в других частях города.