Στέκομαι σε ένα τεράστιο, σκοτεινό δωμάτιο. Παχύ, σβολιασμένο, μαύρο σαν πίσσα υγρό καλύπτει τα πάντα και δεν μπορώ να δω τίποτα πέρα από τη μύτη μου.

Η ζάλη που με κυριεύει είναι σχεδόν τόσο μεγάλη όσο η σύγχυση που νιώθω αυτή τη στιγμή, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να στρίψω αργά στον άξονά μου για να προσπαθήσω να εντοπίσω μια έξοδο.

Σιγά σιγά, η ανησυχία ανοίγει το δρόμο μέσα μου και γεμίζει κάθε γωνιά του σώματός μου μέχρι που με κάνει να νιώθω ανήσυχη και φοβισμένη.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου και οι συναγερμοί ηχούν μέσα μου, αλλά δεν με ενοχλούν εντελώς. Παρά αυτό το περίεργο αίσθημα δυσφορίας που φαίνεται να έχει κυριεύσει τα πάντα, αισθάνεται σαν όλα να περνούν από ένα φακό. Σαν να είχα βυθιστεί στο νερό και προσπάθησα να ακούσω τι έρχεται από έξω.

Ένα μικρό φως ανάβει ακριβώς μπροστά στα μάτια μου και τρομάζω. Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου, αλλά η ζεστασιά που εκπέμπει και η γλυκιά αίσθηση που προκαλεί στο στήθος μου είναι τόσο συντριπτική που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να το κοιτάξω.

Κάποιος φωνάζει το όνομά μου άλλη μια φορά και κοιτάζω μακριά από το φως, αλλά δεν φεύγει. Αντιθέτως, με πλησιάζει μέχρι να ακουμπήσει ακριβώς δίπλα στο κεφάλι μου ενώ κοιτάζω γύρω μου αναζητώντας αυτόν που με καλεί τόσο επίμονα.

Ένα τρομακτικό γρύλισμα αντηχεί από τους τοίχους που περιβάλλουν τα πάντα και κάτι ανακατεύεται στα σωθικά μου. Εκείνη τη στιγμή εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου ένα γνώριμο και τρομαγμένο πρόσωπο.

Θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να τρέξω. Θέλω να πετάξω μακριά το κορίτσι που με κρατάει τόσο δυνατά από το χέρι με τρόπο που με πονάει.

Εκείνη κοιτάζει στο φως για ένα δευτερόλεπτο και μετά κοιτάζει εμένα.

Η κατανόηση φωτίζει το βλέμμα της και σκουραίνει τα χαρακτηριστικά της πριν κοιτάξει γύρω της ανήσυχη, σαν να φοβόταν ότι θα την ανακαλύψει κάτι... ή κάποιος.

«Πρέπει να γυρίσεις πίσω», λέει με κομμένη την ανάσα. «Τώρα, Κλόι».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν μπορώ...» λέω, ενώ προσπαθώ απεγνωσμένα να δώσω ένα όνομα στο πρόσωπο με λεπτεπίλεπτα χαρακτηριστικά μπροστά μου.

Κοιτάζει πίσω στο φως που μας φωτίζει απαλά και καρφώνει τα μάτια της στο δικό μου για άλλη μια φορά.

«Δεν ξέρεις, έτσι;» Η φωνή της τρέμει όταν μιλάει και η σύγχυση φουντώνει τη στιγμή που το λέει αυτό.

«Δεν ξέρω, τι;» Αρνούμαι, για άλλη μια φορά. «Για ποιο πράγμα μιλάς;»

Τα χείλη της κοπέλας ανοίγουν, αλλά ένας άλλος βρυχηθμός αντηχεί σε όλο το μέρος και τα τρομαγμένα μάτια της καρφώνονται πάνω μου.

«Πρέπει να φύγεις», δίνει οδηγίες. «Έχεις κερδίσει λίγο χρόνο, αλλά αν δεν φύγεις τώρα...» Ένα τρίτο γρύλισμα βροντοφωνάζει σε όλο τον χώρο και αναγκάζομαι να συρρικνωθώ στον εαυτό μου γιατί ακούγεται πολύ κοντά.

«Φύγε!» λέει, καθώς με σπρώχνει. «Φύγε, ανόητη κοπέλα!»

Ανοίγω τα μάτια μου.

Το φως του ήλιου χτυπά το πρόσωπό μου και πρέπει να αναβοσβήσω μερικές φορές για να το συνηθίσω. Οι σιλουέτες που σχεδιάζονται ενάντια στο φως τονίζουν τα πορτοκαλί χρώματα που χρωματίζουν το δωμάτιο στο οποίο βρίσκομαι.

Το τρίξιμο ενός πουλιού στο βάθος γεμίζει την ακοή μου και μένω ακίνητη, προσπαθώντας να διώξω τις αναμνήσεις μακριά από τη μνήμη μου.

Ονειρεύτηκα τη Ντέμπορα.

Στο όνειρό μου, δεν θυμόμουν το όνομά της, αλλά ξέρω ότι ήταν αυτή.

Προσπαθώ να βγάλω στην επιφάνεια αυτό που μου είπε, αλλά δεν μπορώ. Το μόνο που πετυχαίνω είναι να αυξήσω αυτό το περίεργο αίσθημα σύγχυσης που γεμίζει το σώμα μου.

Πού βρίσκομαι;

Οι αναμνήσεις αρχίζουν να με εισβάλλουν.

Η συνειδητοποίηση αυτού που συμβαίνει πέφτει πάνω μου σαν ένας κουβάς με παγωμένο νερό και με κάνει να ανασηκωθώ απότομα σε μια καθιστή θέση. Τα μάτια μου σκανάρουν μανιωδώς το μέρος που βρίσκομαι και, τη στιγμή που το συνειδητοποιώ, η όρασή μου πέφτει πάνω του. Στο άψυχο κορμί που βρίσκεται δίπλα μου.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου, ο τρόμος, η αγωνία και ο πόνος σκάνε μέσα μου σαν να είναι βόμβα και τα δάκρυα δεν περιμένουν. Βαριά, πυκνά, καυτά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου καθώς καλύπτω το στόμα μου για να μην ουρλιάξω. Καθώς ξαπλώνω στο κρύο στήθος του Ντανιάλ και διαλύομαι σε μικροσκοπικά θραύσματα.

Εκατοντάδες ερωτήσεις στροβιλίζονται στο κεφάλι μου μόνο και μόνο επειδή δεν μπορώ να καταλάβω τι στο διάολο συμβαίνει. Γιατί, όσο κι αν προσπαθώ, δεν μπορώ να βγάλω νόημα από αυτή την τρέλα που νόμιζα ότι θα τελείωνε όταν εκείνος, πεθαίνοντας, με έπαιρνε μαζί του.

Αυτό δεν πρέπει να συμβαίνει. Δεν έπρεπε να είμαι εδώ. Δεν έπρεπε να ξυπνήσω.

Γιατί στο διάολο το έκανα;

Ένα νέο κύμα αγωνίας με κατακλύζει και ένας άλλος λυγμός μου ξεφεύγει καθώς απομακρύνομαι από το αδύναμο σώμα του Ντανιάλ μόνο για να τον κοιτάξω άλλη μια φορά.

Κι αν αυτός...;

Η σκέψη δεν υλοποιείται καν στο κεφάλι μου, όταν αρχίζω να ψάχνω τον σφυγμό του με ανήσυχα, τρεμάμενα χέρια.

«Όχι...» ικετεύω, όταν πιέζω τα δάχτυλά μου στο λαιμό του και δεν μπορώ να νιώσω τίποτα. Στη συνέχεια, πιέζω τα χέρια μου στους καρπούς του σε αναζήτηση του γνώριμου παλμού της καρδιάς χωρίς καμία επιτυχία. Όχι!

Ένας ανήσυχος, απελπισμένος λυγμός μου διαφεύγει, και μετά βάζω το αυτί μου στο στήθος του και κρατάω την αναπνοή μου.

Τίποτα.

Ένας ήχος ανάμεσα σε βογγητό και λυγμό ξεφεύγει από το λαιμό μου και απομακρύνομαι. Απομακρύνομαι από το σώμα του γιατί πονάει πάρα πολύ. Γιατί δεν μπορώ με αυτό. Δεν αντέχω άλλο... Το κλάμα είναι ανεξέλεγκτο. Το κάψιμο στο στήθος μου είναι τρομακτικό και δεν μπορώ να τον κοιτάξω. Δεν μπορώ να σηκώσω το κεφάλι μου. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κουλουριάζομαι σε μια γωνιά του χώρου που βρισκόμαστε καθώς επιτρέπω σε αυτό που νιώθω να με πάει σε ένα σκοτεινό και επώδυνο μέρος.

Ένα μέρος που έχω ξαναπάει και δεν νομίζω ότι μπόρεσα ποτέ να φύγω πλήρως.

Ξαφνικά, όλα με χτυπούν βάναυσα και δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι όλους εκείνους τους ανθρώπους που έφυγαν εξαιτίας μου. Όλους που έχασα εξαιτίας αυτού του παράλογου πολέμου και αυτής της μοίρας που δεν ζήτησα ποτέ.

Μισώ τον εαυτό μου. Μισώ τον εαυτό μου για όλα. Θα έπρεπε να είμαι εγώ αυτή που δεν ξύπνησε. Εγώ θα έπρεπε να είμαι αυτή που δεν υπάρχει πια.

"Δεν πρέπει να είσαι εδώ", ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου. "Γιατί είσαι εδώ;"

Αλλά δεν έχω την απάντηση. Δεν έχω τίποτα περισσότερο από μια χούφτα ερωτήσεις, ένα κενό στο μέγεθος του κόσμου και μια απέραντη επιθυμία να εξαφανιστώ.

Γιατί δεν μπορώ απλά να... εξαφανιστώ;

Δεν μπορώ να σταματήσω να κλαίω. Δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω και να κλαίω, το πρόσωπό μου πιέζεται στον τοίχο για να μην χρειάζεται να τον κοιτάξω, ο πόνος περνάει μέσα από κάθε κύτταρο του σώματός μου.

Το μυαλό μου είναι ένα κουβάρι αμφιβολιών, τρόμου, πόνου και νοσταλγίας και, ξαφνικά, δεν μπορώ να σταματήσω να θυμάμαι. Δεν μπορώ να σταματήσω να ξαναζώ στη μνήμη μου όλα όσα έζησα μαζί του.

Να μου δείχνει τα φτερά νυχτερίδας του για πρώτη φορά. Εκείνος, στο δωμάτιό μου ένα απόγευμα που το μόνο πράγμα που με σκέπαζε ήταν μια βρεγμένη πετσέτα. Αυτός που αγγίζει τα χείλη μου σε ένα ανεπαίσθητο φιλί τυλίγοντας με στην αγκαλιά του. Να με  σώζει από μια ορδή θρησκευτικών φανατικών και με φίλησε σε ένα νοσοκομείο μετά. Να με κουβαλάει στην αγκαλιά του ανάμεσα στους ουρανοξύστες του Λος Άντζελες. Να θυσιάζεται για μένα. Να με φιλάει με τη δαιμονική του μορφή. Κρατώντας τα χέρια μου, χαϊδεύοντας το πρόσωπό μου, ψιθυρίζοντας γλυκά λόγια στο αυτί μου... Αυτός που με σώζει ξανά και ξανά. Μου κάνει έρωτα. Μου προσέχει τα όνειρα μου. Που θυμώνει μαζί μου. Αυτός που πάντα με προστατεύει… Ο Ντανιάλ έφυγε.

Δεν είναι πια εδώ.

Είναι νεκρός, και αυτή τη στιγμή, θα μπορούσα να ορκιστώ ότι είμαι κι εγώ νεκρή.

•••

Δεν μπορώ να το πιστέψω.

Είναι εκεί, ξαπλωμένος σε μια κατεστραμμένη κουβέρτα που βρήκα στον δρόμο, με το σώμα του καθαρό γιατί έχω κάνει ό,τι είναι δυνατόν για να αφαιρέσω από αυτό όλα τα ίχνη βασανιστηρίων, με τα μάτια του κλειστά και το δέρμα του χλωμό σαν χαρτί... Και ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω.

Καταπίνω για να αφαιρέσω τον κόμπο που δεν με άφησε από τότε που άνοιξα τα μάτια μου, αλλά δεν φεύγει. Αντίθετα, σφίγγει και γεμίζει τα μάτια μου με νέα δάκρυα.

Υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα που δεν καταλαβαίνω για όλα αυτά. Υπάρχουν ακόμη πολλά πράγματα που προσπαθώ να εξηγήσω, αλλά δεν μπορώ να το κάνω εντελώς.

Δεν έπρεπε να είμαι εδώ. Δεν θα έπρεπε να μπορώ να συνεχίσω να υπάρχω όταν η ζωή μου υποτίθεται ότι ήταν δεμένη με τη δική του. Όταν ο θάνατός του υποτίθεται ότι είχε ως αποτέλεσμα τον δικό μου.

Τι στο διάολο έγινε, λοιπόν; Σε ποιο σημείο άλλαξαν τα πράγματα;

Τα λόγια που είπε η Ντέμπορα στο όνειρό μου αντηχούν στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου ξανά και ξανά, σαν ένα αδιάκοπο επαναλαμβανόμενο τραγούδι που δεν με αφήνει ήσυχη. Είπε ότι μου είχε κερδίσει λίγο χρόνο, αλλά πώς...; Ένας τρεμάμενος αναστεναγμός με αφήνει τη στιγμή που μια ριπή ανέμου περνάει μέσα από το παράθυρο του γραφείου, κάνοντας τις τρίχες στο σώμα μου να σηκωθούν. Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στην εντυπωσιακή φιγούρα που κάποτε ήταν ο Αρχάγγελος Μιχαήλ και η ανησυχία κάνει τα πάντα να πονάνε.

Τώρα περισσότερο από ποτέ μπορώ να νιώσω την απουσία του δεσμού που με έδενε μαζί του. Όλα μέσα μου φαίνεται να έχουν αγανακτήσει. Ακόμη και τα στίγματα φαίνεται να αισθάνονται εκτός ισορροπίας. Η θηλιανήταν εκεί για τόσο καιρό, τώρα νιώθω σαν να χάνω κάτι ζωτικής σημασίας.

Σαν να ήμουν ελλιπής με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.

Σταμάτησα να κλαίω πριν λίγο. Μπόρεσα να συνέλθω πριν από λίγο και άρχισα να κινούμαι. Στην αρχή, ήταν από αδράνεια, αλλά στη συνέχεια, ο στόχος άρχισε να φαίνεται σιγά σιγά.

Έπρεπε να του αποτίσω φόρο τιμής. Έπρεπε να δώσω ένα χώρο στο σώμα του.

Ο Ντανιάλ περισσότερο από οποιονδήποτε σε αυτόν τον κόσμο αξίζει ένα σωστό αποχαιρετισμό. Γι' αυτό επικεντρώθηκα σε αυτό: Στο να του αυτοσχεδιάσω αυτόν τον μικρό χώρο, γιατί δεν έχω την καρδιά να σκάψω μια τρύπα στο έδαφος και να τον θάψω.

Γιατί δεν είμαι αρκετά δυνατή για να αντέξω τη σκέψη να τον δω να χάνεται στο βάθος μιας λακκούβα στο έδαφος.

Αντ' αυτού, αναλαβα να τοποθετήσω ένα μικρό αυτοσχέδιο φέρετρο, φτιαγμένο από σπασμένα έπιπλα τακτοποιημένα μαζί. Μετά, έπλυνα το σώμα του για να αφαιρέσω οποιοδήποτε ίχνος βασανιστηρίων και το τοποθέτησα εδώ, στο κέντρο του δωματίου, για να του δώσω μερικές τελευταίες λέξεις. Μερικές τελευταίες στιγμές.

Η νύχτα έχει πέσει εδώ και αρκετή ώρα και τώρα βρίσκομαι εδώ, στέκομαι στη μέση ενός παγωμένου δωματίου, με την καρδιά μου κουρελιασμένη, μια χούφτα μαραμένα λουλούδια ανάμεσα στα δάχτυλά μου και ένα τεράστιο κόμπο στο λαιμό μου.

«Γιατι σκόνη είσαι και σε σκόνη θα μετατραπείς», λέω, με έναν σπασμένο, τρεμάμενο ψίθυρο, καθώς προσπαθώ να θυμηθώ τα θραύσματα των λέξεων που άκουσα τις μάγισσες να λένε όταν πέθανε η Ντέμπορα. «Γιατί τώρα θα είσαι τροφή και ζωή, και θα ζεις εκεί που η γη κάνει τα μαγικά της».

Κάνω ένα βήμα μπροστά και γονατίζω για να βάλω το μπουκέτο με τα μαραμένα λουλούδια στο γυμνό στήθος του αγοριού που είναι ξαπλωμένο εκεί, απαθές.

Από τα χείλη μου ξεφεύγει ένα απαλό εκτός τόνου τραγούδι. Ένα τραγούδι που με αποκοιμούσε η μητέρα μου όταν ήμουν μικρή και που τώρα έχω πολύ παρόν στη μνήμη μου. Τη μελωδία ακολουθεί μια σιωπηλή ικεσία, μια μομφή παραίτησης και μια δήλωση αγάπης. Παράλογες λέξεις που δεν είναι πια χρήσιμες γιατί δεν είναι εδώ για να τις ακούσει.

Έπειτα, όταν έχω μιλήσει μέχρι να πονέσει ο λαιμός μου, μένω έτσι, σιωπηλή, ώσπου οι ακτίνες του φωτός μιας νέας μέρας αρχίσουν να κρυφοκοιτούν από το παράθυρο του τόπου όπου βρισκόμαστε.

Τότε—μόνο τότε—σκύβω προς το μέρος του για τελευταία φορά.

«Δεν ξέρω τι έγινε». Του ψιθυρίζω χαμηλόφωνα, σαν να ήταν πραγματικά ικανός να με ακούσει. «Δεν ξέρω πώς κι είμαι ακόμα εδώ. Πολύ λιγότερο δεν ξέρω πόσο χρόνο μου έδωσε η μοίρα... αλλά θα τον πάρω. Θα εκμεταλλευτώ την ευκαιρία...» Σταματάω για λίγες στιγμές γιατί μου κόβεται η ανάσα, «και θα το κάνω σωστά. Θα τα τελειώσω όλα αυτά, Ντανιάλ. Θα σταματήσω το πανδαιμόνιο ό,τι και να γίνει».

Μετά σηκώνομαι όρθια, ρίχνω μια τελευταία ματιά στο σώμα του για να προσπαθήσω να τον απομνημονεύσω πλήρως. Στη συνέχεια, στρίβω στον άξονά μου προς την έξοδο του δωματίου.

•••

Είμαι πολύ κοντά στη ρωγμή.

Η ενέργεια είναι τόσο συντριπτική σε αυτό το μέρος, που δεν χρειάζομαι χάρτη για να ξέρω ότι είμαι πολύ κοντά σε αυτό.

Νιώθω ότι με εισβάλλει η δύναμή του. Τα στίγματα δεν έχουν σταματήσει να σφυρίζουν άβολα καθώς πλησιάζω, αλλά η αδυναμία τους δεν τους επέτρεψε να αντισταθούν στην επιθυμία μου για ησυχία.

Η συνεχής εγρήγορσή μου σημαίνει ότι δεν αισθάνομαι κουρασμένη - παρόλο που είμαι ξύπνια όλη τη νύχτα - και το πρόχειρο φαγητό που κουβαλάω στις τσέπες μου έχει κάπως μετριάσει τον πόνο που προκαλεί η πείνα στο στομάχι μου.

Δεν έχει περάσει πολλή ώρα από τότε που έφυγα από το κτίριο όπου άφησα το Ντανιάλ, αλλά ξέρω ότι έχει περάσει αρκετός καιρός για να με κάνει να νιώθω εξουθενωμένη, για το οποίο είμαι ευγνώμων. Ο μυϊκός πόνος και η δύσπνοια που αντιμετωπίζω είναι τόσο μεγάλα που δεν έχω καταφέρει καν να σταματήσω και να σκεφτώ την πιθανότητα να ξανακλάψω.

Τα δάκρυα που έχω ρίξει αφότου έφυγα από αυτό το κτίριο ήταν όταν άρχισα να περπατάω ακολουθώντας το μονοπάτι προς τη ρωγμή παρόλο που δεν είμαι σίγουρη τι θα κάνω όταν είμαι αρκετά κοντά.

Τα άκρα μου καίγονται και πονάει ο λαιμός μου. Η δίψα κάνει το στόμα μου στεγνό και μια πικρή γεύση έχει πλημμυρίσει τους γευστικούς μου κάλυκες. Οι αιμοστατικές ταινίες στους καρπούς μου πάλλονται με το σφυγμό μου και με ενοχλούν, αλλά προσπαθώ να μην τους δίνω πολλή σημασία. Προσπαθώ να μην σκέφτομαι τίποτα για να μην καταρρεύσω.

Κάτι αλλάζει στο περιβάλλον.

Ένα ξαφνικό ζεστό κύμα φαίνεται να έρχεται σε μένα από ένα μέρος που εκπέμπει μόνο σκότος και αμέσως εγρήγορσα. Σταματώ απότομα και ψάχνω παντού, αναζητώντας τον ιδιοκτήτη της νέας ενέργειας που έχει εισβάλει στα πάντα.

Κρατάω την αναπνοή μου. Η καρδιά μου χτυπά δυνατά και φοβάμαι ότι το έντονο χτύπημα θα μπορεί να το ακούσει όποιος είναι κοντά.

Εκατοντάδες φρικτά και χαοτικά σενάρια αρχίζουν να πλημμυρίζουν τις σκέψεις μου και νιώθω τρομοκρατημένη. Τρομοκρατημένη με το ενδεχόμενο να βρεθώ αντιμέτωπη με ένα πλάσμα του σκότους.

Ξέρω ότι το έχω ξανακάνει αυτό. Ξέρω ότι έχω αντιμετωπίσει πλάσματα των οποίων η φύση είναι ανεξήγητη, αλλά τώρα νιώθω διαφορετικά. Τώρα, μπροστά σε αυτή την παράξενη μοναξιά που με κατακλύζει, νιώθω μικροσκοπική. Αδύναμη. Ευάλωτη...

"Είσαι η Κλόι Χέντερσον", λέω από μέσα μου. "Είσαι η Τέταρτη Σφραγίδα της Αποκάλυψης. Η σφραγίδα της θνησιτότητας. Αν κάποιος πρέπει να φοβάται, είναι αυτός που θα τολμήσει να βρεθεί μπροστά σου".

Η σκέψη με παρηγορεί. Με κάνει να συνέλθω κάπως και κάνει τις αισθήσεις μου να αισθάνονται λιγότερο ταραγμένες.

Τα μάτια μου σαρώνουν παντού και δίνουν ιδιαίτερη προσοχή στον ουρανό, αλλά δεν μπορούν να δουν τίποτα. Δεν μπορούν να βρουν με γυμνό μάτι τον ιδιοκτήτη της ενέργειας που τώρα έχει αρχίσει να αυξάνεται μέχρι να γίνει συντριπτική.

"Κοίτα πίσω σου!" ουρλιάζει η μικρή φωνή στο κεφάλι μου και γυρίζω απότομα.

Στην αρχή, νομίζω ότι το φαντάζομαι. Για μια οδυνηρή στιγμή, αισθάνομαι ότι όλα θα μπορούσαν να είναι κατασκεύασμα του ανήσυχου μυαλού μου. Ωστόσο, όταν παγώνει και ανοίγει διάπλατα τα μάτια του, τα γόνατά μου λυγίζουν

Φοράει το τεράστιο φούτερ που τον είδα να φοράει τις τελευταίες μέρες που ήμασταν στον οικισμό και ένα τζιν που του είναι πολύ μεγάλο. Έχει ατημέλητα σκούρα μαλλιά και την άγρια έκφραση του.

«Κλόι!» Η φωνή του Χάρου κάνει έναν όγκο συναισθημάτων να στροβιλίζεται στο λαιμό μου και τα μάτια μου να θολώνουν από δάκρυα που δεν χύνονται.

Μια γνώριμη ανδρική φωνή γεμίζει την ακοή μου, αλλά μιλάει σε μια γλώσσα που δεν μπορώ να καταλάβω, παρόλο που κατάφερα να εξοικειωθώ με αυτήν τις τελευταίες εβδομάδες και μετά, ακριβώς ανάμεσα στα κτίρια, αναδύεται ο Ραήλ.

Ένας λυγμός σχηματίζεται στο λαιμό μου όταν τον βλέπω να έρχεται προς την κατεύθυνση που βρίσκεται το αγόρι με τα αμυγδαλωτά μάτια και καλύπτω το στόμα μου με τα δύο χέρια για να τον καταπιέσω.

Τα μάτια του αγγέλου με βρίσκουν και ο Χάρου τρέχει προς την κατεύθυνση μου.

«Κλόι!» Η φωνή του Ραήλ είναι φορτωμένη από ανακούφιση, αλλά δεν μπορώ να του απαντήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να καταπιέσω τα δάκρυα που έχουν ξεσπάσει. «Θεέ μου! Κλόι!»

Τα χέρια του Χάρου τυλίγονται γύρω από το λαιμό μου και τον κρατάω καθώς πέφτουμε στο έδαφος. Ένας λυγμός μου ξεφεύγει καθώς ο Χάρου μουρμουρίζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω ακριβώς.

Αμέσως μετά, απομακρύνεται από εμένα, με κρατάει από τους ώμους και με το φρύδι του ανασηκωμένο, με κοιτάζει με λεπτομέρεια σαν να είχε μόλις ανακαλύψει κάτι που τον μπέρδεψε πάρα πολύ.

«Κλόι!» Ο Ραήλ γλιστρά στο έδαφος δίπλα μας και τυλίγει τα χέρια του γύρω μου σε μια χειρονομία ανακούφισης. «Ανάθεμα σε, Κλόι!Νομίζαμε ότι σας είχε συμβεί κάτι τρομερό!»

«Τι κάνετε εδώ; Γιατί είστε τόσο κοντά στη ρωγμή;» ρωτάω, ενώ προσπαθώ να συνέλθω. Δεν περνάει απαρατήρητο από μένα ότι ο Χάρου δεν έχει σταματήσει να με κοιτάζει σαν να ήμουν το πιο παράξενο πλάσμα στο σύμπαν, ή σαν κάτι δεν πήγαινε καλά μαζί μου... Ή σαν να ήξερε ότι κάτι είχε αλλάξει μέσα μου.

«Την πλησιάσαμε για να ερευνήσουμε πώς ήταν τα πράγματα. Προσπαθούσαμε να φτιάξουμε ένα σχέδιο για να σας σώσουμε και να σταματήσουμε τα πάντα, όταν νιώσαμε μια παράξενη ενέργεια και ήρθαμε να δούμε τι ήταν». Εξηγεί ο Ραήλ σε γενικές γραμμές με εσπευσμένα και ενθουσιώδη λόγια. «Πώς κατάφερες να ξεφύγεις; Πού είναι ο Ντανιάλ; Κατάφερες να τον ελευθερώσεις;»

Η αναφορά και μόνο του ονόματός του κάνει την τρύπα στο στήθος μου να μεγαλώσει λίγο, αλλά καταφέρνω να κουνήσω το κεφάλι μου σε μία άρνηση.

«Π-Πρέπει να μιλήσουμε με ηρεμία», λέω, η φωνή μου σπάει και τρέμει και κάτι σκοτεινό εισβάλλει στο βλέμμα του Ραήλ σχεδόν αμέσως. Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να συνειδητοποιήσεις ότι ήδη περιμένει το χειρότερο.

Καταπίνει σκληρά.

«Εντάξει», ο Ραήλ γνέφει καταφατικά, αλλά ο προηγούμενος ενθουσιασμός στη χειρονομία του έχει μετατραπεί σε καθαρή ανησυχία. Η φωνή του έχει γίνει ακόμη και αρκετοί τόνοι βραχνή. «Πάμε με τους άλλους. Θα χαρούν πολύ να σε δουν».