Ο δρόμος της επιστροφής περνάει σαν θολούρα στη μνήμη μου. Σαν ένας χαμένος χρόνος, από τον οποίο μπορώ να θυμηθώ μόνο τον παγωμένο άνεμο να με χτυπάει καθαρά. Το μόνο που μπορώ να φέρω στην επιφάνεια είναι ο πόνος και η αδράνεια των άκρων μου.

Όταν ο Ντανιάλ προσγειώνεται μπροστά από την κύρια είσοδο του σπιτιού των μαγισσών, είμαι λίγο πιο συνειδητοποιημένη, αλλά ακόμα νυσταγμένη καθώς ανεβαίνει τα σκαλιά της βεράντας και διατάζει κάποιον να ανοίξει την πόρτα.

Ένα μικρό σοκ μας υποδέχεται τη στιγμή που μπαίνουμε στο δωμάτιο. Μπορώ να ακούσω τις αγωνιώδεις φωνές της Ντινόρα και της Ζεάνα κατά τη διαδικασία, αλλά ξεθωριάζουν καθώς ο Ντανιάλ ανεβαίνει χωρίς δεύτερη σκέψη τη σκάλα με εμένα στην αγκαλιά του.

Ακούω πώς η Ντινόρα ρωτά για τον Άαρον και πώς η Νόρα απαντά σε κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω. Ακούω τον Ζεάνα να εκτοξεύει ένα σωρό προσβολές φορτωμένες θυμό και το πλάσμα που με κρατάει να λέει κάτι για κάποιον που καίγεται από πυρετό. Αλλά νιώθω τόσο απόμακρη με όλα όσα με περιβάλλουν, που μετά βίας μπορώ να δώσω σημασία σε αυτά που προφέρει. Νιώθω πολύ κρύο. Τόσο πολύ που μικροί σπασμοί περνούν από το σώμα μου κάθε λίγα δευτερόλεπτα. Που τα δόντια μου χτυπάνε ελαφρά και τα χέρια μου τρέμουν.

Δεν έχω επίγνωση του τι συμβαίνει γύρω μου, αλλά μπορώ να πω ότι ο Ντανιάλ δεν κατευθύνεται στο δωμάτιό μου μόλις βρεθούμε στον επάνω όροφο, αλλά στο μπάνιο. Κάποιος μας παρακολουθεί στενά.

Κάποιος που έχει κάνει μερικά βήματα μπροστά και έχει μπει στο μικρό χώρο και έχει ανοίξει το νερό.

Το κρύο που νιώθω εκείνη τη στιγμή είναι τόσο πολύ που τρέμω από τη κορυφή ως τα νύχια  και αναριγώ σαν ζώο που πεθαίνει.

Εισάγομαι στο νερό της μπανιέρας. Μια αναπνοή με αφήνει καθώς νιώθω την ψύχρα του νερού και παλεύω να βγω από αυτό. Παλεύω γιατί παγώνω και μόλις με έχουν βάλει σε μια μπανιέρα γεμάτη με παγωμένο νερό.

Σταθερά χέρια με κρατούν στη θέση μου και η ανικανότητα γεμίζει το πρόσωπο μου με δάκρυα. Χαμηλοί λυγμοί δυσανασχέτησης γεμίζουν το λαιμό μου.

Λίγο κρύο νερό πέφτει στο κεφάλι μου και κινούμαι κάτω απ' αυτό. Προσπαθώ να απομακρυνθώ γιατί παγώνω μέχρι θανάτου.

Το κλάμα που με αφήνει είναι απελπισμένο και ζητάω τη μητέρα μου. Ζητάω να επιστρέψει, γιατί τη χρειάζομαι. Γιατί τώρα περισσότερο από ποτέ νιώθω τόσο ανυπεράσπιστη που δεν μπορώ να σταματήσω να κλαίω για εκείνη.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να με βγάλουν από την μπανιέρα, αλλά όταν το κάνουν, η ανακούφιση είναι άμεση. Κάποιος με σκεπάζει με μια πετσέτα, αλλά ακόμα στάζω νερό όταν κάθομαι στην τουαλέτα.

Μια στεγνή πετσέτα πέφτει στο κεφάλι μου και τα μαλλιά μου τρίβονται στεγνά.

«Αναλαμβάνω εγώ». Η φωνή της Ντινόρα γεμίζει τα αυτιά μου και τα χέρια που με στεγνώνουν απομακρύνονται και αντικαθίστανται από πιο απαλά.

Πιο αδύναμα.

Ο ήχος της πόρτας που κλείνει καταφθάνει σε μένα και τότε μου αφαιρούν το μουσκεμένο φούτερ που με σκεπάζει. Μετά τα χέρια της Ντινόρα με σηκώνουν όρθια και με βοηθούν να βγω από το αθλητικό μου παντελόνι και παπούτσια που φοράω.

Το εσώρουχο είναι το τελευταίο πράγμα που αφήνει το σώμα μου και νιώθω εκτεθειμένη τη στιγμή που το υλικό πέφτει στο βρεγμένο πάτωμα.

Ο λήθαργος και η ζαλάδα μειώθηκαν λίγο, και τώρα, λίγο πιο συνειδητοποιημένοη και χωρίς να με κυριεύουν τα τρέμουλα, μπορώ να πάρω την πετσέτα ανάμεσα στα δάχτυλά μου για να στεγνώσω το σώμα μου.

Μετά από μερικές στιγμές, η Ντινόρα σηκώνεται και φεύγει από το δωμάτιο για να επιστρέψει λίγα λεπτά αργότερα με μερικά ρούχα.

Το φαρδύ φούτερ και το εσώρουχο είναι το μόνο που φοράω, και αφού το κάνω, εκείνη αρχίζει να δουλεύει στις πληγές στους καρπούς μου.

Τα ράμματα είναι επώδυνα, αλλά τα έχω συνηθίσει τόσο πολύ που μετά βίας δίνω σημασία σε αυτά. Το μούδιασμα στα άκρα μου είναι τόσο πολύ που μετά βίας μπορώ να κινήσω τα χέρια μου. Μετά βίας νιώθω τα δάχτυλά μου.

Η Ντινόρα εργάζεται σιωπηλά και την κοιτάζω προσεκτικά.

Το σαγόνι της είναι σφιγμένο και το στόμα της σε ευθεία γραμμή. Τα φρύδια της είναι συνοφρυωμένα ως ένδειξη συγκέντρωσης, αλλά υπάρχει κάτι άλλο στη χειρονομία της, κάτι που με κάνει να ξέρω ότι χρειάζεται όλη της το είναι για να μην εκραγεί ανά πάσα στιγμή.

Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να συνειδητοποιήσεις ότι είναι επίσης οργισμένη... Όχι... Απογοητευμένη από μένα.

Ένα οδυνηρό συναίσθημα γεμίζει το στήθος μου και ξαφνικά δεν μπορώ να την κοιτάζω άλλο. Δεν μπορώ να συνεχίσω να την παρακολουθώ να προσπαθεί να με θεραπεύσει όταν το μόνο που κάνω είναι να βάζω τον εαυτό μου σε κίνδυνο. Δεν μπορώ να συνεχίσω να παρακολουθώ πώς η χειρονομία της συσπάται με σκοτεινά και αγωνιώδη συναισθήματα.

Θέλω να απολογηθώ. Να κλάψω σαν ηλίθια και να εκλιπαρώ για συγχώρεση για όλα όσα τους έκανα να περάσουν, αλλά δεν το κάνω. Σε αυτό το σημείο, δεν έχω το κουράγιο να το κάνω.

Όταν τελειώνει το ράμμα των πληγών στους καρπούς μου, μου προσφέρει ένα ποτήρι νερό και δύο χάπια.

«Ντινόρα…» λέω, με την φωνή μου ραγισμένη και κατεστραμμένη από τις τόσες κραυγές, και πλαϊνά του λαιμού μου πονάνε κατά τη διαδικασία. Σηκώνει τα χέρια της σε ένα σαφές σημάδι σιωπής και κλείνει σφικτά τα μάτια της.

«Όχι τώρα, Κλόι», λέει, με έναν τόνο τόσο βραχνό και βλοσυρό που η καρδιά μου σφίγγει. Που κάτι μέσα μου σπάει.

Ένας κόμπος σχηματίζεται στο λαιμό μου και το βλέμμα μου θολώνει από δάκρυα που δεν χύνω.

Σφίγγω τα δόντια μου και κοιτάζω τα ξυπόλυτα πόδια μου. Στη συνέχεια, χωρίς να πει τίποτα άλλο, η Ντινόρα σηκώνεται και ανοίγει την πόρτα. Η φιγούρα του Ντανιάλ είναι εκεί όταν το κάνει.

Η μάγισσα, που φαίνεται ενοχλημένη από την παρουσία του Ντανιάλ, καθαρίζει τον λαιμό της πριν πει: «Έτοιμη».

Ο Ντανιάλ γνέφει σκληρά και παραμερίζει για να την αφήσει να περάσει. Όταν η Ντινόρα εξαφανίζεται από την πόρτα, εκείνος μπαίνει στο μικρό δωμάτιο.

Η συντριπτική ενέργεια που εκπέμπει με ζαλίζει. Γεμίζει το στήθος μου με μια οδυνηρή και ζεστή ταυτόχρονα αίσθηση. Με κάνει να θέλω να τρέξω και να πλησιάσω λίγο πιο κοντά του.

Δεν λέει τίποτα καθώς στέκεται μπροστά μου. Δεν κάνει καν μια κίνηση να έρθει πιο κοντά ή να θέλει να με οδηγήσει στο δωμάτιο. Απλώς στέκεται εκεί, ακίνητος, με τα μάτια του - θυμωμένα και σκληρά - καρφωμένα πάνω μου.

Με μία σκληρή έκφραση το κεφάλι του κινείται προς την κατεύθυνση των χεριών μου και η σύγχυση που με εισβάλλει είναι άμεση.

Για λίγες στιγμές, ο εγκέφαλός μου δεν μπορεί να καταλάβει τι προσπαθεί να πει. Δεν το καταλαβαίνω μέχρι να το ξανακάνει και να χαμηλώσω το βλέμμα στα χέρια μου. Με διατάζει να πάρω τα χάπια.

Έτσι, με τα δάχτυλα μου να τρέμουν και το σώμα μου να πονάει, βάζω τα χάπια στο στόμα και πίνω ένα ποτήρι νερό.

Μόλις το κάνω αυτό, παίρνει το ποτήρι από τα δάχτυλά μου, το βάζει στο νεροχύτη και έρχεται ξανά κοντά μου για να προσπαθήσει να με βοηθήσει να σηκωθώ. Τον σταματώ. Τον εμποδίζω από το να με σηκώσει επειδή η αξιοπρέπειά μου είναι στα πατώματα και επειδή, παρόλα αυτά, δεν θέλω να πιστεύει ότι χρειάζομαι τη βοήθειά του ή ότι είμαι ένα καημένο κορίτσι που πρέπει να φροντίσει είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα - αν και, στο βάθος, μερικές φορές έτσι νιώθω.

Ο Ντανιάλ προσπαθεί ξανά, αλλά όταν τα χέρια του αρπάζουν τα αντιβράχια μου , απελευθερώνομαι απ' τη λαβή του και σηκώνω το βλέμμα για να τον αντιμετωπίσω.

Υπάρχει αγριότητα στο βλέμμα του, αλλά υπάρχει και στο δικό μου.

«Μπορώ να το κάνω μόνη μου», λέω, και η βραχνάδα στη φωνή μου ακούγεται οδυνηρή ακόμη και σε μένα.

Ένας μυς χοροπηδά στο σαγόνι του Ντανιάλ, αλλά απομακρύνεται χωρίς να πάψει να με κοιτάζει στα μάτια. Χωρίς να σταματά ποτέ να με προκαλεί να κινηθώ μόνη μου. Ξέρει καλύτερα από τον καθένα πόσο αδύναμη μπορεί να με αφήσουν τα στίγματα. Ξέρει ότι, αυτή τη στιγμή, είναι θαύμα που έχω τις αισθήσεις μου. Συνήθως, η καταστροφική δύναμη που κουβαλάω μέσα μου με αποστραγγίζει μέχρι να χάσω τις αισθήσεις μου. Κλέβει όλη μου τη δύναμη και με αφήνει ως μια μαριονέτα στα χέρια του Μορφέα.

Επιστρατεύω όλη τη δύναμη που έχω και ανασηκώνομαι αργά. Ο πόνος με εισχωρεί στην πλάτη καθώς το πληγωμένο δέρμα τεντώνεται και κινείται, αλλά σφίγγω τα δόντια μου και διατηρώ την έκφρασή μου όσο πιο ανέκφραστη γίνεται.

Το σώμα μου είναι σκυμμένο μπροστά και οι μύες μου ουρλιάζουν, όχι μόνο από τις πληγές που προκάλεσαν τα Στίγματα, αλλά από τους μώλωπες που δέχτηκα από το να πεταχτώ στον αέρα και να προσγειωθώ στην άσφαλτο.

Με όλα και αυτά δεν σταματάω να προχωρώ. Δεν σταματάω να κρατιέμαι απ' ό,τι είναι κοντά, ώστε να μην πέσω μέχρι να φτάσω στο δωμάτιό μου.

Μια μικρή νίκη υψώνεται μέσα μου καθώς καταφέρνω να μπω μέσα χωρίς να καταρρεύσω στο έδαφος, αλλά δεν παύω να είμαι σε επιφυλακή. Αντίθετα, με όλη τη προσεκτικότητα του κόσμου, πηγαίνω στο κρεβάτι και κάθομαι στην άκρη. Η ανακούφιση γεμίζει το στήθος μου με ένα ζεστό συναίσθημα, αλλά εξαφανίζεται όταν, με την άκρη του ματιού μου, βλέπω τον Ντανιάλ.

Είναι εκεί, στην πόρτα, με κοιτάζει με το σαγόνι σφιγμένο.

Είναι ακόμα έξαλλος, το ξέρω. Δεν περίμενα τίποτε άλλο μετά από αυτό που συνέβη—παρόλο που ακόμα δεν έχω καταλάβει τι ακριβώς συνέβη—αλλά παρόλα αυτά το να έχω την θυμωμένη του έκφραση πάνω μου με κάνει να νιώθω αβοήθητη και άχρηστη.

Δεν κινούμαι. Ούτε τολμώ να πω κάτι γιατί ξέρω ότι αν το κάνω η συζήτηση που θα ακολουθήσει θα είναι μεγαλειώδης. Στην πραγματικότητα, αυτή τη στιγμή, δεν μπορώ καν να αναγκάσω τον εαυτό μου να κοιτάξει το πρόσωπό του.

Ούτε κάνει ούτε λέει τίποτα. Απλώς στέκεται εκεί, στην πόρτα, με κοιτάζει με το σαγόνι σφιγμένο.

Για μια οδυνηρή στιγμή, δεν νομίζω ότι θα βγάλει λέξη.

Νομίζω ότι θα φύγει και θα με αφήσει εδώ, μόνη για άλλη μια φορά, όμως αυτό δεν συμβαίνει. Αντίθετα, ο Ντανιάλ παίρνει μια βαθιά ανάσα και λέει, με τη φωνή του βραχνή από τον θυμό που προσπαθεί να συγκρατήσει:

«Έχεις ιδέα πόσο ανόητο ήταν αυτό που έκανες;»

Δεν απαντώ. Δεν μπορώ να το κάνω. Ο κόμπος που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο λαιμό μου με εμποδίζει να το κάνω.

«Τι διάολο σκεφτόσουν;» φτύνει. Αυτή τη φορά, η φωνή του ακούγεται λιγότερο συγκρατημένη, ανεβαίνει ο τόνος με κάθε νέα λέξη που προφέρει. «Τι στο διάολο περνούσε από το μυαλό σου όταν σκέφτηκες ότι ήταν καλή ιδέα να αφήσεις αυτό το μέρος για να ανοίξεις μια πύλη στην Κόλαση;»

Κλείνω τα μάτια μου, μόνο και μόνο επειδή δεν μπορώ να πιστέψω πόσο γρήγορα ανακάλυψε ποια ήταν τα σχέδιά μας.

«Έχω μια καταραμένη ομάδα εκεί έξω έτοιμη να συγκρατήσει τα τέρατα που βγαίνουν από αυτό το ρήγμα που προσπαθούσες να φτάσεις!» Η φωνή του είναι τόσο δυνατή αυτή τη φορά, που τρέμω ενστικτωδώς. «Έχεις θέσει σε κίνδυνο όχι μόνο τις μάγισσες που ζουν σε αυτό το σπίτι, αλλά και κάθε άτομο σε αυτή τη γαμημένη πόλη! Έχεις ιδέα τι σημαίνει αυτό;! Καταλαβαίνεις τι μόλις έκανες;!»

Νέα δάκρυα κυλούν στα μάτια μου και πέφτουν ζεστά και βαριά στα μάγουλά μου.

Τα λόγια τελειώνουν εκείνη τη στιγμή και ξαφνικά το μόνο που μπορώ να ακούσω, είναι ο ήχος της τρεμάμενης αναπνοή μου.

«Κλόι, αυτό που έκανες ήταν το πιο ηλίθιο πράγμα που μπορούσες να κάνεις ποτέ», λέει μετά από αρκετή στιγμή, με βραχνή φωνή. Ακούγεται σαν να προσπαθεί να συγκρατηθεί. Να μην χάσει εντελώς την ψυχραιμία του. «Οπότε σε ρωτάω άλλη μια φορά γιατί πραγματικά προσπαθώ να σε καταλάβω: Τι στο διάολο σκεφτόσουν;»

Ένας πνιχτός λυγμός ξεφεύγει από τα χείλη μου και καλύπτω το στόμα μου μόνο και μόνο επειδή δεν θέλω να με ακούσει να κλαίω. Γιατί δεν θέλω να μαλακώσει.

Δεν μου αξίζει να το κάνει. Μου αξίζει να είναι τόσο θυμωμένος μαζί μου. Να μου μιλάει όπως μου μιλάει γιατί έκανα μια βλακεία. Έκανα ένα σοβαρότατο λάθος.

«Ήσουν τυχερή που ήμασταν στο δρόμο για προς τα εδώ», λέει, μετά από άλλη μια μακρά σιωπή. «Είσαι τυχερή που, για κάποιον περίεργο γαμημένο λόγο, με έπεισες να φέρω εκείνα τα παιδιά σε αυτό το μέρος, γιατί διαφορετικά…» Κάνει μια παύση, σαν τα λόγια που πρόκειται να πει μοιάζουν αδύνατα και επώδυνα. Παρόλα αυτά αναγκάζει τον εαυτό του να τα αφήσει να φύγουν. «Γιατί αλλιώς δεν ξέρω τι θα είχε συμβεί».

Το βλέμμα μου σηκώνεται, παρά τα δάκρυα που θολώνουν τα μάτια μου, και τον αντικρίζω. Τον αντιμετωπίζω γιατί δεν είμαι σίγουρη ότι καταλαβαίνω τι λέει.

Φαίνεται να παρατηρεί τη σύγχυση στο πρόσωπό μου, αφού, ακόμα και με αυτή τη θυμωμένη χειρονομία που έχει χαράξει στο πρόσωπό του, προφέρει:

«Τα έφερα. Έφερα τα παιδιά γιατί εσύ μου το ζήτησες». Ένα σύντομο, χωρίς χιούμορ γέλιο ξεφεύγει από τα χείλη του, σαν να ντρέπεται να δεχτεί ότι έκανε κάτι μόνο και μόνο επειδή του το ζήτησα.

Μια μακρά, τεταμένη σιωπή απλώνεται ανάμεσά μας.

«Πήγα να ψάξω τις άλλες σφραγίδες για να τις φέρω σε σένα, ως σύμβολο ειρήνης και επειδή θέλω να κάνω ανακωχή μαζί σου, και εσύ καταλήγεις να ψάχνεις για είσοδο στον καταραμένο Κάτω Κόσμο». Χλευάζει τον εαυτό του με πικρία και η μετάνοια μου καίει στις φλέβες μου, εμποδίζοντάς με να αναπνεύσω κανονικά.

«Λ-λυπάμαι», λέω, με βραχνή φωνή, αλλά αυτό κάνει τον Ντανιάλ να βγάλει ένα γέλιο ακόμη πιο πικρό απ' τα λόγια του.

«Λυπάμαι...» ξεστομίζει και το δηλητήριο που χρωματίζει τη φωνή του είναι τόσο που τα μάτια μου κλείνουν σφικτά για να μην χρειαστεί να κοιτάξω τη σκληρή χειρονομία που έχει αρχίσει να εμφανίζεται στην έκφραση του. «Πραγματικά λυπάσαι, Κλόι; Γιατί έχω αρχίσει να πιστεύω σοβαρά ότι τα κάνεις όλα αυτά μόνο και μόνο για να επιβληθείς. Για να αποδείξεις δεν ξέρω τι στο διάολο».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι, την ίδια στιγμή που αναγκάζω τον εαυτό μου να τον αντιμετωπίσει.

«Δεν προσπαθώ να αποδείξω τίποτα», λέω με έναν μόλις ακουστό τόνο φωνής.

«Α όχι; Τότε για ποιο λόγο το κάνεις; Γιατί βάζεις τη ζωή σου και τις ζωές των άλλων σε κίνδυνο κάνοντας βλακείες όπως αυτή πριν από λίγο;» Η αγριότητα της χειρονομίας του είναι τόσο μεγάλη που μαζεύομαι. «Γιατί δεν καταλαβαίνεις ότι δεν μπορείς να τριγυρνάς πιστεύοντας ότι μπορείς να διορθώσεις τα πράγματα;»

Ένας ήχος μαρτυρίου διαφεύγει από τα χείλη μου και βιάζομαι να σκουπίσω τα δάκρυα που γλιστράνε απ' τα μάτια μου.

«Το κάνεις αυτό γιατί προσπαθείς να μου αποδείξεις ότι είσαι δυνατή. Το κάνεις αυτό γιατί προσπαθείς να αποδείξεις σε όλους ότι δεν χρειάζεσαι την προστασία που προσπαθώ να σου προσφέρω. Γιατί προσπαθείς να αποδείξεις σε όλους ότι δεν με χρειάζεσαι». Αρνείται και η έκφρασή του σκληραίνει λίγο περισσότερο, «αλλά έχω νέα για σένα, Κλόι: Δεν είμαι εχθρός σου. Σου το είπα πριν και θα το επαναλάβω τώρα: δεν είμαι τέρας. Ξέρω ότι είσαι θυμωμένη. Ξέρω ότι είσαι πληγωμένη και ότι πρέπει να βγάλεις όλο το κουράγιο που έχεις μέσα σου, αλλά το να ρισκάρεις έτσι τον εαυτό σου δεν πρόκειται να πετύχεις τίποτα».

Καρφώνει τα μάτια του στα δικά μου.

«Φώναξε μου. Ξεστόμισε μου ότι είμαι ένας μαλάκας και ένα κάθαρμα που σε πρόδωσα. Πες μου ότι με μισείς, ότι δεν θέλεις να με ξαναδείς... Κάνε αυτό που πρέπει να κάνεις για να ελευθερωθείς από όλα αυτά που έχουν συσσωρευτεί μέσα σου. Αλλά σταμάτα να προσπαθείς να αποδείξεις την αξία σου. Σταμάτα να προσπαθείς να αποδείξεις ότι είσαι ικανή να κάνεις πράγματα μόνη σου γιατί αυτό το ξέρω ήδη».

Η αποφασιστικότητα και η αυστηρότητα με την οποία με κοιτάζει με πληγώνει όσο αυτό που λέει. «Αλήθεια πιστεύεις ότι δεν το συνειδητοποιώ; Πιστεύεις πραγματικά ότι είμαι αρκετά ανόητος για να μην παρατηρήσω πόσο δυνατή είσαι; Και δεν μιλάω για εκείνα τα καταραμένα πράγματα που σου δίνουν αυτή την τρομακτική δύναμη». Κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση των τραυματισμένων καρπών μου. «Μιλάω για σένα. Μιλάω για την Κλόι Χέντερσον: το κορίτσι που έχει σηκωθεί ξανά και ξανά και ξανά από τις χειρότερες καταστάσεις. Το κορίτσι που έχει βρει τη δύναμη να συνεχίσει τη ζωή της, όχι μία, αλλά δύο φορές, αφού έχασε τα πάντα». Ο πόνος που νιώθω στο στήθος μου είναι τόσο έντονος που μετά βίας μπορώ να αναπνεύσω σωστά. «Είσαι πιο σπουδαία από τη δύναμη που σου δίνουν τα στίγματα, Κλόι, και δεν χρειάζεται να προσπαθήσεις να αποδείξεις τίποτα σε κανέναν ρισκάροντας τη ζωή σου».

«Δεν καταλαβαίνεις», ξεστομίζω, εν μέσω ενός λυγμού.

«Τι δεν καταλαβαίνω, Κλόι; Πως θες να βοηθήσεις; Πως θες να αποδείξεις ότι μπορείς να είσαι χρήσιμη σε αυτόν τον πόλεμο;» Κουνάει το κεφάλι του σε μια σκληρή άρνηση. «Το καταλαβαίνω. Πραγματικά, πίστεψέ με το κάνω. Αλλά δεν μπορείς να κυκλοφορείς λες και βρίσκεσαι σε αποστολή αυτοκτονίας μόνο και μόνο επειδή έτσι θες».

«Το λες αυτό γιατί προσπαθείς να με κρατήσεις ζωντανή. Επειδή...» Αρχίζω να λέω, με μια ηλίθια και ανούσια φλυαρία. Ούτε εγώ, αυτή τη στιγμή, το πιστεύω αυτό.

Ο Ντανιάλ δεν με αφήνει καν να τελειώσω την κουβέντα. Δεν μου δίνει ούτε χρόνο να πω άλλη λέξη, γιατί κλείνει την απόσταση μεταξύ μας με λίγα βήματα και χουφτώνει τα μάγουλα μου με τα χέρια του σε μια απελπισμένη χειρονομία, αλλά και απαλή ταυτόχρονα.

«Όχι, Κλόι», λέει τόσο κοντά στο πρόσωπό μου, νιώθω την ανάσα του να χτυπά στη γωνία του στόματός μου. Η φωνή του είναι ψιθυριστή, βραχνή, βαθιά και ασταθής. «Όχι».

Αρνείται, χωρίς να απομακρύνει ποτέ τα διαπεραστικά του μάτια από τα δικά μου. Είναι τόσο κοντά τώρα, που μπορώ να παρατηρήσω την καταιγίδα των γκρίζων, υπόλευκων και χρυσαφί τόνων που χορεύουν στο βλέμμα του.

«Δεν το λέω αυτό γιατί προσπαθώ να σε κρατήσω στη ζωή». Η φωνή του είναι τόσο βραχνή, χαμηλός ψίθυρος που δύσκολα μπορώ να την αναγνωρίσω ως δική του. «Δεν το λέω για αυτό που εκπροσωπείς». Καταπίνει με δυσκολία και τα μάτια του σαρώνουν το πρόσωπό μου. Δεν μου λείπει ο τρόπος που μένει λίγα δευτερόλεπτα περισσότερο από όσο θα έπρεπε στο στόμα μου. «Δεν δίνω δεκάρα αν είσαι ή όχι σφραγίδα της αποκάλυψης». Με κοιτάζει ξανά στα μάτια. «Σου το λέω γιατί νοιάζομαι για σένα. Γιατί ακόμα κι αν δεν με πιστεύεις, ακόμα κι αν αμφιβάλλεις για μένα μετά από όλα όσα έγιναν, νοιάζομαι για σένα». Κάνει μια σύντομη παύση, αφήνοντας τα λόγια του να εισχωρήσουν σε μέρη στην καρδιά μου όπου δεν θα έπρεπε, και μετά συνεχίζει: «Επειδή όταν κάνεις αυτά τα πράγματα… όταν βάζεις τον εαυτό σου σε κίνδυνο…ο κόσμος καταρρέει αμέσως γύρω μου. Γιατί δεν ξέρω τι διάολο θα έκανα αν σου είχε συμβεί κάτι απόψε».

Τα μάτια μου κλείνουν και προσπαθώ να συγκρατήσω τα νέα δάκρυα που απειλούν να με εγκαταλείψουν, την ίδια στιγμή που κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση.

«Όχι», προφέρω, αλλά το λέω στον εαυτό μου. Το λέω γιατί δεν θέλω η ζέστη που πλημμυρίζει το στήθος μου αυτή τη στιγμή να εξαπλωθεί και να εισβάλει σε όλα.

«Ναι, Κλόι», λέει αποφασιστικά ο Ντανιάλ, αλλά δεν σταματά να μιλάει σιγά. «Ναι, αυτή είναι η καταραμένη αλήθεια. Ακόμα κι αν δεν θέλεις να το πιστέψεις. Ακόμα κι αν σου είναι δύσκολο να το αποδεχτείς. Αυτή είναι η γαμημένη αλήθεια: νοιάζομαι για σένα. Νοιάζομαι τόσο πολύ για σένα, που και μόνο η σκέψη ότι είσαι εδώ, σε κίνδυνο, με κάνει να χτυπήσω το κεφάλι μου στο τοίχο».

«Δ-δεν μπορείς να με έχεις μέσα σε ένα γυάλινο κουτί. Δεν μπορείς να με προστατεύεις από τα πάντα», λέω, με τη φωνή μου έναν τραχύ, βραχνό ψίθυρο.

«Τι πρέπει να κάνω, λοιπόν; Να σε αφήσω να  πηγαίνεις σαν καμικάζι σε κάθε τρελή αποστολή που σου έρχεται στο μυαλό;» Το μέτωπό του αυλακώνει με σοβαρότητα και αποφασιστικότητα. «Όχι, Κλόι. Λυπάμαι πολύ, αλλά δεν μπορώ να το επιτρέψω. Χρειάζομαι να με εμπιστευτείς. Χρειάζομαι να κάνουμε μία ανακωχή. Δεν σου ζητώ να με συγχωρήσεις, γιατί ούτε εγώ μπόρεσα να συγχωρήσω τον εαυτό μου, αλλά σου ζητώ να με αφήσεις να διορθώσω όλα αυτό το χάος. Θέλω να εμπιστευτείς ότι μπορώ να το φτιάξω. Άγγελε μου, σε παρακαλώ, μόνο αυτό θέλω από σένα».

Κλείνω τα μάτια μου και ο πόνος σκίζει βίαια στο στήθος μου.

«Δ-δεν μπορείς να μου το ζητάς αυτό. Δεν μπορείς να περιμένεις να σε εμπιστευτώ μετά απ' αυτό που συνέβη». Ξεστομίζω με ένα τρεμάμενο και ασταθή ψίθυρο.

«Το ξέρω», γνέφει, χωρίς να απομακρύνεται ούτε εκατοστό. Χωρίς να απομακρύνει τα μεγάλα, ζεστά χέρια του από τα βρεγμένα από τα δάκρυα μάγουλά μου. «Το ξέρω πολύ καλά».

«Σε εμπιστεύτηκα. Σε πίστεψα». Οι λέξεις βγαίνουν σαν πληγωμένη μομφή, αλλά δεν μπορώ να τις σταματήσω. «Έπαιξες μαζί μου. Με όλους μας. Και τώρα θέλεις να συμπεριφέρομαι σαν να μην συνέβη τίποτα από όλα αυτά; Πώς θα μπορούσα να πιστέψω μια λέξη που λες;»

Νέα και χειμαρρώδη δάκρυα με αφήνουν και καταπνίγω έναν λυγμό, πριν συνεχίσω:

«Νόμιζα ότι είχες πραγματικά συναισθήματα για μένα. Νόμιζα ότι θυμόσουν πραγματικά. Πίστευα...» Δεν μπορώ να συνεχίσω να μιλάω. Δεν μπορώ να προφέρω τίποτα άλλο γιατί το κλάμα είναι τόσο έντονο που μετά βίας μπορώ να αναπνεύσω.

Ένα από τα χέρια του Ντανιάλ ταξιδεύει στο μάγουλό μου για να ακουμπήσει στο πίσω μέρος του λαιμού μου. Τα μακριά, ζεστά δάχτυλά του τυλίγονται γύρω από τις χαλαρές τούφες των μαλλιών μου και ξαφνικά αντιλαμβάνομαι την εγγύτητά μας. Ο τρόπος που αναμειγνύεται η ανάσα του και η δική μου.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο μετανιώνω για όλα όσα έκανα», λέει, και ακούγεται τόσο βασανισμένος, που το στήθος μου σφίγγει και πονάει με κάθε του λέξη. «Αν μπορούσα να γυρίσω τον χρόνο πίσω, θα τα έκανα όλα διαφορετικά. Θα τα έκανα όλα με άλλο τρόπο, γιατί αυτό δεν το άξιζες. Ούτε ο Αζραήλ το άξιζε. Τα έκανα θάλασσα. Τα κατέστρεψα όλα... και γι' αυτό προσπαθώ, με όλη μου τη δύναμη, να το διορθώσω. Να σου δώσω τον χώρο που χρειάζεσαι. Να φύγω μακριά σου για να μη σε πληγώνω άλλο».

Ένας πνιχτός ήχος ξεφεύγει από το λαιμό μου και όλη η συσσωρευμένη πικρία μετατρέπεται σταδιακά σε πόνο. Ακατέργαστος και έντονος πόνος.

Γέρνω το κεφάλι μου έτσι ώστε το μέτωπό μου να καταλήξει πιεσμένο στο μάγουλό του και τα χέρια μου κλείνουν στο λεπτό υλικό που προεξέχει από την πανοπλία που φοράει.

Μυρίζει θείο, αίμα και ιδρώτας. Μυρίζει καπνός και χώμα. Μυρίζει μάχη, αυτή που μόλις κήρυξε για να μου σώσει τη ζωή, και αυτό μόνο με ραγίζει λίγο περισσότερο.

Το χέρι που ήταν στο λαιμό μου μετακινείται στην κορυφή του κεφαλιού μου και μετά στο μέτωπό μου. Η πίεση που ασκεί είναι τόσο απαλή που η καρδιά μου σφίγγει λίγο παραπάνω.

«Έχεις ακόμα πυρετό», ψιθυρίζει, κοιτώντας ανήσυχος και ένα νέο συναίσθημα εγκαθίσταται στο στήθος μου. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν ξεσπάει πάνω μου. Ότι δεν θέλει να με σκοτώσει για αυτό που έκανα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είναι εδώ και με παρηγορεί όταν δεν το αξίζω.

Ένας ήχος φορτωμένος παράπονο μου διαφεύγει και μετά τα χάνω. Χάνω την ψυχραιμία μου, την αξιοπρέπειά μου και όλα όσα είχα συγκρατήσει από τότε που συνέβη αυτό στην ταράτσα εκείνους του κτιρίου.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται για να υποχωρήσει το κλάμα. Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να τολμήσω να απομακρυνθώ από κοντά του για να τον κοιτάξω στα μάτια.

Είναι ακόμα κοντά.

Εξακολουθεί να δείχνει βασανισμένος.

Αυτή η μάσκα γαλήνης που φορούσε τις τελευταίες φορές που μιλήσαμε έχει εξαφανιστεί εντελώς και τώρα υπάρχει μόνο αυτός: αγωνιώδης, πληγωμένος και ευάλωτος.

Ένα από τα μακριά, τραχιά δάχτυλά του διαγράφει τη γραμμή του σαγονιού μου, σταματώντας στο πηγούνι μου πριν το βλέμμα του στραφεί στα χείλη μου για μερικές στιγμές.

Όταν το κάνει, το βλέμμα του σκουραίνει πολλές αποχρώσεις.

«Θα μισώ τον εαυτό μου για το υπόλοιπο της ζωής μου για αυτό, αλλά αν δεν το κάνω…» ψιθυρίζει, με τη φωνή του τόσο χαμηλή που μετά βίας τον ακούω. Μετά, χωρίς να μου δώσει χρόνο να επεξεργαστώ οτιδήποτε έχει πει, μηδενίζει την απόσταση μεταξύ μας. Μειώνει τον αναστεναγμό που βρίσκεται ανάμεσά μας και ενώνει τα χείλη του με τα δικά μου σε ένα γλυκό, αργό, βασανιστικό φιλί. Ένα φιλί που σφίγγει ολόκληρη την ψυχή μου και γεμίζει το σώμα μου με μια απερίγραπτη και επώδυνη ζεστασιά.

Τα χέρια μου προσκολλώνται στα μπράτσα του και η γλώσσα του ψάχνει τη δική μου καθώς το φιλί μετατρέπεται σε κάτι πιο βαθύ. Η γεύση της αναπνοής του ανακατεύεται με τη δική μου και η καρδιά μου χτυπά βίαια στα πλευρά μου. Ο δεσμός που με δένει μαζί του δονείται και πάλλεται με κάθε χάδι των χειλιών του και όλα γύρω μου διαλύονται. Διαλύονται σε μια θάλασσα χαοτικών και ταραγμένων συναισθημάτων. Σε μια θάλασσα θαμμένων συναισθημάτων και ξεχασμένων αισθήσεων.

Απομακρύνεται απότομα. Η αναπνοή του είναι τόσο βαριά όσο η δική μου και ο δεσμός μεταξύ μας φαίνεται να με τραβάει προς το μέρος του. σαν να προσπαθούσε να μας συγχωνεύσει σε ένα ενιαίο σώμα. Σαν να προσπαθεί να μας κάνει ένα πλάσμα.

«In tua cute ego inventi caelum. In tua corde, anima mea (Στο δέρμα σου, βρήκα τον παράδεισο. Στην καρδιά σου, την ψυχή μου)», ψιθυρίζει πάνω στα χείλη μου και μετά με φιλάει ξανά.

Η καρδιά μου χτυπά στα πλευρά μου με τέτοια βία που πονάει το στήθος μου. Τα χέρια μου που τρέμουν κολλάνε τόσο σφιχτά στον Ντανιάλ που φοβάμαι ότι τον πληγώσω. Το στόμα μου —άπληστο και διψασμένο— δεν σταματά να τον φιλάει επειγόντως και ο δεσμός που με δένει μαζί του δεν σταματά να τραβάει απότομα.

Το αίμα μου βουίζει στις φλέβες μου, ο σφυγμός μου χτυπάει άγρια στα αυτιά μου και θέλω να λιώσω μέσα του. Θέλω να καταστρέψω την αγανάκτηση. Τις αμφιβολίες που δεν με αφήνουν ούτε στον ήλιο ούτε στη σκιά. Θέλω, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, να μην είμαι σε επιφυλακή γιατί δεν αντέχω άλλο. Δεν αντέχω τη σκέψη να συνεχίσω να αμφιβάλλω για όλους γύρω μου.

Ένας θυελλώδης ήχος ξεφεύγει από το λαιμό του Ντανιάλ καθώς ένα από τα χέρια μου εγκαθίσταται στο πίσω μέρος του λαιμού του και οι ανακατωμένες τούφες των σκούρων μαλλιών του μπερδεύονται ανάμεσα στα δάχτυλά μου. Τότε το ένα του χέρι τυλίγεται γύρω από τη μέση μου και με τραβάει προς το μέρος του. Ο πόνος στην πλάτη μου φουντώνει, αλλά προσπαθώ να τον αγνοήσω. Να τον απωθήσω, γιατί αυτό —το φιλί του— επισκιάζει όλα τα άλλα. Γιατί όλα όσα είχα προσπαθήσει να αρνηθώ στον εαυτό μου είναι εδώ, γεμίζοντας την ψυχή μου. Τροφοδοτώντας εκείνη την ελπίδα που ούτε καν ήξερα ότι έτρεφα στην καρδιά μου.

Κάτι άλλο ψιθυρίζεται στα χείλη μου καθώς το αγόρι απέναντί μου απομακρύνεται λίγο, αλλά ο ήχος της φωνής του πνίγεται καθώς με ξαναφιλάει επειγόντως.

Ο ήχος του ανοίγματος της πόρτας διακόπτει την στιγμή και κάνει τον Ντανιάλ να απομακρυνθεί από κοντά μου με σφοδρότητα.

Κατά τη διαδικασία, τινάζομαι απ' τη θέση μου και χαμηλώνω το βλέμμα, έτσι ώστε όποιος μπήκε στο δωμάτιο χωρίς να χτυπήσει να μην μπορεί να δει το πρόσωπό μου.

«Νόμιζα ότι η Κλόι θα μπορούσε να χρειαστεί λίγη βοήθεια για να ελέγξει την χάλια σου διάθεση, Μιχαήλ», η φωνή του Ραήλ γεμίζει τα αυτιά μου και κλείνω τα μάτια μου, νιώθοντας το πρόσωπό μου να ζεσταίνεται, «αλλά νομίζω ότι την υποτίμησα. Έχει τα πάντα υπό έλεγχο».

«Τι θέλεις, Ραήλ;» ξεστομίζει ο Ντανιάλ. Προσπαθεί να ακούγεται αυστηρός, αλλά η αμηχανία στη φωνή του αποκαλύπτει ότι είναι το ίδιο αμήχανος με εμένα.

Ο λαιμός του Ραήλ καθαρίζει και του ρίχνω μια ματιά ακριβώς στην ώρα για να τον δω να εμφανίζει ένα πονηρό χαμόγελο.

«Μπορώ να έρθω άλλη φορά, αν θέλεις, διοικητή», λέει ειρωνικά. Δεν μπορώ να παραλείψω το μειδίαμα με το οποίο προφέρει τη λέξη "διοικητής" και, προς μεγάλη μου λύπη, ένα χαμόγελο γεμάτο τραβιέται στις γωνίες των χειλιών μου.

«Ραήλ…» Ο τόνος του Ντανιάλ στάζει προειδοποίηση.

«Εντάξει, εντάξει!» Ο άγγελος βιάζεται να πει. «Μπορούμε να μιλήσουμε ιδιωτικά για ένα δευτερόλεπτο; Έχουμε μια κατάσταση».

«Μπορείς να το συζητήσεις εδώ.» Ο Ντανιάλ απομακρύνει επίτηδες τα χέρια του από μένα και ξαφνικά νιώθω εγκαταλελειμμένη.

Ο Ραήλ ρίχνει μια γρήγορη ματιά προς το μέρος μου.

«Στην πραγματικότητα, θα προτιμούσα να το συζητήσουμε ιδιωτικά», λέει και ο τόνος που χρησιμοποιεί δεν κάνει τίποτα άλλο από το να ενεργοποιεί συναγερμό στον οργανισμό μου.

«Συμβαίνει κάτι;» ρωτάω. Η ενοχή που είχε αρχίσει να εξατμίζεται σιγά σιγά στερεοποιείται.

«Όχι». Απαντά ο Ραήλ γρήγορα, αλλά δεν δίνει περισσότερες λεπτομέρειες. Γυρίζει απλώς στον Ντανιάλ για να προσθέσει: «Πάμε έξω;»

Η ανταλλαγή των ματιών τους φέρνει μόνο άγχος σε μένα , αλλά όταν το πλάσμα μπροστά μου με κοιτάζει, μπορώ να συναντήσω μόνο μια μάσκα γαλήνης.

«Συγγνώμη», λέει, και ακούγεται πραγματικά ενοχλημένος. «Πρέπει να φύγω».

Το άγχος που είχε αρχίσει να δημιουργείται στο στομάχι μου έχει αρχίσει να μεταμορφώνεται σε κάτι πιο ακατέργαστο, σπλαχνικό και δύσκολο να ελεγχθεί:

Πανικός.

Έντονος πανικός.

Είμαι σίγουρη ότι ο Ντανιάλ μπορεί να το δει στην έκφρασή μου, αλλά δεν κάνει τίποτα για να τον μειώσει. Δεν κάνει τίποτα για να μειώσει το οδυνηρό συναίσθημα που νιώθω.

Ένα αμήχανο νεύμα είναι το μόνο που μπορώ να τον πάρω μετά από τη μακρά εξέταση, αλλά δεν κουνιέται αμέσως. Αφιερώνει μερικά τελευταία δευτερόλεπτα για να με κοιτάξει προσεκτικά πριν σηκωθεί και βγει από το δωμάτιο.