Μετά την απάντηση της Stephanie, επικράτησε νεκρική σιγή στο δωμάτιο. Καμία τους δεν τολμούσε όχι μόνο να μιλήσει, μα και να αναπνεύσει ακόμα. Η παγερή έκφραση στο πρόσωπο της Demeter τις είχε μουδιάσει κι αδυνατούσαν να αντιδράσουν, από φόβο μήπως την εξοργίσουν και ξεσπούσε πάνω τους την αγανάκτηση που είχε αρχίσει να συσσωρεύεται στο μυαλό της και να ρυτιδώνει το μέτωπό της.

Ευτυχώς για όλες τους, η Αρχηγός έσπασε πρώτη την απόλυτα άβολη και αφόρητη σιωπή, με ένα επιφώνημα που έμοιαζε ταυτόχρονα με γρύλισμα, βρυχηθμό και κραυγή.

"Πώς στο γαμημένο κέρατο κατάφεραν και τη βρήκαν;" Ξέσπασε οργισμένα. "Είχαμε εξαφανίσει όλα τα διαδικτυακά της ίχνη! Το ποινικό της μητρώο είχε χαθεί!"

Η αφιονισμένη της ματιά έπεσε στη Mera.

"Εσύ μίλησες!" Την κατηγόρησε κι όρμησε καταπάνω της, με την Eve να τη συγκρατεί την τελευταία στιγμή. "Στο είπα· άνοιξε τα πόδια σου σε όποιον θέλεις, όμως το στόμα σου θα το ανοίγεις μόνο εκεί που πρέπει! Δε με ενδιαφέρει αν πηδίεσαι με μπάτσο, όμως το να προδίδεις την ομάδα μου σε κάνει εχθρό μου!"

"Αν σας είχα καρφώσει, τώρα θα ήμασταν όλες στο Τμήμα, όχι μόνο η Grace!" Υπερασπίστηκε τον εαυτό της αγέρωχα η Mera. "Ντροπή σου, που ακόμα και για λίγο με υποπτεύθηκες!"

"Αφήστε τις προσωπικές σας διάφορες για αργότερα," επενέβη η Ashley και αμέσως όλες τους σώπασαν, διότι δεν είχαν συνηθίσει την hacker τους να επιδεικνύει δυναμισμό. "Έχουμε πάρα πολλά προβλήματα και ασχολείστε με χαζομάρες!"

"Πάρτε την από μπροστά μου," διέταξε λίγο πιο ήρεμα η Demeter, δείχνοντας με τα χέρι τη Mera. "Όσο τη βλέπω, αδυνατώ να σκεφτώ καθαρά, γιατί είναι ύποπτη."

Η Eve, τότε, άφησε την Αρχηγό τους και έπιασε τη Mera, για να τη συνοδεύσει στο δωμάτιό τους. Μετά από πέντε λεπτά επέτρεψε και βρήκε τη Demeter σε περισυλλογή και τις υπόλοιπες να αναμένουν εναγωνίως την ετυμηγορία της.

"Stephanie, πάρε ένα ταξί και πήγαινε στο Τμήμα που κρατούν την Grace," ξεκίνησε να μοιράζει εντολές μετά από αρκετή ώρα σιωπής. "Έλεγξε το μέρος και φέρε μου την αναλυτική του περιγραφή."

Η Stephanie έφυγε αμέσως, παίρνοντας την τσάντα και τα γυαλιά ηλίου της.

"Χρειάζεται δικηγορική κάρτα για να την αφήσουν να περάσει," επισήμανε η Ashley ανήσυχη.

"Δε με αγχώνει," είπε η Demeter αδιάφορα κι άναψε ένα τσιγάρο με ένα κόκκινο σπίρτο. "Πάντοτε την έχει στην τσάντα της. Λοιπόν, συνεχίζουμε. Ashley, αναζήτησε τα σπίτια των μπάτσων του τμήματος που ανατινάξαμε."

"Αμέσως," υπάκουσε η hacker, τρέχοντας στους υπολογιστές της.

"Eve, ακόνισε τα katana σου κι ετοίμασε το φορτηγάκι μας," κατέληξε η Demeter. "Μόλις διατάξω, θέλω να είναι όλα έτοιμα για επίθεση. Καιρός είναι πια να τελειώνουμε με τα εμπόδιά μας."

"Demeter, είναι αθώοι, δεν μπορούμε να-" προσπάθησε να τη μεταπείσει η Eve, κατανοώντας ποιά ήταν η συνέχεια.

"Είναι οι υπεύθυνοι για τη σύλληψη της Grace," τη διέκοψε βαριεστημένα η Αρχηγός.

"Αυτό δεν το ξέρουμε με βεβαιότητα."

"Εύκολα, όμως, το συμπεραίνουμε. Από ό,τι φαίνεται, αυτό το καθίκι ο Spencer είχε κρατήσει σε έντυπο το μητρώο της Grace κι αυτά τα καταραμένα σκατά το βρήκαν και το ανέφεραν. Αν είχαν την υποστήριξη ενός και μόνου μπάτσου εν ενεργεία, οι αποδείξεις θα είχαν βαρύτητα. Ποιός όμως, ήταν αυτός ο μπάτσος;"

"Δεν ξέρω, αλλά-"

"Δε με ενδιαφέρει τι ξέρεις," την αποπήρε ξανά η Demeter. "Θα το ερευνήσω με την Stephanie, όταν γυρίσει. Μόλις βρούμε την άκρη τους, θα καθαρίσουμε κι αυτή κι ύστερα η υπόθεση θα κλείσει κι η δουλειά μας θα συνεχιστεί ανεμπόδιστη."

Η Eve, καταλαβαίνοντας ότι δε θα μπορούσε να της αλλάξει γνώμη, αποσύρθηκε στο οπλοστάσιο για να ακονίσει τα katana της, ελπίζοντας ότι η Stephanie θα επέστρεφε σύντομα, για να επαναφέρει τη λογική στην Αρχηγό τους.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

"Όση ώρα παραμένεις σιωπηλή επιβαρύνεις τη θέση σου," προειδοποίησε ο Sigurd Northwell τη Grace, η οποία καθόταν στο ανακριτήριο ακίνητη κι ανέκφραστη.

"Μέχρι να έρθει η δικηγόρος μου δεν είμαι υποχρεωμένη να μιλήσω," απάντησε με θράσος. "Ξέρω τα γαμημένα μου δικαιώματα."

"Μη μιλάς έτσι, χειροτερεύεις τη διαδικασία!" Την επέπληξε ο Sigurd.

"Δεν έβρισα εσένα, τα δικαιώματα έβρισα," συνέχισε το θράσος η Grace. "Αν σε πειράζει κι αυτό, πρόβλημά σου."

Την ώρα που ο Sigurd ετοιμαζόταν να χτυπήσει το τραπέζι ή το πρόσωπό της, ακούστηκε η πόρτα να ανοιγοκλείνει και μια επιβλητική, μελαχρινή γυναίκα να μπαίνει στο δωμάτιο.

"Καλησπέρα σας," χαιρέτησε τυπικά. "Ονομάζομαι Stephanie Tyler κι είμαι η δικηγόρος της κυρίας Gustin."

O Sigurd γύρισε και την αντίκρισε αργά και γεμάτος έκπληξη. Τη γνώριζε αυτή τη γυναίκα, ήταν η πρώην σύζυγος του Jason Zent, του τρίτου μέλους της παρέας με τον συγχωρεμένο Francis Spencer.

"Sigurd," τον χαιρέτησε πρώτη με μια χειραψία. "Θα μπορούσες να μας αφήσεις μόνες; Δικαιούται μια συζήτηση με τη νομικό της σύμβουλο."

"Τι θες εσύ εδώ;" Απόρησε άθελά του ο μελαχρινός κατσαρομάλλης. "Από όσα γνώριζα, είχες αποσυρθεί από τη νομική."

"Αποσύρθηκα από το γραφείο μου," τον διόρθωσε βιαστικά η Stephanie. "Ωστόσο, είμαι πάντοτε διαθέσιμη για πελάτες. Μπορείς σε παρακαλώ να αποσυρθείς τώρα;"

Ο Sigurd σεβάστηκε την επιθυμία της κι έφυγε από το δωμάτιο, κοιτώντας την ύποπτα. Μόλις εξαφανίστηκε, η Stephanie έβγαλε το σημειωματάριό της και το έδωσε στη Grace.

"Οι κάμερες δε δείχνουν τι γράφεις," της είπε στα Γαλλικά. "Γράψε μου τι ακριβώς έγινε κι εγώ θα σου πω τι να κάνεις."

Η Grace έγραψε αναλυτικά όσα της είχαν συμβεί κι έδωσε το σημειωματάριο πίσω στη φαινομενική δικηγόρο, η οποία, αυτή τη φορά στα Αγγλικά ξανά, απαρίθμησε τη στρατηγική της.

"Αρνήσου τα πάντα. Αυτό θα σου κερδίσει χρόνο· τόσο για σένα να μη φυλακιστείς σοβαρά όσο για εμάς να σχεδιάσουμε τη διασώσή σου. Μήπως είδες εδώ κάποιον από τους γνωστούς μας;"

"Όχι," απάντησε η Grace. "Ωστόσο, είμαι βέβαιη ότι αυτοί εντόπισαν τα ίχνη μου. Άκουσα αυτόν τον Sigurd να μιλάει με κάποιον Doug και κάποιον Neil στο τηλέφωνο. Δε νομίζω να αποτελεί σύμπτωση."

Η Stephanie ένευσε σκεπτική.

"Μην ξεχνάς ότι εδώ μέσα έχεις έρθει ως ύποπτος, όχι ως κατηγορούμενη," της έδωσε την τελευταία συμβουλή. "Όσο κι αν σε πιέσουν, υποκρίσου την ανίδεη και την αθώα. Δεν έχουν παραπάνω στοιχεία για να σε κατηγορήσουν κι ώσπου να βρουν, θα έχεις φύγει από εδώ."

Η υπαρχηγός σηκώθηκε, για να φύγει και καθώς κρεμούσε την τσάντα της στον ώμο της, της είπε μια τελευταία φράση.

"Αν έρθει κάποιος γνωστός μας, πάρε τηλέφωνο όποια θες και χαιρέτησε στα Γαλλικά."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Ο Neil εκείνο το βράδυ είχε κανονίσει το πρώτο του επίσημο ραντεβού με την Cara και δε μπορούσε να ήταν πιο χαρούμενος κι ενθουσιασμένος. Από το πρωί κοιτούσε προβληματισμένος τη ντουλάπα του, αναζητώντας τα κατάλληλα ρούχα -κι εσώρουχα για παν ενδεχόμενο- και τα βρήκε μετά από αρκετές ώρες. Τα έβγαλε και τα τοποθέτησε στο κρεβάτι του, για να τα φορέσει την ώρα που είχε κανονίσει να ετοιμαστεί. Άθελά του χαμογέλασε. Μετά τον τραγικό θάνατο του κύριου Spencer, θεωρούσε ότι η τραγωδία είχε ριζώσει για τα καλά στις ζωές τους. Όμως, κατά τα φαινόμενα, συνέβαινε το αντίθετο· το φλερτ με την Cara εξελισσόταν θετικά, όπως κι η υπόθεσή τους. Τώρα που είχαν βρει μια βασική ύποπτο, ήταν βέβαιο ότι το κουβάρι του μυστηρίου θα ξετυλίγονταν γρήγορα, οδηγώντας τους στους πυρήνες της εγκληματικής σπείρας.

Τότε, χτύπησε το κινητό του. Στην αναγνώριση επαφής διάβασε το όνομα του Doug.

"Σου έλειψα;" Τον ρώτησε εύθυμα, μόλις σήκωσε το τηλέφωνο.

"Σίγουρα όχι τόσο όσο έλειψες στον Sigurd," ήρθε η απάντηση του συνομιλητή του. "Μας χρειάζεται στο Τμήμα όπου κρατούν την Gustin. Θα μας πάρει το πολύ δυο ώρες. Σου στέλνω τη διεύθυνση. Έλα γρήγορα."

Προτού προλάβει να απαντήσει ο Neil, το τηλέφωνο είχε κλείσει και στο μήνυμα που του εστάλη υπήρχε η διεύθυνση του τμήματος που έπρεπε να πάει.

Η εξέλιξη αυτή δεν πτόησε τη διάθεσή του κι ακόμα γελαστός και κεφάτος κατέβηκε ως το γκαράζ, για να πάρει το αυτοκίνητό του, ανυπομονώντας να δει την Cara, ακόμα νωρίτερα από όσο σχεδίαζαν.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Ο μοναδικός ήχος που ακουγόταν στο κρυσφύγετο ήταν από τα δάχτυλα της Ashley που μανιασμένα χόρευαν πάνω στα πληκτρολόγια. Η Demeter είχε μόλις υποδεχτεί την Stephanie και διάβαζε ξανά και ξανά αυτά που είχε γράψει η Grace στο σημειωματάριο.

Ήμουν σε ένα παγκάκι, φορώντας γυαλιά ηλίου, με ένα ντόνατ κι έναν καφέ. Δεν τους κατάλαβα όταν με πλησίασαν, ήταν ντυμένοι με πολιτικά και έμοιαζαν με περαστικούς. Νόμιζα ότι ήταν πρεζάκιες ζητιάνοι, μέχρι που ο άνδρας μου ζήτησε να σηκώσω τα χέρια ψηλά και να μην κάνω τίποτα παράτολμο, γιατί θα το πλήρωνα ακριβά. Διατήρησα την ψυχραιμία μου, έκανα ό,τι μου είπαν και βρέθηκα εδώ πριν προλάβω να πω σκατά.

"Εσύ τον ήξερες αυτόν που την ανέκρινε;" Ρώτησε τη Stephanie που στεκόταν δίπλα της.

"Ναι," απάντησε αμέσως εκείνη. "Είναι ο Sigurd Northwell, φίλος του πρώην άνδρα μου και του νεκρού Spencer. Έλειπε στην Αμερική πολλά χρόνια και τώρα επέστρεψε μυστηριωδώς."

"Ίσως αυτός είναι ο μυστικός της CIA," υπέθεσε η Demeter. "Αν συνεργάζεται με την Scotland Yard και τη CIA, δεν είναι απίθανο να φτάσουν σε εμάς, αν ενώσουν τα κομμάτια του παζλ, τις επιδρομές μας εδώ με αυτές που κάναμε στην Αμερική."

"Δε θα επιτρέψουμε να γίνει αυτό," δεσμεύτηκε η Stephanie.

"Πρέπει να πάρουμε την Grace από εκεί το συντομότερο. Μόλις δοθεί το έναυσμα από εκείνη, θα φύγουμε," συνέχισε η Demeter. "Φώναξε τις όλες. Θα ανακοινώσω το σχέδιο επίθεσης."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Η Mera και η Eve ανέβηκαν τελευταίες στο φορτηγάκι, που είχε οδηγό την ίδια τη Demeter και συνοδηγό την Ashley. Η πρώτη έτρεμε ασταμάτητα κι ανεξέλεγκτα, σκεπτόμενη ότι μόλις έπαιρναν το τηλεφώνημα που περίμενε η Αρχηγός, θα όδευαν στον φόνο.

Η διαταγή ήταν ρητή· θα σκότωναν όλους τους μπάτσους που ξεσκέπασαν τη Grace και θα την ελευθέρωναν.

"Μπορεί να μην έρθουν σήμερα ή να μην έρθουν καθόλου. Σπαταλάμε τον χρόνο μας," παραπονέθηκε η Eve, που ήθελε να γλιτώσει τον Doug για χάρη της καλύτερης της φίλης.

"Θα περιμένουμε όσο χρειαστεί," επέμεινε η Demeter. "Προέχει η εκδίκηση κι ύστερα θα είμαστε ελεύθερες να ασχοληθούμε με τη ληστεία του Στέμματος."

"Αυτοί βρήκαν έναν φάκελο και τον κατήγγειλαν," επισήμανε η Stephanie. "Δεν αξίζει να πεθάνουν τόσοι άνθρωποι για αυτό."

"Μαλακώνεις, Stephanie," παρατήρησε ανήσυχα η Αρχηγός. "Αύριο θα σε πάω στο Fight Club του Birmingham, για να σκληραγωγηθείς."

Στην τελευταία της συλλαβή, χτύπησε το τηλέφωνο της Mera. Άγνωστο νούμερο. Το σήκωσε αργά, με τα χέρια της να τρέμουν ακόμα και προσεύχονταν να μην ήταν αυτό που περίμεναν.

"Παρακαλώ;"

"Salut," ακούστηκε η φωνή της Grace κι αμέσως η γραμμή κόπηκε.

"Ποιός ήταν, Stephanie;" Ρώτησε η Αρχηγός την υπαρχηγό, που καθόταν δίπλα στη Mera κι είχε ακούσει τη σύντομη τηλεδιάσκεψη.

"Η Grace έδωσε το έναυσμα," αποκρίθηκε αποκαρδιωμένα η Stephanie κι έσκυψε το κεφάλι.

Η Demeter δε συνέχισε να μιλά, παρά μόνο έβαλα μπρος το φορτηγάκι και ξεκίνησε για το Τμήμα που φυλούσαν τη Grace. Η Mera δεν μπόρεσε να συγκρατήσει ένα δάκρυ που κύλησε στο δεξί της μάγουλο.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Η επίθεση ξεκινά. Στο επόμενο κεφαλαιο θα έχουμε συμπλοκή, ανθρωποκυνηγητό και ξεκαθαρίσματα λογαριασμών.

Πώς σας φάνηκε αυτό το κεφάλαιο;

Γράψτε μου τις γνώμες σας στα σχόλια. Το επόμενο κεφαλαιο τώρα που τελείωσα τις Πανελλήνιες έρχεται συντομότατα.

Μέχρι τότε να είστε όλοι καλά και να προσέχετε τους εαυτούς σας!