Ένας σιγανός ήχος περνάει μέσα από τη βαριά ομίχλη που με περιβάλλει και, ξαφνικά, ανοίγω τα μάτια μου.

Το απόλυτο σκοτάδι διαταράσσεται μόνο από τα αμυδρά ίχνη φωτός που ζωγραφίζουν περίεργες φιγούρες στο ταβάνι και η σύγχυση με ζαλίζει τις στιγμές που δεν μπορώ να θυμηθώ πού στο διάολο βρίσκομαι.

Γρήγορα, το μυαλό μου τρέχει μέσα από τη σειρά των αναμνήσεων που αρχίζουν να ανοίγουν το δρόμο τους σαν χείμαρρος και να επικαλύπτονται μεταξύ τους.

Ο πανικός, ο τρόμος και η αγωνία κάνουν το στομάχι μου να στριφογυρίζει και νιώθω ξαφνικά ανησυχία για τα δεκάδες φρικτά σενάρια που γεμίζουν το κεφάλι μου.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή επιτρέπω στον εαυτό μου να ρίξει μια ματιά στο δωμάτιο που βρίσκομαι. Μετά βίας μπορώ να δω τι μπορεί να φωτίσει το φως του φεγγαριού, αλλά δεν μου παίρνει πολύ χρόνο για να ανακαλύψω ότι βρίσκομαι μέσα σε κάποιο είδος εγκαταλελειμμένου γραφείου. Υπάρχουν μερικά γραφεία στο πίσω μέρος, που μπλοκάρουν μια πόρτα που υποθέτω ότι είναι η κύρια, και υπάρχουν σπασμένα έπιπλα γραφείου στο πάτωμα. Αμέσως, τα επίπεδα άγχους μου μειώνονται, αλλά η σύγχυση δεν υποχωρεί εντελώς.

Υπάρχει σκόνη παντού και φαίνεται ότι αυτό το μέρος λεηλατήθηκε πριν από πολύ καιρό. Παρόλα αυτά, δεν μπορώ παρά να σκεφτώ ότι, πριν από λίγο καιρό, αυτό το μέρος ήταν γεμάτο από απλούς ανθρώπους που έκαναν τη ζωή τους κανονικά.

Η σκέψη κάνει την καρδιά μου να πονάει λίγο, αλλά αναγκάζομαι να συμπιέζω τα πάντα στο πίσω μέρος του εγκεφάλου μου για να εστιάσω στο εδώ και τώρα.

Μια κίνηση τραβάει την προσοχή μου με την άκρη του ματιού μου και, ολοταχώς, στρέφω την προσοχή μου από πού προήλθε. Εκείνη τη στιγμή, μπορώ να παρατηρήσω πώς μια οδυνηρά γνώριμη σιλουέτα αφήνεται να πέσει βαριά στον τοίχο του δωματίου.

"Ντάνιαλ!" μου ουρλιάζει το υποσυνείδητο και η ανακούφιση με πλημμυρίζει, σαν να είναι βάλσαμο.

«Πού είμαστε;» ρωτάω, με σιγανή και δειλή φωνή.

Μια τρεμάμενη εκπνοή ξεφεύγει από τα χείλη του δαίμονα και οι συναγερμοί χτυπούν γρήγορα μέσα μου χωρίς να μπορώ να το σταματήσω.

«Κρυμμένοι και ασφαλείς». Ο Ντάνιαλ δεν ακούγεται ούτε λίγο έκπληκτος που με ακούει ξύπνια. Τολμώ να στοιχηματίσω ότι γνώριζε πολύ καλά ποτέ ξύπνησα. «Προσπάθησε να ξεκουραστείς».

«Τι συνέβη;» Αγνοώ την πρόταση μόνο και μόνο επειδή πρέπει να καταλάβω τι, στο διάολο, συνέβη.

Το αμυδρό φως διέρχεται από το τεράστιο σπασμένο παράθυρο του τόπου όπου βρισκόμαστε και φωτίζει τη σκοτεινή σιλουέτα του Ντάνιαλ. Γι' αυτό μπορώ να παρατηρήσω πώς γέρνει το κεφάλι του προς τα πίσω για να ακουμπάει στον τοίχο στον οποίο είναι.

Το μήλο του Αδάμ του ανεβαίνει και πέφτει καθώς καταπίνει, και δεν μπορώ να παραλείψω τον τρόπο που η ακανόνιστη αναπνοή του κινεί το σώμα του.

Είναι πολύ βαριά τραυματισμένος. Δεν έχω την παραμικρή αμφιβολία για αυτό.

«Λιποθύμησες και μας πήγα όσο πιο μακριά από τον οικισμό», λέει, μετά από λίγες στιγμές. «Όχι όσο θα ήθελα, αλλά αρκετά για να νιώσω άνετα να στεγάζομαι εδώ».

«Πού είμαστε;» Ρωτάω χαμηλόφωνα, καθώς επιθεωρώ τους επιδέσμους που μέχρι πριν χάσω τις αισθήσεις μου δεν είχα. Καθώς το κάνω, μερικές αναμνήσεις βγαίνουν κρυφά στην επιφάνεια. Γι' αυτό, μετά από μερικές στιγμές σιωπής, προσθέτω: «Υποτίθεται ότι θα συναντούσαμε τον Ραήλ και τους άλλους εδώ έξω».

Τη στιγμή που οι λέξεις με αφήνουν, η προσοχή του Ντάνιαλ πέφτει πάνω μου.

«Τον Ραήλ; Έχεις μιλήσει μαζί του; Αλλά πώς...;»

«Είναι μεγάλη ιστορία», λέω ψιθυριστά, ενώ, με μια νευρική κίνηση, παίζω με τον κόμπο μιας από τις λωρίδες υφάσματος που καλύπτει τους καρπούς μου. Ο αμβλύς πόνος που με εισβάλλει καθώς το κάνω είναι μια ξεκάθαρη υπενθύμιση του τι έκανα πριν από λίγο, και το μούδιασμα στα δάχτυλά μου αυξάνει μόνο το αίσθημα φόβου που προέρχεται από τη σκέψη πόσο κοντά ήμασταν στο να μην το πετύχουμε. «Ψάχνοντας εσένα τους βρήκα. Ήταν κρατούμενοι σε μια αποθήκη πολύ παρόμοια με αυτή που ήσουν εσύ. Πληγώθηκαν πολύ, γι' αυτό τους είπα να φύγουν με τον Χάρου και την Δρ Χάρπερ όσο πήγαινα να σε βρω.

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω. αλλά, παρά το σκοτάδι, νομίζω ότι μπορώ να παρατηρήσω πώς χαλαρώνουν οι ώμοι του λίγο αφότου με άκουσε.

«Η Δρ Χάρπερ ήξερε για μένα πριν από όλους στον οικισμό», λέει μετά από λίγες στιγμές και παρόλο που δεν ξέρω αν μπορεί να με δει, γνέφω καταφατικά.

«Το ξέρω», μουρμουρίζω. «Μου το είπε όταν πήγε να με βγάλει από το μέρος που με είχαν κλείσει. Αν δεν ήταν αυτή, δεν θα ήμασταν εδώ. Ήταν αυτή που οργάνωσε τα πάντα για να μπορέσουμε να ξεφύγουμε. Ελπίζω μόνο να πήγαν όλα καλά για αυτούς».

«Πιστεύεις ότι τα κατάφεραν;»

«Το ελπίζω», λέω, γιατί είναι το μόνο που τολμώ να πω. Έπειτα, μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής, προσθέτω: «Τι μας συνέβη; Τι υποτίθεται ότι είναι αυτό το μέρος;»

«Είναι ένα εγκαταλελειμμένο κτίριο». Η βραχνή και τρεμάμενη φωνή του δαίμονα μου προκαλεί ένα απαλό και αναπόφευκτο ρίγος. «Μην ανησυχείς. Το επιθεώρησα πολύ πριν τακτοποιηθούμε και...» γνέφει προς την πόρτα από τούβλα. «Έτσι κι αλλιώς πήρα προφυλάξεις».

Ένας περίεργος πόνος κυριεύει το σώμα μου τη στιγμή που τελειώνει την ομιλία του.

Ξέρω ότι έχει πληγωθεί πολύ άσχημα. Ότι το σώμα του βασανίστηκε με όργανα που φτιάχτηκαν αποκλειστικά για να τον πληγώσουν, κι όμως έχει κάνει ό,τι μπορεί για να με κρατήσει ασφαλή. Γιατί σκέφτηκε πρώτα εμένα από εκείνον.

Ξαφνικά, νιώθω σαν να μου κόβεται η ανάσα. Σαν να έπεφτε στους ώμους μου το βάρος του κόσμου και να μην υπήρχε δύναμη —ουράνια ή ανθρώπινη— που θα μπορούσε να το σηκώσει.

Η επίλυση όσων συνέβησαν τα τελευταία εικοσιτετράωρα με χτυπάει ολοκληρωτικά και μου δημιουργεί ένα κόμπο στο λαιμό. Γεμίζει το κεφάλι μου με ταραχώδεις και μπερδεμένες σκέψεις που με κατακλύζουν σε ανυπόφορο βαθμό.

Έχω τα μάτια μου καρφωμένα πάνω του. Στη σιλουέτα του που σκιαγραφείται από το φως του φεγγαριού. Στον τρόπο που το στήθος του κινείται σε ρυθμό με την κοπιαστική αναπνοή του και στο πώς έχουν σφίξει τα χαρακτηριστικά του από τον πόνο που νιώθει.

"Τι έχω κάνει;" αναρωτιέμαι. "Τι κάνω;"

Η αίσθηση του πόνου που γεμίζει το σώμα μου δεν συγκρίνεται καν με το τσίμπημα που προκαλεί το χάος στην καρδιά μου.

Με το φρικτό αίσθημα ανησυχίας που μου προκαλεί το να τον βλέπω σε αυτή την κατάσταση.

Τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί αν δεν του έλεγα ότι δεν τον εμπιστεύομαι.

Αν είχα μείνει όταν μου ζήτησε να φύγω για να ελέγξω τον Χανκ και να είχα κάνει κάτι όταν ο Ντόναλντ και οι δικοί του προσπάθησαν να τον περικυκλώσουν για να τον εμποδίσουν να φύγει.

Αυτό είναι δικό μου λάθος. Πάντα φταίω εγώ.

Η ανικανότητα και η απογοήτευση για τον εαυτό μου κάνουν τον κόμπο που είχα ήδη στο λαιμό μου να σφίγγει λίγο περισσότερο και μένω εδώ, ακίνητη, προσπαθώντας να μην κλάψω ενώ ο Ντάνιαλ αναπνέει βαριά.

«Ντάνιαλ, εγώ...» ξεκινάω, αλλά οι λέξεις δεν έρχονται σε μένα. Δεν τελειώνουν να σχηματίζονται στο στόμα μου για να τος ξεστομίσω, γιατί δεν ξέρω πραγματικά τι θέλω να πω. Κλείνω απότομα το στόμα μου και κλείνω τα μάτια μου στο έντονο κύμα συναισθημάτων που με χτυπάει.

Δοκιμάζω ξανα. Αυτή τη φορά, όταν μιλάω, η φωνή μου ακούγεται κοφτή και ραγισμένη:

«Ντάνιαλ, λυπάμαι πολύ».

Σιωπή.

«Λυπάμαι για όλα». Στα μάτια μου πυκνά, βαριά δάκρυα συσσωρεύονται, αλλά δεν χύνω κανένα. «Τα κατέστρεψα πάλι όλα. Έκανα κάτι τρομερό για άλλη μια φορά και…» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου μανιωδώς. «Ξέρω ότι δεν σημαίνει τίποτα. Ότι δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να αποκαταστήσω τη ζημιά που έχω προκαλέσει, αλλά ούτως ή άλλως, θέλω να ξέρεις ότι λυπάμαι. Λυπάμαι πολύ».

Ο Ντάνιαλ δεν απαντά. Παραμένει σιωπηλός, σαν κάποιος που παίρνει το χρόνο του για να χωνέψει αυτό που συμβαίνει.

«Πριν από μερικούς μήνες», η φωνή του Ντάνιαλ ακούγεται ήρεμη όταν σπάει η παράξενη σιωπή στην οποία έχουμε βυθιστεί, «όταν συνέβη αυτό με τον Αζραήλ και τον Άμον σε εκείνη την ταράτσα, ήξερα ότι είχα καταστρέψει κάτι μεταξύ μας και ότι θα καταδικαζόμουν να το πληρώσω το υπόλοιπο της αιωνιότητας. Ότι το μίσος σου και η περιφρόνησή σου θα ήταν μέρος των βασανιστηρίων που θα υποβανόμουν επειδή έκανα ό,τι σου έκανα, και ότι απολύτως τίποτα δεν θα ήταν αρκετό για να επανορθώσει τη ζημιά». Άνοιξε τα μάτια του και τώρα κοιτάζει στο κενό με ένα ελαφρύ συνοφρύωμα, σαν κάποιος που προσπαθεί να θυμηθεί κάτι λεπτομερώς. «Δεν ήταν όμως έτσι. Προς έκπληξή μου, δεν με μίσησες αμέσως. Ακόμα κι όταν με μισούσες, ήξερα ότι δεν με μισούσες πλήρως και ότι υπήρχε ένα μέρος σου που περίμενε να συμβεί κάτι για να μπορέσω να δικαιολογήσω όλες τις ανοησίες που έκανα... Και αυτό, κατά κάποιο τρόπο, ήταν χειρότερο βασανιστήριο. Ένα πιο συντριπτικό μαρτύριο». Τα μάτια του πέφτουν πάνω μου. «Χρειαζόμουν να με μισήσεις, Κλόι. Χρειαζόμουν να με θέλεις μακριά, ώστε να μπορέσω να σε αφήσω να φύγεις. Για να μπορέσω να απαλλαγώ από αυτή τη μεγάλη ανάγκη που έχω για σένα. Για την εγγύτητά σου...» Αρνείται, σαν να μην μπορούσε να καταλάβει καλά τι λέει. «Ήθελα να μου πεις ότι δεν με εμπιστεύεσαι καθόλου για να έχω τα καταραμένα κότσια να σταματήσω να σε ονειρεύομαι. Να πάψω να αναρωτιέμαι πώς θα ήταν όλα αν δεν ήμουν αυτός που είμαι και εσύ δεν ήσουν αυτή που είσαι».

Καταπίνει δυνατά.

«Ήλπιζα ότι θα μου έλεγες να πάω στο διάολο, ώστε να σταματήσω να ξυπνάω κάθε μέρα ευχόμενος να με κοιτάς όπως όταν με εμπιστευόσουν. Όταν δεν είχα ακόμη διαφθείρει αυτό που ένιωθες κάποτε για μένα...» Κάνει μια μικρή παύση. «Και δεν ξέρεις πόσο ζήτησα από το σύμπαν να με περιφρονήσεις, για να μην χρειαστεί να είμαι εγώ αυτός που θα πάρει την απόφαση να φύγω. Για να μην χρειαστεί να ξαναγίνω ο δήμιος». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του. «Αλλά δεν είχα ιδέα πόσο δύσκολο θα ήταν να το ακούσω. Δεν είχα ιδέα πόσο πολύ θα με πονούσε όταν θα μάθαινα αν ότι δεν με εμπιστεύεσαι».

«Ντάνιαλ…»

«Και μη με παρεξηγείς». Με διακόπτει, ενώ με κοιτάζει επίμονα. «Ξέρω ότι σε απογοήτευσα. Ότι σε πλήγωσα. Ότι σου έδωσα περισσότερους από αρκετούς λόγους για να μη θελήσεις να μην με εμπιστευτείς ποτέ ξανά...» Η θλίψη που βλέπω στο πρόσωπό του στο σκοτάδι με κυριεύει και με τυλίγει με ένα μανδύα απέραντης ανησυχίας. «Αλλά ούτως ή άλλως, μέρος του εαυτού μου ήλπιζε ότι θα μπορούσες να μου δώσεις το τεκμήριο της αθωότητας. Παρόλο που ξέρω ότι δεν έχω το θάρρος να σου το ζητήσω, ένα κομμάτι μου το ήθελε με όλη μου τη δύναμη».

«Προσπάθησα», λέω σιγανά. «Προσπάθησα να σε εμπιστευτώ. Προσπάθησα να σου δώσω το τεκμήριο της αθωότητας, αλλά το μόνο που έκανες ήταν να με απωθήσεις. Να με απωθήσεις και να μου κρύψεις πράγματα. Πώς στο διάολο έπρεπε να σε εμπιστευτώ αν δεν μπόρεσες ποτέ να μου πεις την αλήθεια; Αν πάντα έκρυβες ένα μεγάλο μέρος αυτού που συμβαίνει για να με προστατέψεις; Αν ήξερα όλα όσα συνέβαιναν…»

«Αν ήξερες τι συνέβαινε, θα έκανες ακριβώς το ίδιο πράγμα που έκανες αυτή τη φορά». Με διακόπτει ο Ντάνιαλ και η ελαφριά σκληρότητα του τόνου του σφίγγει το στήθος μου. «Θα έκανες κάτι χειρότερο». Αρνείται. «Κλόι, είσαι πεισματάρα. Παρορμητική. Απερίσκεπτη όσο μόνο εσύ μπορείς να είσαι. Αν ήξερες αυτό που ξέρεις τώρα, μάλλον θα έπρεπε να σε σύρω με το ζόρι έξω από τον Κάτω Κόσμο. Ένας Θεός ξέρει ότι θα είχα χάσει το μυαλό μου αν έπρεπε, αλλά δεν αμφιβάλλω ούτε στιγμή ότι αυτό θα συνέβαινε αν ήμουν ειλικρινής μαζί σου όλη την ώρα».

Άλλη μια παύση.

«Και ξέρεις ποιο είναι το πιο ειρωνικό σε όλο αυτό;» συνεχίζει, μετά από λίγες στιγμές. «Δεν μπορώ καν να σε κατηγορήσω για τίποτα. Ξέρω ότι δεν μπορώ να ζητήσω ούτε ένα το ελάχιστο της εμπιστοσύνης σου γιατί ξέρω ότι τα κατέστρεψα όλα». Μια τρεμάμενη εκπνοή τον αφήνει. «Δεν σε κατηγορώ για τίποτα, Άγγελέ μου. Θέλω να ξέρεις ότι δεν νομίζω ότι έχεις άδικο που δεν με εμπιστεύεσαι. Αν ήμουν στη θέση σου, δεν θα μπορούσα να εμπιστευτώ ούτε τη δική μου σκιά». Με κοιτάζει αναλυτικά ώσπου, μετά, καταλήγει:

«Εδώ είμαι λοιπόν, διχασμένος ανάμεσα στην επιθυμία που έχω να σε πάρω από τους ώμους και να σε ταρακουνήσω μέχρι να καταλάβεις ότι δεν πρόκειται να σε προδώσω ξανά και στην ανάγκη που έχω να σου πω ότι, παρ' όλα αυτά, σε καταλαβαίνω Καταλαβαίνω το μέρος απ' όπου έρχεσαι».

«Το μόνο πράγμα που ήθελα από σένα ήταν η αλήθεια», λέω με τη φωνή μου σπασμένη από τα συναισθήματα που προσπαθώ να συγκρατήσω μέσα μου, αλλά που απειλούν να με καταστρέψουν ανά πάσα στιγμή. «Το μόνο που ήθελα ήταν να με κοιτάξεις στα μάτια και να μου πεις ότι ήσουν εσύ που ήσουν γύρω μου όλο αυτό το διάστημα και όχι εκείνο το σκοτάδι που μας πρόδωσε».

«Και τι διαφορά θα είχε αν το έκανα, Κλόι;» Η πικρία στον τόνο του είναι τόσο μεγάλη που με διαπερνάει ένας πόνος πόνου. «Τι θα είχε αλλάξει;»

«Όλα», κουνάω το κεφάλι μου σε μια ξέφρενη άρνηση, ενώ μειώνω την απόσταση που μας χωρίζει, χωρίς όμως να τολμήσω να εισβάλω τελείως στο χώρο του. «Δεν καταλαβαίνεις; Το μόνο που ήθελα ήταν να νιώσω ότι, με κάποιο τρόπο, σε είχα πίσω».

«Άγγελέ μου, δεν με έχασες ποτέ». Η φωνή του είναι ένας σπασμένος ψίθυρος και ολόκληρο το σύμπαν μοιάζει να κάνει μια ιλιγγιώδη τούμπα όταν οι λέξεις τον εγκαταλείπουν. «Σου άνηκα ακόμα κι όταν ήμουν δαίμονας και δεν σε θυμόμουν. Σου άνηκα ακόμα και στη χειρότερη εκδοχή του εαυτού μου». Απαλά, έμπειρα δάχτυλα απομακρύνουν μια τούφα από το μέτωπό μου. «Και τώρα το κάνω, που δεν ξέρω καν τι είμαι». Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, ενώ επιθεωρεί το πρόσωπό μου λεπτομερώς στον κακό φωτισμό που μας περιβάλλει. «Και δεν ξέρω πώς να το αλλάξω. Να γυρίσω την πλάτη μου σε ό,τι φωνάζει η ψυχή μου και να εκπληρώσω όσα μου εμπιστεύτηκαν για αιώνες».

Χαμηλώνω το κεφάλι μου, μόνο και μόνο επειδή ξέρω ότι δεν θα μπορέσω να συγκρατήσω τα δάκρυα που κυλούν στα μάτια μου για πολύ ακόμη.

Επειδή το να τον ακούω να λέει όλα αυτά δυνατά κάνει τον συναισθηματικό μου έλεγχο να καταρρέει.

«Άγγελέ μου, σε παρακαλώ μην κλαις…» ψιθυρίζει ο Ντάνιαλ και τα χάνω τελείως.

Πυκνά, βαριά δάκρυα γλιστρούν στα μάγουλά μου και αφήνουν ένα μονοπάτι δυσφορίας και πόνου στο στήθος μου. Αφήνουν πολλά ακατέργαστα συναισθήματα και έναν κόσμο σπασμένων ονείρων. Από φαντασιώσεις που δεν μπορούν ποτέ να γίνουν.

Ένα μεγάλο δάχτυλο τοποθετείται κάτω από το πηγούνι μου και με αναγκάζει να σηκώσω το πρόσωπό μου για να συναντήσω τη βασανισμένη και πονεμένη έκφραση του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια. Η εγγύτητα των σωμάτων μας είναι τόσο μεγάλη που τρομάζω λίγο όταν αντιλαμβάνομαι τη ζέστη που εκπέμπεται από αυτόν.

«Για όνομά του Θεού, Άγγελέ μου, μην κλαις», ικετεύει και τα μάτια μου κλείνουν πριν σκύψω μπροστά για να ακουμπήσω το μέτωπό μου στο πιγούνι του.

Το κλάμα δεν σταματά. Οι σπασμοί που ταρακουνούν το σώμα μου δεν σταματούν και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κλάψω. Να κλάψω μέχρι να πονέσει η καρδιά μου και να στροβιλίζει το κεφάλι μου.

Μέχρι που δεν μπορώ να ρίξω ούτε ένα δάκρυ ακόμα και οι λυγμοί να μετατραπούν σε μικρές τρανταχτές εκπνοές.

Τα χέρια του Ντάνιαλ έχουν καταλήξει με κάποιο τρόπο γύρω μου, και παρόλο που δεν είμαστε εντελώς κολλημένοι ο ένας στον άλλο, ο τρόπος που με αγκαλιάζει είναι συντριπτικός και γλυκός.

«Ένα μέρος του εαυτού μου ήλπιζε ότι θα με διάλεγες», ψιθυρίζω, μετά από μια μακρά στιγμή ζεστής σιωπής. «Ότι αποφάσισες να τα στείλεις όλα κατά διαόλου και να μείνεις μαζί μου μέχρι να γίνουν όλα αναπόφευκτα». Ένα θλιμμένο χαμόγελο γλιστράει στα χείλη μου. «Ευχήθηκα να ήσουν εγωιστής για μια φορά στη ζωή σου και να ήθελες να είσαι μαζί μου επειδή ήμουν εγώ, και όχι για αυτό που αντιπροσωπεύω…» Αρνούμαι. «Και ξέρω ότι είναι παράλογο και ανόητο... αλλά το ήθελα πολύ». Το κάτω χείλος μου τρέμει, ενώ νέα δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου.

«Άγγελέ μου…»

«Και ξέρω ποιος είσαι. Tο είδος του ανθρώπου που είσαι». Τον διακόπτω. «Ξέρω ότι είσαι ανίκανος να δεις τον κόσμο να καταρρέει χωρίς να σε εισβάλλει μια απέραντη επιθυμία να κάνεις κάτι για να το αποτρέψεις και ότι, όσο και να το θέλω, δεν θα τα αφήσεις ποτέ όλα για μένα, γιατί δεν θα συγχωρούσες τον εαυτό σου αν δεν επέμβεις...» κλείνω τα μάτια και αρνούμαι. «Γι' αυτό και δεν μπορώ να σε κατηγορήσω για τίποτα. Για το οποίο ούτε εγώ μπορώ να παραπονεθώ, γιατί σε καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω ότι αυτή είναι η μοίρα σου και ότι ήταν πάντα. Ότι υπάρχει πιο ισχυρός λόγος από αυτό που θέλω ή αυτό που θέλεις εσύ και ότι, όσο κι αν θα ήθελα να είναι διαφορετικά τα πράγματα, δεν υπάρχει τίποτα που μπορεί να γίνει για να τα αλλάξει». Μου διαφεύγει ένας μακρύς αναστεναγμός. «Απλώς μερικές φορές εύχομαι να μην ήταν τόσο περίπλοκο. Να ήταν πιο εύκολο και να μην έπρεπε να παραιτηθώ σε μια μοίρα που με τρομάζει».

«Κλόι, εγώ...»

«Ντάνιαλ», τον διέκοψα για άλλη μια φορά, μόνο και μόνο επειδή δεν είμαι έτοιμη να τον ακούσω να λέει ότι δεν υπάρχει άλλος τρόπος. Ακριβώς επειδή, αυτή τη στιγμή, πρέπει να βγάλω ό,τι έχω μέσα μου γιατί με πληγώνει. Γιατί με πονάει και δεν με αφήνει να συνεχίσω. Γιατί πρέπει να το πω δυνατά αλλιώς θα εκραγώ σε χίλια θραύσματα. «Ντάνιαλ, εγώ…» λαχανιάζω και γέρνω ελαφρά. Ωστόσο, αναγκάζομαι να καθαρίσω το λαιμό μου και να προσπαθήσω ξανά: «Το μόνο πράγμα που θέλω να ξέρεις είναι…» Καταπίνω σκληρά, «ότι σε αγαπώ. Πάντα σε αγαπούσα. Ακόμα κι όταν δεν μπορούσα να σε εμπιστευτώ, δεν μπορούσα να σταματήσω να το κάνω». Τραβιέμαι λίγο για να τον κοιτάξω στα μάτια. «Και δεν θέλω να πεθάνω χωρίς να στο πω».

Κάτι αλλάζει στο βλέμμα του. Κάτι συντριπτικό και άγριο κυριεύει το πρόσωπό του τη στιγμή που τελειώνω την ομιλία μου και μου κόβεται η ανάσα. Μένω να αιωρούμαι στον αέρα —στο χρόνο—, με το βλέμμα μου καρφωμένο στην κεχριμπαρένια και γκρίζα καταιγίδα που είναι τα μάτια του. Στην απαλή ζεστασιά του δέρματος του στήθους του στις παλάμες μου και στον τρόπο που η ζεστή ανάσα του χτυπά το μάγουλό μου.

Δεν ξέρω πότε ήρθαμε τόσο κοντά ο ένας στον άλλον. Επίσης δεν ξέρω σε ποια στιγμή έγειρα μπροστά, ώστε οι μύτες μας να είναι ικανές να ακουμπήσουν. Αλλά αυτή τη στιγμή αυτό είναι το λιγότερο σημαντικό για μένα. Είναι το μόνο πράγμα που δεν σκέφτομαι.

Ένα μουρμουρητό σε μια άγνωστη γλώσσα ξεφεύγει από τα χείλη του Ντάνιαλ και τα μάτια μου κλειδώνουν στα παχουλά χείλη του.

«Κλόι...»

«Σσς…» Τον διακόπτω απαλά και το βλέμμα του σκοτεινιάζει λίγο ακόμα. «Μην πεις τίποτα», ρωτάω, με σιγανή, τρεμάμενη φωνή. «Δεν χρειάζεται να το κάνεις».

Μετά, χωρίς άλλη καθυστέρηση, συνθλίβω τα χείλη μου με τα δικά του.

Στην αρχή, η επαφή μας είναι απλώς ένα άγγιγμα. Μία απαλή πίεση του στόματός μου πάνω στο δικό του. Ένα γλυκό χάδι που δημιουργήθηκε μόνο για να νιώθουμε ο ένας τον άλλον μέχρι που, ξαφνικά, σταματήσει να είναι έτσι. Μέχρι που, χωρίς καν να το προγραμματίσω, να γίνει κάτι άλλο. Σε κάτι πιο επείγον.

Τα χείλη μου ανοίγουν να τον δεχτούν και η γλώσσα του αναζητά τη δική μου σε ένα πεινασμένο και σφοδρό χάδι. Σε μια σιωπηρή έκκληση. Ένα τρομακτικό αίτημα.

Μια παράλογη αχτίδα ελπίδας μέσα στο χάος που είναι η ζωή μας.

Ξέρω ότι πηδάω στο κενό. Ότι παίρνω την απόφαση να τον εμπιστευτώ, παρόλο που δεν είμαι ακόμα σίγουρη αν θα το κάνω. Ξέρω ότι πρέπει να ακούσω αυτό που μου φωνάζει συνέχεια το κεφάλι μου και όχι αυτό που ζητάει τόσο πολύ η καρδιά μου, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω.

Είναι όλα ή τίποτα. Δεν μπορώ να διστάσω άλλο. Δεν μπορώ να συνεχίσω να φοβάμαι τη μοίρα μας, γιατί είναι ήδη γραμμένη. Γιατί, αν ο Ντάνιαλ είναι δίπλα μου, όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα, ξέρω ότι θα είναι το σωστό. Ακόμα κι αν καταλήξω σε κομμάτια.

Ακόμα κι αν είναι αυτός για τον οποίο με προειδοποιεί η Ντέμπορα, θα είμαι έτοιμη για όλα, γιατί έτσι πρέπει να γίνει. Γιατί προτιμώ να το αντιμετωπίσω παρά να συνεχίσω να τρέχω μακριά. Βαρέθηκα να τρέχω.

Ο Ντάνιαλ απομακρύνεται απότομα από πάνω μου και λαχανιάζω.

«Σ’ αγαπώ», ψιθυρίζει. «Σε αγαπώ και βαρέθηκα να το αρνούμαι. Έχω βαρεθεί να το παλεύω. Σ'αγαπώ Κλόι. Σε αγαπώ με όλο μου το είναι. Σε αυτό το επίπεδο και σε όλα αυτά που υπάρχουν. Σε αγαπώ και σε επιλέγω. Πάνω απ' όλα, Άγγελέ μου, σε διαλέγω».

Τότε οι λέξεις τελειώνουν και αντικαθίστανται από πρόθυμα φιλιά.

Από γλυκά χάδια και φλεγόμενα μονοπάτια που ξεκινούν από τη γωνία των χειλιών μου και καταλήγουν στην κλείδα μου.

Ένας σπασμένος, τρεμάμενος αναστεναγμός μου διαφεύγει όταν, με μια κίνηση, ο Ντάνιαλ με ξαπλώνει ανάσκελα και εγκαθίσταται στο κενό που έχω δημιουργήσει ανάμεσα στα πόδια μου, χωρίς να τον νοιάζει καθόλου πόσο μελανιασμένος είναι. Εκείνη τη στιγμή, καθώς νιώθω το βάρος του πάνω μου, αφιερώνω τον χρόνο μου για να του χαϊδέψω το πρόσωπο. Να περάσω τις παλάμες μου πάνω από τις αμβλείες γωνίες του σαγονιού του και να απορροφήσω τον τρόπο που γέρνει για να συναντήσει το άγγιγμά μου.

Τα μάτια του είναι κλειστά, ο κορμός του εντελώς γυμνός και τα μαλλιά του είναι ένα ακατάστατο, βρώμικο κουβάρι.

Η καρδιά μου σφίγγει βίαια όταν το βλέμμα του ανοίγει για να συναντήσει το δικό μου και δεν βρίσκω τίποτα άλλο παρά λατρεία στη χειρονομία του.

Μια λαχτάρα που εγώ η ίδια παλεύω ενάντια της δευτερόλεπτο προς δευτερόλεπτο.

«Θα έδινα τα πάντα για να είμαι πάντα έτσι», ομολογώ και τα μάτια του Ντάνιαλ γεμίζουν με ένα άγριο, οικείο συναίσθημα. Αυτό που ξέρω ότι μοιραζόμαστε και που μας ενώνει πέρα από τον δεσμό που μας δένει ή τη σύνδεση που μοιραζόμαστε.

«Θα τα παρατούσα όλα αν μου εξασφάλιζε μια αιωνιότητα στο πλευρό σου, Κλόι Χέντερσον».

Οι λέξεις τελειώνουν. Τα χάδια ξαναρχίζουν και, παρά τη φθορά του κορμιού του και τις ανοιχτές πληγές στην πλάτη του, δεν σταματά. Δεν σταματά να με φιλάει. Συνεχίζει να βγάζει τα ρούχα που με καλύπτουν με συντριπτική βραδύτητα. Δεν σταματά να με γεμίζει με απαλά χάδια και φιλιά που εκτείνονται στο άπειρο. Να απογυμνώσει το σώμα, την ψυχή και τις αισθήσεις μου με τη ακαταμάχητη παρουσία του, και τα συντριπτικά συναισθήματα και αισθήσεις που μου προκαλεί.

Όταν λοιπόν είμαστε έτσι, πιο ευάλωτοι από ό,τι ήμασταν ποτέ ο ένας με τον άλλον, με κοιτάζει στα μάτια και βουρτσίζει τα μαλλιά από το πρόσωπό μου για να μου φιλήσει την άκρη της μύτης.

«Ήσουν πάντα τόσο όμορφη όσο ένας άγγελος», μουρμουρίζει στο στόμα μου και, χωρίς να μου δίνει χρόνο να απαντήσω, με φιλάει ξανά. Γεμίζει τις αισθήσεις μου ξανά με εκείνον πριν βυθιστεί μέσα μου. Πριν με γεμίσει ολόκληρη και με κάνει να κολλήσω πάνω του με όλη μου τη δύναμη.

Το σεληνόφως διαπερνάει μέσα από το παράθυρο και ολόκληρη η ανατομία μου βουίζει από αυτό που συνέβη μεταξύ μας. Το σύμπαν φαίνεται να έχει σταματήσει τελείως και ο δεσμός που με δένει μαζί του πάλλεται και τεντώνεται στο νέο είδος οικειότητας που μοιραζόμαστε.

Η φωτιά που νόμιζα ότι είχε σβήσει ανάμεσά μας καίει τόσο έντονα που απειλεί να με κατασπαράξει εντελώς. Ο κόσμος των συναισθημάτων που πάντα προκαλούσε μέσα μου κοντεύει να εκραγεί και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κρατηθώ από αυτό. Από αυτό που νιώθω. Έχω αυτή την επιθυμία να συγχωνευτώ μαζί του και να γίνω ένα.

Επιτέλους, όταν όλα τελειώσουν και πέσει πάνω μου —τρεμάμενος, ιδρωμένος και εξαντλημένος— τυλίγω τα χέρια μου γύρω του. Τυλίγω τα άκρα μου γύρω του και τον τραβάω κοντά μου για να τον γεμίσω με τη ζεστασιά του δέρματός μου. Να τον περιβάλλω με αυτή την βροντερή και συντριπτική αγάπη που νιώθω γι' αυτόν και που όσο κι αν δοκιμαστεί δεν μειώνεται ούτε εξαφανίζεται.

Ένας σπασμός πιο δυνατός από τους προηγούμενους τον ταρακουνάει και ένας μικρός συναγερμός περνάει μέσα από την άτονη και γλυκιά ομίχλη που έχει γεμίσει τις αισθήσεις μου.

«Είσαι καλά;» ρωτάω, με τρεμάμενο και αδύναμο ψίθυρο.

Γνέφει καταφατικά, αλλά ένας άλλος βίαιος σπασμός τον επιτίθεται.

«Υποψιάζομαι ότι υπήρχε δηλητήριο στις συσκευές βασανιστηρίων που χρησιμοποιούσαν για να με ακινητοποιήσουν», εξηγεί και ο πανικός καταλαμβάνει αμέσως τον οργανισμό μου. Στη συνέχεια προσπαθώ να καθίσω για να επιθεωρήσω τις πληγές του. Εκείνος, όμως, με αποτρέπει και με αναγκάζει να μείνω εκεί που είμαι, ενώ λέει: «Αλλά είμαι καλά. Απλά πρέπει να ξεκουραστώ».

«Ντάνιαλ...»

«Άγγελέ μου, είμαι καλά». Διαβεβαιώνει, ψιθυριστά, και σηκώνει το βλέμμα για να με συναντήσει. «Ήταν πολύ λίγο. Επίσης, δεν είμαι ακόμα σίγουρος αν υπήρχε πράγματι δηλητήριο σε αυτά. Είναι πολύ πιθανό όχι. Πιστεύω απλά ότι είμαι πολύ αδύναμος. Είμαι καλά».

Υπάρχει μια μωβ πινελιά στις φλέβες που τρέχουν στο πρόσωπό του και φαίνεται πιο χλωμός από ό,τι πριν από λίγο.

«Ντάνιαλ, δεν φαίνεσαι καλά». Ο τρόμος στη φωνή μου είναι αισθητός, αλλά παρ' όλα αυτά χαμογελάει.

«Ευχαριστώ», απαντά ειρωνικά, ενώ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του για να με καθησυχάσει ξανά: «Καλά είμαι, Άγγελέ μου. Απλά πρέπει να ξεκουραστώ. Αύριο θα είμαι σαν καινούργιος».

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου, αμφιβάλλοντας για τα λόγια του, αλλά εκείνος πλαταίνει το χαμόγελό του και απομακρύνει μια τούφα από το πρόσωπό μου.

«Μου αρέσει όταν νοιάζεσαι για μένα», λέει κλείνοντάς μου το μάτι.

«Ντάνιαλ…»

«Είμαι καλά». Με διαβεβαιώνει άλλη μια φορά, πριν ξαπλώσει για να με τραβήξει πιο κοντά. Όταν το κάνει, φιλάει τον κρόταφο μου και καλύπτει μεγάλο μέρος του γυμνού μου σώματος με το δικό του.

«Είσαι σίγουρος;» ο φόβος στη φωνή μου είναι φανερός, αλλά δεν με νοιάζει καθόλου.

«Εντελώς, Άγγελέ μου», ψιθυρίζει. «Απλά προσπάθησε να ξεκουραστείς».