Η μετάβαση στο κέντρο διαρκεί λιγότερο χρόνο από όσο θα ήθελα.

Το λεωφορείο σταματάει και όταν κατεβαίνω, πρέπει να περπατήσω ένα τετράγωνο για να φτάσω στην πλατεία, όπου ο Ντέμιαν είπε ότι θα βρισκόταν.  Υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι, ειδικά επειδή είναι Σάββατο και ο καιρός είναι καλός.

Όταν φτάνω στην πλατεία, βλέπω μια ομάδα ανθρώπων, μερικούς εφήβους και μερικά κορίτσια.

Ωστόσο, δεν βλέπω τον Ντέμιαν. Ψάχνω για τον αριθμό του και τον καλώ.

«Μου αρέσουν περισσότερο τα φορέματά που φοράς», λέει, χωρίς καν να χαιρετήσει.

«Με συγχωρείς;»

«Δεν μπορώ να παραπονεθώ, όμως. Το συγκεκριμένο παντελόνι τονίζει τα αναγκαίο». Κοιτάζω πίσω και τριγύρω μου, για να δω πού στο διάολο είναι, αλλά δεν βλέπω τίποτα. «Είμαι στο αυτοκίνητο, ακριβώς μπροστά σου, Λιάνα».

Τότε, το όχημα που είναι σταθμευμένο δίπλα απ' την φιγούρα μου ανάβει τα φώτα του και περπατάω προς τα εκεί. Παίρνω μια βαθιά πριν ανοίξω την πόρτα του συνοδηγού και συναντήσω το βλέμμα του Ντέμιαν.

«Γεια σου, Ντέμιαν», χαιρετώ, λίγο ταραγμένη από το σχόλιο για το παντελόνι.

«Καλησπέρα, Λιάνα», εκείνος έχει ένα λοξό χαμόγελο στα χείλη. «Πώς ήταν το ραντεβού σου;»

«Ήταν αρκετά καλό, στην πραγματικότητα», προσπαθώ να φανώ ψύχραιμη. Γιατί με κοιτάζει έτσι, λες και δεν με πιστεύει; «Ήταν ευχάριστο».

«Ευχάριστο;» Ο άντρας ανασηκώνει ένα φρύδι. «Έτσι θα το περιέγραφες; Ευχάριστο;»

«Μπορώ να έχω πίσω το σημειωματάριό μου, παρακαλώ;»

«Θα σου το δώσω αφού μου απαντήσεις κάτι, Λιάνα», μου χαμογελάει και παίρνω μια βαθιά ανάσα, «Γιατί δεν μπαίνεις στο αυτοκίνητο;»

«Θα ήθελα να πάρω πίσω το σημειωματάριο μου και να πάω σπίτι», υποστηρίζω την άποψή μου.

«Μπορώ να σε πάω εγώ», επιμένει.

«Ντέμιαν...»

«Εξάλλου, τις προάλλες είπες ότι θέλεις να κάνεις τα πράγματα πιο επαγγελματικά, και σκεφτόμουν σχετικά μ' αυτό», λέει. «Ούτως ή αλλιώς, δεν νομίζω να νιώθεις άνετα σκυμμένη στην πόρτα του αυτοκινήτου». Αναστενάζω και κάθομαι στη θέση του συνοδηγού. «Λοιπόν, το ραντεβού».

«Ήταν υπέροχο. Ευτυχισμένος τώρα;»

«Λοιπόν, το υπέροχο είναι κάτι περισσότερο από ευχάριστο».

«Γιατί έχει σημασία, τέλος πάντων;» Κοιτάζει το λούτρινο που κέρδισα το οποίο είναι ακόμα στα χέρια μου, και συνοφρυώνεται λίγο, αλλά μετά συγκεντρώνεται και μιλάει.

«Για ένα κορίτσι με κοινωνική φοβία, έκανες μεγάλη πρόοδο μέσα σε μια εβδομάδα».

«Πρόοδος σε τι;»

«Να απομακρύνεις αυτή την φοβία», βάζει μπρος τη μηχανή του αυτοκινήτου, «και να πλησιάσεις την απελευθέρωσή σου, φυσικά».

«Ξέρεις, Ντέμιαν; Μαζί του δεν υπήρχε δυσφορία, πανικός ή κάτι τέτοιο».

«Τότε θα πρέπει να ήταν ένα πολύ βαρετό ραντεβού», στρίβει το τιμόνι για να απομακρύνει το αυτοκίνητο από την πλατεία. «Σημαίνει ότι δεν προσπάθησε καν να σε σπρώξει έξω από τη ζώνη άνεσης σου, σωστά;»

«Και αυτό είναι κακό για σένα», υποθέτω.

«Εξαρτάται από το τι θέλεις εσύ. Αυτός ο τύπος... Πώς είπες ότι τον λένε;»

«Δεν το είπα ποτέ», μουρμουρίζω.

«Και προφανώς ούτε θα το πεις». Με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα. «Λοιπόν, ας υποθέσουμε ότι το όνομά του είναι... Νικ. Εσύ και ο Νικ πήγατε στο λούνα παρκ, σου αγόρασε ένα μαλλί της γριάς, ανεβήκατε στα παιχνίδια, ήταν κάπως διασκεδαστικό, και στο μεταξύ γελούσες». Το μισώ. «Μετά από αυτό, πιθανότατα προσπάθησες να βρεις μια γρήγορη διέξοδο, μια δικαιολογία και να φύγεις, γιατί, παρόλο που ήταν κάπως μονότονο, σε συγκλόνιζε το γεγονός ότι ο τύπος σου ζήτησε δεύτερο ραντεβού».

«Πώς ξέρεις ότι ζήτησε δεύτερο ραντεβού;»

«Γιατί να μην το κάνει;» Ανασηκώνει το ένα φρύδι από έκπληξη. «Είσαι όμορφη, είσαι έξυπνη και δεν φαίνεται να έχεις πολλά προβλήματα με τον εαυτό σου. Οποιοσδήποτε άντρας με σώας τας φρένας θα σου ζητούσε να βγείτε για δεύτερο ραντεβού», γλείφει τα χείλη του αργά και αυτό μου φαίνεται σαν πρόσκληση. «Μόνο ένας τρελός δεν θα έβγαινε μαζί σου δύο φορές».

«Αλήθεια;»

«Δεν με άκουσες; Ναι, μιλάω σοβαρά». Οδηγεί μέσα στους δρόμους του κέντρου, όπου υπάρχει πολύ περισσότερος κόσμος από ό,τι συνήθως. «Και μετά τι;»

«Μετά... με φίλησε».

«Σε φίλησε», επαναλαμβάνει. «Και τι άλλο;»

«Τίποτα άλλο», ψιθυρίζω, «απλά με φίλησε και αυτό είναι όλο».

«Και τι αισθάνθηκες;».

Τίποτα.

«Ήταν ένα φιλί, δεν ξέρω τι περιμένεις να νιώσω με ένα φιλί».

«Θα έπρεπε να έχεις νιώσει κάτι», επιμένει.

«Ήταν ευχάριστο».

«Λιάνα, θα σου πω ένα μυστικό, εντάξει;» σταματάει το αυτοκίνητο σε κόκκινο φανάρι και καρφώνει τα μάτια στα δικά μου. «Οι άντρες δεν θέλουν να είναι ευχάριστοι, εντάξει; Το ευχάριστο είναι βαρετό».

«Ίσως από τη δική σου οπτική γωνία, αλλά...»

«Μην λες ψέματα στον εαυτό σου», με διακόπτει.

«Μπορείς να μου δώσεις πίσω το σημειωματάριο μου για να μπορέσω να φύγω από εδώ;»

«Νόμιζα ότι θα μιλούσαμε», γκρινιάζει. Μοιάζει μπερδεμένος.

«Δεν κάνεις τίποτα άλλο από το να μου επιτίθεσαι», μουρμουρίζω, «και δεν νιώθω άνετα με αυτό, εντάξει;»

Αφήνει έναν αναστεναγμό.

«Άκου, θέλω απλώς να σε βοηθήσω».

«Λέγοντας ότι ό,τι κάνω είναι λάθος;»

«Δεν το είπα ποτέ αυτό», ψελλίζει. «Είπα ότι είναι είναι λάθος να μην νιώθεις καλά όταν φιλιέσαι με έναν άλλο άτομο και αν σε φίλησε και δεν ένιωσες τίποτα, τότε, κάτι έκανε λάθος».

«Νόμιζα ότι ένα φιλί είναι για δυο», παραπονιέμαι.

«Είναι, αλλά είπες "με φίλησε"», μου χαμογελάει. «Πες μου, λοιπόν, Λιάνα, πώς πήγε πραγματικά το όλο θέμα; Σε φίλησε, τον φίλησες ή φιληθήκατρ;»

«Με ρώτησε αν μπορούσε να με φιλήσει και είπα ναι».

«Αλλά δεν ήταν μαγικό».

«Το φιλί γίνεται να είναι μαγικό;» Τον ρωτάω. «Νόμιζα ότι τα φιλιά είναι απλά φιλιά».

«Τι είδους ανθρώπους έχεις φιλήσει; Λιάνα;» με κοιτάζει διασκεδάζοντας.

«Πραγματικά άτομα», μουρμουρίζω.

«Είμαι κι εγώ πραγματικός, και όταν φιληθήκαμε, οι παλμοί σου επιταχύνθηκαν».

«Οι παλμοί μου επιταχύνθηκαν λόγω της παράξενης κατάστασης», δικαιολογούμαι.

«Θα προσποιηθώ ότι σε πιστεύω, εντάξει;»

Κοιτάζω το εξωτερικό του αυτοκινήτου, παρατηρώντας ότι είναι μόνο μερικά τετράγωνα μακριά μέχρι το κτίριο μου.

«Θα μου δώσεις το σημειωματάριο μου;»

«Ναι, προφανώς θα σου το δώσω, αλλά αφού μιλήσουμε». Περιμένω να πει κάτι άλλο, αλλά δεν το κάνει. Οι οδοί περνούν και όταν φτάνουμε στην πολυκατοικία μου, περιμένω να σταματήσει, αλλά το αυτοκίνητο συνεχίζει να κινείται.

«Μόλις προσπέρασες το κτίριό όπου μένω» του υπενθυμίζω, ελπίζοντας ότι ο άνθρωπος έκανε κάποιο λάθος. Ο Ντέμιαν σταματάει λίγο πιο πέρα και με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα. «Το σημειωματάριό μου, παρακαλώ».

«Πρέπει να μιλήσουμε».

«Τι θέλεις να συζητήσουμε, Ντέμιαν;»

«Θέλω να διαβάσεις αυτό», μεταφέρει το χέρι ανάμεσα στα καθίσματα και μου δίνει έναν λεπτό, μαύρο φάκελο, «και κάλεσε με όταν το κάνεις».

«Τι είναι αυτό;» ρωτάω, ανοίγοντας τον φάκελο και βλέπω έναν σωρό σελίδες.

«Τις προάλλες είπες ότι ήθελες να το κάνεις αυτό επαγγελματικά και αυτό το καθιστά επαγγελματικό». Τον κοιτάζω χωρίς να καταλαβαίνω τι προσπαθεί να πει. «Είναι ένα συμβόλαιο».

Δεν θέλω να υπογράψω κανένα συμβόλαιο.

«Είναι ένα δεσμευτικό συμβόλαιο μεταξύ κυρίαρχων και υποταγμένων», εξηγεί, «χρησιμοποιείται για να καθορίσει τα όρια, τις σχέσεις και πολλά άλλα πράγματα μεταξύ των ανθρώπων που ασχολούνται με το bdsm»

Τον κοιτάζω σιωπηλά για μια αιωνιότητα.

«Γιατί το χρειάζομαι εγώ αυτό;» Καταφέρνω να τον ρωτήσω μετά από λίγα λεπτά. «Αυτή είναι η πραγματική ζωή, όχι η ταινία "Πενήντα αποχρώσεις του γκρι"».

«Σκέφτηκα ότι θα σου έδινε λίγη ηρεμία να νιώθεις ότι σε καλύπτει ένα συμβόλαιο», μιλάει, «και όχι, σίγουρα δεν έχει καμία σχέση με εκείνη την ηλίθια ταινία. Μην πιστεύεις τίποτα, Λιάνα, αυτή η ταινία είναι το ζωντανό παράδειγμα ενός καημένου τύπου που διοχετεύει τα τραύματά του με το σεξ».

«Μπορεί αυτό πραγματικά να συνδέσει δύο ανθρώπους μεταξύ τους;» Αγνοώ όλη την θρασύτητα του για την ταινία και δείχνω τα έγγραφα.

«Όχι, δεν έχει νομική σύνδεση, αλλά είναι κάτι που έχει έναν... διαμορφωτικό χαρακτήρα, ας πούμε. Είναι ένας τρόπος και για τους δυο μας να νιώθουμε υποστήριξη και να έχουμε κάτι στο οποίο να καταφεύγουμε αν δεν νιώθουμε άνετα με οτιδήποτε. Είναι ο καθορισμός των ορίων μας, των στόχων μας και...»

«Αυτό είναι τρελό, το ξέρεις;» Δείχνω τα φύλλα χαρτιού μπροστά μου. «Ήθελα απλώς να μάθω τι στο διάολο ήταν το bdsm, όχ να εισέλθω σε μια μαζοχιστική σχέση, ή να υπογράψει συμβόλαιο για οτιδήποτε».

«Αυτό νομίζεις ότι θες, αλλά αυτό που πραγματικά επιθυμείς είναι να ξεφορτωθείς όλες τις μαλακίες που σε καταπιέζουν. Πες μου ότι κάνω λάθος».

«Αυτές οι μαλακίες θα πάψουν να με καταπιέζουν, αλλά εσύ θα σταματήσεις;» Τον ρωτάω. «Θα ξαναρωτήσω, γιατί ακόμα δεν το καταλαβαίνω. Εσύ τι κερδίζεις με όλα αυτά;»

«Να ικανοποιήσω την επιθυμία μου».

«Την επιθυμία σου για ποιο πράγμα;»

«Να κυριαρχήσω», μουρμουρίζει, «και να διδάξω».

«Οπότε αυτό θα είναι ένα θεωρητικό και πρακτικό μάθημα σε σαδομαζοχισμό;»

«Αν θέλεις να το δεις έτσι» ανασηκώνει τους ώμους του. «Το σημαντικό είναι αυτό να σε καθησυχάσει ότι δεν πρόκειται να σε πληγώσω, ή να κάνω κάτι που δεν έχουμε συζητήσει πριν. Όποια όρια θες να βάλεις, θα το σεβαστώ».

«Πρέπει να το σκεφτώ, εντάξει;» Καταπίνω με δυσκολία. «Αυτό είναι υπερβολικό».

«Σε τρομάζει», υποθέτει, «είναι φυσιολογικό».

Για μένα, αυτό είναι λίγο φυσιολογικό, αλλά εντάξει.

Φαίνεται ότι το δικό του φυσιολογικό και το δικό μου είναι δύο πολύ διαφορετικά.

«Καλύτερα να πηγαίνω», ψιθυρίζω ανοίγοντας την πόρτα του αυτοκινήτου.

«Λιάνα...»

«Επειδή ήταν περισσότερο από αρκετό, και...»

«Το σημειωματάριό σου». Χαμογελάει διασκεδαστικά και μου δίνει το αναθεματισμένο μου σημειωματάριο.

«Σε ευχαριστώ», το βάζω γρήγορα στην τσάντα μου, πριν το υποσυνείδητό μου κάνει άλλη μια πλάκα και το ξεχάσω πάλι.

«Διάβασέ το και αν έχεις οποιεσδήποτε ερωτήσεις, μπορείς να μου στείλεις μήνυμα».

«Πες μου την αλήθεια» μιλάω μετά από μερικά δευτερόλεπτα. «Αυτό θα με τρομοκρατήσει;»

Γελάει. «Νομίζω ότι μπορείς να το αντέξεις».

«Μέχρι πότε έχω χρόνο;»

«Τετάρτη», προσδιορίζει.

Μόνο τέσσερις ημέρες. Λοιπόν... καλύτερα να καθίσω, να σκεφτώ τα πράγματα και να αποφασίζω.

«Το έχεις ξανακάνει αυτό; Να υπογράψεις ψεύτικα συμβόλαια με γυναίκες;»

«Όχι με καμία που δεν γνώριζε απολύτως τίποτα για το θέμα», καθαρίζει το λαιμό του, «και δεν είναι ψεύτικα συμβόλαια. Ίσως δεν έχουν νομική αξία, επειδή δεν υπογράφονται ενώπιον συμβολαιογράφου, αλλά έχουν μια σημαντική αξία σε μια τέτοια σχέση. Όπως σου είπα, είναι τα έγγραφα αναφοράς για το οτιδήποτε συμβαίνει μεταξύ μας».

«Και πιστεύεις ότι θα λειτουργήσει;»

«Θα λειτουργήσει για όσο καιρό θέλουμε να λειτουργήσει» απαντάει. «Αυτός είναι ο σκοπός, Λιάνα, η θέλησή μας να τα καταφέρουμε. Όπως σου είπα, πρόκειται κυρίως για τη βούληση, θυμάσαι; Δεν θα υπάρχει κυρίαρχος χωρίς έναν υποταγμένο που θα κυριαρχείται», τα πράσινα μάτια του καρφώνονται στα δικά μου. Θέλω να το διαβάσεις, να κάνεις την έρευνά σου και να μου κάνεις ερωτήσεις αν έχεις οποιεσδήποτε αμφιβολίες και να με αφήσεις να σε εκπαιδεύσω σε αυτό, εντάξει;» γνέφω, ελαφρώς υπνωτισμένη από το βαθύ πράσινο των ματιών του.

Ο Ντέμιαν Κόσλοβ δεν ζητάει άδεια για να με φιλήσει.

Ούτε την πρώτη φορά που συναντηθήκαμε, και ίσως γι' αυτό τα χείλη του πάνω στα δικά μου με κάνουν τόσο νευρική. Δεν υπάρχει καμία προειδοποίηση, απλά... τα αιχμαλωτίζει, τα κατέχει και τα χειρίζεται όπως θέλει. Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα και το ελαφρύ μυρμήγκιασμα στο δέρμα μου είναι ενοχλητικό.

Ενοχλητικό και καυτό.

Όταν αφήνει το σαγόνι μου και απομακρύνεται από κοντά μου, μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα πριν μπορέσω να συγκεντρωθώ ξανά και επιστρέψω στην πραγματικότητα, μόνο για να κουνήσω ελαφρώς το κεφάλι μου και να συνοφρυωθώ. Δεν μου αρέσει η αντίδραση του σώματός μου.

«Φεύγω».

«Βλέπεις τη διαφορά;» Η φωνή του είναι βραχνή. Έχω ήδη βγάλει τα πόδια έξω από το αυτοκίνητο.

«Τι είναι αυτά που λες;»

«Αυτή την αίσθηση πρέπει να έχει ένα φιλί».

«Αυτό δεν ήταν μαγικό, Ντέμιαν».

«Ίσως», γέρνει προς τα εμπρός και χαμογελάει, «αλλά είμαι σίγουρος ότι σε ερέθισε».

Δεν λέω τίποτε άλλο και βγαίνω τελείως από το αυτοκίνητο, πεπεισμένη ότι ο άντρας αυτός είναι το πιο αλαζονικό ανθρώπινο ον στη γη.

Βεβαιώνομαι ότι έχω πάρει τα πάντα αυτή τη φορά και πιάνω τα κλειδιά μου, καθώς απομακρύνομαι από το αυτοκίνητο. Ακούω το γέλιο του Ντέμιαν στο βάθος. Ένα μέρος του εαυτού μου θέλει να γυρίσει και να τον χτυπήσει, ένα άλλο θέλει να ικετεύσει για τα χείλη του.

Ο Ντέμιαν Κόσλοβ είναι ένα μυστήριο, ένα καυτό, που με διεγείρει και που θέλω να λύσω. Ένα που είμαι σίγουρη ότι θα με λυγίσει με κάποιο τρόπο.

Τουλάχιστον ελπίζω να μείνει ένα κομμάτι μου ολόκληρο καθώς θα το ανακαλύπτω.

---

Όταν επιτέλους βρίσκομαι στο διαμέρισμά μου, αφιερώνω λίγα λεπτά για να επεξεργαστώ όλα όσα συνέβησαν σήμερα και πώς ξεκίνησα την εβδομάδα με εμένα να είμαι η ντροπαλή Λιάνα και πώς τα κατάφερα το Σάββατο να φιλιέμαι με δύο εντελώς διαφορετικούς άνδρες.

Ο Σκίνερ είναι αναπαυτικά απλωμένος στον καναπέ και με κοιτάζει καθώς εισέρχομαι. Τεντώνεται στο μαξιλάρι, αλλά δεν κάνει ιδιαίτερη προσπάθεια να πλησιάσει, οπότε το κάνω εγώ και του χαϊδεύω την πλάτη καθώς φωνάζω το όνομα του καλύτερού μου φίλου.

«Μπρατ;»

Αφού δεν λαμβάνω καμία απάντηση, υποθέτω ότι δεν έχει γυρίσει ακόμα από το σπίτι της μητέρας του και ένα μέρος μου είναι ευγνώμων. Θέλω να έχω λίγα λεπτά για τον εαυτό μου, να σκεφτώ και να... σκεφτώ.

Γράφω μήνυμα στον φωτογράφο για να τον ενημερώσω ότι είμαι ήδη στο διαμέρισμα και μου λέει ότι θα μείνει στο σπίτι της μητέρας και πως θα επιστρέψει το πρωί. Παίρνω επίσης ένα μήνυμα από τον Τζον, ο οποίος μου λέει ότι πέρασε πολύ καλά σήμερα και ότι την επόμενη εβδομάδα θα γίνει μια έκθεση τέχνης, σε περίπτωση που θέλω να πάω. Αφήνω το τηλέφωνο, το φάκελο, το σημειωματάριο και την τσάντα μου στο κρεβάτι μου και μετά, πηγαίνω στο μπάνιο ώστε να κάνω ένα ζεστό ντους και να κρυφτώ ανάμεσα στα σεντόνια.

Η περιέργεια με κατακλύζει και θέλω να διαβάσω το συμβόλαιο, αλλά αντιστέκομαι και κάνω ένα μπάνιο, πριν πέσω στο κρεβάτι για να το κοιτάξω. Τουλάχιστον ξέρω ότι δεν θα καταρρεύσω πουθενά από την έκπληξη.

Δεν είναι καν έντεκα η ώρα το βράδυ όταν τελειώνω το μπάνιο μου. Πηγαίνω στην κουζίνα για να πάρω κάτι να φάω και ένα μπουκάλι κρασί. Δεν νομίζω ότι υπάρχει άλλος τρόπος να το διαβάσω αυτό.

Επιστρέφω στο δωμάτιό μου με το σνακ, το ποτό και μία νευρικότητα να με συνοδεύει. Αφήνω τα πάντα στην επιφάνεια του γραφείου, το οποίο βρίσκεται ακριβώς δίπλα στο κρεβάτι μου, και κάθομαι, αφού ρίξω υπερβολική ποσότητα από το σκούρο υγρό σε ένα ποτήρι.

Όταν ανοίγω τον φάκελο, το πρώτο πράγμα που βλέπω είναι οι λέξεις συμβόλαιο διαπροσωπικής σχέσης που θα διεκπεραιωθεί από τον κύριο Ντέμιαν Κόσλοβ και την δεσποινίδα Λιάνα Στίβεν.

Δεν ξέρω από πού έμαθε ότι αυτό είναι το επώνυμό μου και πριν τα πράγματα ξεφύγουν, ανοίγω τον φορητό υπολογιστή μου. Παρακάτω, υπάρχει μια σύντομη εισαγωγή για το ποιες είναι οι υποχρεώσεις και τα δικαιώματα των συμβαλλομένων μερών - δηλαδή ο Ντέμιαν και εμένα - και πώς να ενεργήσουμε.

Έχω το δικαίωμα να διαμαρτυρηθώ, να μην έχω καμία επιθυμία να κάνω σεξ και να αθετήσω το συμβόλαιο κατά βούληση. Οι υποχρεώσεις περιλαμβάνουν την υπακοή στις εντολές του κυρίαρχου, εφόσον αυτές είναι εντός των προσυμφωνημένων. Ακολουθεί ένας μακρύς κατάλογος ορολογίας που δεν γνωρίζω. Θα πω απλά ότι το πρωκτικό σεξ είναι το λιγότερο δυσάρεστο.

Πρέπει να ψάχνω κάθε λέξη στο διαδίκτυο για να μάθω τι στο διάολο σημαίνει και με ένα μολύβι σβήνω τις πιο φρικτές. Όχι σωματικά υγρά πέρα από το σάλιο, όχι αν ασφυξία, ούτε ηλεκτρισμός. Όλα αυτά είναι εντελώς διαγραμμένα. Ούτε τρυπήματα. Χειροπέδες, spanking (τιμωρία)... Αυτό θα μπορούσε να είναι μέσα στο φυσιολογικό.

Σχεδόν μεσάνυχτα, έχω αδειάσει το μισό μπουκάλι κρασί και διαβάσει όλο το συμβόλαιο. Δεν πρόκειται να δώσω στο αλκοόλ τα εύσημα για το ότι πληκτρολόγησα τον αριθμό του Ντέμιαν και του τηλεφώνησα αλλά πραγματικά, του αξίζουν τα εύσημα.

«Πίστευα ότι θα σου έπαιρνε περισσότερο χρόνο για να καλέσεις».

«Έχω πολλές ερωτήσεις», ψιθυρίζω. Αν κρατάω τη φωνή μου ήρεμη, δεν θα μπορεί να καταλάβει ότι είμαι νευρική και μεθυσμένη.

«Τις οποίες θα χαρώ να απαντήσω». Η διασκέδαση στη φωνή του με κοροϊδεύει. «Πες μου, τι θες να μάθεις;»

«Πού βρήκες το επώνυμό μου; Ποτέ δεν σου το είπα».

«Απ' το σημειωματάριό σου. Βρίσκεται στην πρώτη σελίδα, και εκτός αυτού, το είπες στη ρεσεψιονίστ του κτιρίου μου».

«Διάβασες το σημειωματάριό μου;»

«Δεν υπάρχουν πολλά ενδιαφέροντα, πρέπει να πω». Ακούω θορύβους στο βάθος, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω τι είναι. «Απλά βαρετές σημειώσεις σχετικά με την προηγούμενη διατριβή σου, οι οποίες δεν είναι πλέον χρήσιμες».

«Δεν έπρεπε να το διαβάσεις».

«Δεν θα το ξανακάνω», ακούγεται ειλικρινής, «τότε υποθέτω ότι θα έχεις περισσότερες ερωτήσεις, έτσι δεν είναι;»

«Έχω αναζητήσει κάθε ένα από αυτά τα πράγματα», μουρμουρίζω. «Πίστεψέ με, δεν ξέρω πώς και δεν φεύγω από τη χώρα αυτή τη στιγμή... ή δεν καλώ την αστυνομία».

«Η αναζήτηση στο διαδίκτυο δεν αποτελεί ποτέ λύση», λέει. «Σε αυτή την περίπτωση, ούτε να καλέσεις την αστυνομία».

«Λοιπόν, υπάρχουν πάρα πολλά πράγματα που θα μείνουν έξω από αυτό, αν ποτέ πραγματοποιηθεί», ξεροβήχω. «Τι στο διάολο είναι αυτό το πράγμα με τον ηλεκτρισμό, τέλος πάντων;»

«Ηλεκτρόδια», διευκρινίζει, «συστέλλουν τους μύες».

«Επομένως... καθόλου ηλεκτροσόκ;» ρωτάω μπερδεμένη. «Αυτό είναι που...»

«Όπως είπα, το διαδίκτυο δεν είναι αξιόπιστο». Όπως στην αρχή, η φωνή του είναι ένα απαλό γρύλισμα. «Εξάλλου, δεν πρέπει να διαγράφεις εντελώς τα πράγματα, μπορούμε απλώς να τα ρυθμίσουμε».

«Τι εννοείς;»

«Δεν υπάρχει λόγος να φτάνουμε τα πράγματα στα άκρα», συνεχίζει.

«Πολύ καλά». Καθαρίζω το λαιμό μου, παίρνω μια βαθιά ανάσα και ξαναμιλάω: «Λοιπόν, υπάρχει κάτι άλλο εκτός από αυτό το συμβόλαιο που πρέπει να γνωρίζω;»

«Δεν θα σου κάνω κακό, Λιάνα», επιμένει σε αυτό. «Το λέει το συμβόλαιο, αλλά δεν βλάπτει να το ξεκαθαρίσω».

«Υπάρχουν κι κάποια άλλα πράγματα που δεν καταλαβαίνω», μουρμουρίζω.

«Πες μου», επιστρέφει ο διασκεδαστικός τόνος στη φωνή του.

«Γιατί πρέπει να έχω μια λέξη ασφαλείας;»

«Για ό,τι κι αν συμβεί. Αν κάποια στιγμή το παρατραβήξω ή αν κάνω κάτι που σε τρομάξει ή σε πληγώνει, πρέπει να την πεις».

«Και δεν μπορώ έτσι απλά να σου ζητήσω να σταματήσεις;».

«Υπάρχουν λέξεις που είναι κοινές στο σεξ, Λιάνα», ψιθυρίζει, με τη φωνή του να ακούγεται ελαφρώς πιο βαθιά. «Πρέπει να είναι μια λέξη έξω από αυτό».

«Αν η λέξη ασφαλείας μου ήταν... πίτσα... αυτό θα ήταν εντάξει;»

Αφήνει ένα γέλιο.

«Αν αυτή θες να είναι, τότε ναι, είναι μια χαρά».

«Δεν θα είναι αυτή, ούτως ή άλλως».

«Αν λοιπόν σκέφτεσαι ήδη μια λέξη ασφαλείας, αυτό σημαίνει ότι δέχεσαι;»

Ακούγεται ανυπόμονος;

«Θα ήθελα να κάνω μερικές τροποποιήσεις. Είναι αυτό δυνατόν;»

«Ναι, φυσικά», μου δίνει μία απάντηση. «Μπορούμε να συναντηθούμε και να συζητήσουμε τι θέλεις να τροποποιήσεις».

«Εντάξει», καθαρίζω τον λαιμό μου. «Επίσης, δεν συμφωνώ ότι όλα τα έξοδα πρέπει να επιβαρύνουν εσένα», μουρμουρίζω, ξαναδιαβάζοντας ένα από τα πρώτα σημεία. «Αυτό πρέπει να είναι κάτι...»

«Μην πεις τη λέξη ισότητα», τον ακούω να ξεστομίζει. «Δεν ξέρω αν τα έχεις διαβάσει όλα, αλλά διευκρινίζει σαφώς ότι θα φροντίσω εγώ τα έξοδα».

«Μα δεν συμφωνώ», επιμένω.

«Λοιπόν, δεν πρόκειται να ενδώσω σε αυτό».

«Αλλά...»

«Είπα όχι, Λιάνα».

«Γιατί; Μου φαίνεται δίκαιο και οι δύο...»  

«Δεν πρόκειται να το συζητήσω αυτό», η φωνή του είναι λίγο πιο σκληρή. «Υπάρχει κάτι άλλο που θέλεις να συζητήσουμε;»

«Δεν το νομίζω», μουρμουρίζω.

«Λοιπόν, υποθέτω ότι θα θέλεις να ξεκουραστείς, οπότε όταν θα είσαι έτοιμη, μπορούμε να επεξεργαστούμε ξανά το συμβόλαιο. Εντάξει;»

«Στην πραγματικότητα, έχω άλλη μια ερώτηση», ψιθυρίζω, απομακρύνοντας για λίγο το τηλέφωνο για να χασμουρηθώ. «Δεν το λέει εδώ, οπότε πόσο καιρό υποτίθεται ότι θα διαρκέσει αυτό; Πώς...; Θα βλεπόμαστε μια μέρα την εβδομάδα ή...;»

«Θα μιλήσουμε γι' αυτό αυτοπροσώπως».

«Αύριο», ψιθυρίζει μετά από μερικά δευτερόλεπτα.

«Αύριο είναι Κυριακή», αναστενάζω.

«Είναι απλά μια ακόμα μέρα της εβδομάδας».

«Ναι, εγώ... εντάξει, αύριο», αποφασίζω τελικά. Λες και είχα άλλη επιλογή.

Καθαρίζει το λαιμό του, ακούω κάποιους θορύβους και είμαι σίγουρη ότι βρίσκεται σε ένα κρεβάτι, κινούμενος ανάμεσα στα σεντόνια.

«Κάτι άλλο που θες να ρωτήσεις;»

«Πόσο χρονών είσαι, Ντέμιαν;» Η περιέργεια με κυριεύει.

Μένει σιωπηλός για τουλάχιστον δέκα δευτερόλεπτα.

«Θα έρθω αύριο στις δώδεκα το μεσημέρι, και θα μιλήσουμε για όλα αυτά, εντάξει;»

«Έγινε».

«Ξεκουράσου λίγο, Λιάνα».

Πριν προλάβω να πω αντίο, η κλήση διακόπτεται και εγώ αναστενάζω.

Ξεκουράσου, Ντέμιαν.

Μόνο όταν σταματώ να ακούω τη φωνή του, βγάζω ένα υστερικό γέλιο που καλωσορίζει τον πανικό.

«Τι στο διάολο έκανα μόλις τώρα;»

...

Ο Μπρατ φτάνει στις εννέα το πρωί, νομίζοντας ότι κοιμάμαι. Ωστόσο, ξύπνησα πάνω από μια ώρα πριν, από τη συνήθεια της εβδομάδας. Δεν θα πω καν ότι είμαι αγχωμένη, γιατί αυτό θα ήταν υποτιμητικό.

«Είχε κανείς υπέροχη νύχτα;» Ο Μπρατ εμφανίζεται στην κουζίνα, φέρνοντας το μισό άδειο μπουκάλι κρασί και τα υπόλοιπα πράγματα από το δωμάτιό μου. «Θέλεις να μου πεις τι συνέβη;»

«Είχα μια υπέροχη βραδιά με τον Τζον», λέω. «Πράγματι, ήταν τέλεια, αλλά...»

«Αλλά;»

«Ο Ντέμιαν με κάλεσε για να μου δώσει πίσω το σημειωματάριο μου και... Δεν ξέρω, είμαι λίγο μπερδεμένη».

«Τι γίνεται με τον Τζον;»

«Είναι καλό παιδί», αναστενάζω. «Πήγαμε στο τρενάκι του λούνα παρκ, στον τροχό...»

«Σε φίλησε;» Γνέφω αργά, «Και τι ένιωσες;»

«Δεν υπήρξε έκρηξη μπερδεμένων αισθήσεων, ούτε επιταχυνόμενους παλμούς, αλλά ήταν ευχάριστο».

«Σε εμάς δεν αρέσει η λέξη ευχάριστο, το ξέρεις αυτό;»

«Αυτό είπε κι ο Ντέμιαν», αναστενάζω.

«Ώστε τον συνάντησες;»

Του λέω χωρίς πολλές λεπτομέρειες για την κατάσταση με Ντέμιαν, παραλείποντας εντελώς το θέμα του συμβολαίου.

«Θα συναντηθούμε σήμερα το μεσημέρι», ψιθυρίζω.

«Θα έρθει να σε πάρει;» Γνέφω. «Τότε θα πάμε μαζί, για να τον γνωρίσω καλύτερα».

«Μπρατ...»

«Θα προσποιηθώ ότι είμαι ένας έκπληκτος γείτονας όταν σε δω και θα βγάλω εγώ τα σκουπίδια, δεν θα ξέρει ότι γνωριζόμαστε».

Δεν μπορώ παρά να γελάσω.

«Αλήθεια; Θα προσποιηθείς ότι δεν γνωριζόμαστε;»

Γνέφει.

«Γιατί θέλει να σε δει την Κυριακή, ούτως ή άλλως;»

«Εγώ...» Παίρνω μια βαθιά ανάσα. «Δεν μπορώ να σου πω ακόμα».

«Δεν μπορείς να μου πεις; Θα σου δώσει τη μυστική συνταγή της κόκα κόλα;»

«Όχι, αλλά... θέλω να σου πω όταν επιστρέψω, εντάξει;»»

«Είναι κάτι κακό;»

«Όχι, δεν είναι», το υποβαθμίζω. «Απλά θέλω να περιμένω πριν μιλήσω γι' αυτό».

«Εντάξει», ο Μπρατ με κοιτάζει με ένα ελαφρύ συνοφρύωμα. «Ο μπαμπάς σου εμφανίστηκε στο σπίτι της μαμάς μου». Αναφέρει. «Νόμιζε ότι θα ήσουν εκεί».

«Δεν μου τηλεφώνησε. Δεν το ήξερα».

Με τον Μπρατ μεγαλώσαμε μαζί και γνωρίζει τον πατέρα μου. Γνώριζε επίσης τη μητέρα μου και ξέρει τη σύζυγο του πατέρα μου, τη Σόφι. Δεν είναι μεγάλος θαυμαστής του πατέρα μου και της συζύγου του και μετά βίας ανεχόταν τη μητέρα μου μέχρι που έφυγε, επειδή πάντα πίστευε ότι οι τρεις τους ήταν υπερβολικά υποκριτές και ότι ο πατέρας μου ήταν ο κύριος λόγος για την κοινωνική μου φοβία και τα περισσότερα συναισθηματικά μου προβλήματα.

«Στέλνει τους χαιρετισμούς του και επιμένει να πας να τον δεις όταν θα έχεις λίγο χρόνο», ανασηκώνει τους ώμους του. «Του είπα ότι ήσουν απασχολημένη με την έρευνα για τη διατριβή σου και άλλα τέτοια».

«Ευχαριστώ». Ξεροβήχω. «Θα του τηλεφωνήσω αργότερα».

Ο πατέρας μου δεν είναι ακριβώς χαρούμενος που σπούδασα ψυχολογία και μου το δείχνει όποτε μπορεί. Εξάλλου, όπως και η μητέρα του Μπρατ, ο άνθρωπος έχει χρήματα και οι δύο οικογένειες θα ήθελαν να ακολουθήσουμε τα βήματά τους, αλλά ο Μπρατ και εγώ είμαστε τα μαύρα πρόβατα. Αυτός είναι φωτογράφος και εγώ είμαι ψυχολόγος.

Ο Άλνορντ Στίβεν θα προτιμούσε να σπουδάσω Διοίκηση Επιχειρήσεων, να μένω στο σπίτι του και να παντρευτώ ένα από τουες νεότερους συνεργάτες του, έτσι ώστε όλα να παραμείνουν στον κοινωνικό του κύκλο.

«Αν φεύγεις, μπορώ να πω στον Σάιμον να έρθει να περάσουμε λίγο χρόνο μαζί». Ο Μπρατ μου χαμογελάει.

«Εντάξει».

Το πρωί περνάει αρκετά ήσυχα και γύρω στις δέκα και μισή, πάω να κάνω ένα ντους. Όταν βγαίνω, το δίλημμα του τι να φορέσω επιστρέφει, όπως ακριβώς και την Τετάρτη και με ενοχλεί να σκέφτομαι ότι θέλω να ετοιμαστώ για να τον εντυπωσιάσω.

«Φόρεσε το ροζ».

Γυρίζω και βλέπω τον Μπρατ να στέκεται στην πόρτα του δωματίου μου, καθώς κοιτάζει το νέο χάος που δημιουργήθηκε.

«Συγγνώμη;» Κοιτάζω τα ρούχα μου, προσπαθώντας να βρω το ροζ για το οποίο μιλάει.

«Το ροζ συνολάκι  που φόρεσες για τη φωτογράφιση», διευκρινίζει. «Φόρεσε αυτό και ένα φόρεμα».

Ψάχνω για ένα, ανάλαφρο και με πολύχρωμες γραμμές, το οποίο καλύπτει μέχρι λίγο πάνω από τα γόνατά μου.

Στις 12:03 ακούγεται το τηλέφωνό μου. Ένα μήνυμα από τον Ντέμιαν ότι είναι στην είσοδο. Προφανώς, είναι συνεπής στα ραντεβού του.

«Μπρατ... αυτό δεν πρόκειται να λειτουργήσει», τον βλέπω να κρατάει τη σακούλα με τα σκουπίδια. «Δεν είναι καν ώρα να τα βγάλεις».

«Σώπα, κακέ γείτονα, αλλιώς θα σε αναφέρω στην επιτροπή», λέει, μπαίνοντας στο ρόλο. «Απλά προσποιήσου ότι βγαίνεις από το ασανσέρ σαν να μην υπάρχω και αυτό είναι όλο».

Όταν το ασανσέρ φτάνει στο ισόγειο, βγαίνουμε και οι δύο και ψάχνω για το κλειδί της πόρτας για να την ανοίξω και να βγω έξω. Ο Ντέμιαν βρίσκεται ακουμπισμένος στο αυτοκίνητό του, φορώντας μαύρο μπλουζάκι, τζιν ίδιου χρώματος και γυαλιά ηλίου.

«Εντάξει, θα τα πούμε αργότερα», καταφέρνω να πω στον Μπρατ, πριν καν είναι κοντά στον Ντέμιαν.

«Ω που να πάρει, τι σέξι άντρας είναι αυτός».

Τον αγνοώ και πλησιάζω τον τύπο, προσποιούμενη ότι ο καλύτερός μου φίλος δεν είναι σε απόσταση λίγων μέτρων από μένα, ακούγοντας τη συζήτησή μας καθώς προσποιείται πως βγάζει έξω τα σκουπίδια.

«Γεια σου», μουρμουρίζω, όταν είμαι μερικά βήματα μακριά του.

«Γεια σου». Φοράει ένα λάγνο χαμόγελο στα χείλη του. «Πάμε;»

Δεν πρόκειται να αρνηθώ ότι η καρδιά μου επιταχύνει λίγο όταν απαντώ, επειδή ξέρω ότι μετά από αυτό, σήμερα ακριβώς, τα πράγματα θα αλλάξουν.

«Ναι, πάμε».