Η ήχος ενός πυροβολισμού κάνει το στομάχι μου να σφίξει.

Το αίσθημα του ανεξέλεγκτου πανικού που εκρήγνυται μέσα μου είναι τόσο μεγάλο που με αφήνει με κομμένη την ανάσα για λίγα δευτερόλεπτα. Ξέρω ότι αυτό ήταν το σημάδι για το οποίο μιλούσε ο Χανκ πριν φύγει. Ότι αυτή είναι η σαφής και ακριβής ένδειξη ότι πρέπει να αρχίσουμε να κινούμαστε το συντομότερο δυνατό... αλλά δεν το κάνουμε.

Μένουμε εδώ, ακίνητοι, με το βλέμμα καρφωμένο ο ένας στον άλλο και ένα απαλό βουητό που προκαλείται από την έκρηξη γεμίζει τη σιωπή που έχει κυριεύσει τα πάντα.

Κρατάω την αναπνοή μου. Το κάνει και ο Ντάνιαλ και, εκείνη τη στιγμή, ένας δεύτερος πυροβολισμός – πιο κοντά από τον προηγούμενο – αντηχεί στα τείχη του οικισμού.

Εκείνη τη στιγμή, και περισσότερο αντανακλαστικά παρά οτιδήποτε άλλο, αρχίζω να κινούμαι, κουβαλώντας το βαριά τραυματισμένο αγόρι που έχει ένα μεγάλο μέρος του βάρους του πάνω μου.

Ο τρόμος κατακλύζει τα σωθικά μου καθώς τρομοκρατημένες κραυγές αρχίζουν να γεμίζουν τα πάντα, αλλά αναγκάζομαι να τον σπρώξω σε μια σκοτεινή γωνία στο κεφάλι μου ενώ, όσο καλύτερα μπορώ, μας καθοδηγώ προς την έξοδο του τούνελ που βρισκόμαστε.

Ο δαίμονας στην αγκαλιά μου βγάζει ένα βογγητό πόνου καθώς τον αναγκάζω να προχωρήσει με το σώμα του κολλημένο στον πλησιέστερο τοίχο και μουρμουρίζω μια συγγνώμη προτού τον προτρέψω για λίγο ακόμα. Δεν διαμαρτύρεται. Απλώς γατζώνει τα δάχτυλά του στο υλικό της φθαρμένης μπλούζας που φοράω και προχωρά όσο πιο γρήγορα του επιτρέπει το εξασθενημένο και μελανιασμένο κορμί του.

Οι άνθρωποι έχουν αρχίσει να βγαίνουν από τα υπνοδωμάτιά τους, οι φρουροί τρέχουν παντού και ξεστομίζουν εντολές που δεν μπορώ να ακούσω πλήρως. Δεν ξέρω καν αν θέλω να το κάνω. Είμαι τόσο συγκεντρωμένη στο να φύγω, που αμφιβάλλω πολύ αν μπορούσα να καταλάβω μια καταραμένη λέξη που λένε.

Έτσι, όντας ένα συνονθύλευμα απελπισίας και πανικού, μας αναγκάζω να πάρουμε το δρόμο για τον χώρο προπόνησης. Μόλις φτάσω, σπρώχνω το σώμα του Ντάνιαλ στο σκοτάδι του διαδρόμου που οδηγεί στο μπάνιο των κοριτσιών και μπαίνω δίπλα του.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει με πλήρη ταχύτητα σε όλη τη σκηνή που έχει αρχίσει να ξετυλίγεται, και ένας κόμπος πανικού κατακλύζει το εσωτερικό μου όταν συνειδητοποιώ ότι υπάρχουν δύο ομάδες πολεμιστών που σημαδεύουν ο ένας τον άλλο με όπλα υψηλού διαμετρήματος.

Χάνω την γη κάτω από τα πόδια μου όταν ένας από τους υφισταμένους του διοικητή, πανικόβλητος, αρχίζει να στοχεύει τους περίεργους πολίτες που έχουν βγει από τους κοιτώνες για να μάθουν τι συμβαίνει.

Οι κραυγές φρίκης και τρόμου αναμειγνύονται με τον γενικό θόρυβο και φοβάμαι για όλους εδώ. Για την ασφάλειά τους και για τον τρόπο με τον οποίο απειλούν ο ένας τον άλλον, λες και είχαμε την πολυτέλεια, ως ανθρωπότητα, να πάμε με κάποιον που είναι σαν εμάς.

«Πρέπει να συνεχίσουμε, Κλόι», με προτρέπει ο Ντάνιαλ, και παρόλο που δεν μπορώ να αποτρέψω το βλέμμα από τη γυναίκα που κρατά ένα κοριτσάκι που κλαίει στο στήθος της, γνέφω καταφατικά.

"Αν θέλεις να τους σώσεις, πρέπει να φύγεις", ψιθυρίζει η μικρή φωνή στο κεφάλι μου και σφίγγω το σαγόνι μου γιατί ξέρω ότι έχει δίκιο.

Εισπνέω μια βαθιά ανάσα και απομακρύνω όλες τις ταραχώδεις σκέψεις από τον εγκέφαλό μου. Λοιπόν, αρχίζω να κινούμαι. Ο Ντάνιαλ, παρόλο που μετά βίας μπορεί να χειριστεί το σώμα του, επιταχύνει τον ρυθμό του καθώς μπαίνουμε κρυφά στις σκιές των διαδρόμων που περιβάλλουν τον κύριο χώρο προπόνησης.

Είμαστε κοντά στην έξοδο. Τόσο κοντά, που νιώθω το κρύο να διαπερνάει απ' τις μισάνοιχτες μεταλλικές κουρτίνες που σφραγίζουν τον οικισμό από το εξωτερικό.

«Θα υπάρχουν φρουροί εκεί, Κλόι». Όταν μιλάει, ο Ντάνιαλ προσπαθεί να ακούγεται ήρεμος, αλλά είναι τόσο τεταμένος ο τόνος φωνής του που φοβάμαι για αυτό που πρόκειται να μου ζητήσει. «Θα πρέπει να τους ακινητοποιήσεις»

«Πώς;» Πετάω, με ένα τρεμάμενο ψίθυρο, αλλά ξέρω πολύ καλά με ποιο τρόπο θέλει να το κάνω.

«Εσύ ξέρεις πώς». Υπάρχει θλίψη και αδυναμία στον τόνο του και ξέρω, μόνο και μόνο ακούγοντάς τον, ότι μισεί την ιδέα να μου ζητήσει να το κάνω αυτό. Μισεί να με βάζει να κάνω τη βρώμικη δουλειά.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και καταπίνω το κόμπο του τρόμου που νιώθω στο λαιμό μου. Έπειτα βγάζω μια τρεμάμενη εκπνοή και σφίγγω το σαγόνι μου.

«Κι αν τους σκοτώσω;» Η φωνή μου είναι ένας τρεμάμενος, τρομαγμένος αναστεναγμός και ο Ντάνιαλ σταματά να κινείται. Σταματάει να προχωράει και με ένα από τα πληγωμένα του χέρια με κάνει να γυρίσω το πρόσωπό μου για να τον αντιμετωπίσω.

Υπάρχει κάτι οδυνηρό στο βλέμμα του. Κάτι που μου προκαλεί ένα σφίξιμο στην καρδιά και κάνει ένα έντονο και συντριπτικό κάψιμο να καταλαμβάνει το στήθος μου.

«Κλόι, πρέπει να εμπιστευτείς τον εαυτό σου», λέει ενώ χουφτώνει τα μάγουλά μου με τα δύο χέρια. «Εγώ το κάνω. Σε εμπιστεύομαι».

Τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα.

«Κάθε φορά που προσπαθώ να βοηθήσω τα καταστρέφω όλα». Κουνάω το κεφάλι μου, αφήνοντας την βασανισμένη και ανήσυχη ομολογία μου να ξεφύγει. «Δεν θέλω να τα καταστρέφω άλλο. Δεν θέλω να προσπαθήσω να κάνω κάτι και να περιπλέξω ξανά τα πράγματα. Εγώ φταίω που είμαστε εδώ. Φταίω εγώ που έπρεπε να αφήσουμε το Μπέιλι». Κάνω μια σύντομη παύση, για να καταπιώ τη νευρικότητα που έχει αρχίσει να προκαλεί όλεθρο στον οργανισμό μου. «Φταίω εγώ που σου το έκαναν αυτό».

«Κλόι, δεν μπορείς να συνεχίσεις έτσι». Η φωνή του Ντάνιαλ ακούγεται ήρεμη και γαλήνια, αλλά η ανησυχία που βλέπω στο πρόσωπό του μου λέει για τα εκατό συναισθήματα που πιθανώς βιώνει. «Με το να μην εμπιστεύεσαι τους πάντες γύρω σου, τον εαυτό σου και τις ικανότητές σου, δεν πρόκειται να φτάσεις πουθενά. Δεν μπορείς να αφήσεις τον φόβο να σε παραλύσει. Δεν είσαι ένα ολικό σφάλμα, είσαι το αποτέλεσμα μιας διαδρομής άπειρης μάθησης. Είσαι η Κλόι Χέντερσον, το κορίτσι που, αν το ήθελε, θα μπορούσε να λυγίσει τον κόσμο σύμφωνα με τη θέλησή της. Ήρθε η ώρα να το συνειδητοποιήσεις».

«Φοβάμαι τόσο πολύ», ομολογώ, με έναν σπασμένο, τρεμάμενο ψίθυρο.

Γνέφει καταφατικά.

«Το ξέρω», ψιθυρίζει, χαϊδεύοντας το μάγουλό μου με έναν από τους αντίχειρές του. «Κι εγώ φοβάμαι».

Το συντριπτικό συναίσθημα που με κυριεύει όταν τον ακούω να το λέει αυτό, κάνει τα πάντα μέσα μου να τρέμουν. Κάθε μέρος του σώματός μου να συσπαστεί ως απάντηση στην ευαλωτότητα που μου δείχνει τώρα.

«Μπορείς να το κάνεις, Κλόι». Ο Ντάνιαλ με ενθαρρύνει. «Μπορείς να μας βγάλεις ζωντανούς από εδώ χωρίς να σκοτώσεις κανέναν».

Καταπίνω σκληρά.

Πανικός με κατακλύζει, η καρδιά μου χτυπά βίαια στα πλευρά μου. Μου κόβεται η ανάσα, αλλά υπάρχει κάτι άλλο που ανακατεύεται ανάμεσα σε όλα αυτά. Κάτι δυνατό, συντριπτικό και ταραχώδες που τρίζει στους μυς μου και τους κυριεύει. Κάτι που είναι ικανό να εξουδετερώσει το οδυνηρό κάψιμο στο στομάχι μου και να μεταμορφώσει αυτή τη φρικτή σειρά αρνητικότητας σε κάτι άλλο.

Είμαι τρομοκρατημένη. Ανήσυχη. Αναστατωμένη από την πιθανότητα να συνεχίσω να κάνω λάθος μετά από λάθος. Αλλά κατά κάποιο τρόπο ξέρω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος. Να εμπιστευτώ τον εαυτό μου—στη δύναμη μέσα μου—είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω. Σήμερα και πάντα.

Σφίγγω το σαγόνι μου.

Η καρδιά μου θα εκραγεί μέσα στο στήθος μου. Τα δάκρυα απειλούν να με εγκαταλείψουν για άλλη μια φορά και όλο μου το σώμα μου λέει να τρέξω και να κρυφτώ σε κάποια γωνιά του ευρύχωρου δωματίου, αλλά αναγκάζομαι να τετραγωνίσω τους ώμους μου και να πάρω μερικές βαθιές ανάσες.

"Μπορείς να το κάνεις". Επαναλαμβάνω ξανά και ξανά στον εαυτό μου, παρά τον φόβο που με ακινητοποιεί, και μετά γνέφω μια φορά.

«Εντάξει», λέω, αλλά δεν ακούγεται ότι το λέω σε εκείνον. Πραγματικά, δεν πιστεύω ότι θα το κάνω. «Θα το κάνω».

Ένα απαλό χαμόγελο τραβιέται στις γωνίες των χειλιών του Ντάνιαλ και ρίχνει άλλο ένα απαλό χάδι στο μάγουλό μου πριν με αφήσει να φύγω.

«Ξέρω ότι θα το κάνεις». Με διαβεβαιώνει και, μετά, αρχίζουμε για άλλη μια φορά.

Τρομαγμένες κραυγές, βίαιοι κρότοι και απόλυτο χάος αρχίζουν να γεμίζουν τον οικισμό και μπορώ μόνο να προσευχηθώ σε όλα τα θεϊκά όντα να μην πληγωθεί κανένας αθώος. Κανένας από τους κατοίκους αυτού του τόπου να μην υποστεί άλλη απώλεια. Ο κόσμος εκεί έξω είναι αρκετά βίαιος για να μας στρέψει ο ένας εναντίον του άλλου.

Αποφεύγουμε αρκετούς πολίτες, καθώς και μια χούφτα στρατιώτες που φαίνεται να μην γνωρίζουν την παρουσία μας, καθώς προχωράμε μέσα από τη φασαρία προς την πλησιέστερη έξοδο.

Μια αδέσποτη σφαίρα συντρίβεται δίπλα σε μια κολόνα σε κοντινή απόσταση, και ενστικτωδώς συρρικνώνομαι μέσα μου. Οι κραυγές πανικού γεμίζουν την ακοή μου και με ζαλίζουν, αλλά δεν τις αφήνω να με αποσπάσουν από τον στόχο μου. Δεν τις αφήνω να μου πάρουν αυτή την θαρραλέα αποφασιστικότητα που τώρα με κυριεύει και σπρώχνοντας τον Ντάνιαλ προς τα πάνω -γιατί έχει γλιστρήσει λίγο-, αρχίζω να τρέχω με την πλάτη μου προς τη μισόκλειστη μεταλλική κουρτίνα.

«Έτοιμη;» Ρωτάει ο Ντάνιαλ, όταν ο ήχος της φωνής του Ντόναλντ φτάνει από το εξωτερικό.

Η σκέψη και μόνο να αντιμετωπίσω αυτόν τον άντρα μου προκαλεί νευρικότητα, αλλά καταπίνω τον τρόμο μου και γνέφω, επιτρέποντας στην ενέργεια των στιγμάτων να βγει από μέσα μου.

Ο σφυγμός μου χτυπάει δυνατά στα αυτιά μου, μου κόβεται η ανάσα και τα χέρια μου ιδρώνουν. Αλλά δεν επιτρέπω στον εαυτό μου ούτε δευτερόλεπτο δισταγμού όταν, επιτέλους, γλιστράμε κάτω από την κουρτίνα και αντικρίζουμε την ανηφορική σκάλα που οδηγεί στο δρόμο.

Το κρύο της νύχτας κάνει το δέρμα μου να σέρνεται, και ο παγωμένος άνεμος με χτυπά κατευθείαν στο πρόσωπο, αλλά δεν το αφήνω να με κάνει να αφήσω την επιφυλακή μου.

Έχω όλες μου τις αισθήσεις σε εγρήγορση και έτοιμες για όλα. Είμαι στα όρια της υστερίας, αλλά ο τρόπος που κινείται το σώμα μου, ενστικτωδώς, μου επιτρέπει να νιώθω λίγο πιο σίγουρη για τον εαυτό μου. Περισσότερο υπό έλεγχο.

Η ανατομία του Ντάνιαλ, παρά την αδυναμία της, τεντώνεται εντελώς καθώς μελετά όλο το πανόραμα με το βλέμμα του. Η φωνή του Ντόναλντ φτάνει ξανά σε μένα και, αυτή τη φορά, το βλέμμα του δαίμονα —ή αρχαγγέλου— επιβεβαιώνει ότι το άκουσε κι εκείνος.

Έτσι, με την αποφασιστικότητα να γεμίζει τις αισθήσεις μου, αναγκάζομαι να ανέβω τις σκάλες μαζί του.

Είμαι εξαντλημένη. Τα χέρια και τα πόδια μου καίγονται από τη σωματική καταπόνηση, αλλά δεν το αφήνω να με σταματήσει. Πρέπει να φύγουμε από εδώ ότι και να γίνει.

Ένας φύλακας εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Με βλέπει κι αυτός, καθώς τα μάτια του γουρλώνουν, το στόμα του ανοίγει να ουρλιάξει και γυρίζει στον άξονα του.

Τα στίγματα ορμούν προς το μέρος του και τυλίγονται γύρω του με τόσο τρομακτική ταχύτητα που η καρδιά μου σπάει καθώς το αγόρι πέφτει με το πρόσωπο στο έδαφος από την επίθεσή μου. Γι' αυτό τραβώ τα νήματα βίαια για να τα σταματήσω. Απρόθυμα, υποχωρούν.

Η λάμψη της ενέργειας που φτάνει σε μένα μέσω αυτών με ενημερώνει ότι έχουν απορροφήσει λίγη από τη ζωτικότητα του φύλακα και προσεύχομαι στους ουρανούς να έχω σταματήσει εγκαίρως. Ότι δεν έχω κάνει περισσότερο κακό από όσο χρειάζεται.

«Βιάσου», λέει ο Ντάνιαλ, όταν παρατηρεί ότι δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το σώμα στο έδαφος και με τραβάει προς την αντίθετη κατεύθυνση από εκεί που είναι.

Ρίχνω μια τελευταία ματιά στο αγόρι στο έδαφος πριν τολμήσω να ακολουθήσω το μονοπάτι που μου υποδεικνύεται.

Διασχίζουμε τα φορτηγά που είναι παρκαρισμένα έξω από τον οικισμό και, με τα μάτια μου, προσπαθώ να εντοπίσω αυτό που μου έδωσε τα κλειδιά ο Χανκ. Δεν έχω καμία επιτυχία.

Η απελπισία έχει αρχίσει να με κυριεύει σε αυτό το σημείο και, όταν η κραυγή κάποιου άλλου που παρατηρεί το αναίσθητο σώμα από πριν από λίγες στιγμές εισβάλλει σε όλα, γίνεται ολοένα και πιο ισχυρή.

Πρέπει να φύγουμε από εδώ τώρα.

Ο Ντόναλντ φτύνει εντολές στις οποίες δεν μπορώ να δώσω σημασία, ο ήχος των βημάτων που πλησιάζουν στέλνει ένα ίχνος τρόμου, αλλά δεν σταματάω. Δεν σταματάω μέχρι, επιτέλους, να μας εμποδίσει κάποιος τον δρόμο.

Ο Ντάνιαλ αναφωνεί κάτι καθώς ο επιτιθέμενος μας δείχνει το όπλο του, αλλά τα στίγματα είναι πιο γρήγορα και στέλνουν ένα ωστικό κύμα ενέργειας που εκτοξεύει το αγόρι —και τα παρκαρισμένα αυτοκίνητα που μας καλύπτουν— μακριά μας.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το σύμπαν επιβραδύνεται.

Ο κρότος ενός όπλου αντηχεί στο σκοτάδι της νύχτας και σκύβουμε για κάλυψη. Στη συνέχεια, εκατοντάδες ουρλιαχτά, τσιρίγματα και θηριώδης κραυγές αντηχούν από τα εγκαταλελειμμένα κτίρια που περιβάλλουν τον σταθμό.

Οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται καθώς θυμάμαι πόσο μολυσμένη είναι η πόλη από πλάσματα που κάποτε ήταν τόσο ανθρώπινα όσο οποιοσδήποτε κάτοικος του οικισμού και τώρα έχουν περιοριστεί σε αυτά τα βίαια πράγματα, ικανά να επιτίθενται σαν τα πιο άγρια ζώα.

Κάποιος ουρλιάζει από μακριά. Η κραυγή ακολουθείται από μια ακόμη, και μετά μια αυταρχική φωνή διατάζει μια υποχώρηση. Οι σφαίρες αρχίζουν να βουίζουν παντού, θηριώδης ήχοι αρχίζουν να έρχονται από όλες τις πιθανές κατευθύνσεις και μια ανθρωποειδής φιγούρα πέφτει στην οροφή του φορτηγού δίπλα μας.

Ο πολεμιστής, που πριν από λίγες στιγμές είχε στραμμένη την προσοχή του στον Ντάνιαλ και σε εμένα, τώρα δείχνει το όπλο του προς την κατεύθυνση του πλάσματος, αλλά αυτό είναι πιο γρήγορο και πέφτει από πάνω του για να του επιτεθεί.

Εκμεταλλεύομαι αυτές τις στιγμές απόσπασης της προσοχής για να στρίψω στον άξονά μου και να αρχίσω να περπατάω, όταν, ξαφνικά, τον βλέπω... Εκεί, λίγα βήματα μακριά από το σημείο που βρισκόμαστε, βρίσκεται ο Ντόναλντ Σμιθ. Κρατάει ένα όπλο υψηλού διαμετρήματος ανάμεσα στα δάχτυλά του και υπάρχουν δώδεκα άντρες που προσέχουν τα νώτα του.

Οι κραυγές και το χάος δεν έχουν σταματήσει καθόλου. Οι δικοί του συνεχίζουν να πολεμούν ενάντια στους δαιμονισμένους που τώρα τους επιτίθενται και αυτός είναι ακόμα εδώ, όρθιος, με το βλέμμα καρφωμένο πάνω μας και μια αυτάρεσκη έκφραση ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του.

Σηκώνει το όπλο.

Και χωρίς καν να διστάσει, δείχνει προς την κατεύθυνση μας και πατάει τη σκανδάλη.

Τα στίγματα απλώνονται και μπλέκονται, με την επιθυμία να μας προστατέψουν, αλλά η σφαίρα δεν περνάει ούτε από κοντά. Η σύγχυση είναι άμεση, αλλά όταν ακούω τον χτύπημα πίσω μου και στρέφω την προσοχή μου στον ήχο, το συνειδητοποιώ.

Μόλις πυροβόλησε το πλάσμα που σκότωσε τον στρατιώτη που τώρα βρίσκεται λίγα βήματα μακριά μας.

Ένα ρίγος με διαπερνά στη συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος και γυρίζω αργά το πρόσωπό μου να τον αντιμετωπίσω.

«Πίστευες πραγματικά ότι θα μπορούσατε να ξεφύγετε;» πετάει ο άντρας, κάνοντας τον εαυτό του να ακουστεί πάνω από το χάος που εισβάλλει στα πάντα.

Δεν τον νοιάζει που οι υφιστάμενοί του πεθαίνουν στα χέρια αυτών των πλασμάτων. Δεν τον νοιάζει καθόλου που οι στρατιώτες του είναι εδώ, μας κυνηγούν και δεν προστατεύουν τους πιο ευάλωτους -τους κατοίκους του οικισμού- από αυτά τα πλάσματα που φαίνονται να προέρχονται ακόμη και από κάτω από τη γη και που τρέχουν τώρα ολοταχώς προς την κατεύθυνση της εισόδου του μετρό.

«Τέλος παιχνιδιού». Ξεστομίζει ο άντρας, την ίδια στιγμή που χαράσσει ένα τρομακτικό χαμόγελο. «Και εγώ κέρδισα».

Ο Ντάνιαλ προσπαθεί να με σπρώξει πίσω του, αλλά τον σταματάω. Τον σταματώ προτού ισιώσω το σώμα, σηκώσω το πηγούνι μου και εμφανίσω ένα τρομοκρατημένο αλλά αλαζονικό χαμόγελο.

«Δεν νομίζω ότι καταλαβαίνεις με ποια έχεις να κάνεις», λέω, παρόλο που η ίδια δεν πιστεύω αυτό που λέω. Παρόλο που κοντεύω να καταρρεύσω από τον πανικό που νιώθω.

Ένα αρρωστημένο γέλιο ξεφεύγει από τον λαιμό του Ντόναλντ και οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου σηκώνονται με φρίκη.

«Δεν σε φοβάμαι, ανόητο κοριτσάκι», λέει και το τρομοκρατημένο μου χαμόγελο πλαταίνει.

«Δεν σε χρειάζομαι να το κάνεις». Φωνάζουν τα στίγματα, θριαμβεύοντας στη δήλωσή μου και επιφυλάσσονται. Περιμένοντας να αποφασίσω αν θα τα αφήσω να κάνουν τη δουλειά τους.

Ο άντρας γνέφει προς την κατεύθυνση των υφισταμένων του και αμέσως σηκώνουν τα όπλα προς το μέρος μας.

Ακατέργαστος, έντονος πανικός εγκαθίσταται στο στομάχι μου και μια οδυνηρή ενόχληση έχει αρχίσει να σέρνεται μέσα μου.

Δεν μπορώ να το σταματήσω. Δεν μπορώ να εμποδίσω τον εαυτό μου να γεμίσει με τρόμο και ανασφάλεια.

"Θυμήσου ποια είσαι", ψιθυρίζει μια απαλή φωνή βαθιά στο κεφάλι μου, διαπερνώντας τις φρικτές σκέψεις που έχουν φτάσει στα βάθη της ύπαρξής μου. "Μην υποτιμάς τον εαυτό σου, Κλόι".

Σφίγγω τα δόντια και τις γροθιές μου και σηκώνω το πιγούνι μου.

Η καταστροφική ενέργεια μέσα μου αναδεύεται βίαια και αμέσως ο δεσμός που μοιράζομαι με το Ντάνιαλ τεντώνεται.

Οι κλωστές βγαίνουν από μέσα μου και προσκολλώνται στα πάντα γύρω τους.

Συνδέονται με κάθε βίαιο πλάσμα γύρω μας, σε κάθε εγκαταλελειμμένο όχημα, σε κάθε όπλο που κρατάνε.

«Πάρε την απόφασή σου, θρασύτατο κορίτσι». Η φωνή του Ντόναλντ είναι γεμάτη αλαζονεία. «Και πάρε την σωστά».

Το βουητό της ενέργειας που αρχίζει να διασχίζει τα νήματα που εισβάλλουν στα πάντα, κάνει τα πλάσματα που κάποτε ήταν ανθρώπινα να βγάλουν μια τσιριχτή και παράξενη κραυγή. Οι στρατιώτες του Ντόναλντ φαίνονται τρομαγμένοι με αυτό που ακούνε και ακόμη και ο Ντάνιαλ, μέσα από το δεσμό, με ενημερώνει ότι είναι ελαφρώς ταραγμένος.

Παρόλα αυτά, δεν πτοούμαι καν.

Μία περίεργη απόφαση έχει αρχίσει να με εισβάλλει. Μια τρομακτική ηρεμία έχει αρχίσει να μουδιάζει τις αισθήσεις.

«Πες τους να αφήσουν τα όπλα τους, Ντόναλντ». Ο ήχος της φωνής μου είναι τρεμάμενος, αλλά αποφασιστικός.

«Αλλιώς, τι;» Χλευάζει, αλλά υπάρχει μια τεταμένη χροιά στη φωνή του. «Θα χρησιμοποιήσεις αυτή τη δύναμή σου;» Το χαμόγελο που σκιαγραφεί είναι σκληρό. «Ξέρω ότι δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Ξέρω ότι μπορείς να πεθάνεις αν την χρησιμοποιήσεις. Είσαι ευάλωτη. Ο δαίμονας το είπε στον Ρόμπερτ. Δεν πρόκειται να μας κάνεις τίποτα».

Ένα επικίνδυνο χαμόγελο απλώνεται στο πρόσωπό μου και η πρόκληση που υπονοείται στα λόγια του κάνει τα στίγματα να δονούνται και να απαιτούν καταστροφή και αίμα.

«Είσαι σίγουρος γι 'αυτό;» Η απειλή στον τόνο μου κάνει τη συντριπτική πλειοψηφία των στρατιωτών να σφίγγουν αντανακλαστικά τα όπλα τους.

«Παραδώσου τώρα, προτού η μοίρα σου γίνει χειρότερη από ό,τι θα είναι ήδη». Ο Ντόναλντ αγνοεί εντελώς την ερώτησή μου. «Τελείωσε, Κλόι. Δεν μπορείς να μας νικήσεις. Δεν έχεις το θάρρος».

Έχει δίκαιο. Δεν έχω το θάρρος. Δεν θέλω να τους πληγώσω. Δεν θέλω να κάνω μεγαλύτερη ζημιά από αυτή που έχω ήδη κάνει, αλλά ξέρω επίσης ότι αν δεν τους σταματήσω θα μας σκοτώσουν. Θα παραδώσουν το Ντάνιαλ στον δαίμονα που τροφοδοτούσε με πληροφορίες τον διοικητή και όλα -απολύτως όλα- θα έχουν γίνει μάταια.

Δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί.

Η καρδιά μου χτυπάει στα πλευρά μου, τα στίγματα —απαιτητικά και επιβλητικά— στριμώχνονται γύρω από τα πλάσματα που έχουν υποτάξει και ουρλιάζουν με περισσότερη δύναμη από πριν. Ο τρόμος και η ένοχη συνείδηση διαπερνούν το κύμα αποφασιστικότητας που με κυριεύει και παραπαίω για λίγα δευτερόλεπτα. Παραπαίω και αφήνω την ευαλωτότητα να γεμίσει τα μάτια μου με δάκρυα τα οποία δεν χύνω.

«Λυπάμαι πολύ», λέω, με τη φωνή μου να σπάει από συγκίνηση, αλλά δεν το λέω στον Ντόναλντ. Το λέω στους στρατιώτες του. Σε εκείνους τους άντρες που ακολουθούν μόνο εντολές από τον ανώτερό τους. «Δεν έχετε ιδέα πόσο».

Μετά, τα ελευθερώνω.

Τα στίγματα τραγουδούν νικηφόρα, τα όπλα πετούν από τα χέρια των επιτιθέμενων μας και ένα ωστικό κύμα εκτοξεύει τα οχήματα μακριά μας καθώς τα νήματα της ενέργειας αρχίζουν να τρέφονται με τα πάντα γύρω τους.

Οι δαιμονισμένοι ουρλιάζουν από μακριά, τα παράθυρα των αυτοκινήτων και των κτιρίων εκρήγνυνται και οι κλωστές προσκολλώνται στους στρατιώτες για να τους σφίξουν βίαια. Πνιχτές κραυγές γεμίζουν τα αυτιά μου και η ζεστή υγρασία του αίματος λούζει τους καρπούς μου καθώς, ένας ένας, οι στρατιώτες πέφτουν στο έδαφος σε κατατονική κατάσταση.

Τραβάω τα νήματα για να τα σταματήσω από το να δολοφονήσουν κάποιον, αλλά δεν με υπακούουν. Ο πανικός που νιώθω είναι άμεσος και, ξαφνικά, κάτι κρύο και γλυκό εισβάλλει στο στήθος μου μέσω του δεσμού που με δένει με το Ντάνιαλ.

Τα στίγματα ουρλιάζουν, παραπονιούνται για τον τρόπο που αυτή η νέα δύναμη αρχίζει να τα κρατάει πίσω, και είναι εκείνη τη στιγμή που συνειδητοποιώ τι συμβαίνει.

Προσπαθεί να με βοηθήσει. Μου κάνει κάτι μέσω του δεσμού και με βοηθά να τα ελέγξω.

Τραβάω λίγο ακόμα και οι κλωστές απελευθερώνουν τους ανθρώπους, αλλά δεν αφήνουν καθόλου τους δαιμονισμένους που ακόμα παλεύουν και ουρλιάζουν για να ελευθερωθούν από την οδυνηρή λαβή που τους ασκώ.

Ο Ντόναλντ κοιτάζει γύρω του, τρομοκρατημένος με αυτό που συμβαίνει, και βγάζει ένα όπλο από τη ζώνη του τζιν του. Τα νήματα προσκολλώνται αμέσως στο σώμα του και αρχίζουν να απορροφούν τη μικροσκοπική ενέργεια ζωής που διαθέτει. Μια ανάσα ξεφεύγει από τα χείλη του και τα στίγματα απαιτούν να τον τελειώσω. Απαιτούν να τους επιτρέψω να στραγγίσουν τη ζωή αυτού του ανθρώπου. Κάτι σκοτεινό και βαρύ σέρνεται μέσα μου στη σκέψη αυτή. Κάτι βίαιο και αιμοβόρο καταλαμβάνει τις σκέψεις μου καθώς η πιθανότητα να βάλω τέλος στη ζωή του Ντόναλντ γεμίζει το κεφάλι μου.

Ξέρω ότι είναι λάθος. Ότι δεν πρέπει να το κάνω. Ότι θα γινόμουν τέρας. Αλλά η δυσαρέσκεια που νιώθω είναι τόσο έντονη που δεν μπορώ να μην επιθυμώ να τον αποτελειώσω. Να αφαιρέσω κάθε κομμάτι ζωής από το σώμα του.

Ο Ντόναλντ πέφτει στο έδαφος λαχανιάζοντας, καθώς του ξεφεύγει μια πονεμένη κραυγή. Σε αντίθεση με αυτό που έκαναν με τους υπόλοιπους στρατιώτες. Τα στίγματα παίρνουν το χρόνο τους με τον Ντόναλντ. Τον... βασανίζουν.

«Κλόι...» Η φωνή του Ντάνιαλ ακούγεται ανήσυχη. Ξέρει ακριβώς τι σκέφτομαι, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω. Δεν μπορώ να σταματήσει τον χείμαρρο του υπερβολικού θυμού που με εισβάλλει.

Ο άνδρας στο έδαφος ουρλιάζει σχεδόν τόσο δυνατά όσο και τα πλάσματα που μέχρι πριν από λίγες στιγμές αποτελούσαν άμεσο κίνδυνο για τους κατοίκους του οικισμού.

«Δεν αξίζει, Άγγελέ μου». Ο δαίμονας πίσω μου ψιθυρίζει και τα στίγματα σφυρίζουν, θυμωμένα με την αμφιβολία που γεμίζει τη πληγωμένη καρδιά μου. «Είσαι καλύτερη από αυτό. Μην λερώσεις τα χέρια σου με αυτόν τον τρόπο. Εσύ δεν είσαι τέτοιο άτομο».

Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει. Η παρόρμηση που έχω να ουρλιάξω από απογοήτευση αυξάνεται γιατί ξέρω ότι έχει δίκιο. Γιατί ξέρω ότι αν τον σκοτώσω, δεν θα συγχωρήσω ποτέ τον εαυτό μου. Γιατί θα γινόμουν όλα όσα μισώ.

Σφίγγω το σαγόνι μου. Τα στίγματα προσπαθούν να απελευθερωθούν από το κράτημα μου πάνω τους, με αποτέλεσμα να διπλωθώ στον εαυτό μου και να σφίξω τις γροθιές μου - λουσμένες στο αίμα εξαιτίας των καρπών μου - καθώς προσπαθώ να τα συγκρατήσω.

Ο Ντάνιαλ τραβάει τη θηλιά που μας ενώνει και με σταθεροποιεί λίγο. Ελαφρύνει το φορτίο που κουβαλάω και με κάνει, με περισσότερη αυτοπεποίθηση, να τραβώ τα νήματα που συγκρατούν τα πάντα. Να παλεύω μαζί τους έως ότου, μετά από μερικές μακροχρόνιες και βασανιστικές στιγμές έντασης, ελευθερώσουν τον άνθρωπο που, τώρα, βρίσκεται αναίσθητος στο έδαφος.

Εκείνη τη στιγμή, και πιεσμένες από μια θυμωμένη και έξαλλη παρόρμηση, οι κλωστές σφίγγουν βίαια τα πλάσματα που κρατούν ακόμα. Απορροφούν τη ζωή τους χωρίς να μπορώ να τα σταματήσω πριν, τελικά, μισό ικανοποιημένα από το τελικό αποτέλεσμα, αποφασίσουν να με υπακούσουν και να αποσυρθούν μέσα μου.

Μέχρι να το κάνουν, έχω εξαντληθεί. Τα γόνατά μου τρέμουν και όλος ο κόσμος αρχίζει να γυρίζει γύρω μου.

θα λιποθυμήσω.

«Ντάνιαλ...» Μόλις που προφέρω, και ένα σφιχτό χέρι τυλίγεται γύρω από τη μέση μου.

«Σε κρατάω, Άγγελέ μου». Η καυτή του ανάσα στο αυτί μου στέλνει έναν ευχάριστο σπασμό στη σπονδυλική στήλη μου. «Πολύ καλά τα πήγες, αγάπη μου. Ήξερα ότι μπορείς».

Ένα ασυνάρτητο μουρμουρητό ξεφεύγει από τα χείλη μου και το χέρι γύρω μου σφίγγει. Ένα απαλό φιλί δίνεται στον κρόταφο καθώς αφήνω το κεφάλι μου να πέσει πίσω, έτοιμη να υποκύψω στην εξάντληση που πάντα μου προκαλούν τα στίγματα.

«Θα αναλάβω εγώ τώρα, όμορφη». Η φωνή του Ντάνιαλ φτάνει σε μένα σαν μέσα από ένα μακρύ, βαθύ τούνελ. «Θα μας πάω σε ασφαλές μέρος».

Μετά, χάνω τις αισθήσεις μου εντελώς.