Τα τελευταία δέκα λεπτά μπόρεσα να συνειδητοποιήσω πολλά—πολλά—πράγματα.

Το πρώτο από αυτά είναι ότι ο ταγματάρχης Σεντ Κλαιρ  δεν είναι καθόλου αυτό που φανταζόμουν. Ένα μέρος του εαυτού μου περίμενε έναν νεαρό άνδρα - νεότερο από ό, τι είναι στην πραγματικότητα. Παρόμοιο στην εμφάνιση με τον Χανκ: επιβλητικός, αλλά και ευγενικός ταυτόχρονα. Ωστόσο, κατάφερα να συνειδητοποιήσω ότι ισχύει το αντίθετο.

Τα μαλλιά του είναι τόσο γκρίζα που φαίνονται σκούρα γκρίζα. Η ανατομία του είναι τόσο στιβαρή και μυώδης, έχω την εντύπωση ότι θα μπορούσε να αφοπλίσει —και να τραυματίσει σοβαρά— κάποιον μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Τα μάτια του, σε αντίθεση με αυτά του γιου του, είναι πράσινα και έχει ένα έντονο στρώμα τριχών που καλύπτει το σαγόνι του, δίνοντάς του μια ατημέλητη εμφάνιση. Μια απροσδόκητη εικόνα που προέρχεται από κάποιον που αυτοαποκαλείται "ταγματάρχης".

Ο Ρόμπερτ Σεντ Κλερ, ο ταγματάρχης του καταφυγίου, είναι ικανός να προκαλέσει ρίγη σε οποιοδήποτε μπαίνοντας σε ένα δωμάτιο. Τα πάντα πάνω του φωνάζουν εξουσία, κίνδυνο και καχυποψία, λες και κάθε κίνηση του ήταν μελετημένη στην εντέλεια. Σαν να μην ήταν ικανός να ενεργήσει χωρίς πρώτα να αναλύσει κάθε ένα από τα πιθανά σενάρια που προέκυψαν από τις επιλογές του.

Τα μάτια του —επιφυλακτικά και καχύποπτα— είναι καρφωμένα πάνω μου και ξέρω, πολύ πριν πει ούτε μια λέξη αφού τελειώσω την ιστορία μου, ότι δεν με εμπιστεύεται. Δεν πιστεύει ούτε μια λέξη που είπα.

Σε αντίθεση με τον γιο του, δεν έχει κάνει τον κόπο να με κάνει να πιστέψω ότι έχαψε την ιστορία που του είπα.

Αποφάσισα να μείνω στην έκδοση που είπα σε όλους.

Το να αλλάζω τις λεπτομέρειες σχετικά με αυτό αφού το έχω επαναλάβει ξανά και ξανά στην Δρ. Χάρπερ και σε όλους τους άλλους με φαινομενική εξουσία σε αυτό το μέρος με κάνει να νιώθω αρκετά ανασφαλής, γι' αυτό και αποφάσισα να κρατηθώ από αυτή την έκδοση.

Δεν ξέρω πώς θα επηρέαζε την ασφάλειά μας αν τολμούσα να αντικρούσω τον εαυτό μου. Κανείς δεν θέλει να μοιάζει με ψεύτης. Πολύ λιγότερο σε συνθήκες σαν τη δική μας. Η ζωή του Ντάνιαλ, η ζωή του Χάρου και η δική μου εξαρτώνται από αυτό: από το πόσο σφιχτά κρατάω την αρχική έκδοση και κάνω τον κόσμο να το πιστέψει.

Ο άντρας καθαρίζει το λαιμό του.

Πίσω του είναι ο γιος του, η γιατρός και ένας ακόμη άντρας. Ο τελευταίος έχει συστήσει τον εαυτό του ως Ντόναλντ Σμιθ. Ο τύπος είναι σαφώς νεότερος από τον ταγματάρχη, αλλά όχι λιγότερο επιβλητικός και δεν χρειάζεται να είσαι ιδιοφυΐα για να καταλάβεις ότι έχει τόση εξουσία όση ο Χανκ.

«Κοίτα, Κλόι...» προφέρει ο διοικητής, με αυτή τη γλυκιά φωνή του, ενώ σταυρώνει τα χέρια του και ισιώνει τους ώμους του. «Μου είναι αρκετά δύσκολο να πιστέψω την ιστορία που μου λες».

Δεν λέω τίποτα. Απλώς τον κοιτάζω κατευθείαν στα μάτια.

Ξαφνικά, το να κάθομαι στο γάντζο, χωρίς να έχω κάνει ντους εδώ και μέρες, με βρώμικα ρούχα και χωρίς καν να έχω περάσει τα δάχτυλά μου μέσα από το κουβάρι των μαλλιών μου, με κάνει να νιώθω σαν να ήμουν εντελώς αλήτης που εκλιπαρεί για το έλεος ενός άντρα, ο οποίος ξεκάθαρα δεν έχει πρόθεση να βοηθήσει κανέναν.

Παρόλα αυτά, σηκώνω το πιγούνι μου και αναγκάζομαι να κρατήσω το βλέμμα του.

«Ακόμα δεν καταλαβαίνω τι ακριβώς κάνατε εσείς και οι φίλοι σου στη συγκεκριμένη περιοχή της πόλης, αν αναζητούσατε το καταφύγιο», λέει, αλλά προσπαθώ να μην πτοηθώ. «Όποιος κι αν άκουγε αυτό που μόλις μου είπες θα ορκιζόταν ότι προσπαθούσες να φύγεις από την πόλη, όχι να μείνεις. Αυτό, χωρίς να λάβουμε υπόψη ότι η περιοχή αυτή μαστίζεται από πλάσματα των οποίων η φύση είναι άγνωστη σε εμάς». Κάνει μια σύντομη παύση πριν συνεχίσει: «Όλοι όσοι έχουμε βιώσει το σχέδιο έκτακτης ανάγκης από τη πρώτη στιγμή, γνωρίζουμε ότι αυτό το μέρος της πόλης είναι αρκετά επικίνδυνο».

Περιμένει μερικές στιγμές για αντίδραση, αλλά καταφέρνω να κρατήσω το πρόσωπό μου απαθές. Παρατηρώντας ότι δεν κάνω τίποτα για να υπερασπιστώ ή να εξηγήσω τον εαυτό μου, συνεχίζει να μιλάει:

«Το βρίσκω τελείως τρελό να πας να ψάξεις για ένα μέρος που ανακηρύσσεται ασφαλές σε εκείνη την περιοχή». Τα φρύδια του σμίγουν, σε μια δυσαρεστημένη χειρονομία. «Φαίνεται ότι δεν ξέρατε πόσο επικίνδυνοι είναι αυτοί οι δρόμοι, παρά το γεγονός ότι πριν η πόλη κηρυχτεί σε καραντίνα ειπώθηκε φίλες φορές με όλα τα διαθέσιμα μέσα, ότι δεν ήταν ασφαλές να περιπλανιέστε σε αυτόν τον τομέα. Κάτι που με κάνει να σκέφτομαι ότι δεν ήσασταν εδώ εκείνη την στιγμή, όταν το μόνο που επαναλαμβανόταν στο ραδιόφωνο και στα θωρακισμένα οχήματα που τριγυρνούσαν στην πόλη: ότι αυτή η περιοχή δεν ήταν για εμάς.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του είναι αποπνικτική. Τόσο πολύ που αισθάνεται σαν να υλοποιείται στον αέρα. Σαν να μπορούσες να την γευτείς με την άκρη της γλώσσας σου.

«Από την άλλη», συνεχίζει ο άντρας, βλέποντας ότι δεν είμαι σε θέση να διαψεύσω τίποτα από όσα είπε, «υπάρχει η ιατρική αναφορά που έλαβα από την γιατρό Χάρπερ και αφορά τον φίλο σου». Κάνει νεύμα προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ, ο οποίος είναι αναίσθητος ξαπλωμένος μπρούμυτα. «Η ιστορία σου ότι τον έφαγαν ζωντανό αυτά τα πλάσματα», κάνει μια χειρονομία που δηλώνει ξεκάθαρα πόσο φανταστικό του φαίνεται αυτό το κομμάτι της ιστορίας μου, «μου φαίνεται αρκετά... απίστευτη». Τα μάτια του καρφώνονται στα δικά μου για άλλη μια φορά. «Δεν είναι μια συμπεριφορά που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε σε αυτούς, και είχαμε την ευκαιρία να παρακολουθήσουμε τον τρόπο που επιτίθενται από πρώτο χέρι». Κάνει άλλη μια μεγάλη παύση. «Το γεγονός ότι ο φίλος σου δέχτηκε τέτοια επίθεση είναι τόσο περίεργο που δεν μπορώ να μην αναρωτιέμαι αν πράγματι συνέβη αυτό». Βγάζει έναν αναστεναγμό μελαγχολίας, αλλά δεν φαίνεται καθόλου στενοχωρημένος από την έλλειψη συνοχής στην ιστορία μου. «Πρόσθεσε σε όλα αυτά το γεγονός ότι η Δρ. Χάρπερ με ενημέρωσε για την παλιά, σχεδόν επουλωμένη πληγή στην πλάτη του φίλου σου, παρόμοια με αυτή που θα είχε ένας άγγελος αν του έσχιζαν ένα από τα φτερά του. Τις περίεργες αντιδράσεις που είχε το σώμα του στα φάρμακα που του είχαν χορηγηθεί και στις πολύ υψηλές και αφύσικες θερμοκρασίες που παρουσίασε το σώμα του και ότι, επιπλέον, έχει επιβιώσει...» Αφήνει την πρόταση στον αέρα και ένα ίχνος πανικού με διαπερνά.

Είναι μόνο που σκέφτομαι αυτό που είδε η γιατρός. Σε εκείνη την ουλή που έμεινε στην πλάτη του αφού ο Αζραήλ και η Γαβριήλ αφαίρεσαν το φτερό που ο Αμόν ήταν υπεύθυνος για τον τραυματισμό, κάνει έναν κόμπο άγχους και τρόμου να σφίγγει τα σωθικά μου.

Χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, τα μάτια μου ταξιδεύουν προς την κατεύθυνση της γιατρού, που κοιτάζει αλλού για να μην μπορώ να την δω κατευθείαν. Ο τρόπος που με αποφεύγει μόνο μου επιβεβαιώνει ότι, όσο ευγενική κι αν ήταν μαζί μας, δεν είναι με το μέρος μας. Τον έχει ενημερώσει για κάθε παραμικρή λεπτομέρεια της κατάστασης της υγείας μας.

Δεν έχει μπει στον κόπο να κρύψει ούτε την παραμικρή ανωμαλία.

"Για ποιο λόγο να το κάνει;" ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που άφησα τόσο γρήγορα την επιφυλακή μου μαζί της.

«Τόσες πολλές ανωμαλίες δεν μπορεί να είναι σύμπτωση, και νομίζω ότι είμαι αρκετά λογικός για να διακρίνω ένα ή δύο πράγματα για σένα και τους φίλους σου, Κλόι». Συνεχίζει ο διοικητής και αναγκάζομαι να τον κοιτάξω. «Το πρώτο από αυτά είναι ότι δεν ήσασταν μέσα στην πόλη όταν αρχίσατε να ψάχνετε για το καταφύγιο. Είναι προφανές ότι δεν είστε εξοικειωμένοι με αυτήν και τους τόπους επικείμενου κινδύνου. Ήρθατε από έξω. Δεν έχω αμφιβολίες για αυτό. Το ερώτημα εδώ είναι, γιατί;» Κάνει ένα βήμα προς το γάντζο που βρίσκομαι. «Το δεύτερο είναι ότι δεν σας επιτέθηκαν. Τουλάχιστον, όχι με τον τρόπο που είπες ότι έγινε». Σταματάει στους πρόποδες του αυτοσχέδιου κρεβατιού και σκύβει, για να μπορέσω να ρίξω μια ματιά στην απειλητική χειρονομία που έχει αρχίσει να φοράει. «Και το τρίτο, και το πιο ανησυχητικό από όλα, είναι ότι…» Δείχνει τον Ντάνιαλ, αλλά δεν παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου. «Δεν είναι ένας από εμάς. Που με οδηγεί σε πολλές ερωτήσεις, κοριτσάκι...» Κάνει πάλι μια παύση: «Τι κάνουν μερικά παιδιά σαν εσάς ταξιδεύοντας με ένα τέτοιο πλάσμα; Από πού έχετε έρθει; Ποιος σας έστειλε; Τι στο διάολο συμβαίνει εδώ;»

«Υπονοείς ότι ο Ντάνιαλ είναι άγγελος;» Με εκπλήσσει πόσο χλευαστικά και υπεροπτικά μιλάω. Μάλιστα, φαίνεται και αυτόν να τον έπιασε απροετοίμαστο η ευκολία με την οποία μιλάω. «Υπονοείς ότι είναι δαίμονας;» Ένα γέλιο χωρίς χιούμορ ξεφεύγει από τα χείλη μου και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Αν ναι, γιατί να ταξιδεύει με μερικούς άχρηστους ανθρώπους όπως ο Χάρου κι εμένα όταν θα έπρεπε να μάχεται ή οτιδήποτε άλλο κάνουν αυτά τα πράγματα;» Τον κοιτάζω επίμονα, προσκολλώντας στην ιστορία μου με όλη τη δύναμη της θέλησής μου, αλλά νιώθοντας τον πανικό να κατακλύζει τα κόκαλά μου. «Δεν ξέρω τι είδους ιστορία φτιάχνετε στο μυαλό σας, κύριε Σεντ Κλαιρ, αλλά μπορώ να σας πω αμέσως ότι μπορείτε να βρείτε όσα λάθη θέλετε στην δική μου εκδοχή των γεγονότων. Αυτή είναι η καταραμένη αλήθεια, είτε θέλετε να την πιστέψετε είτε όχι».

«Και υποτίθεται ότι πρέπει να σε πιστέψω;» ξεστομίζει ενώ μου δείχνει, για πρώτη φορά, την αληθινή φύση της ιδιοσυγκρασίας του. «Να μείνω σε αυτό που είπες και να μην το αμφισβητήσω; Είστε μια πιθανή απειλή για τους ανθρώπους που προσπαθώ να προστατεύσω και δεν θα διστάσω ούτε στιγμή να κάνω τις απαραίτητες ερωτήσεις. Να λάβω τα απαραίτητα μέτρα για την εγγύηση της ασφάλειας των ανθρώπων μου».

Η σιωπή απλώνεται μεταξύ μας για άλλη μια φορά, αλλά αυτή τη φορά, παρά το τρέμουλο που έχει κυριεύσει το σώμα μου, νιώθω ήρεμη.

Είναι ο λόγος του εναντίον του δικού μου. Η τρελή του απόγνωση, ενάντια στην ηρεμία που, ξαφνικά, έχει μουδιάσει το σώμα μου.

Είναι το ένστικτό μου επιβίωσης που ενεργεί αυτή τη στιγμή. Είναι η επείγουσα ανάγκη να κρατήσω τον Χάρου και τον Ντάνιαλ ασφαλείς που με εμποδίζει να υποκύψω στον τρόμο που κατατρώει τα σωθικά μου.

«Πάρτε λοιπόν αυτά τα μέτρα», λέω, όσο πιο ήρεμα μπορώ, και ένα ίχνος οργής διασχίζει τα χαρακτηριστικά του. «Πάρτε τα μέτρα σας και πετάξτε μας στο δρόμο. Θα τα καταφέρουμε. Πάντα το κάναμε».

Γνέφει καταφατικά.

«Φυσικά και θα πετάξω εσένα και το παιδί στο δρόμο». Γνέφει καταφατικά και μετά δείχνει τον Ντάνιαλ. «Αλλά αυτός; Αυτός μένει εδώ».

«Όχι». Ακούγομαι τόσο σκληρή και αποφασιστική, που εκπλήσσομαι για άλλη μια φορά. «Είτε όλοι, είτε κανένας. Και ποτέ ως όμηροι».

«Είμαι σίγουρος ότι αυτός θα σε άφηνε στο έλεός σου αν είχε την ευκαιρία να το κάνει». Ο διοικητής φτύνει, αλλά έχει ήδη αρχίσει να συγκρατείται για άλλη μια φορά. Η μάσκα της ηρεμίας έχει αρχίσει σιγά σιγά να επιστρέφει πάνω του. «Θα σας αφήσει μόλις αναρρώσει».

«Θα έδινε τη ζωή του για μένα», λέω, με βεβαιότητα που κάνει κάθε τρίχα στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνεται. «Και θα δώσω κι εγώ την δική μου αν χρειαστεί. Είτε όλοι, είτε κανένας».

«Παραδέχεσαι τη δαιμονική του φύση;»

Ένα ήρεμο και γαλήνιο χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη μου.

«Δεν παραδέχομαι τίποτα. Απλώς λέω ότι ανεξάρτητα από το τι πιστεύετε για εμάς, δεν πρόκειται να σας αφήσω να τον πληγώσετε. Ούτε αυτό, ούτε τον Χάρου. Κατανοητό;»

Σιωπή.

«Κατανοητό;« Αυτή τη φορά, η φωνή μου είναι χαμηλό, απειλητικό σφύριγμα.

Είναι η σειρά του άντρα να χαμογελάσει. Είναι ξεκάθαρο ότι δεν έχει την παραμικρή ένδειξη φόβου για μένα. Αμφιβάλλω πολύ ότι έχει κάποιο σεβασμό για μένα αυτή τη στιγμή.

Γνέφει καταφατικά, αλλά κάτι δεν πάει καλά στη χειρονομία του.

«Αν μ' αυτό τον τρόπο θέλεις να παίξεις, εντάξει. Θα το κάνουμε με τον δικό σου τρόπο». Κάνει μερικά βήματα πίσω. «Από αυτή τη στιγμή, τόσο εσύ όσο και οι φίλοι σου είστε υπό κράτηση από τις αρχές του καταφυγίου. Δεν επιτρέπεται να περιφέρεστε στις εγκαταστάσεις, ούτε να απολαμβάνετε τα προνόμια που έχουν όλοι οι κάτοικοι αυτού του τόπου. Τέρμα η καλοπροαίρετη περιποίηση και η περιττή ιατρική φροντίδα και κυρίως όχι άλλο ζεστό φαγητό». Σταματάει πριν κάνει ένα νεύμα προς τον Ντάνιαλ. «Όσο για τον ίδιο, τέρμα τα φάρμακα για τις υψηλές θερμοκρασίες, αντιβιοτικά και μορφίνη για τον πόνο που σίγουρα θα νιώσει στην πλάτη του όταν δεν θα είναι πλέον υπό την επίδραση των φαρμάκων. Προσευχήσου να είναι δυνατός ο φίλος σου, γιατί δεν θα σπαταλήσω τα εφόδια των ανθρώπων μου για αυτόν. Συγχαρητήρια, Κλόι».

Μόλις κέρδισες στον φίλο σου μια θανατική ποινή.

•••

Έχουν περάσει μερικές ώρες από την τελευταία φορά που κάποιος πάτησε το πόδι του σε αυτό το δωμάτιο. Από τότε που ο Χάρου συνοδευόταν από δύο ένοπλους άνδρες στον ιατρικό χώρο και μας κλείδωσαν εδώ μέσα. Η σύγχυση στο πρόσωπο του μικρού αγοριού είναι αρκετά εμφανής και αυτό έχει αυξήσει μόνο το αίσθημα δυσφορίας που με κυριεύει. Ξέρω ότι είχε αρχίσει να προσαρμόζεται, ότι είχε γνωρίσει κάποιον που μιλούσε την ίδια γλώσσα με αυτόν και του ενέπνεε εμπιστοσύνη. Καταλαβαίνω λοιπόν γιατί νιώθεις έτσι.

Όσο για μένα, δεν έχω σταματήσει να σκέφτομαι όλα όσα έγιναν με τον διοικητή πριν από λίγο. Δεν έχω σταματήσει να προσπαθώ να σχεδιάσω έναν τρόπο να φύγω από αυτό το μέρος με έναν αναίσθητο, ετοιμοθάνατο Ντάνιαλ  και ένα παιδί με το οποίο δεν μπορώ καν να επικοινωνήσω σωστά.

Η απογοήτευση και ο πανικός δεν με άφησαν μόνο ούτε ένα λεπτό από τότε που έφυγε ο Ρόμπερτ Σεντ Κλαιρ και δεν ξέρω τι να κάνω για να τα επιβραδύνω. Κάθε λεπτό που περνά, τα απαισιόδοξα σενάρια στο κεφάλι μου αυξάνονται και μεταμορφώνονται σε φρικτά φαντάσματα ικανά να καταστρέψουν και να ραγίσουν τη θέλησή μου.

Είμαι απεγνωσμένη. Τόσο πολύ που δεν με ένοιαζε καν ο πόνος που ένιωθα στα πλευρά μου και, σε μια κρίση πανικού και άγχους, άρχισα να σκάβω βαθιά στα κουτιά που ήταν γεμάτα φάρμακα για να κλέψω μερικά από αυτά. Δεν ξέρω ακόμα για ποιο σκοπό το κάνω, αλλά είμαι σίγουρη ότι μπορώ να τα αξιοποιήσω. Ίσως έτσι, μπορώ να κρατήσω τον Ντάνιαλ ζωντανό. Ίσως απλώς προσπαθώ να κινηθώ για να νιώσω καλύτερα.

Ο Χάρου δεν έχει σταματήσει να με κοιτάζει με ερωτηματική έκφραση, αλλά δεν μπήκα καν στον κόπο να προσπαθήσω να του εξηγήσω τους λόγους του εγκλεισμού μας.

Παρόλα αυτά, η ανησυχία στην έκφρασή του με ενημερώνει ότι έχει πλήρη επίγνωση ότι κάτι συμβαίνει.

Όταν τελειώνω τον έλεγχο κάθε γωνιάς της ιατρικής περιοχής αναζητώντας κάτι που μπορώ να χρησιμοποιήσω προς όφελός μου, βάζω ό,τι μάζεψα μέσα στη θήκη του μαξιλαριού με το οποίο κοιμήθηκα τις τελευταίες μέρες και γονατίζω μπροστά στο γάντζο του Ντάνιαλ.

«Χρειάζομαι να με βοηθήσεις να μας βγάλω από εδώ». Του ψιθυρίζω, παρόλο που δεν ξέρω αν με ακούει. «Θέλω να σηκωθείς και να με βοηθήσεις να ξεφύγω». Καταπίνω το κόμπο που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο λαιμό μου. «Θέλω να μου δώσεις ένα σημάδι για να ξέρω ότι είσαι εδώ. Ότι δεν πρόκειται να σε χάσω αν καταφέρω να μας βγάλω από αυτό το μέρος».

Μένω ακίνητη, περιμένοντας κάτι—οτιδήποτε—να με ενημερώσει ότι ακούει, αλλά δεν συμβαίνει τίποτα. Ο Ντάνιαλ δεν αντιδρά. Ούτε όταν τραβάω τη θηλιά που μας ενώνει για πολλοστή φορά από τότε που ήρθαμε σε αυτό το μέρος.

Η αγωνία και η ανησυχία εισχωρούν στο αίμα μου και με καίνε τόσο βίαια που μετά βίας το αντέχω. Νιώθω τόσο χαμένη και συγκλονισμένη που μετά βίας μπορώ να λειτουργήσω κανονικά.

Μετά βίας συγκρατώ την υστερία μου.

Δάκρυα ανικανότητας μαζεύονται στα μάτια μου, αλλά αναγκάζομαι να τα κρατήσω μέσα μου. Να τα κρατήσω στα βάθη της ύπαρξής μου, γιατί ξέρω ότι δεν πρόκειται να με βοηθήσουν καθόλου.

Παίρνω μερικές βαθιές αναπνοές πριν σηκωθώ και αρχίσω να περπατάω - παρά τον πόνο - πέρα δώθε σε όλο το δωμάτιο.

Πρέπει να φύγω από αυτό το μέρος. Πρέπει να δω κάτι άλλο εκτός από τους τέσσερις τοίχους που με περιβάλλουν, αλλά ξέρω ότι είναι αδύνατο. Ξέρω ότι πιθανότατα υπάρχει κάποιος έξω από την πόρτα, φροντίζοντας να μην προσπαθήσουμε να ξεφύγουμε.

«Χάρου», λέω, παρόλο που δεν είμαι σίγουρη τι θέλω να κάνω, καθώς πλησιάζω κοντά του και κάθομαι στο γάντζο που έχει καθίσει. Με κοιτάζει προσεκτικά, «πρέπει να φύγουμε».

Κάνω νόημα προς το εξωτερικό του δωματίου και κοιτάζει προς την πόρτα.

«Φύγουμε», επαναλαμβάνει, σαν να ξέρει αυτή τη λέξη. Εγώ, ανακουφισμένη και ευγνώμων που κατάλαβε την πιο σημαντική λέξη σε ολόκληρη τη φράση μου, κάνω ένα νεύμα.

«Φύγουμε», επαναλαμβάνω, απλώς για να επιβεβαιώσω αυτό που ήδη γνωρίζει. «Πρέπει να βρω μια διέξοδο. Είδες διέξοδο;» Γνέφω προς την πόρτα και εκείνος, μπερδεμένος, αρνείται.

«Μια διέξοδο, Χάρου». Ακούγομαι όλο και πιο απελπισμένη. «Μία...» Η εξώπορτα ανοίγει χωρίς προειδοποίηση και η προσοχή μου ταξιδεύει προς τα εκεί. Η επιβλητική φιγούρα του Χανκ, συνοδευόμενη από την Δρ Χάρπερ και τη γυναίκα γιαπωνέζικης καταγωγής που ενεργούσε ως μεταφράστρια του Χάρου γεμίζουν το δωμάτιο μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και, χωρίς να μπορώ να το αποφύγω, ξεσπά πανικός μέσα μου.

Τα καστανά μάτια του αγοριού που ηγείται της ομάδας —του Χανκ— αναλύουν τη σκηνή που εκτυλίσσεται μπροστά στα μάτια του, αλλά εκείνος δεν λέει τίποτα. Απλώς ισιώνει τους ώμους του και μας κάνει μια εγκάρδια χειρονομία ως χαιρετισμό.

Η περιέργεια χρωματίζει την έκφρασή του καθώς στρέφει τα μάτια του από τον Χάρου σε μένα μερικές φορές και μετά κουνάει το κεφάλι του με δυσπιστία.

«Δεν ξέρω τι είδους υπερφυσικό πλάσμα νομίζεις ότι είσαι, Κλόι, αλλά αν συνεχίσεις να σηκώνεσαι από εκείνο το κρεβάτι ενώ είσαι τόσο βαριά τραυματισμένη, θα καταλήξεις με ανεπανόρθωτους τραυματισμούς». Η φωνή του Χανκ ακούγεται απαλή.

Σαν να μην ήταν παρών κατά την αλληλεπίδραση που είχα με τον πατέρα του. Σαν να μην παρατήρησε τον τρόπο που με αντιμετώπισε ο διοικητής.

«Θα φύγουμε», λέω άμεσης και αγνοώντας εντελώς τη δήλωσή του. «Τώρα αμέσως. Απλώς…» αρνούμαι, καθώς τον κοιτάζω με μία ικετευτική έκφραση. «Απλά… άσε μας να φύγουμε. Ολους».

Τα μάτια του αγοριού μπροστά μου στενεύουν ελαφρά, αλλά η στωική του έκφραση δεν αλλάζει. Αντίθετα, τονίζεται στα χαρακτηριστικά του.

«Φοβάμαι ότι αυτό δεν θα είναι δυνατό», λέει, με τους ώμους του να τεντώνονται τελείως στην ανάλαφρη, ανέμελη δήλωσή του. «Δεν πρόκειται να σε αφήσω να φύγεις στην κατάσταση που είσαι. Πολύ λιγότερο θα σε αφήσω να τον πάρεις μαζί σου». Κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση του Χάρου. «Αν θέλεις να πεθάνεις, κάντο, αλλά δεν πρόκειται να σε αφήσω να εκθέσεις τη ζωή ενός παιδιού μόνο και μόνο επειδή πιστεύεις ότι το να αμφισβητήσεις την εξουσία ενός τόπου όπου κανείς δεν σε γνωρίζει ή μπορεί να σε εμπιστευτεί είναι το πιο έξυπνο πράγμα που μπορείς να κάνεις».

Τα λόγια του Χανκ έχουν γεύση μομφής και επίπληξης, αλλά η χειρονομία του είναι τόσο σοβαρή που αμφιβάλλω αν το είπε πράγματι με σκοπό να με κάνει να δω τη λογική ή αν απλώς το φανταζόμουν.

«Ο Χάρου και ο Ντάνιαλ έρχονται μαζί μου. Δεν είναι θέμα συζήτησης», διαψεύδω, παρά την αμηχανία που μου προκαλεί αυτό που μόλις μου είπε, αλλά εκείνος βλεφαρίζει μόνο μια-δυο φορές.

«Σου το είπα ήδη: Δεν πρόκειται να σε αφήσω να φύγεις στην κατάσταση που είσαι», λέει και ακούγεται ήρεμος και συγκεντρωμένος. Τολμώ να πω ότι ακούγεται και λίγο διασκεδαστικός. «Λοιπόν, τα πράγματα θα γίνουν έτσι, Κλόι». Κάνει μια παύση για αυτό που μου φαίνεται μελοδραματική, πριν κάνει ένα βήμα προς την κατεύθυνση μας και πει: «Μίλησα με τον πατέρα μου. Τον έπεισα να κάνει μια παραχώρηση μαζί σου. Θα τραφείς και θα αναρρώσεις από όλες εκείνες τις πληγές που έχεις υποστεί και μετά θα έχεις την ευκαιρία να πειε την αλήθεια ή να φύγεις αν θέλεις». Με κοιτάζει στα μάτια και πρέπει να καταπιέσω την παρόρμηση να αποτρέψω το βλέμμα. «Όσο για εκείνον», κάνει μια χειρονομία προς την κατεύθυνση του Χάρου, «θα του δοθεί η ευκαιρία να αποφασίσει αν θέλει να μείνει εδώ, στο καταφύγιο μαζί μας ή αν θέλει να φύγει μαζί σου Και...» αυτή τη φορά, η κίνηση του κεφαλιού του δείχνει προς τον Ντάνιαλ, «όσο αφορά εκείνον, αν δεν πεθάνει, θα έχει την ευκαιρία να εξηγηθεί. Αν αποδειχτεί ότι η φύση του είναι αυτή που νομίζουμε, θα μείνει εδώ ως όμηρος μας. Εάν η ιστορία σου είναι αληθινή και ο καημένος ο διάβολος δέχτηκε επίθεση μόνο από μια μάζα δαίμονες, μπορεί να φύγει μαζί σου αν θέλει».

«Ο Χάρου και ο Ντάνιαλ έρχονται μαζί μου», επαναλαμβάνω, και αυτή τη φορά φροντίζω να βάλω όση περισσότερη αποφασιστικότητα μπορώ στα λόγια μου.

«Αν φύγεις, φεύγεις μόνη». Ο τόνος του Χανκ ταιριάζει με τον δικό μου και με διαπερνά ένα ίχνος οργής.

«Δεν μπορείτε να μας αναγκάσετε να μείνουμε σε αυτό το μέρος. Δεν μπορείτε να μας κρατήσετε εδώ παρά τη θέλησή μας», σφυρίζω προς την κατεύθυνση του.

Κάτι στην έκφραση του αγοριού απέναντί ​​μου αλλάζει. Κάτι σκοτεινό και θυμωμένο παραμορφώνει τα χαρακτηριστικά του, κάνοντάς τον να φαίνεται επικίνδυνος και απειλητικός.

«Αυτό ήταν το μέρος που ήθελες να φτάσεις αρχικά, έτσι δεν είναι; Είστε ήδη εδώ. Έχω ήδη βάλει τα χέρια μου στη φωτιά για εσάς και τους φίλους σου περισσότερες από μία φορές. Να είσαι λίγο πιο έξυπνη και να είσαι ευγνώμων για την ευκαιρία να επιβιώσεις που σου δίνω». Η φωνή του Χανκ ακούγεται πιο βραχνή από πριν και ένα ίχνος από κάτι άγριο χρωματίζει το βλέμμα του. «Ανάρρωσε, γίνε δυνατή και μετά κάνε ό,τι θέλεις. Κανείς δεν πρόκειται να σε εμποδίσει να φύγεις εάν αυτό θέλεις, αλλά θα το κάνεις υγιής. Με όλες τις πιθανότητες επιβίωσης υπέρ σου. Δεν πρόκειται να κουβαλήσω άλλον έναν θάνατο στη συνείδησή μου».

«Δεν μπορείς να μας κρατήσεις σε αυτό το μέρος».

Ένα χαμόγελο - το πρώτο που τον είδα να εμφανίζει από τότε που πατήσαμε το πόδι μας σε αυτό το μέρος - γλιστράει στα χείλη του, αλλά η χειρονομία δεν αγγίζει τα μάτια του.

Στην πραγματικότητα, φαίνεται τόσο αλαζόνας και μοχθηρός, που κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται.

«Δες με να το κάνω», σφυρίζει.

Έπειτα, χωρίς να μου δώσει την ευκαιρία να απαντήσω, γυρίζει στον άξονα του και αρχίζει να περπατά προς την πόρτα. Μόλις φτάσει εκεί, σταματά και ρίχνει μια ματιά στην Δρ Χάρπερ για να πει:

«Να βεβαιωθείς ότι τους δίνεις όλα τα απαραίτητα φάρμακα. Τους θέλω ζωντανούς».

«Αλλά ο διοικητής είπε ότι...»

«Ο πατέρας μου μού έδωσε πλήρη και απόλυτη ελευθερία να το χειριστώ όπως θέλω», τη διέκοψε ο Χανκ, «γι' αυτό κράτα τους ζωντανούς, Χάρπερ».

Δεν μιλάω. Τολμώ να πω ότι δεν αναπνέω καν.

«Εντάξει». Μουρμουρίζει και ο Χανκ γνέφει, ικανοποιημένος.

«Τσιγιόκο», λέει εκείνος προς την κατεύθυνση της γυναίκας ιαπωνικής καταγωγής, «να βεβαιωθείς ότι το αγοράκι έχει επίγνωση αυτού που μόλις είπα στη φίλη του. Φρόντισε, επίσης, να φάει στην ώρα του και να επιστρέψει σε αυτό το μέρος πριν από την απαγόρευση κυκλοφορίας».

Η γυναίκα γνέφει, μη μπορώντας να πει τίποτα, και μετά εξαφανίζεται από την πόρτα, αφήνοντάς μας όλους συγκλονισμένους και μπερδεμένους.

"Τι στο διάολο προσπαθεί να κάνει με όλα αυτά; Γιατί αψηφά τον πατέρα του; Τι στο διάολο συμβαίνει;" Το υποσυνείδητό μου ουρλιάζει, αλλά δεν έχω απάντηση. Δεν έχω τίποτα περισσότερο από την αίσθηση ότι υπάρχει κάτι περισσότερο πίσω από την επιθυμία του να μας προστατεύσει από τον πατέρα του και να μας έχει σε αυτό το μέρος, παρόλο που ξέρει ότι ό,τι έχει βγει από το στόμα μου δεν είναι παρά ψέματα.