Έχουμε καταστρώσει ένα σχέδιο για να ξεφύγουμε από εδώ. Η Δρ Χάρπερ και εγώ έχουμε σχεδιάσει μια στρατηγική για να βγούμε από τον οικισμό που, ειλικρινά, δεν ξέρω αν θα λειτουργήσει. Είναι τόσο επικίνδυνη και απερίσκεπτη τακτική που δεν ξέρω αν θα είναι πραγματικά αποτελεσματική και θα μας βγάλει από εδώ σώους και αβλαβείς.

Παρόλα αυτά, θα το κάνουμε. Θα πάρουμε το ρίσκο γιατί αυτή τη στιγμή είναι η μόνη ευκαιρία που έχουμε.

Το σχέδιο αποτελείται από το εξής:

Τα ξημερώματα —ή αλλιώς: σε λίγα λεπτά— θα έρθει να με βγάλει από εδώ με το κλειδί που κατάφερε να πάρει από τον διοικητή πριν από λίγες ώρες. Πριν το κάνει, θα πάει να βρει τον Χάρου και μαζί με τη Μάγκι, ένα άτομο που εμπιστεύεται απόλυτα, θα τον πάνε στην έξοδο που βρήκε η γιατρός.

Αυτό το άτομο και ο Χάρου θα μας περιμένουν εκεί, ενώ η Δρ Χάρπερ θα έρθει για μένα.

Όταν το κάνει, θα πάμε και οι δύο κρυφά στο μπουντρούμι και, μόλις φτάσουμε, θα προσπαθήσουμε να απελευθερώσουμε τον Ντάνιαλ. Για αυτό, έχουμε μερικές επιλογές.

Το πρώτο από αυτά είναι το πιο περίπλοκο. Περιλαμβάνει την Δρ Χάρπερ να προσπαθεί να πάρει το κλειδί του διοικητή από το δωμάτιό του. Προφανώς, ο διοικητής και εκείνη έχουν μια κρυφή σχέση από όλους. Με θλίψη στη φωνή της παραδέχτηκε ότι ήταν απλώς μια τακτική επιβίωσης. Ότι έχει μπλέξει με αυτόν τον αηδιαστικό άντρα μόνο και μόνο για να κερδίσει την εμπιστοσύνη του και μια προνομιακή θέση μέσα στον οικισμό και όχι επειδή έχει πραγματικά συναισθήματα για εκείνον.

Έτσι, με αυτό να λειτουργεί προς όφελός μας, η Δρ Χάρπερ θα μπει στο δωμάτιο του άντρα μόνο και μόνο για να του κλέψει τα κλειδιά. Αν τα καταφέρει, θα έχουμε κάνει τη μισή δουλειά, αφού θα μείνει μόνο να βγάλουμε το Ντάνιαλ από την πρόχειρη φυλακή και να φύγουμε μακριά. Αν δεν το κάνει; Αν δεν μπορεί να κλέψει τα κλειδιά, τότε δεν θα έχουμε άλλη επιλογή από το να χρησιμοποιήσουμε την καταστροφική δύναμη των στιγμάτων μου για να σπάσουμε την κλειδαριά.

Δεν θα ήθελα να χρειαστεί να καταφύγω σε αυτά, αφού μείωσαν πολύ τη σωματική μου ευεξία από τότε που το αγγελικό μέρος του Ντάνιαλ επέστρεψε στη θέση που του αξίζει. αλλά αν δεν έχουμε άλλη επιλογή, αυτό θα γίνει.

Στη συνέχεια, μόλις τον έχουμε μαζί μας, θα βγούμε κρυφά για να συναντήσουμε τον Χάρου και τη Μάγκι στην εναλλακτική έξοδο που έχει εντοπίσει η Ολίβια.

Ομοίως, έχουμε λάβει μέτρα σε περίπτωση που συμβεί κάτι κακό:

Η Δρ. Χάρπερ μου έχει σχεδιάσει έναν γρήγορο χάρτη για το πού θα βρω τη μυστική έξοδο και μου έδωσε ρητές οδηγίες για το πώς να βγω από τις σήραγγες στις οποίες πρόκειται να εισέλθουμε σε περίπτωση που, για κάποιο λόγο, πρέπει να χωριστούμε. Επίσης, μου είπε ότι η Μάγκι θα έχει ρητές εντολές να πάρει τον Χάρου από τον οικισμό αν μας πάρει πάνω από μισή ώρα για να φτάσουμε. Ομοίως, της έχει πει ότι πρέπει να καταφύγει μαζί του στο εταιρικό κτίριο μιας διάσημης τράπεζας -που απέχει μόλις λίγα χιλιόμετρα- και εκεί θα περιμένουν ένα εικοσιτετράωρο. Αν καμία από τις δύο δεν έρθει να τους ψάξει, θα πρέπει να φύγουν από την πόλη. Θα πρέπει να βρουν έναν τρόπο να φύγουν από το Λος Άντζελες, όποιο κι αν είναι το κόστος.

Το τελευταίο ισχύει για όποιον φτάσει πρώτος στο κτίριο — σε περίπτωση που τα πράγματα γίνουν περίπλοκα, φυσικά.

Αυτή τη στιγμή, βρίσκομαι σε εγρήγορση και ξύπνια στην ντουλάπα στην οποία ήμουν κλειδωμένη. Κανείς άλλος -από τότε που ήρθε η Δρ Χάρπερ- δεν έχει εμφανιστεί εδώ και δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι κάποιος φρουρεί την είσοδο.

Κανείς απολύτως σε αυτό το μέρος δεν υποψιάζεται ότι, αν ήθελα, θα μπορούσα να δραπετεύσω. Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω την καταστροφική δύναμη μέσα μου για να τα συντρίψω όλα.

Η σκέψη με παρηγορεί. Με κάνει να νιώθω ότι ελέγχω την κατάσταση, παρόλο που ξέρω ότι η ίδια η κατάσταση μας ελέγχει όλους αυτή τη στιγμή.

Κάτι αντηχεί στην άλλη πλευρά της πόρτας και προσεχτικά καρφώνω τα μάτια μου στο μέρος που βρίσκεται. Δεν μπορώ να δω τίποτα, αλλά εξακολουθώ να νιώθω κάθε μυς να σφίγγει με την προοπτική να δω κάτι άλλο τη στιγμή που ανοίγει η πόρτα. Στη σκέψη ότι μας ανακάλυψαν και ότι θα έρθω πρόσωπο με πρόσωπο με έναν από τους άντρες του Ντόναλντ. Ή, ακόμη χειρότερα, ότι είναι ο ίδιος ο Χανκ που μπαίνει σε αυτό το μέρος για να με εμποδίσει να φύγω.

Περιμένω μερικές στιγμές και μετά ο ήχος του μάνδαλου αντηχεί σε κάθε γωνιά της μικρής ντουλάπας.

Η ένταση κυριεύει την ανατομία μου εν ριπή οφθαλμού και τα στίγματα τεντώνονται και επιφυλάσσονται.

Μετά, η πόρτα ανοίγει σιγά σιγά.

«Κλόι;» Η φωνή της Ολίβια Χάρπερ φτάνει σε μένα και με γεμίζει αμέσως με απερίγραπτη ανακούφιση.

«Εδώ είμαι», λέω με βραχνή και χαμηλή φωνή, καθώς κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Είσαι έτοιμη;» Η γιατρός ακούγεται ανακουφισμένη όταν μιλάει. «Πάμε. Δεν έχουμε πολύ χρόνο».

"Πρόσεχε, Κλόι", μου ψιθυρίζει το υποσυνείδητο καθώς βγαίνω από την ντουλάπα. "Μην έχεις απόλυτη εμπιστοσύνη. Πάντα να έχεις τις επιφυλάξεις σου. Αυτό θα μπορούσε να είναι μια παγίδα".

Ξέρω ότι έχεις δίκιο. Ξέρω ότι το υποσυνείδητό μου μπορεί να έχει δίκιο, γι' αυτό λέω στον εαυτό μου να είμαι προσεκτική μαζί της και να προσέχω πολύ την κάθε της κίνηση.

«Εδώ». Ο ψίθυρος της γυναίκας με βγάζει από τις σκέψεις μου και με αναγκάζει να την ακολουθήσω στους σκοτεινούς, μοναχικούς και σιωπηλούς διαδρόμους που αποτελούν αυτό το μέρος του οικισμού.

Περνάμε μέσα από διαδρόμους που δεν έχω ξαναδεί μέχρι που, μετά από λίγα λεπτά, ένας από αυτούς μας βγάζει στην κεντρικό χώρο που κάνουν προπόνηση.

Εκεί, ο φωτισμός είναι αμυδρός. που δημιουργούνται από πυρσούς που κρεμιούνται μόνο στους κοινόχρηστους χώρους τη νύχτα. Από το σκοτεινό χώρο στον οποίο καταφεύγουμε, μπορώ να δω δύο από τους νυχτοφύλακες. Ο καθένας πλαισιώνει τις εισόδους — και τις εξόδους — των υπνοδωματίων.

«Η Μάγκι έβγαλε τον Χάρου από τους κοιτώνες;» Ρωτάω, με πολύ χαμηλή φωνή, προς τη Δρ Χάρπερ, η οποία δεν παίρνει τα μάτια της από τους φρουρούς.

«Όχι. Τον έβγαλα μόνη μου», απαντά, με φωνή εξίσου χαμηλή σαν τη δική μου. «Ισχυρίστηκα ότι είχε υψηλό πυρετό και ότι ανησυχούσα. Τους είπα ότι δεν ήθελα να μολύνει τα υπόλοιπα αγόρια στον κοιτώνα του και ότι έπρεπε να περάσει τις επόμενες νύχτες στον ιατρικό χώρο».

«Και το πίστεψαν έτσι απλά;»

Γνέφει καταφατικά.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο φροντίζουμε τους άρρωστους ασθενείς», εξηγεί. «Ένας ιός με κακή θεραπεία θα μπορούσε να μας φέρει μια πραγματική καταστροφή. Δεν έχουμε τους πόρους για να αντιμετωπίσουμε μια επιδημία εδώ κάτω. Θα πέθαιναν όλοι. Γι' αυτό, όταν εγώ λέω ότι κάποιος κοιμάται στον ιατρικό χώρο για επίβλεψη, το κάνει. Έτσι μπόρεσα να απομακρύνω τον Χάρου από το οπτικό πεδίο των φρουρών».

Είναι η σειρά μου να γνέψω, μισοανακουφισμένη από αυτά που μου λέει.

«Πήρες τα κλειδιά του διοικητή, γιατρέ Χάρπερ;» Ρωτάω, παρόλο που δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να ακούσω την απάντηση.

Αν ναι, θα αισθανθώ χάλια που την ανάγκασα να εκτεθεί για άλλη μια φορά σε αυτόν τον φρικτό άντρα.

Δεν απαντάει. Απλώς βάζει το ένα χέρι στην τσέπη του παλτού που φοράει για να κουδουνίσει το περιεχόμενο. Ανακούφιση και ενοχές αναμειγνύονται μέσα μου όταν μπορώ να ακούσω το κουδούνισμα, αλλά δεν λέω τίποτα.

Μένω απλά ήρεμη ενώ το μυαλό μου σκέφτεται μόνο την κόλαση που πρέπει να έχει περάσει αυτή η γυναίκα μέσα σε αυτά τα τούνελ.

«Υπάρχει μεγάλη κίνηση». Η Δρ Χάρπερ μουρμουρίζει, αλλά δεν ακούγεται σαν να μου μιλάει. Συνοφρυώνεται συγκεντρωμένη και δαγκώνει το κάτω χείλος της καθώς παρακολουθεί τους φρουρούς γύρω μας.

«Πώς θα προχωρήσουμε χωρίς να μας προσέξουν;» ρωτάω, ακούγομαι ελαφρώς ανήσυχη.

Η γυναίκα δεν απαντάει αμέσως. Κοιτάζει τη σκηνή που εκτυλίσσεται μπροστά στα μάτια μας.

«Ορίστε…» Η γιατρός βγάζει τα κλειδιά από την τσέπη της και μου τα προσφέρει. Αμέσως μετά, παίρνει έναν φακό που δεν είχα δει από τη ζώνη του παντελονιού της και τον τοποθετεί στα χέρια μου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή με κοιτάζει στα μάτια. «Θα τους αποσπάσω την προσοχή. Πήγαινε και βρες το Ντάνιαλ».

Αρνούμαι, μη μπορώντας να πιστέψω αυτά που λέει.

«Είναι πολύ ριψοκίνδυνο», διαμαρτύρομαι, αλλά μου κλείνει το μάτι και μου χαρίζει ένα καθησυχαστικό χαμόγελο.

«Μην ανησυχείς για αυτό τώρα. Απλά πήγαινε να βρεις το Ντάνιαλ. Τα λέμε εδώ σε δέκα λεπτά». Καθώς το λέει αυτό, ψαχουλεύει στο τζιν της μέχρι να βγάλει ένα ρολόι χειρός και το τοποθετεί πάνω από τα κλειδιά που μου έδωσε νωρίτερα. «Είναι συγχρονισμένο με το δικό μου». Σηκώνει ένα χέρι και μου δείχνει το ρολόι που χρησιμοποιεί. «Δέκα λεπτά ακριβώς, Κλόι. Αν δεν είμαι εδώ σε δέκα λεπτά, πηγαίνετε να με περιμένετε με τον Χάρου και τη Μάγκι».

«Το ίδιο λέω κι εγώ», λέω, κοιτάζοντάς την αποφασιστικά στα μάτια. «Αν δεν είμαστε εδώ σε δέκα λεπτά, πήγαινε να μας περιμένεις με τον Χάρου και τη Μάγκι».

Γνέφει καταφατικά.

«Μισή ώρα, Κλόι. Να θυμάσαι ότι αυτός είναι ο μόνος χρόνος που έχουμε. Η Μάγκι και ο Χάρου θα φύγουν χωρίς εμάς αν δεν φτάσουμε σε μισή ώρα». Μου υπενθυμίζει η γιατρός και σφίγγω το σαγόνι μου ενώ, με ένα κούνημα του κεφαλιού μου, της έδωσα να καταλάβει ότι κατάλαβα. Εκείνη, βλέποντας την αποφασιστικότητά μου, λέει: «Καλώς. Πρόσεχε, Κλόι».

«Κι εσύ». Ο κόμπος τρόμου που κατακλύζει τα σωθικά μου μετά βίας μου επιτρέπει να μιλήσω.

Ένα τελευταίο χαμόγελο δίνεται προς την κατεύθυνση μου και η Δρ Χάρπερ, χωρίς να πει άλλη λέξη, τετραγωνίζει τους ώμους της και αρχίζει να περπατά προς την κατεύθυνση που βρίσκεται ένας από τους φρουρούς. Όταν πλησιάζει αρκετά, αρχίζει να του μιλάει με δυνατή και εύθυμη φωνή.

Μετά από λίγες στιγμές, η γυναίκα έχει την προσοχή των δύο φρουρών και, μετά από μερικές ακόμη, τους κάνει να την ακολουθήσουν προς την κατεύθυνση του ιατρικού χώρου.

Εκείνη τη στιγμή, αρχίζω να περπατάω με πλήρη ταχύτητα —και να προσπαθώ να είμαι όσο πιο αθόρυβη γίνεται— προς την κατεύθυνση του διαδρόμου που έχει καταρρεύσει.

Το τείχος από βράχια που έπεσαν και έκλεισαν την είσοδο και την έξοδο από εκείνο το μέρος είναι ακόμα εκεί, κλείνοντας το δρόμο σε όποιον προσπαθήσει να μπει για να ερευνήσει. Τώρα που το σκέφτομαι, αυτή η κατάρρευση δεν θα μπορούσε να είναι πιο επωφελής για τον διοικητή. Με αυτό, οι πιθανότητες να ανακαλύψει κάποιος κατά λάθος το μπουντρούμι του είναι σχεδόν μηδενικές.

Αν δεν έψαχνες τον Χάρου, δεν θα γνώριζες ούτε εσύ την ύπαρξή του, Κλόι.

Χωρίς να χάσω χρόνο —και προσπαθώντας να παραμείνω συγκεντρωμένη στον στόχο— σκαρφαλώνω στους βράχους όσο το δυνατόν πιο προσεκτικά μέχρι να φτάσω στην τρύπα από την οποία διασώθηκα. Μόλις φτάσω, μπαίνω προσεκτικά σε αυτή και κατεβαίνω μέχρι να φτάσω στο εσωτερικό του θαλάμου που έχουν δημιουργήσει τα συντρίμμια.

Η σκόνη γεμίζει τα πάντα και προσκολλάται στο λαιμό μου όταν αναπνέω. Γι' αυτό πρέπει να καλύψω τη μύτη και το στόμα μου με το μανίκι του σακακιού μου—αυτό που μου βρήκε η Δρ Χάρπερ—για να αποφύγω τον βήχα.

Το σκοτάδι είναι συντριπτικό, και μετά βίας μπορώ να δω πέρα από τη μύτη μου, αλλά δεν τολμώ να ανάψω ακόμα τον φακό. Αντίθετα, πλησιάζω τον αριστερό τοίχο για να νιώσω τη στιγμή που φτάνω στην υποδεικνυόμενη πόρτα.

Το παγωμένο μέταλλο γεμίζει σύντομα το άγγιγμα μου μετά από λίγα λεπτά και η καρδιά μου χτυπάει επειδή τη βρήκα. Μια έκρηξη ευφορίας γεμίζει το στήθος μου και, κυριευμένη από αυτό, βιάζομαι να πιάσω τα κλειδιά για να αρχίσω να τα δοκιμάζω στην κλειδαριά.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή τολμώ να ανάψω το τεχνητό φως που μου δόθηκε.

Μου παίρνει πολλές προσπάθειες για να βρω ένα που να καταφέρει να ταιριάξει. Όταν συμβεί αυτό, θέλω να ουρλιάξω από ενθουσιασμό.

Γυρίζω τον καρπό μου αργά. Τίποτα. Δεν είναι το υποδεικνυόμενο κλειδί.

Η απογοήτευση που με κατακλύζει επισκιάζεται από τη σύγχυση που νιώθω. Ξαφνικά, ένα φρικτό μυρμήγκιασμα με διαπερνά από τον αυχένα μέχρι τη μέση της πλάτης μου και μια απορία αρχίζει να στοιχειώνει το κεφάλι μου. Μια απορία αρχίζει να καίει στα βάθη της ύπαρξής μου.

"Τι θα συμβεί αν αυτό δεν είναι το μόνο μέρος αυτού του είδους; Τι κι αν αυτό το κλειδί ανοίγει άλλου τύπου μπουντρούμι, σε κάποιο άλλο σημείο του οικισμού;" ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και η ταραχή σχηματίζει έναν κόμπο στο λαιμό μου.

Ωστόσο, αναγκάζομαι να κρύψω τις νέες υποψίες σε μια γωνιά βαθιά στον εγκέφαλό μου και να προσπαθήσω να εστιάσω στο εδώ και τώρα.

Πρέπει να βρω άλλο κλειδί. Πρέπει να εξαντλήσω τις επιλογές μου προτού διακινδυνεύσω να χρησιμοποιήσω τη δύναμη των στιγμάτων και να αποδυναμώσω τον εαυτό μου.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται για να βρω ένα άλλο κλειδί που να ταιριάζει στη σωστή κλειδαριά. Μια άλλη λάμψη ευφορίας με κατακλύζει, αλλά την συγκρατώ καθώς στρίβω αργά τον καρπό μου για να απελευθερώσω το μάνδαλο.

Το κλειδί ταιριάζει.

Η καρδιά μου σταματά για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν συνεχίσει την πορεία της με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Μου κόβεται η ανάσα και απλώς ζαλίζομαι. Το ανεξέλεγκτο τρέμουλο των χεριών μου κάνει τις παλάμες μου να ιδρώνουν και τα κλειδιά να γλιστρήσουν από τα δάχτυλά μου. Παρόλα αυτά, αναγκάζομαι να σφίξω το σαγόνι και τα δόντια μου πριν πάρω μια βαθιά ανάσα. Λέω στον εαυτό μου ότι πρέπει να διατηρήσω την ψυχραιμία μου και, παρά την ευφορία που μετά βίας μου επιτρέπει να κινηθώ, αναγκάζομαι να σπρώξω την πόρτα προσεκτικά και αργά.

Ο έντονος μεταλλικός ήχος της βαριάς εισόδου κάνει μόνο τις τρίχες στο σώμα μου να σηκωθούν λίγο παραπάνω, και πρέπει να αναγκάσω τον εαυτό μου να ρίξει μια γρήγορη ματιά στο διάδρομο για να βεβαιωθώ ότι είμαι εντελώς μόνη.

Όταν μπορώ να πείσω τον εαυτό μου γι' αυτό, σπρώχνω λίγο περισσότερο.

Μετά, κάνω ένα αργό και διστακτικό βήμα προς το εσωτερικό του χώρου.

Νιώθω νευρική. Ο σφυγμός μου βρυχάται στα αυτιά μου και τα γόνατά μου τρέμουν σε κάθε μου βήμα. Είμαι τόσο τρομοκρατημένη με αυτό που θα βρω, που δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα άλλο. Που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κρατάω σφιχτά τον φακό ανάμεσα στα δάχτυλά μου και να κλείνω τα μάτια μου για λίγες στιγμές μόνο και μόνο για να ηρεμήσω τον ανεμοστρόβιλο συναισθημάτων που με κυριεύει.

Κάνω ένα ακόμη βήμα και μετά ένα άλλο, μέχρι να μπω στο σκοτεινό δωμάτιο.

Το φως από το φακό που κρατάω μόλις και μετά βίας φωτίζει μερικά βήματα μπροστά μου, έτσι δεν μπορώ να δω εξ' ολοκλήρου τι υπάρχει γύρω μου. Παρόλα αυτά, αναγκάζω τον εαυτό μου να διώξει τον φόβο που με κυριεύει.

«Ντάνιαλ;» Η φωνή μου είναι ένα τρεμάμενος ψίθυρος.

Σιωπή.

Ένα... Δύο... Περνούν τρία δευτερόλεπτα... Και, μετά, όλα γίνονται με συντριπτική ταχύτητα.

Ένα βογγητό μου απαντά και ο τρόμος με διαπερνά. Το χέρι μου ανεβαίνει αμέσως ψηλά και δείχνω προς την κατεύθυνση του ήχου. Εκείνη τη στιγμή, ολόκληρος ο κόσμος αρχίζει να καταρρέει γύρω μου.

Υπάρχει μία είδους μάζα στο πάτωμα. Μια μάζα με βρώμικα, σκισμένα ρούχα που κινείται ελαφρά, σαν να αναπνέει. Το σφίξιμο που νιώθω στο στήθος μου είναι τόσο μεγάλο και επώδυνο που μετά βίας μπορώ να κρατήσω τον αέρα στους πνεύμονές μου. Μετά βίας καταπολεμώ την επιθυμία να τρέξω.

Αντίθετα, κάνω ένα βήμα προς την κατεύθυνση του.

Αυτή τη φορά, καθώς ρίχνω το φως πάνω του, μπορώ να ξεχωρίσω άλλα πράγματα.

Είναι ένα άτομο. Ένα κορίτσι.

Σκούρα, βρώμικα, μπερδεμένα μαλλιά καλύπτουν το πρόσωπό της, αλλά τώρα, από εκεί που βρίσκομαι, μπορώ να διακρίνω την αδύναμη, εύθραυστη καμπυλότητα των ώμων της και πώς τα γόνατα είναι τραβηγμένα στο στήθος της.

Ω που να πάρει.

«Μπορείς να με ακούσεις;» Η φωνή μου είναι απαλή και χαμηλή, αλλά αντηχεί σε όλο το δωμάτιο λόγω της νεκρής σιωπής που έχει εισβάλει σε όλα.

Σηκώνει το κεφάλι της.

Τα γόνατά μου λυγίζουν, η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο, όλος ο κόσμος χάνει την εστίασή του και μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου όταν ένα γνώριμο -και ταυτοχρόνως άγνωστο- πρόσωπο εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου.

Όχι, όχι, όχι...

«Νόρα;» ξεστομίζω λαχανιασμένη, και η κοπέλα στενεύει τα μάτια της προς την κατεύθυνση μου, τυφλωμένη από το φως του φακού.

«Κλόι;» Μια φωνή πίσω μου κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκωθούν και γυρίζω απότομα για να έρθω πρόσωπο με πρόσωπο με μια άλλη φιγούρα πεσμένη στο έδαφος.

Το χλωμό πρόσωπο της Ντινόρα με αντικρίζει ακριβώς όταν το φως από το φακό μου επιτρέπει να κοιτάξω το πρόσωπό της και εκατοντάδες ερωτήσεις αρχίζουν να τρέχουν ολοταχώς στο κεφάλι μου.

Τι κάνουν εδώ; Γιατί είναι κλειδωμένες; Πώς έφτασαν σε αυτό το μέρος; Τι στο διάολο συμβαίνει;!

Κουνάω το κεφάλι μου με δυσπιστία, απορροφώντας την εικόνα της μάγισσας.

Φαίνεται, όπως η Νόρα, μελανιασμένη και παραμελημένη. Ωστόσο, αυτή, σε αντίθεση με το κορίτσι, έχει σημάδια βίας στο πρόσωπό της: ένα μαυρισμένο μάτι, ένα πληγωμένο κάτω χείλος και μια γρατσουνιά στο πηγούνι της. Παρόλα αυτά, η έκφρασή της είναι τελείως εστιασμένη—σε αντίθεση με της Νόρα, η οποία φαίνεται ότι δεν μπορεί καν να συνδυάσει τις δικές της σκέψεις.

«Ω Θεέ μου...» Οι λέξεις φεύγουν από τα χείλη μου με ένα ψίθυρο φρίκης και δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν μπορω να μιλήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να αφήσω τον πανικό, τον τρόμο και τον θυμό να στροβιλίζονται μέσα μου και να σχηματίσουν ένα τρομακτικό τέρας.

«Κλόι...» Αυτή τη φορά, η φωνή της Ντινόρα ακούγεται με γεμάτη ανακούφιση, και είναι εκείνη τη στιγμή που χάνομαι εντελώς.

Δάκρυα φρίκης και τρόμου πλημμυρίζουν το πρόσωπό μου και πέφτω στα γόνατα, κοιτώντας τη Ντινόρα, τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω από το λεπτό κορμί της.

Οι αποκαρδιωτικοί λυγμοί ξεφεύγουν από το λαιμό μου και η Ντινόρα ρωτάει ξανά και ξανά αν είμαι καλά. Αν αυτοί οι άνθρωποι δεν με έχουν πληγώσει.

Μια μικρή φωνή στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου συνεχίζει να μου ουρλιάζει για να συνέλθω αμέσως, ότι τώρα δεν είναι η ώρα να χάσω την ψυχραιμία μου έτσι και προσπαθώ να την ακούσω. Προσπαθώ να συνέλθω καθώς, με τρεμάμενα δάχτυλα, σκουπίζω το πρόσωπό μου και απομακρύνομαι από τη μάγισσα για να την αντιμετωπίσω.

Κλαίει και αυτή.

Με τα χέρια μου, ακουμπάω τα δικά της μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι είναι αληθινή.

Ότι είναι εδώ, μπροστά μου, και είναι ζωντανή και, όταν το κάνω, ο κόμπος των συναισθημάτων που καταπίεζε την καρδιά μου γίνεται λίγο μεγαλύτερος από πριν.

«Θα σας βγάλω από εδώ», λέω, ενώ, χωρίς να χάσω άλλο δευτερόλεπτο, σηκώνομαι και παίρνω το φακό για να ρίξω μια ματιά σε όλους τους ανθρώπους που είναι εγκλωβισμένοι εδώ.

Η πρώτη που βλέπω όταν το κάνω είναι η Ζεάνα. Είναι λίγα βήματα μακριά από την Ντινόρα και κοιτάζει προς την κατεύθυνση μου σαν να είναι απόλυτα ικανή να με δει παρά το φως που την σημαδεύει. Λίγα βήματα πιο πίσω, σε μια γωνία, υπάρχουν δύο μικρές τρεμάμενες μάζες που αναγνωρίζω αμέσως ως Κέντρου και Ράντα: οι άλλες σφραγίδες.

Η ανακούφιση που νιώθω όταν τους βλέπω είναι τόσο μεγάλη που το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι πως θα νιώσει ο Χάρου όταν τους δει.

Κανείς από τους δύο δεν κάνει καμία κίνηση να με κοιτάξει. Αντίθετα, φαίνεται ότι θέλουν να γίνουν ένα με τον τοίχο για να μην γίνουν αντιληπτοί από εμένα.

Αυτό, πάνω από όλα, με γεμίζει με μια οδυνηρή αίσθηση.

Ο πίσω τοίχος είναι τελείως άδειος και μόλις γυρίσω την πλάτη μου στη Ντινόρα τον βλέπω... Εκεί είναι, αλυσοδεμένος στον τοίχο, με ένα είδος μεταλλικού κολάρου στο λαιμό του και δύο τεράστιες ατσάλινα περικάρπια συγκρατούν τα μπράτσα του.

Ξανθές βρώμικες τούφες πέφτουν στο πρόσωπό του—καλύπτοντας το εν μέρει—και δεν φοράει πουκάμισο.

Υπάρχουν ανοιχτές πληγές, σαν να έγιναν από κάποιου είδους μαστίγιο, που καλύπτουν τον κορμό του, αλλά παρόλα αυτά, το βλέμμα του είναι ακόμα σκληρό και άγριο. Η χειρονομία του μοιάζει ακόμα σαν να την είχε σμιλέψει κάποιος καλλιτέχνης της Αναγέννησης.

«Ραήλ…» Το όνομά του φεύγει από τα χείλη μου με ανακούφιση και ένα μικρό χαμόγελο τραβιέται στις γωνίες των χειλιών του.

«Χαίρομαι που σε βλέπω», λέει, με τη φωνή του βραχνή και πυκνή από την έλλειψη χρήσης.

Το να τον ακούω να μιλάει στέλνει έναν σπασμό στο σώμα μου και κάνει το προηγούμενο κλάμα να προσπαθήσει για άλλη μια φορά να βγει από μέσα μου.

Ένα γέλιο ανακούφισης μου ξεφεύγει και αναμειγνύεται με τον ήχο της φωνής μου που σπάει από αδιάκοπα δάκρυα. Στη συνέχεια, στρέφω το φως μακριά του για να συνεχίσω την εξερεύνηση του δωματίου.

Επιτέλους, ξανασυναντώ τη Νόρα, που δείχνει πιο ξύπνια και σε εγρήγορση από πριν.

«Πού είναι η Γαβριήλ;» Ρωτάω, αφού δεν την βρήκα εδώ κάτω, αλλά είδα τις σφραγίδες που έπρεπε να προστάτευε στο ταξίδι της στην πόλη. Καθώς το κάνω, πλησιάζω το κορίτσι για να επιθεωρήσω την κλειδαριά στα δεσμά που συγκρατούν τα χέρια της. Στη συνέχεια, αρχίζω να ψάχνω τα κλειδιά που έχω μαζί μου για ένα κλειδί που μπορεί να τα ανοίξει. «Τι σας συνέβη; Πόσο καιρό είστε εδώ;»

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου με αφήνει να καταλάβω ότι κανείς δεν θέλει να μιλήσει γι' αυτό, αλλά μετά από λίγες στιγμές, η φωνή του Ραήλ την σπάει εντελώς.

«Δεν ξέρουμε τίποτα για τη Γαβριήλ. Τελευταία φορά που την είδαμε, ήταν καθ' οδόν για να σταματήσει την Βαήλ και την ορδή των κατώτερων δαιμόνων που τη συνόδευαν για να εισβάλουν στην Ιαπωνία», λέει, ακούγεται λυπημένος καθώς το κάνει. Το γεγονός ότι αναφέρεται στη Βαήλ ως κορίτσι δεν μου φαίνεται χαμένο και δεν μπορώ να μην αναρωτιέμαι αν η γυναίκα που μας επιτέθηκε κατά την άφιξή μας στο Λος Άντζελες είναι η ίδια για την οποία μιλάει. Νομίζω ότι έτσι είναι. «Είχαμε επιπλοκές στην πορεία και, μέσα στην αναστάτωση μου, πήρα την ηλίθια απόφαση να αφήσω τις μάγισσες και τις σφραγίδες στον ανθρώπινο οικισμό πριν πάω να βρω εσένα και τον Ντάνιαλ», εξηγεί και, καθώς τον ακούω, συνεχίζω να δοκιμάζω τα κλειδιά ανεπιτυχώς. «Για κακή μας τύχη, μια χούφτα δαιμονισμένοι θνητοί μας επιτέθηκαν τη στιγμή που μια ανθρώπινη περίπολος έφευγε από τον οικισμό και μας είδαν να τους πολεμάμε. Μας έκλεισαν μόλις προσπαθήσαμε να εξηγηθούμε. Είμαστε εδώ από τότε. Ο υπεύθυνος, αυτός που αυτοαποκαλείται διοικητής, έχει έρθει εδώ μόνο για να μας βασανίσει. Να προσπαθήσει να μας εκφοβίσει και να απαιτήσει να καλέσω τους δικούς μου για να συνοδεύσουμε έξω από την πόλη όλους όσους καταφεύγουν εδώ».

Ο συντριπτικός, εκτυφλωτικός θυμός που με κυριεύει μου προκαλεί ένα πόνο στο στομάχι και τρέμουλο στα χέρια.

Ήταν εδώ όλη την ώρα. Ήταν μέσα σε αυτά τα τούνελ όλη αυτή την ώρα και δεν το καταλάβαμε.

«Του είπες ποιος είσαι; Τι έκαναν εδώ; Ποια ήταν τα παιδιά;» Ρωτάω, χωρίς να σηκώσω το βλέμμα μου από το επιβαλλόμενο καθήκον, αλλά ο θυμός στη φωνή μου είναι φανερός.

«Ναι», λέει ο Ραήλ και ξαφνικά δεν μπορώ να συγκεντρωθώ σε τίποτα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθώ να ελέγξω τα μανιασμένα συναισθήματα που με κυριεύουν, «αλλά δεν έκανε καμία διαφορά. Είπε ότι κλειδώνοντας μας εδώ θα προκαλούσαμε λιγότερα προβλήματα. Αυτός και οι δικοί του έχουν αφοσιωθεί στο να με βασανίζουν από τότε. Να απαιτούν από μένα να καλέσω τους αγγέλους και να τους αναγκάσω να προστατεύσουν αυτό το μέρος».

"Γιατί συμπεριφέρθηκε διαφορετικά μαζί σου;" ρωτάει το υποσυνείδητό μου. "Γιατί, αν γνώριζε ήδη την ύπαρξη των σφραγίδων πολύ πριν του το πεις, δεν σε έκλεισε σε ένα μπουντρούμι;"

Αλλά ξέρω ήδη την απάντηση σε αυτές τις ερωτήσεις. Ο διοικητής προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει άλλες μεθόδους εναντίον μου. Η βία δεν λειτούργησε με τον Ραήλ και τις μάγισσες. Δοκίμαζε την πειθώ. Την καλοσύνη. Την ενσυναίσθηση... Σκόπευε να αποκτήσει από μένα το ίδιο με τον Ραήλ: προστασία και τρόπο διαφυγής. Γι' αυτό με ανάγκασε να επιθεωρήσω τη ρωγμή τόσες φορές. Δεν αμφιβάλλω καθόλου ότι, τελικά, σκόπευε να μου ζητήσει να προσπαθήσω να τους βοηθήσω να ξεφύγουν από εδώ. Και θα το είχα κάνει. Διάολε! Θα το έκανα αν δεν ήταν αυτό που συνέβη πριν από λίγες ώρες... Κλείνω τα μάτια καθώς προσπαθώ να συγκρατήσω την εξαγριωμένη κραυγή που έχει χτιστεί στο λαιμό μου.

«Το κάθαρμα», λέω, σιγανά, κουνώντας το κεφάλι μου αρνητικά και σφίγγοντας τα δόντια μου.

Ξαφνικά, νιώθω εξοργισμένη. Συγκλονισμένη και ευερέθιστη με τις νέες αποκαλύψεις.

«Εσύ τι κάνεις εδώ;» Είναι η σειρά της Νόρα να ρωτήσει και τα μάτια μου ανοίγουν για να προσγειωθούν πάνω της. Φαίνεται όλο και πιο διαυγής και ξύπνια, και η μπερδεμένη έκφραση που δείχνει σφίγγει το στήθος μου. «Πώς ήρθες εδώ; Πού είναι ο Χαζιήλ, ο Χάρου και ο Ντάνιαλ;»

Καταπίνω σκληρά.

«Ο Χαζιήλ πέθανε», λέω, ενώ η φωνή μου ραγίζει κατά τη διαδικασία. «Σκοτώθηκε από έναν δαίμονα που έμοιαζε με γυναίκα όταν φτάσαμε στο Λος Άντζελες». Μετά βίας βγάζω τις λέξεις από το στόμα μου, αλλά καταφέρνω να πω μετά από λίγα δευτερόλεπτα: «Ο Χάρου είναι ασφαλής και ο Ντάνιαλ φυλακισμένος. Αυτόν ήρθα να ψάξω. Νόμιζα ότι θα ήταν εδώ, αλλά νομίζω ότι έκανα λάθος».

Καθώς μιλάω, η χειρονομία της μάγισσας γίνεται όλο και πιο μπερδεμένη.

«Είναι μεγάλη ιστορία», λέω, γιατί είναι αλήθεια, «αλλά ήμασταν εδώ, στον οικισμό, όλο αυτό το διάστημα. Ακριβώς όπως εσείς. Δεν έχουμε πολύ χρόνο τώρα, αλλά υπόσχομαι να σας τα πω όλα μόλις βγούμε από αυτό το καταραμένο μέρος».

«Αν δεν έχουμε πολύ χρόνο, αγάπη, δεν συνιστώ να συνεχίσουμε να ψάχνουμε για τα κλειδιά για αυτές τις καταραμένες κλειδαριές», επεμβαίνει ο Ραήλ και η προσοχή μου πέφτει πάνω του την ώρα που τον βλέπω να ανασηκώνει τους ώμους του και να προσθέτει: «Και, μην με παρεξηγείς, θα είχα ελευθερώσει τον εαυτό μου, αλλά προφανώς ο διοικητής και οι άνθρωποι που βρίσκονται στην υπηρεσία του γνωρίζουν πολύ καλά ότι η δύναμή μας βρίσκεται στα φτερά μας. Γι' αυτό έκοψαν τα δικά μου μόλις μπόρεσαν να με υποτάξουν. Λοιπόν, θα μπορούσες να χρησιμοποιήσεις αυτή τη δαιμονική σου δύναμη και να μας κάνεις την τιμή;»

Η νέα αποκάλυψη προκαλεί ένα νέο επίπεδο θυμού να με κατακλύσει, αλλά καταφέρνω να τον απωθήσω καθώς γνέφω καταφατικά.

Ξέρω ότι δεν πρέπει να χρησιμοποιήσω ακόμα τη δύναμη των στιγμάτων. Μπορώ να μειώσω πολύ τις δυνάμεις μου αν το κάνω, αλλά ξέρω επίσης ότι δεν έχουμε πολύ χρόνο. Πρέπει να το κάνω αυτό και να μας βγάλω από εδώ ό,τι κι αν γίνει.

Κλείνω τα μάτια μου άλλη μια φορά και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Καλώ, λοιπόν, τα στίγματα.

Η ταραγμένη, βίαιη ενέργεια μέσα μου γουργουρίζει σε ένδειξη επιδοκιμασίας όταν παρατηρεί ότι δεν προσπαθώ να τη συγκρατήσω, αλλά όταν προσπαθεί να απομακρυνθεί από εμένα, την συγκρατώ μόνο και μόνο για να της πω ότι εγώ έχω τον έλεγχο.

Οι κλωστές σφυρίζουν καθώς τεντώνονται και υφαίνουν το δρόμο τους μέσα στο σώμα μου πριν με εγκαταλείψουν. Ενστικτωδώς, προσπαθούν να κρατηθούν απ' την αδύναμη ενέργεια των ανθρώπων εδώ μέσα, αλλά τους αναγκάζω να σταματήσουν.

Προσπαθώ, λοιπόν, πολύ προσεκτικά, να τα διοχετεύσω. Να οραματιστώ τι θέλω να κάνουν και να καθοδηγώ την πορεία τους ώστε να υπακούουν στις εντολές μου.

Η ζεστή υγρασία του αίματος βρέχει τους καρπούς μου, αλλά το αγνοώ καθώς προσπαθώ να ελέγξω τη συντριπτική δύναμη που κατέχω.

Τελικά, μετά από μερικές στιγμές, καταφέρνω να τα κάνω να τυλιχτούν γύρω από τις αλυσίδες που τους κρατούν φυλακισμένους. Μετά τραβώ απότομα τις κλωστές.

Ο ήχος που προκάλεσε το σπάσιμο των αλυσίδων από τις αρθρώσεις τους προκαλεί μια τρομαγμένη κραυγή να ξεφύγει από το λαιμό κάποιου πίσω μου, αλλά ο ήχος επισκιάζεται από τον τρόπο που ο Ραήλ, χωρίς να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο περισσότερο, αρχίζει να κινείται.

«Δεν θέλω να γίνω ξενέρωτος», λέει, πηγαίνοντας προς τη Νόρα και βοηθώντας τη να σηκωθεί από το έδαφος, «αλλά πεθαίνω να φύγω από εδώ. Εσείς όχι;»

Ένα χαμόγελο ανακούφισης εμφανίζεται στα χείλη μου.

«Πάμε». Είναι η σειρά μου να πω, καθώς βοηθάω τη Ντινόρα να σηκωθεί. «Θα σας δείξω την έξοδο».