"Τι θα πει θες να μείνεις εδώ, όταν θα έρθουν τα παιδιά να ξεκινήσουμε τις έρευνες;" Απόρησε θυμωμένος ο Grant.

"Θα πει αυτό ακριβώς που λες," απάντησε ήρεμα ο Stephen, ενώ έπλενε τα πιάτα μετά το πρωινό τους. "Μετά το φαντασμαγορικό φόνο, θα γίνω μάρτυρας και αστυνομικών ερευνών."

"Τόσες μέρες που είχες αποικήσει το Τμήμα δε χόρτασες έρευνες;"

"Άλλο αυτό," τόνισε ο μεγάλος του αδερφός. "Εκεί ήταν επαγγελματικός χώρος. Εδώ μιλάμε για ένα απλό σπίτι· θα είναι σαν μυθιστόρημα του Sherlock Holmes. Ερασιτεχνικός χώρος με ερασιτεχνικά μέσα."

"Παρόλο που διασκεδάζω με τον ενθουσιασμό σου," είπε με ειλικρίνεια ο Grant, "δεν μπορώ να σε αφήσω να βολοδέρνεις εδώ μέσα. Δεν είναι σωστό. Θα μας αποσπάς."

"Ξεχνάς ότι ήμουν κύριος στην κηδεία," αντιτάχθηκε ο Stephen.

"Το σχέση έχει το ένα με το άλλο;"

"Τόση όσο και η έρευνα που κάνατε στο Τμήμα με την έρευνα που θα κάνετε τώρα."

Ο Grant τον αγριοκοίταξε.

"Δεν είσαι αστυνομικός. Δεν ξέρεις τι κάνουμε. Παράτα μας ήσυχους. Όταν έρθουν οι συνάδελφοί μου, εσύ θα εξαφανιστείς από το σπίτι. Έγινα κατανοητός;"

"Απόλυτα," αποκρίθηκε αδιάφορα ο Stephen. "Μόνο που δεν πρόκειται να με αναγκάσεις να κάνω τίποτα."

~~~~~~~~~~~~~~~###~~~~~~

Με το που επέστρεψαν στο κρυσφύγετο από την κηδεία του Spencer, η Demeter δεν είχε πει ούτε λέξη, μόνο διάβαζε συνεχείς φακέλους που της προμήθευε η Stephanie, ενώ η Mera περνούσε ατέλειωτες ώρες στο προπονητήριο, εξασκώντας τις ικανότητες της σε ό,τι τους είχε ζητήσει η Demeter. Οι δυο τους δεν είχαν καν ανταλλάξει ματιές.

Η Αρχηγός είχε δώσει σαφείς διαταγές για συνεχή προπόνηση. Την πρώτη μέρα, έφτιαξε ένα προγράμμα για κάθε μια τους, ώστε να εξασκούνται και να τις επιβλέπει η ίδια. Για κάθε μια είχε αφιερώσει δύο ώρες και τις υπόλοιπες ή μιλούσε στο τηλέφωνο με ανθρώπους του Δικτύου της, ή σχεδίαζε την επόμενή τους κίνηση. Είχε σταματήσει να κοιμάται. Και δεν είχαν περάσει ούτε είκοσι τέσσερις ώρες από την κηδεία.

Είχε στείλει την Eve και τη Stephanie να παραλάβουν δύο κιβώτια με νέα όπλα, που είχε παραγγείλει από τη Ρωσία. Περισσότερα αυτόματα, μαχαίρια, τόξα, ιαπωνικά Sai και φονικά όπλα για να μπορούν όλες να τα χρησιμοποιούν.

Η ίδια η Demeter επέβλεπε την προπόνηση της Grace. Η νεαρή δολοφόνος χειρίζονταν όλα τα πυροβόλα με αξιοθαύμαστη ευχέρεια, ωστόσο υστερούσε στη χρήση των Sai και του katana, στην τοξοβολία και στη ρίψη μαχαιριών.

"Όταν σου τελειώσουν οι σφαίρες, το πιο πιθανό είναι να πεθάνεις," της είπε παγερά η Demeter, μετά το πέρας των δύο ωρών που είχε ορίσει. "Κατάλαβε το κι άσε τα πείσματα· αν δεν μάθεις να χειρίζεσαι μαχαίρι και katana, δε θα επιβιώσεις. Οι μπάτσοι θα περιμένουν καρτερικά να σου τελειώσουν οι σφαίρες."

Η Grace τύλιξε μια πετσέτα γύρω από τον ιδρωμένο της λαιμό, αμίλητη.

"Σε δυο ώρες, έλα ξανά εδώ," τη διέταξε η Αρχηγός. "Θα ξανακάνουμε εξάσκηση στο katana και στα Sai. Η Eve που τα έχει σαν προέκταση του χεριού της δεν είναι καλύτερή σου."

Η Grace απομακρύνθηκε και αμέσως μετά η Demeter αντίκρισε τη Mera να την πλησιάζει· το περίμενε, ήταν η δική της σειρά για προπόνηση.

"Ξεκίνα ζέσταμα για δέκα λεπτά. Μετά ξεκινάμε," της είπε ψυχρά.

"Το έχω κάνει ήδη," ήρθε μια εξίσου ψυχρή απάντηση από τη Mera.

"Εντάξει. Τότε πάρε το τόξο και ξεκινάμε. Τέντωσέ το, εφάρμοσε το βέλος στη χορδή, τράβηξε σωστά και περίμενε, άφησε όταν νιώθεις έτοιμη."

Η Mera έκανε ακριβώς ό,τι τη διέταξε. Φόρεσε τη φαρέτρα στη μέση της, πήρε ένα από τα τόξα που είχαν παραλάβει την προηγούμενη μέρα η Eve και η Stephanie και εφάρμοσε τη μεθοδολογία κινήσεων, όπως είχε υποδείξει η Demeter. Το βέλος δε χτύπησε το κέντρο του στόχου, έφτασε όμως στην περιοχή του 8.

"Καλή προσπάθεια," σχολίασε η Αρχηγός. "Ριξε άλλα τριάντα βέλη και μετά ετοίμασε τα Sai."

Η Mera υπάκουσε σιωπηλά. Από τα τριάντα βέλη κατάφερε να καρφώσει δύο στο κέντρο, ενώ ένα βγήκε εκτός στόχου.

"Είσαι ανήσυχη. Η τοξοβολία απαιτεί ηρεμία και ισορροπία."

Η Mera δε μίλησε, δεν έβγαλε λέξη. Μάζεψε το τόξο στη θήκη του και έβγαλε τα Sai από τη δική τους θήκη. Τα φονικά αυτά όπλα τα χρησιμοποιούσαν με κάλυμμα από σιλικόνη για την προπόνηση· σε περίπτωση τραυματισμού η βλάβη θα ήταν πολύ μεγάλη. Η Demeter έδεσε τις κορδέλες που τα σταθεροποιούσαν στους καρπούς της και περίμενε να τη δει να ετοιμάζει τη στάση του σώματος της, προτού τη διατάξει να επιδείξει τις ικανότητες της.

Η Mera είχε συχαθεί αυτά τα όπλα. Οι πολεμικές τέχνες της Ιαπωνίας και της Κίνας απαιτούσαν τεράστια συγκέντρωση και ψυχραιμία. Τα Shuriken της ήταν άλλη υπόθεση. Το katana και τα Sai, όμως, δε δέχονταν συμβιβασμούς. Η Mera δε διέθετε αυτά τα χαρακτηριστικά κι έτσι δε σημείωνε πρόοδο τις τελευταίες μέρες.

Η Demeter πήρε το katana της Eve στα χέρια της και ετοιμάστηκε για μονομαχία. Χωρίς δυσκολία και με τέσσερις κινήσεις, η Αρχηγός αφόπλισε τη Mera από τα Sai και την έκανε να σωριαστεί κάτω, έχοντας χάσει την ισορροπία της.

"Μάθε επιτέλους ότι το ξερό κεφάλι σπάει πολύ πιο εύκολα από τα άλλα!" Την επέπληξε, ενώ ακόμα την κρατούσε κάτω. "Επειδή νομίζεις πως ξέρεις να πετάς μαχαίρια και μερικά ιαπωνικά αστεράκια, νομίζεις ότι μπορείς κιόλας να τα βάλεις με τα επίλεκτα μέλη της βασιλικής φρουράς και του Αγγλικού στρατού, που θα φυλούν τα κοσμήματα του Στέμματος; Αυτοί δεν αστειεύονται. Αυτοί δεν είναι ηλίθιοι, σαν τους μπάτσους! Αυτοί είναι καλύτεροι από σένα! Μάθε να πολεμάς με όσους περισσότερους τρόπους γίνεται, αλλιώς δε θα επιβιώσεις ούτε για δέκα λεπτά, αφότου εισβάλλουμε στο παλάτι."

Έπειτα, η Demeter μάζεψε το katana και άφησε τη Mera να σηκωθεί όρθια μόνη της, χωρίς να τη βοηθήσει.

Στη συνέχεια, σειρά είχε η σκοποβολή με πυροβόλο και περίστροφο. Στο δεύτερο η Mera διέπρεψε· παρόλο που στην τοξοβολία δεν ήταν φοβερά καλή, στη σκοποβολή με όπλο φάνηκε να στοχεύει καλύτερα. Όταν μάλιστα πήρε στα χέρια της το πυροβόλο, πέτυχε όλους τους στόχους στο κέντρο, αφήνοντας τη Demeter με μια σχετικά ευχαριστημένη έκφραση στο αυστηρό της πρόσωπο.

"Μπράβο για τη βελτίωση στη σκοποβολή, όμως αυτό δε σημαίνει πως ξέχασα την προηγούμενή σου απογοήτευση στα ιαπωνικά όπλα. Ετοιμάσου τώρα για πάλη."

Οι δυο γυναίκες έδεσαν τα χέρια τους με μαύρες κορδέλες, για να προστατέψουν τις φάλαγγες των χεριών τους και έλαβαν θέσεις, έτοιμες να μονομαχήσουν σώμα με σώμα.

Η Mera ξεκίνησε, σε μια προσπάθεια να αιφνιδιάσει τη Demeter με μια ξαφνική λαβή στο πλευρό της. Η Αρχηγός παραμέρισε γρήγορα και της ανταπέδωσε το χτύπημα με δύο λαβές που θα μπορούσαν να την ρίξουν λιπόθυμη ακαριαία. Η Mera συγκρατήθηκε να μη φωνάξει από τον πόνο που κυρίευσε την κοιλιά της μετά τα χτυπήματα και όρμησε με κλωτσιά των δύο ποδιών της ταυτόχρονα. Αυτή πέτυχε τη Demeter στο διάφραγμα, αλλά δε φάνηκε να την επηρεάζει αισθητά.

Χωρίς καν να έχει λαχανιάσει, η Αρχηγός την πλησίασε και με πολύ μεγάλη ταχύτητα, την άρπαξε από τη μέση, την σήκωσε από το έδαφος και την άφησε να πέσει από μισό μέτρο ύψος.

Η Mera σωριάστηκε με τα χέρια στο κρύο πάτωμα και έμεινε εκεί, ανύμπορη να προσπαθήσει να σηκωθεί ξανά στα πόδια της. Η Αρχηγός έμεινε από πάνω της και την κοιτούσε με απάθεια.

"Βρες τη λογική σου," την άκουσε να λέει κάποια στιγμή, με μια φωνή άχρωμη. "Αν πας έτσι στο παλάτι, είσαι σίγουρα νεκρή. Οι στρατιώτες δε θα φοβηθούν έναν εκτοξευτή μαχαιριών, μα έναν άρτια εκπαιδευμένο δολοφόνο, έναν ανίκητο πολεμιστή σε όλες τις μορφές μάχης. Άσε τις μαλακίες και σοβαρέψου. Το εκατομμύριο σε περιμένει. Μη φανείς ηλίθια και το αφήσεις να ξεφύγει."

Και με αυτά τα προειδοποιητικά λόγια, η Demeter Fort έφυγε από το εκπαιδευτήριο, παρατώντας τη Mera στο πάτωμα, εξαντλημένη και μελανιασμένη.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Η Stephanie περίμενε την Αρχηγό έξω από την κουζίνα.

"Μα στα αλήθεια πιστεύεις ότι μπορούν να εκπαιδευτούν τόσο σύντομα σε τόσα πολλά πράγματα;" Της εξέφρασε την απορία της, όταν την είδε να πλησιάζει. "Δε νομίζεις πως είναι αδύνατον;"

"Όχι, Stephanie," απάντησε ψυχρά η Demeter. "Πιστεύω ότι θα τα καταφέρουν. Έχουμε δύο μήνες διορία μέχρι την επίθεση στο Παλάτι. Μέχρι τότε θα έχουν μάθει τα πάντα και ακόμα περισσότερα. Αλλιώς χαθήκαμε."

"Χαίρομαι που είσαι αισιόδοξη," σχολίασε η υπαρχηγός με ένα μισό χαμόγελο, που αμέσως μετά αντικατέστησε μια απόλυτα σοβαρή έκφραση, "ωστόσο, δε νομίζω ότι μέσα σε αυτούς τους δυο μήνες θα κατορθώσουν να φτάσουν υψηλά επίπεδα."

"Με εντατική εκπαίδευση, όλα μπορούν να κατορθωθούν," τόνισε η Demeter. "Και επίσης μην ξεχνάς το μεγάλο κίνητρο. Τα λεφτά είναι πάρα πολλά και εγώ τις έχω πείσει ότι, χωρίς άρτια γνώση όλων των πολεμικών τεχνικών, δε θα καταφέρουν να επιβιώσουν και να λάβουν το εκατομμύριο. Διψούν τόσο για λεφτά, που θα κάνουν ό,τι τις διατάξω."

"Μοιάζεις πολύ σίγουρη για αυτό," παρατήρησε ειλικρινά η Stephanie.

"Είμαι," συμπλήρωσε με αυτοπεποίθηση η Demeter. "Μόνο για τη Mera έχω μερικές αμφιβολίες. Είναι ερωτευμένη με εκείνον τον μπάτσο, όπως σου είχα πει. Φοβάμαι μήπως κολώσει να τον σκοτώσει στο τέλος."

"Ο έρωτας πράγματι δεν είναι ο πιο έμπιστος σύμβουλος," δήλωσε αινιγματικά η υπαρχηγός. "Όμως, αν επιθυμεί τα λεφτά, θα ακούσει αυτό που τη συμφέρει περισσότερο και θα τον καθαρίσει."

"Παρόλα αυτά, δεν είναι απαραίτητο να στηριχτούμε στη Mera και στις άλλες, όταν μπορούμε να τον βγάλουμε από τη μέση μόνες μας, μαζί κι όλη του την επικίνδυνη ομάδα."

"Τι εννοείς;" Απόρησε η Stephanie και άναψε τσιγάρο.

"Εννοώ ότι μόνο και μόνο επειδή σκοτώσαμε τον ημίτρελο Διοικητή τους και τους ανατινάξαμε το τμήμα, δε σημαίνει ότι θα σταματήσουν να μας ψάχνουν. Άρα, πρέπει να τους βρούμε και να τους καθαρίσουμε άμεσα, πριν να είναι πολύ αργά. Από εσένα θέλω να τους εντοπίσεις έναν έναν κι εγώ η ίδια θα αναλάβω προσωπικά την εκτέλεσή τους."

<><><><><><><><><><><><>

"Καλωσήρθες Cara," άκουσε τον αδερφό του να καλωσορίζει και το τελευταίο μέλος της ομάδας τους. Ο Grant είχε συμφωνήσει με τον Stephen να κλειδωθεί στο δωμάτιό του
για όσο θα διαρκούσε η συνάντησή τους, αρκεί να τον άφηνε να το παίξει οικοδεσπότης και πορτιέρης.

Αφού λοιπόν, η Cara χαιρετήθηκε με τον Stephen, ο τελευταίος τη βοήθησε με τους τέσσερις υπολογιστές και τους δώδεκα άδειους φακέλους που κουβαλούσε.

Έπειτα, οι υπολογιστές στήθηκαν στο μεγάλο τραπέζι που είχαν ετοιμάσει οι αδερφοί Waller, ο Stephen ευχήθηκε καλή επιτυχία και αποσύρθηκε στο δωμάτιό του και ο Neil πήρε τον λόγο.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Αυτό ήταν. Το ξέρω, ήταν πολύ μικρούλι, αλλά το επόμενο θα σας αποζημιώσει.

Φυσικά αυτό θα είναι μαζί σας όταν φτάσουμε τα 30 σχόλια!

Θα σας δω εκεί! <3