Μου κόβεται η ανάσα, η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα και είμαι πεπεισμένη ότι ανά πάσα στιγμή θα ξυπνήσω. Θα ανοίξω τα μάτια μου και αυτό -απολύτως τα πάντα- θα είναι ένας εφιάλτης.

Τα δάκρυα καίνε στο βάθος των ματιών μου και δεν μπορώ - θέλω - να το πιστέψω. Δεν μπορώ - δεν θέλω - να δεχτώ αυτό που μόλις άκουσαν τα αυτιά μου.

Η δυσπιστία με κάνει να κουνάω το κεφάλι μου μανιωδώς και νιώθω να βρίσκομαι στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Στα όρια της τρέλας γιατί ο εγκέφαλός μου δεν μπορεί να επεξεργαστεί αυτό που μόλις είπε ο Άαρον.

«Δεν είναι αλήθεια», λέω, με τη φωνή μου σπασμένη από τα συναισθήματα και μερικά προδοτικά δάκρυα μου ξεφεύγουν.

«Πάντα τόσο αθώα». Ο γλυκός, τρυφερός τόνος που χρησιμοποιεί ο δαίμονας κάνει το στομάχι μου να ανακατεύεται. «Δεν το αντιλαμβάνεσαι; Όλα, από την αρχή, ήταν ψέματα». Το χαμόγελό του πλαταίνει καθώς προχωρά προς την κατεύθυνση μου.

Αν και τα πόδια του κινούνται, δεν αγγίζει το έδαφος. Είναι σχεδόν σαν να επιπλέει. Σαν να περπατούσε στον αέρα.

Οι κοκκινισμένες φλέβες, σαν να ήταν ποτάμια από μάγμα, βάφουν τα μπράτσα του και τα χέρια του —μαύρα σαν κάρβουνο— σχεδόν λάμπουν εξαιτίας τους. Τα μάτια του – παλαιότερα ανοιχτόχρωμα, σαν μελί – είναι τώρα μια καταιγίδα από κεχριμπαρένιες, λευκές και γκρι αποχρώσεις. Ακριβώς όπως αυτά του πλάσματος που αναστάτωσαν τον χώρο στον οποίο επικοινωνούσα με τη Ντέμπορα.

Η διαπίστωση αυτού του γεγονότος πέφτει πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό και το κλάμα αυξάνεται λίγο περισσότερο.

«Όχι...» λέω, μόνο και μόνο επειδή δεν θέλω να το δεχτώ. Γιατί όλα μέσα μου αρνούνται να πιστέψουν ότι ο Άαρον δεν υπήρξε ποτέ.

«Θυμάσαι εκείνη την εποχή που σε πήραν οι φανατικοί θρησκευόμενοι;» προφέρει, ενώ αφιερώνει χρόνο για να συντομεύσει την απόσταση που μας χωρίζει. «Εγώ ήμουν αυτός που τους ενημέρωσα που βρίσκεσαι».

«Δεν είναι αλήθεια...»

«Θυμάσαι πώς σε άφησα στο έλεος του άχρηστου θνητού που σε κάλεσε σε μία καφετέρια για να σε απαγάγει; Ήταν απλώς για να έχω άλλοθι». Το χαμόγελό του πλαταίνει. «Να σε βρω αφότου έφυγες από το καταφύγιο του Ντανιάλ για να δραπετεύσεις στο σπίτι της φίλης σου Έμιλυ; Ήταν δική μου δουλειά. Σχεδίαζα να σε σκοτώσω εκείνο το απόγευμα στο διαμέρισμα της θείας σου, ξέρεις;» Σταματά όταν είναι αρκετά κοντά που πρέπει να σηκώσω το βλέμμα μου για να τον αντιμετωπίσω.

Όταν το κάνω, τα χαρακτηριστικά του σκουραίνουν. «Δεν ξέρεις πόσο χάρηκα που με έμαθα ότι ο Ραφαήλ ήταν ήδη εκεί για να κάνει τη βρώμικη δουλειά. Αν ήξερα ότι ο ηλίθιος θα αποτύγχανε, θα σε είχα σκοτώσει ο ίδιος πριν εκείνοι σε πάρουν».

«Δ-Δεν βγάζει νόημα», λέω με ένα τρεμάμενο ψίθυρο. «Οι δικοί σου υποτίθεται ότι με ήθελαν ζωντανή. Ο Ντανιάλ στάλθηκε να με προστατεύσει. Για να μην εξαλειφθώ από τους αγγέλους. Γιατί εσύ να θέλεις να με σκοτώσεις;»

«Επειδή ήταν όλα μια παγίδα», λέει με τη φωνή του χαμηλή και βραχνή. «Γιατί ο Ραφαήλ κι εγώ είχαμε καταλήξει σε συμφωνία. Ένα μέρος στη βασιλεία μου, για την παράδοση της Λεγεώνας των Αγγέλων την ώρα της τελικής μάχης». Υπάρχει κάτι τόσο σκοτεινό στη χειρονομία του, που δεν μπορώ παρά να συρρικνωθώ στον εαυτό μου όταν χαράσσει ένα τρομακτικό χαμόγελο. «Το μικρό κόλπο του να στείλω το Ντανιάλ να σε βρει τέσσερα χρόνια αφότου δραπέτευσες από τα χέρια του Ραφαήλ, ενορχηστρώθηκε αποκλειστικά και μόνο για να του κάνουν ενέδρα και να τον σκοτώσουν. Να τον κάνουν να εγκαταλείψει το λάκκο στον οποίο μεταμορφωνόταν και να του επιτεθούν στη στιγμή της μεγαλύτερης ευαλωτότητάς του».

«Γ-Γιατί;»

«Γιατί ήταν ο μόνος ικανός να με προκαλέσει!» Η φωνή του Άαρον βροντάει σε όλο το μέρος και όλα τρέμουν από τον θυμό στον τόνο του. «Δεν είχα την πολυτέλεια να τον αφήσω να ζήσει και μετά να προσπαθήσει να μου αφαιρέσει το βασίλειο! Ή ακόμα χειρότερα! Να προσπαθήσει να το δώσει σε αυτόν που αποκαλεί Δημιουργό!»

«Γιατί δεν τον σκότωσες, λοιπόν, όταν τον έστειλαν πίσω στον Κάτω Κόσμο μετά από αυτό που συνέβη με τον Ραφαήλ; Τότε που πιστεύαμε όλοι ότι είχε πεθάνει;»

«Γιατί νόμιζα ότι δεν θα επιβίωνε. Γιατί ήταν τόσο αδύναμος που νόμιζα ότι θα χαθεί στις φλόγες των λάκκων». Ανασηκώνει τους ώμους του, ενώ κάνει μια μετανιωμένη χειρονομία, «έκανα ένα λάθος. Και όταν το συνειδητοποίησα, ήταν πολύ αργά. Ήταν ήδη πολύ δυνατός. Γι' αυτό αποφάσισα να τον αφήσω να φύγει από τον Κάτω Κόσμο για να σε συναντήσει». Κάνει μια μικρή παύση και κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, κοιτάζοντας ένα μακρινό σημείο, σαν να προσπαθούσε να θυμηθεί κάτι ακριβώς. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής, συνεχίζει: «Θα πρέπει να ευχαριστείς την Ντινόρα. Μπόρεσε να σε κρύψει καλά για λίγο». Χαμογελάει. «Είναι κρίμα που η αδερφή της είναι πιστή σε μένα. Διαφορετικά, πιθανότατα θα μπορούσατε να κρυφτείτε από μένα περισσότερο».

«Τί;»

«Χάρη σε ποιον νομίζεις ότι είσαι εδώ σήμερα, γλυκιά μου;» Ο Άαρον ακούγεται σαν να λέει το πιο αστείο ανέκδοτο. «Αν δεν ήταν η Ζεάνα, τίποτα από όλα αυτά δεν θα ήταν εφικτό».

Το κάψιμο στο στήθος μου αυξάνεται, ο πόνος γίνεται αφόρητος και τα δάκρυα τρέχουν σαν χείμαρρος στα μάγουλά μου. Ένας λυγμός μου διαφεύγει τη στιγμή που, ένα ένα, τα κομμάτια αρχίζουν να ταιριάζουν μεταξύ τους και, ξαφνικά, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τον Άαρον. Όλες τις φορές εξαφανιζόταν στις σωστές στιγμές και εμφανιζόταν με μια αρκετά καλή ιστορία για την επιβίωσή του. Πώς με προειδοποίησε ότι ο Ντανιάλ ήταν ένας ολοκληρωμένος δαίμονας και πώς ήταν αυτός που ανέλαβε να μας ενημερώσει ότι άγγελοι και δαίμονες είχαν εισβάλει στην Καλιφόρνια μέσω της τηλεόρασης.

Το μυαλό μου τρέχει μέσα από όλα εκείνα τα σχέδια στα οποία ήταν μέρος, και πώς το καθένα από αυτά απέτυχε παταγωδώς.

«Γι' αυτό δεν ήρθες σε μένα όταν χρησιμοποίησα το δαιμονικό σου όνομα για να σε καλέσω». Ξεστομίζω με ένα ψίθυρο, τρομοκρατημένη από τον τρόπο που τα κομμάτια ταιριάζουν σχεδόν μόνα τους. «Γιατί το δαιμονικό σου όνομα δεν ήταν ποτέ το πραγματικό σου όνομα».

Του Άαρον... Όχι... Το χαμόγελο του Εωσφόρου πλαταίνει και γνέφει.

«Έχεις δίκιο, Άγγελε μου». Ο περιφρονητικός τόνος με τον οποίο προφέρει τις τελευταίες λέξεις κάνει ένα ίχνος θυμού να στροβιλίζεται στο στήθος μου και το κλάμα λερώνεται με ένα πιο ύπουλο και πιο σκοτεινό συναίσθημα.

Τα στίγματα σφυρίζουν στη δύναμη του θυμού που με κυριεύει, αλλά καταφέρνω να τα κρατήσω μακριά. Να τα συγκρατήσω, γιατί υπάρχουν ακόμα πράγματα που πρέπει να μάθω πριν τα αφήσω να πολεμήσουν. Υπάρχουν ακόμα πράγματα που πρέπει να καταλάβω.

«Εσύ ήσουν αυτός που είπε στη Νόρα ότι οι ρωγμές μπορούσαν να αγγιχθούν από το εσωτερικό του Κάτω Κόσμου», λέω με μια σιγανή φωνή. «Ήσουν εσύ που μας οδήγησες στη ρωγμή του Μπέιλι. Ήσουν εσύ που είπες στους δαίμονες που μας επιτέθηκαν ότι θα είμαστε εκεί. Ήταν μια ενέδρα. Αυτό που ήθελες ήταν να με σκοτώσεις».

Ένα γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό του δαίμονα μπροστά μου και οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται καθώς αντηχεί σε όλο το χώρο.

«Μη νομίζεις ότι είσαι τόσο σημαντική, γλυκιά μου», λέει, μόλις ξεπεράσει το στιγμιαίο γέλιο. «Αυτό που ήθελα ήταν να δολοφονήσω τον Αρχάγγελο Μιχαήλ. Νόμιζα ότι σκοτώνοντας σε θα έφευγε κι αυτός». Με κοιτάζει από την κορυφή ως τα νύχια. «Φαντάζομαι, πάλι, έκανα λάθος».

«Ήξερες ότι θα ταξιδεύαμε στο Λος Άντζελες». Δεν είναι ερώτηση. Είναι μια επιβεβαίωση. «Η Ζεάνα σου είπε, έτσι δεν είναι; Γνώριζες ότι θα αναζητούσαμε τον οικισμό και πήρες την ευθύνη να τον εντοπίσεις πρώτα. Ανέλαβες να φτάσεις στον διοικητή και να του πεις για εμάς». Ο θυμός μεγαλώνει με κάθε λέξη που λέω και ο τόνος της φωνής μου ανεβαίνει. «Του έδωσες όργανα βασανιστηρίων για να συγκρατήσει τυχόν παραφυσικά πλάσματα και δηλητηρίασες τον Ντανιάλ. Τον σκότωσες!»

Τα στίγματα βρυχώνται καθώς η φωνή μου βροντάει και ένα ωστικό κύμα αναβλύζει από τα νήματα που δεν έχουν ακόμη βγει εντελώς από μέσα μου.

Το χαμόγελο του Εωσφόρου πλαταίνει. Η χειρονομία του παραμορφώνεται, τα χαρακτηριστικά του μεταμορφώνονται σιγά σιγά και ένα ζευγάρι τεράστια κέρατα ξεφυτρώνουν από τα κυματιστά μαλλιά του.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να δω τον Άαρον. Είναι κάποιος άλλος. Κάποιος τρομακτικά παρόμοιος, αλλά ταυτόχρονα, εντελώς διαφορετικός.

«Τελείωσε, Κλόι», λέει με έναν απαλό, γλυκό ψίθυρο. «Κέρδισα. Ήρθε η ώρα να πεθάνεις εσύ και οι υπόλοιπες σφραγίδες. Η γη είναι δική μου. Η ανθρωπότητα είναι δική μου. Πάντα μου ανήκε».

Τα λόγια του κάνουν μια τρύπα στο στήθος μου και γεμίζουν την καρδιά μου με πόνο. Γεμίζουν την ψυχή μου με τρομακτική αγωνία και πανικό τόσο συντριπτικό που δεν με αφήνει καν να κινηθώ.

Τελείωσε.

Μας στρίμωξε.

Δολοφόνησε το Ντανιάλ, ανέλαβε να με φέρει εδώ για να με αποτελειώσει, και μάλλον έχει ήδη μαζί του τις υπόλοιπες σφραγίδες. Όλοι ξέραμε πού θα κατευθύνονταν. Ο Εωσφόρος ήξερε σε ποιο σημείο της πόλης θα πήγαιναν.

Ωχ σκατά.

Τα δάκρυα είναι πλέον ανεξέλεγκτα. Ο πόνος που νιώθω στο στήθος μου είναι συντριπτικός και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να πιάσω από τους ώμους το αγόρι που έχω μπροστά μου και να το ταρακουνήσω μέχρι να μου πει ότι όλα αυτά είναι ψέματα. Μέχρι που να με διαβεβαιώσει ότι δεν είναι πραγματικά ο Εωσφόρος και ότι όλα αυτά είναι ένα κακόγουστο αστείο.

Ένα κόλπο του βασανισμένου κεφαλιού μου.

Το αγόρι απέναντί μου χαμογελάει και μοιάζει τόσο οικείο και διαφορετικό ταυτόχρονα, κάτι που μου προκαλεί δυσφορία και απόγνωση.

Τα φτερά του Εωσφόρου απλώνονται μακριά, μεγάλα και εντυπωσιακά εκατέρωθεν του σώματός του, εκπέμποντας τόσο ανησυχητική ενέργεια που όλα μέσα μου σπάζουν από τρόμο. Είναι κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο για μένα ότι, όλο αυτό το διάστημα, πρόσεχε να μην αποκαλύψει την πραγματική φύση της συντριπτικής δύναμης που κατέχει.

Η γη κάτω από τα πόδια μου αρχίζει να τρέμει, ο ουρανός πάνω από τα κεφάλια μας βρυχάται από οργή και τα θηρία, που προηγουμένως περίμεναν υπομονετικά κοντά στη ρωγμή, τώρα μας περιβάλλουν και γρυλίζουν με την ενέργεια αυτού που αυτοανακηρύσσεται Υπέρτατος του Κάτω Κόσμου.

Το σώμα του δαίμονα υψώνεται και κατακόκκινες φλέβες τον εισβάλλουν από την κορυφή ως τα νύχια.

Είναι τόσο εντυπωσιακό που δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από αυτόν. Είναι τόσο δυνατός που τα στίγματα τρομάζουν από την ποσότητα της σκοτεινής ενέργειας που προέρχεται από το σώμα του.

Δεν είχα νιώσει ποτέ κάτι τέτοιο. Δεν έχω βρεθεί ποτέ μπροστά σε ένα τόσο δυνατό πλάσμα και εδώ, καθώς το παρακολουθώ, αναρωτιέμαι πώς διάολο δεν μπόρεσε κανείς να συνειδητοποιήσει τι συνέβαινε. Πώς στο διάολο μπόρεσε να κρυφτεί τόσο καλά ανάμεσά μας.

Οι στίγματα σφυρίζουν — έξαλλα και τρομοκρατημένα — και μου ζητούν την ευκαιρία να μετρήσουν τις δυνάμεις τους απέναντι σε κάποιον σαν αυτόν. Απαιτούν να τα αφήσω να κάνουν κάτι εναντίον του, αλλά τα εμποδίζω. Τα αποτρέπω γιατί, αν αυτές είναι οι τελευταίες στιγμές της ζωής μου, πρέπει να τις αξιοποιήσω στο έπακρο.

"Κλείσε τη ρωγμή!" ουρλιάζει η φωνή στο κεφάλι μου. "Κλείσε τη ρωγμή και μην αφήσεις άλλους δαίμονες να βγουν από εδώ! Κλείσε αυτό το κάθαρμα μαζί σου!»

Ο τρόμος των δικών μου σκέψεων είναι επώδυνος, αλλά ξέρω ότι δεν υπάρχει άλλη επιλογή. Ξέρω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω για να τους κερδίσω λίγο χρόνο εκεί έξω. Για να αποτρέψω όλα αυτά τα πλάσματα να φύγουν από αυτό το φρικτό μέρος για να εισβάλουν στη γη.

«Λυπάμαι πολύ, Κλόι», η φωνή του Λούσιφερ γεμίζει τα αυτιά μου και κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκωθούν, «αλλά είναι ο μόνος τρόπος».

«Όχι…» Η φωνή μου είναι ψίθυρος, αλλά δεν με νοιάζει που δεν μπορεί να με ακούσει. Μιλάω στον εαυτό μου, όχι σε αυτόν. «Δεν είναι ο μόνος τρόπος».

Είμαι τρομοκρατημένη. Παραλυμένη από το θηριώδη πανικό που απειλεί να καταστρέψει το θάρρος μου. Πληγωμένη μέχρι το κόκκαλο από τον Άαρον… Όχι… ο Εωσφόρος μας εξαπάτησε όλο αυτό το διάστημα. Με την καρδιά ραγισμένη από αυτό που έκανε με το Ντανιάλ και με την απόλυτη βεβαιότητα ότι αυτά είναι όλα. Όλα τελειώνουν εδώ και τώρα...Και δεν πρόκειται να το αφήσω να συμβεί χωρίς να παλέψω μέχρι και την τελευταία στιγμή.

Τα στίγματα βρυχώνται και απλώνονται με τρομακτική ταχύτητα για να κολλήσουν σε όλα όσα ζουν σε αυτό το μέρος. Στη συνέχεια, όταν έχουν κατακλύσει τα πάντα, υφαίνουν και τεντώνονται μέχρι να φτάσουν στην άκρη της κατεστραμμένης Ενεργειακής Γραμμής.

Ένα είδος ηλεκτρικού ρεύματος διατρέχει κάθε υφαντό νήμα και πέφτει πάνω μου σαν επώδυνο και συντριπτικό σοκ.

Μια πνικτή κραυγή ξεφεύγει από τα χείλη μου και πέφτω στα γόνατα και τις παλάμες μου λόγω του ρεύματος ενέργειας που φτάνει σε μένα μέσα από τα στίγματα.

Το κεφάλι μου θα σκάσει. Ο πόνος που νιώθω σε όλη τη σπονδυλική μου στήλη είναι τόσο βροντερός που μετά βίας μπορώ να τον απορροφήσω. Μετά βίας αντέχω την παρόρμηση που έχω να διατάξω τα νήματα να οπισθοχωρήσουν.

Για ένα δευτερόλεπτο, ο Άαρον - ο Λούσιφερ - φαίνεται μπερδεμένος. Ωστόσο, δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να εισβάλει η κατανόηση στο πρόσωπό του.

«Ω, μικρή αφελής!» λέει τεντώνοντας τα χέρια του προς την κατεύθυνση μου.

Ξαφνικά, όλα αρχίζουν να κινούνται με τρομακτική βραδύτητα.

Ένας ίχνος σκοτεινής ενέργειας ξεσπά από τα χέρια του. Τα στίγματα απελευθερώνουν μερικά νήματα και αυτά, ολοταχώς, προχωρούν μέχρι να συναντήσουν τη βάναυση ενέργεια του Βασιλιά του Σκότους.

Ένας ήχος μισού γρυλίσματος, μισής κραυγής ξεφεύγει από τα χείλη μου λόγω της βαρβαρότητας της επίθεσης στην οποία δέχομαι, αλλά δεν το αφήνω αυτό να με εκφοβίσει.

Ζεστό υγρό τρέχει ανάμεσα στα δάχτυλά μου και είναι το μόνο που πρέπει να ξέρω ότι αιμορραγώ από τους καρπούς μου. Ωστόσο, σφίγγω το σαγόνι μου και αναγκάζομαι να συνεχίσω.

Οι κλωστές ουρλιάζουν καθώς τις αναγκάζω να πιάσουν πιο σφιχτά την άκρη της ρωγμής και ένας δυνατός ήχος εισβάλλει στην ακοή μου καθώς τις τραβάω για να αρχίσω να την κλείνω.

Ο κόσμος τρίζει, το σώμα μου δεν μου ανταποκρίνεται, πέφτω με τα μούτρα στην καυτή πέτρα, και ουρλιάζω. Ουρλιάζω από πόνο. Ουρλιάζω καθώς παλεύω να μην λιποθυμήσω από την επίθεση του Εωσφόρου εναντίον μου.

Νιώθω πώς η ενέργεια της Γραμμής αρχίζει να υποχωρεί. Νιώθω πώς η ρωγμή κινείται και τεντώνεται κατά βούληση των νημάτων των στιγμάτων μου και μια ίχνος αδρεναλίνης με τυλίγει ξαφνικά.

Δουλεύει!

Τα πλάσματα στα οποία κολλάω ουρλιάζουν γιατί τα νήματα έχουν αρχίσει να τρέφονται από αυτά. Έχουν αρχίσει να απορροφούν τη ζωή τους, για να ολοκληρώσουν το έργο που τους ανατέθηκε.

«Είσαι ηλίθια!» Ξεστομίζει ο Εωσφόρος και εγώ σηκώνω το βλέμμα μου έγκαιρα για να τον δω να ορμάει επάνω μου.

Μια πνικτή κραυγή με αφήνει καθώς τα χέρια του δαίμονα τυλίγονται γύρω μου και με σηκώνουν από το έδαφος με ιλιγγιώδη ταχύτητα.

Ο αέρας μαστιγώνει το πρόσωπό μου και προσπαθώ, απεγνωσμένα, να μη χάσω τον έλεγχο των νημάτων. Ενώ προσπαθώ να αντέξω ένα δευτερόλεπτο ακόμη βασανιστηρίων.

Οι κλωστές προσκολλώνται στο πλάσμα που με κουβαλάει και μία παχύρρευστη ουσία τυλίγεται γύρω τους όταν το παρατηρεί ο Εωσφόρος.

Τότε κάτι μας χτυπάει.

Μου κόβεται η ανάσα.

Ο κόσμος γυρίζει.

Τα νήματα της ενέργειας ουρλιάζουν από τον πόνο και συστέλλονται όταν, ξαφνικά, το σώμα μου χτυπά στο έδαφος.

Ο πόνος εκρήγνυται στα πλευρά μου και, για λίγες στιγμές, νομίζω ότι θα λιποθυμήσω. Όλος ο κόσμος γυρίζει, τα αυτιά μου βουίζουν, όλα πονάνε και νιώθω ζαλισμένη. Συντετριμμένη καθώς προσπαθώ να καθίσω.

Οι άνθρωποι ουρλιάζουν, η φωτιά καίει, ο κόσμος εκρήγνυται και μια βροχή από γιγάντιες πέτρες πέφτει από τον ουρανό.

Είμαι στη μέση ενός δρόμου. Παντού υπάρχει φωτιά. Τα κτίρια πέφτουν. Φωτεινές και σκοτεινές φιγούρες πολεμούν βάναυσα στον ουρανό και πλάσματα της κόλασης τρέχουν στη γη για να πιάσουν ό,τι κινείται στο έδαφος.

Η ζάλη διαλύεται λίγο και αναβοσβήνω μερικές φορές πριν σηκωθώ.

Οι καρποί μου πονάνε και τα δάχτυλά μου μουδιάζουν. Τα πόδια μου με απογοητεύουν και μετά βίας μπορώ να σταθώ. Περιστρέφομαι στον άξονά μου αργά και, όταν βλέπω το πυρακτωμένο φως που εκπέμπεται από την απέραντη ρωγμή στον ουρανό, συνειδητοποιώ. Είμαι έξω από τη ρωγμή. Με έχει πετάξει έξω από τη ρωγμή.

Η συνειδητοποίηση με χτυπάει σαν μια χούφτα πέτρες στο στομάχι μου και τον ψάχνω μανιωδώς. Αναζητώ το γνώριμο πρόσωπό του και τα απέραντα φτερά του. Ωστόσο, αυτό που βρίσκω είναι πολύ χειρότερο.

Νιώθω ένα κόμπο στο λαιμό μου, τα μάτια μου γεμίζουν με δάκρυα που δεν χύνονται και ένα άλλο ίχνος φρίκης εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

Εκεί είναι.

Όλοι τους.

Η Ντινόρα, η Νόρα, ο Ραήλ, οι σφραγίδες... Μπροστά στα μάτια μου, γονατιστοί στο έδαφος, με μια ντουζίνα δαίμονες ακριβώς πίσω τους, να τους φυλάνε, και εκεί, στεκόμενη δίπλα τους, βλέπω τη Ζεάνα.

Όρθια. Άθικτη.

Ανάθεμα σε.

Δάκρυα ανικανότητας τρέχουν στα μάγουλά μου και ένα νέο κύμα θυμού με διαπερνά.

Εκείνη τη στιγμή κάτι με χτυπάει από το πλάι και με ρίχνει στο έδαφος. Μια ψηλή, γνώριμη και εντυπωσιακή σιλουέτα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο, αλλά δεν αργώ να μαντέψω ποιος είναι.

Ο Εωσφόρος τεντώνει ξανά τα χέρια του προς την κατεύθυνση μου και ένα ίχνος ενέργειας ξεφεύγει από αυτά μια στιγμή πριν τα στίγματα —αδύναμα και πονεμένα— αποκρούσουν την επίθεση.

Προσπαθώ να σηκωθώ, αλλά μετά βίας προλαβαίνω να γονατίσω πριν προσπαθήσει να με φτάσει άλλη μια έκρηξη ενέργειας. Τα στίγματα τυλίγονται γύρω από τη σκοτεινή αστραπή που ξεσπά από τα δάχτυλα του Εωσφόρου και νιώθω τον πόνο να εκρήγνυται στην πλάτη μου.

Είναι πολύ ισχυρός. Δεν ξέρω πόσο ακόμα θα μπορώ να τον κρατήσω.

Ένα πονεμένο μουγκρητό βγαίνει από το λαιμό μου καθώς τα στίγματα καταφέρνουν επιτέλους να αποκρούσουν την επίθεση για άλλη μια φορά. Κουλουριάζομαι στον εαυτό μου όταν συμβαίνει αυτό.

Δεν αντέχω άλλο. Δεν αντέχω άλλο. Δεν αντέχω άλλο...

«Αυτό είναι το μόνο που έχεις, γλυκιά μου;» Με προτρέπει ο Λούσιφερ. «Σε έχω δει να κάνεις καλύτερα πράγματα».

Τα δάκρυα από τρόμο που βγαίνουν από τα μάτια μου δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με την ποσότητα του αίματος που ξεφεύγει από τις πληγές των στιγμάτων.

Και είναι εκεί, εκείνη τη στιγμή, που μου έρχεται μια ανάμνηση σαν αστραπή.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι αυτό το όνειρο που είχα κάποτε. Αυτή που στέκομαι μπροστά σε ένα πυρακτωμένο φως, με τις υπόλοιπες σφραγίδες, στη μέση του χάους.

Αυτό είναι όλο. Έτσι πρέπει να τελειώσει. Εδώ πρέπει να συμβεί.

Ένας τρομοκρατημένος λυγμός μου διαφεύγει και καλύπτω το στόμα μου με ένα χέρι καθώς μια περίεργη απόφαση με εισβάλει ολοκληρωτικά. Ταυτόχρονα, μια οδυνηρή βεβαιότητα μου προκαλεί νευρικότητα.

Θα πεθάνω.

Πρέπει να το κάνω… …Αλλά δεν πρόκειται να το κάνω χωρίς πρώτα να πάρω μαζί μου τον Λούσιφερ.