Ο Ντάνιαλ δεν έχει ξυπνήσει.

Μετά την αναμέτρησή μας, έχει μείνει έτσι, αναίσθητος.

Ο Χαζιήλ είπε ότι δεν χρειάζεται να ανησυχώ για αυτό. Ότι είναι φυσιολογικό, μετά από ένα επεισόδιο σαν αυτό που είχε, να παραμένει σε αυτή την κατάσταση για λίγο. Ακόμα κι έτσι, δεν με άφησε να πλησιάσω από τότε.

Μετά τον καυγά που κάναμε και ο Χαζιήλ μου εξήγησε εν συντομία τι συνέβαινε, με ανάγκασε να απομακρυνθώ από το σώμα του και ήταν ο Αραέλ, ο άγγελος με τον οποίο είχα αυτό το περιστατικό πριν φύγω από το σπίτι, που μας πήγε τον Χάρου και εμένα σε ένα δωμάτιο μακριά από το σημείο όπου μας επιτέθηκε ο Ντάνιαλ.

Στη συνέχεια μας είπε να μείνουμε εκεί μέχρι να έρθει αυτός ή ο Χαζιήλ, και μετά έφυγε.

Είμαστε εδώ από τότε.

Για να κρατήσω τον εαυτό μου απασχολημένο, έψαξα για το κουτί πρώτων βοηθειών στο δωμάτιο για να περιποιηθώ τις πληγές μου. Αφού βρήκα μερικούς επιδέσμους, γάζες και οινόπνευμα, έπλυνα τις πληγές μου και έφτιαξα μια-δυο αιμοστατικές ταινίες για να σταματήσω την αιμορραγία.

Εξακολουθώ να με εκπλήσσει πόσο δυνατή νιώθω παρόλο που έχω χρησιμοποιήσει την καταστροφική δύναμη μέσα μου, αλλά προσπαθώ να μην το σκέφτομαι πολύ. Προς το παρόν, υπάρχουν πιο σημαντικά πράγματα με τα οποία πρέπει να ασχοληθώ. Γι' αυτό, όταν τελειώσω μαζί μου, πλησιάζω τον Χάρου όσο πιο διακριτικά γίνεται και, με νοήματα, του υποδεικνύω ότι σκοπεύω να γιατρέψω τις πληγές του. Δεν φέρει καθόλου αντίρρηση όταν αρχίζω τον σχολαστικό έλεγχο του σώματός του.

Οι καρποί του είναι το πρώτο πράγμα που ελέγχω, αλλά δεν μπορώ να βρω τίποτα πάνω τους. Ούτε σημάδι, ούτε πληγή... Τίποτα. Μετά, τσεκάρω την πλάτη του, αλλά ούτε και βλέπω τίποτα. Τελικά, φαίνεται να καταλαβαίνει τι ψάχνω, καθώς σηκώνει τα μαλλιά από το ματωμένο μέτωπό του και μου δίνει μια θέα των παράξενων —και βαθιών— κοψιμάτων στο πάνω μέρος του προσώπου του.

Ένα ρίγος καθαρής φρίκης με διαπερνά καθώς το αντιλαμβάνομαι. Τα σημάδια του... τα στίγματα του... μοιάζουν με τις πληγές που υπέστη ο γιος του Θεού φορώντας το ακάνθινο στεφάνι με το οποίο, λέγεται, βασανίστηκε και αυτός.

Έτσι, με ένα κόμπο στο λαιμό και μια βαριά καρδιά, εστιάζω την προσοχή μου στον καθαρισμό και την απολύμανση των πληγών ενός παιδιού που, μόλις στα δώδεκα ή δεκατρία του, έχει να αντιμετωπίσει πολύ περισσότερα από όσα θα αντιμετωπίσει ποτέ κανένας.

Όταν τελειώνω και κάνω να σηκωθώ, με σταματάει πιάνοντας με απ' το φούτερ. Η ταραχή εισχωρεί στον οργανισμό μου αντανακλαστικά, αλλά εξαφανίζεται όταν το αγόρι πιάνει προσεκτικά τα χέρια μου και τα γυρίζει μέχρι να δει τις παλάμες μου. Στη συνέχεια, αφαιρεί απαλά το υλικό από τα μανίκια του φούτερ και κοιτάζει τους αιματηρούς επιδέσμους.

Δεν λέει τίποτα. Δεν ξέρω αν θα βοηθούσε αν το έκανε, αφού δεν μπορώ να καταλάβω τη γλώσσα που μου μιλάει. Ωστόσο, μπορώ να δω το πρόσωπό του. Να παρατηρήσω την κατανόηση στα χαρακτηριστικά του και τη συμπόνια στα μάτια του. Ξέρει, καλύτερα από οποιονδήποτε σε αυτόν τον κόσμο, πώς είναι να το κουβαλάς αυτό. Ξέρει πολύ καλά τι κάνει όλο αυτό στο μυαλό σου, στη συναισθηματική και ψυχική σου υγεία και αυτό, πάνω απ' όλα, με κάνει να νιώθω συνδεδεμένη μαζί του με τρόπους που δεν είμαι καν σε θέση να εξηγήσω.

Ο Χάρου είναι σαν εμένα. Δεν είναι παιδί, όπως ο Κέντριου ή η Ράντα. Κατανοεί το μέγεθος της δύναμης —και της καταδίκης— που κουβαλάμε.

«Είμαι καλά», λέω, παρόλο που ξέρω ότι η γλώσσα είναι ένα εμπόδιο μεταξύ μας.

Σηκώνει το βλέμμα του για να με δει και, σαν να με κατάλαβε πραγματικά, γνέφει. Μετά μουρμουρίζει κάτι που δεν καταλαβαίνω και μου αφήνει τα χέρια. Το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω μετά από αυτό —αν και δεν είμαι σίγουρη τι είπε— είναι να του δώσω ένα αδύναμο, καθησυχαστικό χαμόγελο. Εκείνος, ως απάντηση, ανταποδίδει τη χειρονομία και το στήθος μου ζεσταίνεται με μια περίεργη αίσθηση. Με μια παρόρμηση προστασίας που δεν είχα νιώσει για πολύ καιρό και που μόνο—οι μικρότερες αδερφές μου— μπορούσαν να ξυπνήσουν μέσα μου.

Ξαφνικά, δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από το αγόρι που έχω μπροστά μου και, κυρίως, δεν μπορώ να σταματήσω να βλέπω τις αδερφές μου σε αυτόν. Να ξαναζήσω ξανά και ξανά όλες τις περιπτώσεις στις οποίες προσπάθησα να τις προστατεύσω από τα πιο παράλογα πράγματα στη ζωή: μια κακή μέρα, μια πρόωρη απογοήτευση, έναν καυγά με τη μαμά ή τον μπαμπά...

Ο κόμπος που νιώθω στο λαιμό μου μεγαλώνει λίγο ακόμα και νιώθω τα μάτια μου να γεμίζουν δάκρυα από τις αναμνήσεις. Φαίνεται να παρατηρεί την ξαφνική αλλαγή στη διάθεσή μου, καθώς τα φρύδια του σμίγουν. Ακόμα κι έτσι, απλά καταπίνω δυνατά και ανοιγοκλείνω τα μάτια μερικές φορές για να αποτρέψω το κλάμα και μετά αναγκάζω τον εαυτό μου να χαμογελάσει.

Αμέσως μετά και για να ελαφρύνω λίγο την ατμόσφαιρα, τοποθετώ ένα χέρι στο κεφάλι του και του ανακατεύω τα μπερδεμένα μαλλιά του. Φαίνεται ζαλισμένος και μπερδεμένος από τη χειρονομία μου, αλλά δεν υπάρχει καμία ενόχληση στα χαρακτηριστικά του. Δεν υπάρχει καμία δυσανασχέτηση ή αμυντικότητα όπως αυτές που είχε δείξει στο σπίτι των μαγισσών.

Παρόλα αυτά προσπαθώ να μην του το κάνω δύσκολο και σηκώνομαι όρθια για να του δώσω λίγο χώρο. Ίσως το κάνω για να το δώσω στον εαυτό μου. Δεν ξέρω. Το μόνο για το οποίο είμαι σίγουρη είναι ότι πρέπει να αναπνεύσω και να συνέλθω. Είτε έτσι είτε αλλιώς, καταφέρνω να φαίνομαι ατάραχη καθώς βρίσκομαι σε ένα από τα κρεβάτια του δωματίου.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει πριν, σε απόγνωση να μάθω τι στο διάολο συμβαίνει, αποφασίζω να φύγω από το δωμάτιο, αλλά ξέρω ότι έχει περάσει αρκετή ώρα. Οι πρώτες ακτίνες του ήλιου είναι η μόνη επιβεβαίωση που πρέπει να ξέρω ότι έχω περάσει όλη τη νύχτα με τα μάτια ανοιχτά και το μυαλό μου σε εγρήγορση.

Ο Χάρου αποκοιμήθηκε πριν από λίγο, οπότε προσπάθησα να μην κάνω πολύ θόρυβο. Ωστόσο, παρά την επιμονή του Αραέλ να μου ζητήσει να ξεκουραστώ, δεν έχω καταφέρει να κάνω το ίδιο.

Αφού λοιπόν επιβεβαίωσα ότι ακόμα κοιμάται και ότι δεν υπάρχουν σημάδια ότι θα ξυπνήσει σύντομα, κατευθύνομαι προς την έξοδο του δωματίου.

Περιμένω να έρθω πρόσωπο με πρόσωπο με τη φιγούρα του Αραέλ όταν το κάνω - δεν θα εκπλαγώ καθόλου αν είχε σταθεί φρουρός έξω από αυτό το δωμάτιο μόνο και μόνο για να βεβαιωθεί ότι δεν θα το εγκαταλείψουμε - αλλά αντίθετα βρίσκομαι αντιμέτωπη με την έρημη θέα του πάρκινγκ του ξενοδοχείου και του δρόμου. Δεν υπάρχει κανένα σημάδι από αυτόν... ή τον Χαζιήλ... ή τον Ντάνιαλ... και αυτό μου προκαλεί νευρικότητα.

Ωστόσο, αναγκάζομαι τον εαυτό μου να προχωρήσει προς την κατεύθυνση του κατεστραμμένου δωματίου στο τέλος του διαδρόμου. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, και παρά το γεγονός ότι δεν υπάρχει κανένα σημάδι ζωής για χιλιόμετρα, κοιτάζω παντού για να βεβαιωθώ ότι δεν υπάρχει κανείς κοντά. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι να καταλάβει κάποιος ότι είμαστε εδώ. Ειδικά μετά από όσα έγιναν χθες το βράδυ. Στην πραγματικότητα, εκπλήσσομαι που κανείς από την πόλη δεν έχει έρθει για να ελέγξει τι διάολο συνέβη σε αυτό το μέρος.

Η σκέψη που γεμίζει τώρα το μυαλό μου κάνει τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού μου να σηκώνονται και εκατοντάδες απαισιόδοξα σενάρια θολώνουν το μυαλό μου.

Λέω στον εαυτό μου ότι μάλλον είμαστε πολύ μακριά από το Smithville και γι' αυτό δεν έχει έρθει κανείς. Ακόμα καλύτερα, λέω στον εαυτό μου ότι ο κόσμος έχει αλλάξει τόσο πολύ τις τελευταίες εβδομάδες που μια φωτιά σε ένα ξενοδοχείο στα περίχωρα μιας μικρής πόλης στο Τενεσί είναι η λιγότερη ανησυχία των κατοίκων. Προσπαθώ να πείσω τον εαυτό μου ότι, τώρα, οι άνθρωποι παλεύουμε μόνο για την επιβίωσή μας, όχι για τα κτίρια που κάποτε σήμαιναν κάτι για εμάς.

Έχοντας αυτό κατά νου, αναγκάζομαι να προχωρήσω μπροστά και να απωθήσω τη γκρίζα καταιγίδα που θολώνει τη λογική μου.

Δεν μου παίρνει πολύ για να διασχίσω το χώρο ανάμεσα σε εμένα και το κατεστραμμένο δωμάτιο, αλλά, όταν φτάνω σε αυτό, αυτό που βλέπω με βγάζει εκτός ισορροπίας. Δεν υπάρχει κανένας εδώ. Σε αυτόν τον μικρό καμένο και κατεστραμμένο χώρο, δεν υπάρχει κανένας απολύτως. Ούτε ίχνος κανενός από τους αγγέλους.

Ένας τσίμπημα πανικού αρχίζει να κυριεύει το εσωτερικό μου και, κυριευμένη από τον τρόμο που με εισβάλλει νιώθοντας εγκαταλελειμμένη εδώ, στη μέση του πουθενά, βιάζομαι να επιστρέψω και να ανοίξω κάθε δωμάτιο στο πέρασμά μου.

Αρνούμαι να σκεφτώ ότι ήταν ικανοί να μας εγκαταλείψουν. Αρνούμαι να σκεφτώ ότι ο Χαζιήλ —ειδικά ο Χαζιήλ— εκμεταλλεύτηκε την έλλειψη ηγεσίας του Ντάνιαλ για να αφήσει εμένα και τον Χάρου στο έλεός μας.

Πόρτα μετά από πόρτα ανοίγει, και η απόγνωση αυξάνεται με κάθε δευτερόλεπτο που περνά, με κάθε δωμάτιο που εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου.

Την ώρα που είμαι στα πρόθυρα της τρέλας, ανοίγω άλλη μια πόρτα και τους βλέπω.

Ανακούφιση, θυμός και αγανάκτηση αναμειγνύονται μέσα μου, ώστε να μην μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθώ να ελέγξω το κύμα συναισθημάτων που με κυριεύει.

Γι' αυτό μένω εδώ, στην αρχή του κατωφλιού, με το βλέμμα καρφωμένο στα τρία πλάσματα μέσα στο δωμάτιο.

Ένας από αυτούς, ο Ντάνιαλ, φυσικά, ξαπλώνει μπρούμυτα στο στρώμα ενός από τα κρεβάτια. Είναι ακόμα αναίσθητος και αυτό, πάνω απ' όλα, με ανησυχεί.

Η προσοχή μου στη συνέχεια ταξιδεύει στις άλλες δύο φιγούρες. Ένας από αυτούς είναι ο Χαζιήλ. Ο άλλος, ο Αραέλ. Θέλω να ρωτήσω τι έπαθε ο άλλος άγγελος, αυτός που ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα στο άλλο δωμάτιο, αλλά ταυτόχρονα η ερώτηση είναι τόσο τρομακτική, που δεν θέλω να την κάνω. Με τρομάζει να σκέφτομαι ότι ίσως —για να μην πω σίγουρα — είναι νεκρός.

«Κλόι». Η φωνή του Χαζιήλ με βγάζει από τη στιγμιαία σύγχυση και αναγκάζομαι να στρέψω το βλέμμα σε αυτόν. Δεν ξέρω πότε έχω τοποθετήσει ξανά το βλέμμα στο Ντάνιαλ.

«Τι συμβαίνει με αυτόν; Γιατί δεν αντιδρά;» Ρωτάω, γιατί είναι πιο εύκολο να κάνεις τέτοιου είδους ερωτήσεις και όχι εκείνες τις άλλες που είναι πιο τρομακτικές και επώδυνες.

«Άφησες τον Χάρου μόνο του;» Το αποδοκιμαστικό βλέμμα του Χαζιήλ σχεδόν με κάνει να νιώθω ένοχη, αλλά είναι το ίχνος τρόμου που βρίσκω στην έκφρασή του που με κάνει να συνειδητοποιήσω ότι έχει απαντήσει στις ερωτήσεις μου με άλλες ερωτήσεις.

«Κοιμάται», απαντάω βιαστικά, και μετά επιμένω: «Τι συμβαίνει με τον Ντανιάλ;»

«Δεν ξέρουμε ακόμα», απαντά ο Αραέλ, που με διαπερνάει με εκείνο το τρομακτικό βλέμμα του, «αλλά δεν μπορούμε να μείνουμε για να το μάθουμε. Πρέπει να φτάσουμε στο Λος Άντζελες σε τρεις μέρες».

Ένα νέο είδος πανικού εγκαταστάθηκε στα κόκαλά μου με τα λόγια του και στρέφω την προσοχή μου στον Χαζιήλ.

«Τι λες; Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε». Δείχνω προς την κατεύθυνση του Ντάνιαλ. «Δεν πρόκειται να τον αφήσουμε».

Η ανησυχία που βλέπω να ζωγραφίζεται στο πρόσωπο του Χαζιήλ δεν κάνει τίποτα περισσότερο από το να δημιουργεί μία αίσθηση σιχαμερή στο στομάχι μου. Μια άρνηση είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να του δώσω όταν, με φρίκη, βλέπω κάτι παρόμοιο με μία συγγνώμη στα μάτια του.

«Όχι», λέω, ωμά και αποφασιστικά. «Δεν πρόκειται να τον αφήσουμε εδώ».

«Η ρητή διαταγή ήταν να πάμε εσένα και τον Χάρου στο Λος Άντζελες σε τρεις μέρες, και αυτό ακριβώς θα κάνουμε», ο Αραέλ διαψεύδει και πρέπει να καταπνίξω την παρόρμηση να του φωνάξω να κλείσει το στόμα, επειδή μιλάω στον Χαζιήλ και όχι σε εκείνον, αλλά καταπίνω τις λέξεις και κρατάω τα μάτια μου καρφωμένα στον μοναδικό άγγελο που εμπιστεύομαι - αν "εμπιστοσύνη" είναι αυτό που μπορώ να ονομάσω το αίσθημα αμυδρής οικειότητας που με κυριεύει κάθε φορά που τον έχω κοντά.

Άλλωστε ήταν ο άγγελος που ανέλαβε το σώμα του αρραβωνιαστικού της θείας μου. Ήταν ο άγγελος που, την τελευταία στιγμή, μετάνιωσε που με έδωσε στον Ραφαήλ και υποσχέθηκε να βρει τον Ντάνιαλ για να έρθει να με σώσει.

«Χαζιήλ…» Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, λέω το όνομά του δυνατά και η φωνή μου τρέμει καθώς συνεχίζω: «Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε. Δεν μπορείς να μου ζητήσεις να το δεχτώ».

Ο άγγελος φαίνεται βασανισμένος στην παράκλησή μου, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς με κοιτάζει, σαν να προσπαθεί να αποφασίσει τι να κάνει.

Η έλλειψη καθοδήγησης και βούλησης να πάρει μια απόφαση είναι χαραγμένη στα χαρακτηριστικά του, όπως και η αποφασιστικότητα που δείχνει ο Αραέλ να ακολουθεί ακριβείς οδηγίες χωρίς να ξεφύγει έστω και λίγο από το σχέδιο που είχε αρχικά αποφασιστεί.

Αυτό μου κάνει κατά κάποιο τρόπο σαφές ότι οι άγγελοι, χωρίς αρχηγό, είναι ανίκανοι να έχουν πρωτοβουλία. Είναι ανίκανοι να πάρουν αποφάσεις για τον εαυτό τους. Η απογοήτευση που μου προκαλεί αυτό είναι τόσο μεγάλη που μετά βίας μπορώ να την αφομοιώσω.

«Δεν άκουσες;» ξεστομίζει ο Αραέλ. «Ή θα πας πάλι ενάντια σε όλα όσα συμφωνήθηκαν για να κάνεις το άγιο θέλημά σου;»

Η λάμψη του θυμού που με κυριεύει είναι τόσο μεγάλη που νιώθω τα στίγματα, παρόλο που είναι αρκετά λήθαργα και αδύναμα, να ξυπνούν λίγο.

«Δεν μιλάω σε σένα», φτύνω προς την κατεύθυνση του αγγέλου που παρεμβαίνει και εκείνος μετατρέπει τη χειρονομία του σε μία έξαλλη.

«Χάσαμε έναν δικό μας απόψε!» Υψώνει την φωνή του. «Ο άγγελος σωτήρας σου τον δολοφόνησε με μια καταραμένη κίνηση, και θέλεις να μείνεις εδώ, μαζί του;»

«Προτιμώ να μείνω μαζί του παρά να πάω οπουδήποτε μαζί σου». Ο τόνος της φωνής μου ταιριάζει με τον δικό του. «Δεν σε εμπιστεύομαι. Ούτε αυτόν εμπιστεύομαι». Κουνάω το κεφάλι προς τον Χαζιήλ. «Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα θέλω να πάω οπουδήποτε μαζί σας;»

Ένα πικρό γέλιο βγαίνει από τα χείλη του αγγέλου.

«Και εμπιστεύεσαι τον Μιχαήλ; Παρόλα αυτά που έγιναν;» Το δηλητήριο που χρωματίζει τη φωνή του επιβεβαιώνει ότι γνωρίζει τέλεια τι συνέβη στο Λος Άντζελες. Αυτό με κάνει να νιώθω καταβεβλημένη. Εξοργισμένη με ανησυχητικό και διεστραμμένο τρόπο.

Παρόλα αυτά, και κυριευμένη από μια τολμηρή παρόρμηση, κάνω ένα βήμα μπροστά και σηκώνω το πηγούνι μου σε μια προκλητική χειρονομία.

«Αν τόσο πολύ δεν τον εμπιστεύεσαι, τι κάνεις εδώ;» σφυρίζω και το σαγόνι του σφίγγει. «Γιατί αποφάσισες να συμμετέχεις αν δεν πιστεύεις στις ικανότητές του;»

«Πιστεύω στις ικανότητες αυτού που κάποτε ήταν ο Αρχάγγελος Μιχαήλ». Κάνει χειρονομίες προς την κατεύθυνση του δαίμονα που αναπαύεται στο κρεβάτι. «Αυτός ο καημένος δαίμονας εκεί πέρα ​​δεν είναι ούτε μια σκιά αυτού που ήταν κάποτε».

«Αν είναι αυτό που πιστεύεις, τότε φύγε», φτύνω και το βλέμμα του αγγέλου σκοτεινιάζει λίγο περισσότερο. Στη συνέχεια, στρέφω την προσοχή μου στον Χαζιήλ για άλλη μια φορά για να προσθέσω: «Και αν πιστεύεις το ίδιο με αυτόν», κάνω μια περιφρονητική και αυθάδη χειρονομία προς την κατεύθυνση του Αραέλ, «τότε είναι καλύτερο να φύγεις κι εσύ. Ο Ντάνιαλ δεν χρειάζεται κάποιον που δεν θέλει πραγματικά να βοηθήσει».

Εκείνη τη στιγμή κάτι αλλάζει στη διστακτική και αγωνιώδη έκφραση του Χαζιήλ. Κάτι σαν ακεραιότητα και αποφασιστικότητα καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του, σαν να του είχαν ξυπνήσει κάτι τα λόγια μου.

«Πιστεύω στον Ντάνιαλ», λέει, με τη φωνή του βραχνή από συναίσθημα. «Ξέρω ότι είναι ο μόνος που μπορεί να σώσει την ανθρωπότητα. Έτσι είναι γραμμένο στο πεπρωμένο του».

Είναι τα λόγια του που, κατά κάποιο τρόπο κάνουν κάτι να πυροδοτηθεί στα σωθικά μου. Ένα είδος αποφασιστικότητας που δεν ήξερα ότι υπήρχε μέσα μου.

Μια είδους νοσηρής συνειδητοποίησης που με κατακλύζει και με ταρακουνάει από την κορυφή ως τα νύχια.

Αυτή είναι η μοίρα του Ντάνιαλ. Η μοίρα μας. Είναι το τέλος αυτού του μακρινού και περίπλοκου ταξιδιού, και μόνο ο Θεός ξέρει πόσο φοβάμαι να μάθω πού θα καταλήξουν όλα.

Καταπίνω μια-δυο φορές για να μειώσω το αίσθημα του πνιγμού που με εισβάλλει.

«Καλώς». Γνέφω, παρά τα υπερχειλισμένα συναισθήματα που αλλοιώνουν τη φωνή μου. «Επομένως, ήρθε η ώρα να προσπαθήσεις να επικοινωνήσεις με τον Ραήλ...» Κάνω μια μικρή παύση, διστάζω να πω τις επόμενες λέξεις που μου περνούν από το μυαλό, αλλά, χωρίς άλλη καθυστέρηση, αναγκάζομαι να το κάνω: «Ή με τη Γαβριήλ». Σταματάω άλλη μια φορά. «Πρέπει να τους πεις τι ακριβώς συνέβη». Το βλέμμα μου πέφτει στον Αραέλ εκείνη τη στιγμή και τον κοιτάζω με όση περιφρόνηση μπορώ να συγκεντρώσω. «Όσο για εσένα», κάνω ένα μορφασμό δυσαρέσκειας, «μπορείς να φύγεις αμέσως αν το επιθυμείς».

Έπειτα, χωρίς να πω τίποτα άλλο, γυρίζω στον άξονα μου και βγαίνω από το δωμάτιο με κάθε πρόθεση να ψάξω για τον Χάρου.

•••

Ο Αραέλ δεν έφυγε. Έχουν περάσει αρκετές ώρες από την αναμέτρησή μας και δεν έχει φύγει από εδώ. Δεν ξέρω τι προσπαθεί να κάνει με το να μείνει, αφού έχει γίνει περισσότερο από ξεκάθαρο ότι δεν πιστεύει στον Ντάνιαλ, αλλά αυτή τη στιγμή είμαι τόσο συναισθηματικά και ψυχικά εξαντλημένη που αποφάσισα να μην τον αντιμετωπίσω ξανά για τώρα.

Είναι σχεδόν μεσημέρι και ο Ντάνιαλ δεν έχει δείξει σημάδια βελτίωσης. Δεν ξέρω τι στο διάολο σημαίνει αυτό, αλλά προσπάθησα να παραμείνω όσο το δυνατόν πιο θετική. Δεν θέλω να με κυριεύει η σκέψη ότι θα ξυπνήσει και θα είναι ένα αποτρόπαιο, τρομακτικό πλάσμα. Ένα ανίκανο να ελέγξει τις πιο πρωτόγονες παρορμήσεις του και πρόθυμο να επιτεθεί σε όποιον μπει στο δρόμο του.

Ο Χαζιήλ είπε ότι η πιθανότητα υπάρχει. Ότι, λόγω της μάχης που γίνεται μέσα του, είναι πιθανό, μετά από ένα από εκείνα τα δυνατά επεισόδια, να ξυπνήσει και να είναι κάποιος εντελώς διαφορετικός. Ο Ντάνιαλ που όλοι ξέραμε να εξαφανιστεί για πάντα και να μείνει μόνο εκείνος ο δαίμονας γεμάτος δίψα για αίμα και καταστροφή.

Η σκέψη από μόνη της είναι αρκετά τρομακτική για να κρατήσει ασταθής τα συναισθήματα μου, αλλά προσπαθώ να συγκρατηθώ όσο καλύτερα μπορώ. Να φιμώσω τις κακές σκέψεις και να περιμένω να πάνε καλά τα πράγματα.

Αρκετές φορές προσπάθησα να τον προσεγγίσω μέσω του δεσμού που μοιραζόμαστε, αλλά δεν έχω λάβει καμία απάντηση στα μικρά ερεθίσματα - στα απαλά χάδια και στα μικρά τραβήγματα που εφαρμόζω στην αόρατη θηλιά ανάμεσά μας - που προσπαθώ να του στείλω. Η απόγνωση είναι τόσο μεγάλη σε αυτό το σημείο που έχω αρχίσει να σκέφτομαι το ενδεχόμενο, ίσως, να μην ξυπνήσει ποτέ. Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω ποια από όλες αυτές τις επιλογές με τρομάζει περισσότερο.

Κλείνω τα βλέφαρά μου και προσπαθώ να ρυθμίσω την αναπνοή μου. Η οδυνηρή αίσθηση που συνοδεύει την ανησυχία μου είναι σχεδόν τόσο έντονη όσο η αγωνία που συνθλίβει την καρδιά μου.

Οι ενοχές, οι τύψεις και η επιθυμία που έχω να πω στον Ντάνιαλ ότι λυπάμαι πολύ για όλα όσα συνέβησαν χάρη σε εμένα με κάνουν να νιώθω λες κι ο πνίγομαι. Και εδώ, κυριευμένη από μια αγωνιώδη απόγνωση, σφίγγω το σαγόνι μου και τραβώ για άλλη μια φορά τη θηλιά που μας ενώνει.

Ανοίγω τα μάτια μου.

Αυτή τη φορά, όταν το κάνω, μια νέα αποφασιστικότητα με κατακλύζει και σηκώνομαι αποφασιστικά.

Με δυο βήματα μειώνω την απόσταση που με χωρίζει από το κρεβάτι που βρίσκεται.

Έχει περάσει αρκετή ώρα από τότε που ο Χάρου και εγώ μετακομίσαμε στο δωμάτιο όπου ξεκουράζεται ο Ντάνιαλ, ενώ ο Χαζιήλ προσπαθεί να επικοινωνήσει με τον Ραήλ —ή οποιονδήποτε άλλον— για να τον ενημερώσει για το τι συνέβη. Γι' αυτό δεν αργώ να φτάσω εκεί που είναι ξαπλωμένος ο Ντάνιαλ.

Νιώθω το βλέμμα του Χάρου καρφωμένο πάνω μου από τη στιγμή που σηκώνομαι, αλλά δεν το αφήνω αυτό να με αποθαρρύνει και γονατίζω δίπλα στο κρεβάτι να απλώσω το χέρι και να πιάσω το χέρι του δαίμονα -αρχαγγέλου- ανάμεσα στο δικό μου.

Τα δάχτυλά του, μπλεγμένα με τα δικά μου, αισθάνονται αδύναμα στη λαβή του, αλλά η θερμότητα του σώματος είναι εκεί. Η τραχύτητα των άκρων των δακτύλων του και το μεγάλο, δυνατό μέγεθος της παλάμης του είναι ίδιο όπως πάντα.

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

«Σε παρακαλώ», ικετεύω, τόσο σιγανά που μετά βίας ακούω τον εαυτό μου. «Σε παρακαλώ, Ντανιάλ, ξέρω ότι είσαι εκεί».

Τίποτα.

«Ξέρω ότι μπορείς να με ακούσεις». Η φωνή μου σπάει τόσο πολύ που ακούγεται παράξενη στα αυτιά μου. «Ξέρω ότι μπορείς να με νιώσεις. Πες ότι μπορείς να με νιώσεις…» Το κάψιμο που νιώθω στο στήθος μου είναι τόσο έντονο που με πονάει να αναπνέω.

«Ξέρω ότι τα πράγματα μεταξύ μας δεν είναι καλά. Δεν είναι καλά εδώ και καιρό...» μουρμουρίζω, χαμηλόφωνα, πανικόβλητη. Από μια ανήσυχη και αγωνιώδη παρόρμηση. «Ξέρω ότι μου είναι δύσκολο να δείξω εμπιστοσύνη και ότι σου έχω κάνει τα πάντα δύσκολα τις τελευταίες εβδομάδες, αλλά...» Ο κόμπος που μεγαλώνει στο λαιμό μου απειλεί να μου αρπάξει τις λέξεις και καταπίνω με δυσκολία για να τον ξεφορτωθώ. «Αλλά αν παλέψεις... Αν παλέψεις ενάντια στο σκοτάδι και κάνεις τα πάντα για να μείνεις λίγο ακόμα εδώ...» Καταπίνω σκληρά, για να απαλλαγώ από το κάψιμο και την επιθυμία που έχω να αρχίσω να κλαίω, «υπόσχομαι να πολεμήσω κι εγώ. Υπόσχομαι να παλέψω μαζί σου. Στο πλευρό σου. Ντάνιαλ παρ' όλα τα όσα έγιναν, εγώ... εγώ...» δεν μπορώ να συνεχίσω. Δεν μπορώ να πω ούτε μια λέξη παρόλο που θέλω να ουρλιάξω. Να πω δυνατά όλα αυτά που σιωπώ τόσο καιρό, αλλά δεν μπορώ να το κάνω. Δεν μπορώ να τα βγάλω από μέσα μου γιατί είναι επικίνδυνα.

Το είδος των λέξεων που μπερδεύουν την ψυχή και σε καταστρέφουν αν τους δώσεις την ευκαιρία.

Πυκνά, ζεστά δάκρυα μαζεύονται στα μάτια μου και, νιώθοντας εντελώς δειλή, του σφίγγω λίγο ακόμα το χέρι, με σκοπό να τον κάνω να νιώσει, ακριβώς, αυτό που ήθελα να πω, αλλά δεν είχα το κουράγιο.

Τότε, ως η πιο ένδοξη αίσθηση, συμβαίνει... Στην αρχή είναι τόσο απαλό, που για λίγες στιγμές νομίζω ότι το έχω ονειρευτεί.

Όχι, όχι, όχι... Δεν γίνεται. Δεν…

Μια άλλη απαλή δόνηση γεμίζει το στήθος μου και το η καρδιά μου βυθίζεται.

«Ω, διάολε…» Η φωνή μου βγαίνει με τρανταχτό ψίθυρο. «Ντ-Ντάνιαλ;»

Η θηλιά που με δένει μαζί του δονείται ελαφρά ξανά και ένα νέο συναίσθημα εισχωρεί στον οργανισμό μου. Στην πραγματικότητα, τολμώ να στοιχηματίσω ότι ολόκληρος ο κόσμος έχει αναριγήσει από το μικρό χάδι που ένιωσα μέσα από τον δεσμό.

«Ντάνιαλ;» Το όνομά του αφήνεται απ' τα χείλη μου, σαν να είχε να κάνει με έκκληση και, ως απάντηση, ο δεσμός σφίγγει.

Είναι ελάχιστα αντιληπτό, αλλά είναι αρκετό για να με ενημερώσει ότι τίποτα από αυτά δεν ήταν αποκύημα της φαντασίας μου.

Η ανακούφιση διαρρέει τα κόκαλά μου οδυνηρά γρήγορα και αφήνω αμέσως μια τρεμάμενη ανάσα. Το να το νιώθω... γνωρίζοντας ότι είναι, κατά κάποιο τρόπο, εδώ, παρόν... κάνει μια νέα βεβαιότητα να εγκατασταθεί μέσα μου. Είναι εκεί. Αυτός—η αληθινή του ουσία—είναι ακόμα εκεί.

Ένα ρίγος απόλυτης ψαράς διαπερνά τη σπονδυλική μου στήλη και, χωρίς να σκέφτομαι πολύ αυτό που κάνω, τοποθετώ το ελεύθερο χέρι μου στο κεφάλι του. Οι σκούρες τούφες των μαλλιών του μπλέκονται ανάμεσα στα δάχτυλά μου και τα βουρτσίζω προς τα πίσω, σε μια χειρονομία που έχει σκοπό να τον ανακουφίσει… ή να ανακουφίσει εμένα.

Ακόμα δεν μπορώ να το καταλάβω.

Είναι η σειρά μου να του στείλω ένα χάδι στο δεσμό. Είναι η σειρά μου να τραβήξω τη θηλιά ανάμεσά μας, και εκείνη τη στιγμή, μπορώ να το αισθανθώ.

Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω. Δεν ξέρω καν αν θα μπορέσω ποτέ να εκφράσω με ακριβή λόγια αυτό που νιώθω αυτή τη στιγμή, αλλά ξέρω ότι είναι εδώ. Όχι μόνο στο σώμα, αλλά και στην ψυχή. Με τρόπο που γεμίζει κάθε γωνιά του σώματός μου και με κάνει να νιώθω ασφάλεια.

«Θα είσαι μια χαρά», λέω με έναν απαλό ψίθυρο και, κυριευμένη από ένα τρομακτικό συναίσθημα, προφέρω: «Είναι το πεπρωμένο σου. Είναι ήδη γραμμένο».

•••

Κάτι μου γαργαλάει το μάγουλο. Στην ομίχλη του ονείρου μου, ένα μικρό μυρμήγκιασμα τρέχει στο αριστερό μου μάγουλο και μέχρι το πηγούνι μου. Το σώμα μου, κυριευμένο από μια παρόρμηση επιβίωσης που ξεπερνά την κατανόησή μου, αναριγεί και ακολουθεί προσεκτικά το μονοπάτι του... λοιπόν... ό,τι κι αν προκαλεί αυτή την αίσθηση που διατρέχει το περίγραμμα του προσώπου μου.

Παρόλα αυτά, ο εγκέφαλος δεν είναι σε θέση να ξυπνήσει. Δεν είναι πρόθυμος να με ελευθερώσει από την πυκνή ομίχλη που με περιβάλλει.

Το μυρμήγκιασμα φτάνει στο σαγόνι μου και επιστρέφει ακολουθώντας τη γραμμή του περιγράμματος της γνάθου μου μέχρι να ενωθεί με το αυτί μου. Κάτι ζεστό και οικείο εισχωρεί μέσα μου και, τελικά, η συνείδηση ​​κερδίζει. Τα μάτια μου ανοίγουν μετά από λίγα δευτερόλεπτα ακόμα και μου χρειάζονται μερικές στιγμές σύγχυσης για να συνέλθω.

Το δωμάτιο είναι λουσμένο με ένα τόνο τόσο ζεστό που μπορεί μονάχα να μου ξυπνήσει αναμνήσεις από ηλιόλουστα απογεύματα και να νιώσω σαν να βρίσκομαι σε ένα γλυκό και αιθέριο όνειρο.

Ένα όνειρο που, όσο ζεστό και φιλικό κι αν φαίνεται, είναι λίγο άβολο, αφού τα γόνατά μου πονάνε από το να είμαι στην ίδια θέση για πολλή ώρα, αλλά, παρόλο που αυτό μπορεί να σπάσει τη γοητεία των πάντων που με περιβάλλουν, δεν το κάνει. Δεν το κάνει γιατί η εικόνα που με υποδέχεται είναι τόσο υπέροχη, που κάλλιστα θα μπορούσα να μείνω έτσι, σε αυτό το μέρος και σε αυτή τη θέση, για πάντα.

Έντονα μάτια, το χρώμα του ασημί... ή του χρυσού..., ακόμα δεν μπορώ να πω με ακρίβεια, με κοιτάζουν με αυτή την παράξενη ζεστασιά που δεν είχαν εκπέμψει εδώ και καιρό. Με αυτό το συντριπτικό συναίσθημα που είδα κάποτε σε αυτά και που ήταν τόσο δυνατό που έκανε τα γόνατά μου να τρέμουν και την καρδιά μου να πονάει.

Ένας κόμπος εισχωρεί στο λαιμό μου.

Δεν κινούμαι. Ούτε να αναπνεύσω δεν τολμώ. Απλώς μένω εδώ, ακίνητη, ενώ προσπαθώ να απορροφήσω αυτό που συμβαίνει.

Αυτό είναι ένα όνειρο.

Πρέπει να είναι.

Διαφορετικά, δεν θα υπήρχε εξήγηση για αυτό που βλέπω... ή θα υπήρχε;

Ή πραγματικά είμαι ξύπνια και… και ο Ντάνιαλ είναι επίσης;

«Ντάνιαλ;» Η φωνή μου είναι ένας βραχνός, τρεμάμενος ψίθυρος, και εκείνος συνοφρυώνεται λίγο ως απάντηση.

Τώρα, λίγο πιο συνειδητοποιημένη για το περιβάλλον μου, μπορώ να καταλάβω ότι το συνεχές χάδι στο σαγόνι μου είναι δικό του. Εξαιτίας των ζεστών του δακτύλων που ακολουθούσαν τα περιγράμματα του προσώπου μου σαν να ήταν ό,τι πιο συναρπαστικό για εξερεύνηση.

Δεν μου απαντά, αλλά τα μάτια του σαρώνουν αργά το πρόσωπό μου και σταματούν στο ζυγωματικό μου, όπου καίει και τσιμπάει από μια γρατσουνιά που μάλλον έπαθα το προηγούμενο βράδυ χάρη στην αντιπαράθεσή μας.

Έπειτα, σαν να συνδεθήκαμε με τη σκέψη, περνάει τον αντίχειρά του πάνω από την πληγή.

Το μέτωπό του αυλακώνει λίγο περισσότερο. Ακολουθεί η αναλυτική εξερεύνηση.

Το βλέμμα του χαμηλώνει και παρατηρώ πώς το πρόσωπό του είναι απαλλαγμένο από οποιοδήποτε συναίσθημα.

Παρατηρώ πώς τα μάτια του είναι λουσμένα με ένα τρομακτικό σκοτάδι και ένα ρίγος διαπερνά το σώμα μου αμέσως. Ένας θυμός φτάνει μέσα από τον δεσμό και ένα ίχνος φόβου εγκαθίσταται μέσα μου.

Εκείνη τη στιγμή, τα δάχτυλα του Ντάνιαλ φεύγουν από το μάγουλό μου και αναζητούν το σημείο όπου συναντιούνται το σαγόνι και ο λαιμός μου. Μετά, με τον αντίχειρά του με χαϊδεύει εκεί και ο πόνος σκορπίζεται.

Ολόκληρη η σπονδυλική μου στήλη υποφέρει από ένα σπασμό έκπληξης και λύπης, και το σαγόνι του δαίμονα —αρχαγγέλου— σφίγγει.

«Ήμουν εγώ;» Γρυλίζει με μία φωνή σπασμένη και εξαντλημένη.

Μου παίρνει μερικές στιγμές για να καταλάβω τι λέει. Στην πραγματικότητα, δεν το καταλαβαίνω μέχρι να φέρω ένα χέρι στην περιοχή όπου με χάιδεψε για να συνειδητοποιήσω ότι έχω νιώσει αυτό τον πόνο για άλλη μια φορά.

Εκείνη τη στιγμή, οι αναμνήσεις με πλημμυρίζουν ξανά. Αυτός μου το έκανε αυτό. Μου έσφιξε το λαιμό και —υποθέτω— άφησε σημάδια.

Η ανησυχία που μου προκαλεί η πληγωμένη του έκφραση είναι σχεδόν εξίσου συντριπτική με την επιθυμία που έχω να εξαφανίσω κάθε ένα από τα σημάδια, ώστε να μην είναι πλέον σε θέση να βασανίζει τον εαυτό του. Για να μην τον αναγκάσει το βάρος της συνείδησης να διαπράξει κάτι τρελό για να με προστατέψει ξανά.

«Κλόι, λυπάμαι πολύ», ψιθυρίζει, και κουνάω το κεφάλι μου.

«Ξεκουράσου», λέω σιγανά, γιατί πραγματικά χρειαζόμαστε να το κάνει.

«Κλόι…»

«Σσσς…» Τοποθετώ ένα δάχτυλο στα σαρκώδη χείλη του και εκπλήσσομαι που βρίσκω αυτή τη χειρονομία τόσο φυσική. Τη πιο φυσιολογική μεταξύ μας. Δεν ξέρω τι έχει αλλάξει, αλλά ξαφνικά —και τουλάχιστον αυτή τη στιγμή— δεν νιώθω τόσο αναστατωμένη όσο πριν από λίγες μέρες. Όπως πριν από μερικές εβδομάδες. «Μετά θα μιλήσουμε γι' αυτό. Τώρα πρέπει να ξεκουραστείς».

Η βασανισμένη έκφραση που υιοθετεί είναι τόσο οδυνηρή που θέλω να την απομακρύνω από το πρόσωπό του.

«Άγγελέ μου…» Η φωνή του ακούγεται εξαντλημένη και πνιγμένη. Ακούγεται, μάλιστα, σαν εκείνος να νιώθει στα πρόθυρα της κατάρρευσης.

«Το ξέρω», ψιθυρίζω, γιατί είμαι απολύτως βέβαιη ότι επρόκειτο να ζητήσει ξανά συγγνώμη. «Δεν έγινε τίποτα Προσπάθησε να κοιμηθείς λίγο περισσότερο».

«Δεν έχουμε χρόνο», μουρμουρίζει και εγώ, ειρωνικά, χαμογελώ απαλά.

«Έχουμε όλο τον χρόνο του κόσμου». Και ξέρω ότι έχει δίκαιο. Ο χρόνος του κόσμου είναι, κατά κάποιο τρόπο, στην κατοχή μας. Στα χέρια μας. Τη στιγμή που δεν μπορούμε πλέον να σταματήσουμε το επικείμενο αποτέλεσμα.

Μια μπερδεμένη άρνηση είναι το μόνο πράγμα που μπορεί να μου δώσει και μέχρι εκείνη τη στιγμή συνειδητοποιώ την προσπάθεια που χρειάζεται για να κινηθεί.

«Όλα θα πάνε καλά», λέω, παρά τον τρόμο που με κυριεύει από την αδυναμία του, και χωρίς άλλη καθυστέρηση, ανεβαίνω στο κρεβάτι δίπλα του και κουλουριάζομαι κοντά στην άκρη δίπλα του. «Είμαι σίγουρη γι' αυτό».

«Κλόι...» μουρμουρίζει για άλλη μια φορά, αλλά έχω ήδη κλείσει τα μάτια μου, σε μια κίνηση που δείχνει ότι θέλω να κοιμηθώ. Έχω ήδη ριχτεί για άλλη μια φορά στην παράλογη άβυσσο της αφέλειας, γιατί αυτή η αφελής ελπίδα είναι το μόνο που μου έχει απομείνει. Το μόνο πράγμα απ' το οποίο μπορώ να κρατηθώ τώρα, παρόλο που ξέρω ότι όλα έχουν ήδη γραφτεί.