Η φιγούρα είναι ψηλή και λεπτή. Τολμώ να πω ότι είναι πιο ψηλή από τον Ντάνιαλ. Πολύ πιο ψηλή από κάθε μέσο όρο ανθρώπου και, σιγά σιγά, τυλιγμένο σε μαύρο και παχύρρευστο υγρό, αρχίζει να παίρνει ένα καθορισμένο σχήμα.

Τη στιγμή που το κάνει, η ενέργεια γύρω μας συμπυκνώνεται. Γίνεται βαριά. Σκοτεινή. Επικίνδυνη.

«Χαζιήλ», ακούγεται η φωνή του Ντάνιαλ, αλλά δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το πλάσμα που φέρνουν οι Δημιουργοί εδώ, «πάρε τον Χάρου και την Κλόι σε ασφαλές μέρος».

«Μα, Ντάνιαλ…»

«Χαζιήλ, κάνε αυτό που σου λέω». Η διαμαρτυρία του Χαζιήλ διακόπτεται από τη φωνή του δαίμονα και το σκοτεινό, πυκνό υλικό που έχει αρχίσει να καταλαμβάνει ολόκληρο το έδαφος μαζεύεται και απομακρύνεται για να αποκαλύψει το ον που έχει έρθει από ένας Θεός ξέρει από πού.

Είναι γυναίκα. Και είναι όμορφη... ...Και τρομακτική.

Το δέρμα της είναι τόσο χλωμό που σχεδόν τολμώ να πω ότι είναι λευκό και όχι σε τόνο που μπορεί να χαρακτηριστεί φυσιολογικό. Τα μάτια της είναι μια μοβ ηλεκτρικ σκιά που επισκιάζεται μόνο από την γουρλωμένη κόρη που τα διαπερνάει. Τα μαλλιά της —μαύρα σαν τη νύχτα— πέφτουν σκορπισμένα στους ώμους της και είναι εντελώς γυμνή.

Εκατό μωβ φλέβες καλύπτουν όλο το μήκος της και ένα ζευγάρι τεράστια επιμήκη κέρατα προεξέχουν από τον σκοτεινό και ανεξέλεγκτο θάμνο που είναι τα μαλλιά της.

Ένα τρομακτικό χαμόγελο, γεμάτο κοφτερά δόντια, γλιστράει στα χείλη της τη στιγμή που τα μάτια της πέφτουν πάνω μας και, σχεδόν αμέσως, το κύμα σκοτεινής ενέργειας -ήδη συντριπτικό- αρχίζει να γεμίζει κάθε γωνιά. Κάθε γωνιά του χώρου στον οποίο βρισκόμαστε.

Ένα ρίγος με ταράζει όταν συνειδητοποιώ ότι η παχύρρευστη μάζα στο έδαφος εκτείνεται για να καλύψει ένα μεγάλο μέρος της οροφής και τότε είναι που μπορώ να αντιληφθώ τη θερμότητα που εκπέμπει. Να νιώσω την αμηχανία που προκαλεί η συντριπτική της ενέργεια.

Η γυναίκα μπροστά μας φαίνεται χαλαρή καθώς μας κοιτάζει επίμονα, αλλά υπάρχει κάτι τρομακτικό στον τρόπο που μας κοιτάζει.

«Επιτέλους σας βρήκα!» Ένα ρίγος καθαρού τρόμου με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια τη στιγμή που το βλέμμα της σαρώνει εμένα και τον Χάρου και, ενστικτωδώς, κάνω άλλο ένα βήμα πίσω.

Φαίνεται να παρατηρεί την ανασφάλεια που μου προκαλεί η εξονυχιστική της εξέταση, καθώς το χαμόγελό της πλαταίνει από ικανοποίηση.

«Χαζιήλ…» Η φωνή του Ντάνιαλ ακούγεται τόσο τεταμένη τώρα, που σχεδόν κοιτάω μακριά από τη γυναίκα μπροστά μου για να τον αντιμετωπίσω. Σχεδόν.

«Ειλικρινά, δεν ξέρω τι είναι τόσο ιδιαίτερο σε εσάς», λέει, αγνοώντας εντελώς τα υπόλοιπα πλάσματα εδώ πάνω. Καθώς μιλάει, το κεφάλι της γέρνει σε μια περίεργη κίνηση και τα μάτια της γεμίζουν κακία. «Μάλλον θα πρέπει να μάθω».

«Τώρα!» Ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια βροντοφωνάζει δυνατά και, σαν να τιναχθήκαμε όλοι από τον λήθαργο, αρχίζουμε να κινούμαστε.

Ο Ντάνιαλ έχει μπει ανάμεσα στη γυναίκα και σε εμένα, ενώ ο Χαζιήλ με τραβάει από το χέρι για να με κάνει να αντιδράσω. Εγώ, κυριευμένη ενός ενστίκτου επιβίωσης τόσο συντριπτικού όσο και της ενέργειας που μας περιβάλλει, αρχίζω να κινούμαι με πλήρη ταχύτητα.

Ο Χάρου τρέχει μπροστά στον Χαζιήλ, ο οποίος με τη σειρά του τρέχει μπροστά μου και με μια έξαλλη κίνηση ανοίγει τα φτερά του προετοιμαζόμενος για πτήση. Δεν μπορώ παρά να λαχανιάσω όταν βλέπω την εντυπωσιακή προέκταση που μπορούν να φτάσουν τα άκρα του.

«Χάρου!» φωνάζει ο άγγελος και το αγόρι στρέφει την προσοχή του ένα δευτερόλεπτο πριν ο Χαζιήλ τυλίξει το χέρι του γύρω από το μπράτσο του. Έπειτα, χωρίς να σταματήσει, με κοιτάζει πάνω από τον ώμο του και μου απλώνει το ελεύθερο χέρι του φωνάζοντας, «Κλόι!»

Τα δάχτυλά μου κλείνουν γύρω από τα δικά του και με σφίγγει τόσο δυνατά που πονάει. Ωστόσο, δεν μειώνω την πίεση της λαβής μας. Αντιθέτως, προσπαθώ να την κρατήσω όσο μπορώ.

Πλησιάζουμε στην άκρη της οροφής. Είμαστε τόσο κοντά, που μπορώ να νιώσω τον τρόμο να σκαρφαλώνει στα άκρα μου —φλεγόμενα από σωματική προσπάθεια— μέχρι που σφίγγει την καρδιά μου.

Δεν πρόκειται να τα καταφέρουμε. Ο Χαζιήλ δεν θα μπορεί να πετάξει αν σηκώσει το βάρος και των δύο. Αν οι προθέσεις του είναι να μας κάνει να πηδήξουμε και να πετάξουμε μαζί του στην πλάτη του, θα πεθάνουμε.

«Πηδήστε!» Η κραυγή ξεσπάει από το λαιμό του και ο τρόμος χτίζει έναν θλιβερό και οδυνηρό ήχο στον δικό μου. «Τώρα!»

Σκατά, σκατά, σκατά, σκατά…

Τα πόδια μου σταματούν να αγγίζουν το έδαφος.

Μια ευφορική, τρομοκρατημένη κραυγή που προέρχεται από τη φωνή του Χάρου προκαλεί ρίγη στη σπονδυλική στήλη μου και μένουμε αιωρούμενοι στον αέρα για μερικές στιγμές προτού η βαρύτητα μας τραβήξει.

Το μπράτσο μου— το οποίο βρίσκεται ακόμα γατζωμένο στο Χαζιήλ—πονάει καθώς το απότομο τράβηγμα της προσπάθειας του αγγέλου να με κρατήσει τεντώνει τους συνδέσμους μου, αλλά η πτώση δεν σταματά. Η ζαλιστική αίσθηση δεν σταματά και με αφήνει με κομμένη την ανάσα.

Ο Χαζιήλ κάνει έναν ήχο ανάμεσα σε ένα γρύλισμα και μια κραυγή και χτυπά τα φτερά του σε μια απεγνωσμένη προσπάθεια να μας εμποδίσει να χτυπήσουμε το έδαφος. Σηκώνω το βλέμμα μου για να τον αντιμετωπίσω —και όχι για να κοιτάξω το πεζοδρόμιο— και μπορώ να δω πώς ξεχωρίζουν οι φλέβες στα χέρια και το λαιμό του στην προσπάθεια που κάνει για να μας σταματήσει.

Κλείνω τα μάτια μου. Κλείνω τα μάτια μου και προσεύχομαι στον παράδεισο να συμβεί κάτι. Ας γίνει κάτι για να μην πεθάνουμε έτσι. Όχι μετά από τόσα. Όχι μετά από όλα όσα περάσαμε.

Θα πεθάνουμε. Θα πεθάνουμε. Θα πεθάνουμε!

Η πτώση σταματά.

Ζάλη, σύγχυση, ανακούφιση... Όλα στροβιλίζονται μέσα μου και τρέχουν μέσα στις φλέβες μου, αλλά δεν τολμώ να ανοίξω τα μάτια μου. Δεν τολμώ να αφήσω τον αέρα που έχω ακόμα στους πνεύμονές μου.

Κάτι πέφτει στο μάγουλό μου. Είναι ζεστό και υγρό και περνάει στην επιφάνεια του δέρματός μου.

Όλος ο κόσμος σταματά. Ο άνεμος, ο χρόνος και ό,τι τρέχει και ταξιδεύει με το σύμπαν μοιάζει να έχει μείνει αιωρούμενο στον αέρα.

Φαίνεται να έχει χάσει την ικανότητα να κινείται, ενώ μια γνώριμη, μεταλλική δυσωδία μου γεμίζει τη μύτη.

Ανοίγω τα μάτια μου.

Ο Χαζιήλ με κοιτάζει.

Η σοκαρισμένη, αποσβολωμένη και τρομοκρατημένη έκφρασή του με γεμίζει με μια σκοτεινή και ύπουλη αίσθηση. Τα χείλη μου ανοίγουν για να κάνω μια ερώτηση, αλλά ένα ίχνος από κάτι πορφυρό φεύγει από το στόμα του και πέφτει στο ζυγωματικό μου.

Είναι αίμα. Το αίμα του.

«Χαζιήλ...» Η φωνή μου είναι ψίθυρος. Μια έκκληση. Ένας ήχος ανάμεσα στον πανικό και τον τρόμο.

Τα χέρια του αγγέλου τρέμουν και το στόμα του κλείνει για λίγες στιγμές προτού τον επιτεθεί ένας ακατάσχετος βήχας -που με λούζει με ό,τι βγαίνει από τα χείλη του.

Δάκρυα καθαρού τρόμου θολώνουν το βλέμμα μου, αλλά αναγκάζομαι να στρέψω τα μάτια μου στον κορμό του. Τότε είναι που το βλέπω.

Κάτι περνάει από το σώμα του. Ένα είδος δρεπάνι από σάρκα, οστά και μαυρισμένο χόνδρο που καμπυλώνεται γύρω του για να μην πέσει.

Ο Χάρου ουρλιάζει τρομαγμένος. Ένας ήχος παρόμοιος με λυγμό μου διαφεύγει, αλλά δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από τον άγγελο που, κολλημένος στο νήμα της ζωής που απομένει, μας σφίγγει τα χέρια δυνατά.

Μια σιλουέτα φαίνεται πάνω από τον ώμο του Χαζιήλ, αλλά μπροστά στο φως το μόνο πράγμα που μπορώ να δω είναι τεράστια κέρατα, συντριπτικοί μύες και ένα ζευγάρι απέραντα φτερά νυχτερίδας.

Ένα γρύλισμα ξεφεύγει από το πλάσμα -που σαφώς δεν είναι η γυναίκα στην ταράτσα- και μετά απλώνει ένα μακρύ άκρο προς το αγοράκι δίπλα μου.

«Χάρου!» Φωνάζω, αλλά τον κρατάει ήδη ένα τελείως μαύρο χέρι, με χέρια σαν νύχια και κόκκινες φλέβες, σαν η ίδια η φωτιά των λάκκων της Κόλασης να έτρεχε από αυτές.

Το αγόρι παλεύει και φωνάζει κάτι που δεν καταλαβαίνω, αλλά οι προσπάθειες του είναι μάταιες. Το πλάσμα σηκώνει το αγόρι χωρίς δυσκολία και το τοποθετεί στον ώμο του. Τα στίγματα, κυριευμένα από μια δολοφονική παρόρμηση, σφυρίζουν και προσπαθούν να τεντωθούν, αλλά δεν μπορούν. Είναι πολύ αδύναμα από τη συνάντηση που είχα με τον Ντανιάλ πριν από λίγες μέρες.

Ένα άλλο χέρι - πανομοιότυπο με αυτό που πήρε τον Χάρου - προσπαθεί να με φτάσει. Ο Χαζιήλ, όσο καλύτερα μπορεί, προσπαθεί να το εμποδίσει να με πάρει, αλλά δεν τα καταφέρνει. Το σώμα του είναι τόσο αδύναμο, που μετά βίας προλαβαίνει να απλώσει το χέρι πριν τα μακριά, ακατέργαστα δάχτυλα του πλάσματος αρπάξουν το μπροστινό μέρος του φούτερ μου και με τραβήξουν προς τα πάνω με τρομακτική ευκολία.

Ο Χαζιήλ προσπαθεί να με σταματήσει. Προσπαθεί να με κρατήσει εκεί για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, πριν τα δάχτυλά του χαλαρώσουν. Πριν η ζωή ξεφύγει εντελώς από το σώμα σου.

Η ενέργεια μέσα μου προσπαθεί, με όλη της τη δύναμη, να με υπερασπιστεί, αλλά προλαβαίνει να τεντωθεί λίγο, πριν τοποθετηθώ σε έναν τρομακτικά μεγάλο ώμο.

Ένα γρύλισμα που θα μπορούσα να ορκιστώ ότι είναι ικανοποίησης βουίζει και αντηχεί από κάτω μου, και τότε το θηρίο πετάει. Μια κραυγή μου διαφεύγει καθώς παρακολουθώ το πράγμα φτιαγμένο από σάρκα που περνά μέσα από το σώμα του Χαζιήλ - και το οποίο, από αυτή την οπτική γωνία, μοιάζει πολύ με την ουρά ενός δράκου - αποσύρεται προς την κατεύθυνση του πλάσματος που μας κουβαλάει στην πλάτη του. Αφήνοντάς μου έτσι τη θέα του σώματος του αγγέλου να πέφτει κατακόρυφα προς την άσφαλτο.

Δάκρυα φρίκης και ανησυχίας με αφήνουν και κλαίω. Κλαίω, συντετριμμένη και τρομοκρατημένη, καθώς τα στίγματα —αδύναμα και φθαρμένα— παλεύουν και προσπαθούν να προσκολληθούν σε οτιδήποτε κινείται για να απορροφήσει λίγη ενέργεια. Να κάνουμε κάτι για να σταματήσουμε το χάος που μας περιβάλλει.

Προχωράμε ολοταχώς. Όλα περνούν θολά γύρω μου και τα αυτιά μου κουδουνίζουν. Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου προσπαθεί να κάνει κάτι για να ζητήσει από την ενέργεια μέσα μου να κινηθεί, αλλά μετά βίας μπορεί να με κρατήσει στις αισθήσεις μου. Μετά βίας καταφέρνει να συνειδητοποιήσει ότι συνεχίζουμε να σηκωνόμαστε από το έδαφος τόσο γρήγορα, που νιώθω ότι μπορεί να κάνω εμετό ανά πάσα στιγμή.

Ο Χάρου φωνάζει κάτι δυσνόητο. Ο δαίμονας που μας μεταφέρει γρυλίζει - ή ουρλιάζει επίσης, δεν είμαι σίγουρη - και η ταχύτητα με την οποία προχωράμε επιβραδύνεται. Εκμεταλλεύομαι αυτές τις μικρές στιγμές για να κινηθώ και να απελευθερωθώ από τη σχεδόν επώδυνη λαβή που μου ασκούν.

«Κλόι!» Η φωνή του Χάρου που προφέρει το όνομά μου με κάνει να γυρίσω ολοταχώς προς την κατεύθυνση του. Εκείνη τη στιγμή, η επίγνωση αυτού που συμβαίνει φτάνει σε μένα.

Τα χέρια του αγοριού είναι τοποθετημένα στο τεράστιο πρόσωπο του δαίμονα και ένα σύννεφο καπνού έχει αρχίσει να αναδύεται από πάνω του. Σαν να τον έκαιγε.

Ω σκατά…

Το βλέμμα μου πέφτει στα γυμνά χέρια μου για λίγες στιγμές καθώς συνειδητοποιώ την επίδραση που έχουμε στα πλάσματα της φύσης τους και, χωρίς να το σκεφτώ δύο φορές, τα πιέζω στην πλάτη του δαίμονα.

Μια κραυγή ξεφεύγει από το στόμα του πλάσματος με ζωώδες εμφάνιση που μας έχει αρπάξει από τον Χαζιήλ και ο αγώνας ξεκινά.

Ο δαίμονας προσπαθεί να μας χωρίσει από αυτόν χωρίς να μας αφήσει να πέσουμε. Τα φτερά του χτυπούν με μανία, τα νύχια του κινούνται με απότομες κινήσεις και ένα χτύπημα δέχεται το πρόσωπό μου από ένα από τα νύχια του. Ο πόνος που εκρήγνυται είναι τόσο έντονος που τον αφήνουν τα χέρια μου και χάνω την ισορροπία μου.

Η γεύση του αίματος γεμίζει το στόμα μου, αλλά δεν είναι αυτό που με γεμίζει τρόμο. Που κάνει το στομάχι μου να σφίξει.

Είναι ο τρόπος με τον οποίο, σχεδόν σε αργή κίνηση, αρχίζει η κάθοδός μου.

Τα αδέξια χέρια - νύχια - του δαίμονα προσπαθούν να με φτάσουν, αλλά δεν τα καταφέρνουν γιατί μια παράξενη και συντριπτική ενέργεια έχει αρχίσει να αναδύεται από το παιδί που κρέμεται από το λαιμό του. Επειδή τα χέρια του Χάρου έχουν αρχίσει να φωτίζονται με ένα ζεστό, πυρακτωμένο φως που τα κάνει να φαίνονται σαν να είναι καυτά.

Ένας αφύσικος ήχος ξεφεύγει από το λαιμό του και όσο κι αν προσπαθώ να πιάσω κάτι στον αέρα, δεν τα καταφέρνω.

Πέφτω ολοταχώς.

Αυτό είναι όλο.

Τελείωσε.

Θα πέσω στην άσφαλτο.

Θα πεθάνω... Κάποιος πιάνει τον καρπό μου τόσο τραχιά που σχεδόν νιώθω τους συνδέσμους μου να ουρλιάζουν από τον πόνο στη βία με την οποία σταματά η πτώση μου. Με την ταχύτητα που με σέρνουν στον αέρα.

Γρήγορα, το βλέμμα μου σηκώνεται, τρομοκρατημένη από κάθε πιθανό σενάριο, και μια λάμψη ανακούφισης γεμίζει το στήθος μου καθώς βρίσκομαι ακριβώς μπροστά στη φιγούρα του Ντάνιαλ, κρατώντας με τόσο σφιχτά που με πονάει.

«Κρατήσου!» Ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια δίνει οδηγίες και εγώ, όσο καλύτερα μπορώ, κρατάω το χέρι μου στον πήχη του. Έπειτα, κάνει μια απότομη στροφή, κάνοντάς με να λαχανιάσω καθώς κάτι —μια σκοτεινή, συμπαγής φιγούρα— με περνάει με ταχύτητα.

Κοιτάζω αποπροσανατολισμένη τη φιγούρα και εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ ότι δεν είναι μόνο μία.

Δεκάδες πλάσματα έχουν αρχίσει να πηδούν από την οροφή του κτιρίου για να πετάξουν γύρω μας ενώ προσπαθούν να μας ρίξουν κάτω. Ωστόσο, ο Ντάνιαλ είναι πιο γρήγορος. Πιο ευκίνητος.

Ένας τρομακτικός βρυχηθμός γεμίζει ολόκληρο το χώρο και η όρασή μου αναζητά, ανάμεσα στις εκατοντάδες μαύρες και θολές κουκκίδες που περνούν σαν βέλη γύρω μας, για το πλάσμα που την εξέπεμπε. Δεν χρειάζεται ιδιοφυΐα για να ξέρεις ότι είναι αυτή που έχει τον Χάρου στην εξουσία της.

«Πού είναι ο Χάρου;!» Ουρλιάζω, καθώς προσπαθώ να εντοπίσω τον τεράστιο δαίμονα ανάμεσα σε όλο το χάος.

«Εκεί!» φωνάζει ο Ντάνιαλ, μετά γρυλίζει και σηκώνει το βάρος μου για να τυλίξει το ένα του χέρι γύρω από τη μέση μου. «Κρατήσου σφιχτά!»

Τα χέρια και τα πόδια μου τυλίγονται γύρω του και προσκολλώνται στον κορμό του σφιχτά. Αμέσως μετά, χώνω το πρόσωπό μου στο στήθος του και εκείνος, χωρίς άλλη καθυστέρηση, χαλαρώνει το κράτημα του πάνω μου και αυξάνει την ταχύτητα με την οποία κινούμαστε.

Η ζαλιστική αίσθηση που προκαλεί η ξέφρενη πτήση του, σε συνδυασμό με τον ήχο του ανέμου που χτυπά στα αυτιά μου, μετά βίας μου επιτρέπει να σκεφτώ καθαρά. Μετά βίας μου επιτρέπει να επεξεργαστώ αυτό που συμβαίνει.

Ο Ντάνιαλ φωνάζει κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω και μια απότομη στροφή τριακόσιων εξήντα μοιρών με κάνει να πνίξω μία κραυγή. Μια δεύτερη βίαιη περιστροφή μας ταρακουνάει και μετά κάτι χτυπά απότομα την πλευρά μου.

Η ανάσα φεύγει από τα πνευμόνια μου και η λαβή μου στο σώμα του Ντάνιαλ εξασθενεί.

Μαύρες κουκκίδες τρεμοπαίζουν στο οπτικό μου πεδίο όταν προσπαθώ να ανοίξω τα μάτια μου.

Ο πόνος είναι αφόρητος. Μου έρχεται να κλάψω ακόμα περισσότερο, και ξαφνικά βρίσκομαι να λαχανιάζω αναζητώντας αέρα.

Η φωνή του Ντάνιαλ φτάνει στα αυτιά μου, αλλά δεν μπορώ να συγκεντρωθώ σε αυτήν. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να ανακτήσω τον ρυθμό της αναπνοής μου.

Ένα άλλο χτύπημα μας ταρακουνάει και, αυτή τη φορά, αρχίζουμε να κατεβαίνουμε ολοταχώς. Η πρόσκρουση ενός άλλου πράγματος μας χτυπά πλήρως και μετά ένα άλλο κάνει την λαβή που έχω στον δαίμονα να χαλαρώσει.

Ένα ζευγάρι δυνατά, σταθερά χέρια τυλίγονται γύρω μου, πιέζοντάς με στο ζεστό, γυμνό στήθος του δαίμονα με τα γκρίζα μάτια.

Αμέσως μετά σβήνει το φως. Ο ήλιος καλύπτεται από μια σκοτεινή κουβέρτα και όταν κοιτάζω ψηλά, το κάνω ακριβώς στην ώρα για να δω τον Ντάνιαλ να χαμηλώνει το κεφάλι του. Μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσω τι κάνει, αλλά όταν το κάνω, η καρδιά μου σφίγγει βίαια.

Μας σκεπάζει με τα φτερά του. Μας τυλίγει με ένα μανδύα φτιαγμένο από το δαιμονικό του φτερό και αυτό του φωτός καθώς πέφτουμε κατακόρυφα.

Κλείνω τα μάτια μου και θάβω το πρόσωπό μου στο λαιμό του καθώς γυρίζει γύρω-γύρω για να πάρει το βάρος της επικείμενης πρόσκρουσής μας.

Λίγες στιγμές αργότερα, συμβαίνει.

Το σώμα του Ντάνιαλ πέφτει πρώτο, αλλά αυτό δεν εμποδίζει τον αέρα να διαφύγει εντελώς από τους πνεύμονές μου καθώς έρχομαι σε επαφή με το έδαφος. Η έκρηξη του πόνου που με εισβάλλει είναι τόσο συντριπτική, που δεν μπορώ να σκεφτώ. Δεν μπορώ να εστιάσω σε τίποτε άλλο εκτός από την καυτή ζέστη που γεμίζει τις φλέβες μου.

Τα μπράτσα του δαίμονα με τα γκρι μάτια χαλαρώνουν πάνω μου και πετάγομαι σαν αστραπή, κυλιόμενη στην άσφαλτο. Χτυπώντας με τα πάντα στο πέρασμά μου.

Δεν μπορώ να ακούσω τίποτα άλλο εκτός από το συνεχές κουδούνισμα στην ακοή μου. Δεν μπορώ να κουνηθώ από την κουλουριασμένη θέση που έχω μείνει. Δεν μπορώ καν να καταπολεμήσω το βάρος που απειλεί να με παρασύρει σε κατάσταση λιποθυμίας.

Πονάει όλο μου το σώμα. Κάθε μέρος μου ουρλιάζει και σφαδάζει από αγωνία, και ένας τρομακτικός ήχος φεύγει από τα χείλη μου καθώς προσπαθώ να τοποθετηθώ ανάσκελα. Νιώθω ότι κάθε κόκκαλο στο σώμα μου έχει σπάσει.

Σαν να έχει σχιστεί κάθε σύνδεσμος και κάθε όργανό μου να είναι έτοιμο να σκάσει και, παρόλα αυτά, δεν μπορώ να σταματήσω να παλεύω για να μείνω ξύπνια. Για να ανοίξω τα μάτια μου και να πάρω μια γεύση από την τρομακτική σκηνή που εκτυλίσσεται εκεί πάνω, πολλά μέτρα μακριά από το σημείο που βρίσκομαι.

Μια τεράστια φιγούρα - αυτή του δαίμονα που έχει τον Χάρου - ορμά προς το έδαφος με πλήρη ταχύτητα. Ένα ίχνος καπνού και φωτός τον ακολουθεί στην πορεία και δεκάδες ζωώδη πλάσματα, παρόμοια με τις συνηθισμένες νυχτερίδες, ουρλιάζουν και πετούν γύρω του.

Οι δημιουργοί της Κόλασης γλιστρούν στην πλευρά του κτιρίου από το οποίο μόλις κατεβήκαμε —ή πέσαμε—, ενώ μια άλλη φιγούρα, μια λεπτή και θηλυκή, εμφανίζεται. Ένα ζευγάρι τεράστιων φτερών πλαισιώνει το πλάσμα που ελέγχει ξεκάθαρα τους υπόλοιπους επιτιθέμενούς μας και κατεβαίνει αργά, αδιαφορώντας για το ότι το πιο αποτρόπαιο πλάσμα του πρόκειται να πέσει στο έδαφος, γκρεμισμένο από τη δύναμη του Χάρου.

"Ντάνιαλ!" ουρλιάζει το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου. "Πού είναι ο Ντάνιαλ;"

Έπειτα, σαν να έχει επικαλεστεί από τη δύναμη των σκέψεών μου, το πρόσωπό του – καλυμμένο με χώμα και αίμα – εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Η τρομοκρατημένη έκφρασή του χαλαρώνει όταν τα βλέμματά μας συναντιούνται, αλλά δεν έχω καν χρόνο να τον ρωτήσω πώς είναι, καθώς καλύπτει απαλά την πλευρά του προσώπου μου.

«Δόξα τω Θεώ», ψιθυρίζει με κομμένη την ανάσα, προτού προσθέσει: «Θα είμαστε καλά. Θα το φροντίσω εγώ αυτό».

Μετά, κοιτάζει ψηλά, ανοίγει τα φτερά του και πετάει.

Ο πόνος που ένιωσα μειώθηκε λίγο. Το μούδιασμα είναι το μόνο πράγμα που με μένει τώρα, και παρόλο που θα έπρεπε να προσπαθώ να σηκωθώ, δεν το κάνω. Δεν μπορώ να το κάνω. Αν κινηθώ, θα λιποθυμήσω από τον πόνο. Παρόλο που ο Ντάνιαλ αντιμετώπισε τα χειρότερα της πτώσης μας, νιώθω ότι θα πέσω στο έδαφος ανά πάσα στιγμή.

Από μακριά, είμαι σε θέση να παρατηρήσω πώς πολεμά ενάντια στους δαίμονες.

Μπορώ να δω πώς προσπαθεί να φτάσει στον Χάρου στη μέση του χάους... Και μπορώ να δω πώς κρέμονται πάνω του τα μικρά πλάσματα —τα οποία μπορώ να περιγράψω μόνο ως υπερμεγέθη νυχτερίδες—: φτερά και άκρα, με με μόνη πρόθεση να τον γκρεμίσουν.

Θέλω να τον βοηθήσω. Θέλω να χρησιμοποιήσω τα στίγματα για να τον βοηθήσω, αλλά αυτά, όσο κι αν προσπαθούν, δεν μπορούν να ανταποκριθούν. Για να απελευθερωθούν και να κάνουν αυτό που κάνουν πάντα όταν κινδυνεύω.

Ο Χάρου πέφτει. Ο Ντάνιαλ τον πιάνει στον αέρα και ένα κοπάδι από ζώα - δαίμονες - τους περικλείουν. Ο Χάρου πέφτει ξανά, αλλά ο δαίμονας με τα γκρίζα μάτια απομακρύνεται από τις μικρές φιγούρες και τον πλησιάζει ξανά, λίγο πριν το πρόσωπο του αγοριού πέσει στην οροφή ενός λεωφορείου κοντά στο σημείο που βρίσκομαι. Το παιδί τοποθετείται εκεί και κάνω τρομερή προσπάθεια να τοποθετηθώ πλάγια, να προσπαθήσω να σηκωθώ.

Ο πόνος είναι οξύς. Το τσίμπημα των πληγών μου είναι τόσο έντονο που πνιγώ ένα βογγητό όταν προσπαθώ να ανακαθίσω χωρίς επιτυχία.

Ο Χάρου φωνάζει κάτι σε άγνωστη γλώσσα και ακούγεται τρομοκρατημένος. Το βλέμμα μου –γεμάτο δάκρυα που δεν χύθηκαν– υψώνεται στο σημείο που κοιτάζει το παιδί και ο κόσμος επιβραδύνεται. Ολόκληρο το σύμπαν αρχίζει να κινείται πιο αργά, γιατί ο γιγαντιαίος δαίμονας, αυτός που επρόκειτο να πεθάνει στα χέρια του Χάρου, κρατά τον Ντάνιαλ από τον κορμό, ενώ με το ελεύθερο χέρι του σκίζει μέρος του δαιμονικού του φτερού.