Η σιωπή με τρελαίνει.

Το άγχος, η νευρικότητα και το παράξενο αίσθημα ταχυπαλμίας της καρδιάς μου αυξάνουν το αίσθημα ασφυξίας που με έχει κυριεύσει.

Το ανεξέλεγκτο τρέμουλο των χεριών μου με κάνει να απελπίζομαι και αυξάνει την επιθυμία μου να χτυπήσω κάτι. Αυξάνει την επιθυμία μου να ουρλιάξω για να ανακουφιστώ από την καταπίεση που με πνίγει.

Ξέρω, πάνω απ' όλα, ότι έπρεπε να είχα πάρει το φάρμακο σήμερα το πρωί. Ξέρω ότι έπρεπε να το είχα πάρει χθες, και προχθές, και την προηγούμενη μέρα από προχθές...

Μια βρισιά ξεφεύγει από τα χείλη μου καθώς τελικά αποφασίζω να βγω από το δωμάτιό μου και να κατευθυνθώ προς την κουζίνα.

Δεν πεινάω.

Στην πραγματικότητα, είμαι σίγουρη ότι θα ξεράσω ανά πάσα στιγμή, αλλά πρέπει να κάνω κάτι. Πρέπει να εστιάσω την προσοχή μου σε κάτι άλλο, ώστε ο εγκέφαλός μου να είναι σε θέση να αντιμετωπίσει το άγχος. Έτσι ώστε το σώμα μου να μην πέσει στην παγίδα μιας κρίσης πανικού.

Ανοίγω το ψυγείο για να βρω κάτι να μαγειρέψω, αλλά δεν υπάρχει τίποτα εκεί μέσα. Μετά ανοίγω τα ντουλάπια.

Ούτε εκεί υπάρχει τίποτα.

Άλλη μια βρισιά μου ξεφεύγει εκείνη τη στιγμή και η απελπισία γίνεται πλέον τόσο αφόρητη που αναγκάζομαι να κατευθυνθώ προς το σαλόνι για να ανοίξω όλα τα παράθυρα που βλέπουν στο δρόμο.

Ο καθαρός αέρας έχει χαλαρωτική επίδραση στα ταλαιπωρημένα νεύρα μου, αλλά δεν απαλλάσσονται από την αγωνία και τον παράλογο, παράφορο πανικό που διατρέχει τις φλέβες μου. Σε αυτό το σημείο, δεν ξέρω αν υπάρχει κάτι που μπορεί να σταματήσει την πλημμύρα των συναισθημάτων που απειλεί να με διαλύσει...

Κλείνω τα μάτια μου και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Οι πνεύμονές μου μόλις και μετά βίας γεμίζουν με αέρα. Τα χέρια μου μετά βίας κρατιούνται από το πλαίσιο του παραθύρου.

"Χαλάρωσε, Βανέσα. Χαλάρωσε αμέσως Έλεγξε το. Δεν είναι πιο δυνατό από εσένα. Δεν είναι πιο δυνατό από εσένα. Δεν είναι..." Λέω στον εαυτό μου, αλλά συνεχίζω να νιώθω ότι θα μπορούσα να ξεριζώσω τα μαλλιά μου με γροθιές ανά πάσα στιγμή. Αισθάνομαι συνέχεια ότι οι τοίχοι στενεύουν μέχρι να μου πάρουν όλο το οξυγόνο του δωματίου.

Άλλη μια βαθιά ανάσα εισπνέεται μέσα από τα χείλη μου και, αυτή τη φορά, νιώθω όλο μου το σώμα να ανατριχιάζει ως απάντηση. Εκπνέω αργά.

Επαναλαμβάνω τη διαδικασία άλλη μια φορά.

"Δεν πειράζει. Είσαι εντάξει. Δεν συμβαίνει τίποτα."

Εισπνέω άλλη μια φορά.

Αντιλαμβάνομαι αμυδρά ότι, από μακριά, χτυπάει ένα τηλέφωνο. Το ενεργό μέρος του εγκεφάλου μου φωνάζει ότι είναι δικό μου και ότι πρέπει να πάω να απαντήσω, αλλά το άλλο μέρος, αυτό που είναι μουδιασμένο και ζαλισμένο από την κρίση άγχους που έχω αυτή τη στιγμή, απαιτεί να μείνω εκεί που είμαι. Να μην κουνήσω ούτε έναν μυ του σώματος μου.

Παίρνω άλλη μια βαθιά ανάσα.

Αυτή τη φορά, ο αέρας εισέρχεται πιο εύκολα στους πνεύμονές μου και η ανακούφιση που με κατακλύζει εκείνη τη στιγμή είναι συγκλονιστική. Τόσο πολύ που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να γονατίσω στο πάτωμα και να πιέσω το μέτωπό μου στον τοίχο που βρίσκεται κάτω από το παράθυρο.

Δεν ξέρω πόσος χρόνος χρειάζεται μέχρι, σιγά-σιγά, το άγχος να αρχίσει να διαλύεται. Μοιάζει με μια αιωνιότητα. Νιώθω σαν ολόκληρο το σύμπαν να έχει σταματήσει να κινείται προς τα εμπρός για να περιμένει εμένα να κινηθώ ξανά.

Δεν ξέρω, επίσης, πόσος καιρός χρειάζεται μέχρι να τολμήσω να εγκαταλείψω τη θέση στην οποία βρίσκομαι, για να καθίσω στο κρύο πλακάκι στο σαλόνι του διαμερίσματος στο οποίο ζω.

Αυτή τη στιγμή, με λίγο περισσότερο καθαρό μυαλό, είμαι απείρως ευγνώμων που είμαι μόνη. Είμαι ευγνώμων που δεν είναι κανείς μαζί μου, γιατί δεν θα άντεχα να με δει κανείς σε αυτή την κατάσταση.

"Τελείωσε". λέω στον εαυτό μου, μετά από αρκετή ώρα. "Από αύριο θα αρχίσω να παίρνω ξανά τα φάρμακα".

Στη συνέχεια, αναγκάζω τον εαυτό μου να πάρει άλλη μια βαθιά ανάσα και να κοιτάξει γύρω στο δωμάτιο.

Ζω σε ένα μικρό διαμέρισμα με δύο άτομα: τη Βίκυ και τον Άνταμ.

Ο Άνταμ είναι φοιτητής ιατρικής, οπότε σπάνια βρίσκεται στο σπίτι. Συνήθως τον βλέπουμε να τριγυρνάει στην κουζίνα την ώρα του δείπνου, αλλά τίποτα άλλο. Δεν είναι ομιλητικό αγόρι. Για την ακρίβεια, τολμώ να πω ότι έχουμε μόλις και μετά βίας συζητήσει μερικές φορές, παρόλο που ζούμε κάτω από την ίδια στέγη εδώ και σχεδόν ένα χρόνο.

Το μόνο πράγμα που γνωρίζω γι' αυτόν είναι ότι ήρθε από την Καλιφόρνια για να σπουδάσει και ότι έχει υποτροφία σε ένα από τα πιο διάσημα πανεπιστήμια της πόλης, το οποίο δεν με εκπλήσσει καθόλου. Ο τύπος είναι αφοσιωμένος μέχρι θανάτου και δεν κάνει τίποτα άλλο από το να πηγαίνει στο σχολείο, να τρώει και να διαβάζει για τις εξετάσεις του. Καταλαβαίνω γιατί είναι ένας από τους κορυφαίους μαθητές της γενιάς του.

Η Βίκυ, από την άλλη πλευρά, σπουδάζει για ένα πτυχίο στις παραστατικές τέχνες. Ούτε εκείνη βρίσκεται συχνά στο σπίτι, καθώς συμμετέχει σε μια από τις σημαντικότερες θεατρικές ομάδες της πόλης και δίνει συχνά παραστάσεις μαζί τους.

Η Βίκυ περνάει τις μέρες της κάνοντας οντισιόν για ρόλους σε θεατρικά έργα και πηγαίνοντας στις πρόβες για τις παραστάσεις στις οποίες έχει ήδη πάρει ρόλο.

Είναι ένα πολύ φιλόδοξο κορίτσι. Δεν θα με εξέπληττε καθόλου αν μου έλεγε ότι βρήκε ρόλο σε μια ταινία- ή αν αποφάσισε να μαζέψει τα πράγματά της και να ξεκινήσει μια περιπέτεια για να αναζητήσει ευκαιρίες στην πρωτεύουσα της χώρας.

Όσον αφορά τη σχέση μου μαζί της, δεν μιλάμε πολύ, αλλά ούτε και τα πάμε άσχημα. Δεν αμφιβάλλω ούτε για ένα δευτερόλεπτο ότι, αν είχαμε και οι δύο λίγο περισσότερο χρόνο, ίσως θα μπορούσαμε να είμαστε αρκετά κοντά ώστε να αποκαλούμε η μία την άλλη φίλη.

Σε γενικές γραμμές, η ζωή μου εδώ δεν είναι κακή. Ο μισθός που παίρνω στον εκδοτικό οίκο καλύπτει το ενοίκιο και τα κοινόχρηστα - τα οποία δεν είναι πραγματικά πολύ ακριβά, αφού το διαμέρισμα είναι άδειο τον περισσότερο καιρό - και η μεταφορά και η διατροφή μου χρηματοδοτούνται από την υποτροφία που παίρνω από το πανεπιστήμιο.

Δεν είναι πολλά αυτά που παίρνω, καθώς προέρχονται απευθείας από τα κρατικά κονδύλια- ωστόσο, είναι αρκετά για να μη λιμοκτονήσω. Μου αρκεί για να μην πηγαίνω να ζητιανεύω για φαγητό στο σπίτι των γονιών μου.

Ο γνώριμος ήχος του κουδουνίσματος του τηλεφώνου μου με κάνει να πεταχτώ στη θέση μου και, μη μπορώντας να συγκρατηθώ, μια κατάρα βγαίνει από τα χείλη μου. Εκείνη τη στιγμή, παρά το γεγονός ότι οι μύες των ποδιών μου μόλις και μετά βίας ανταποκρίνονται και δεν είμαι έτοιμη να προσποιηθώ ότι δεν συμβαίνει τίποτα, σηκώνομαι και κατευθύνομαι προς το δωμάτιό μου για να το πάρω.

Δεν μπορώ να απαντήσω στο τηλεφώνημα. Η καταραμένη συσκευή σταματά να χτυπάει αμέσως μόλις πατάω το πόδι μου στο υπνοδωμάτιό μου και άλλη μια κατάρα βγαίνει από τα χείλη μου μόνο και μόνο από την ευχαρίστηση να πω να παέι στο διάολο σε όποιον το έκλεισε πριν προλάβω να απαντήσω.

Σηκώνομαι στο κρεβάτι, εξακολουθώντας να αισθάνομαι ασταθής και να τρέμω.

Το τηλέφωνο βρίσκεται στο κομοδίνο δίπλα στο στρώμα, οπότε δεν χρειάζεται μεγάλη προσπάθεια για να το πιάσω και να ελέγξω την οθόνη.

Πάνω του λάμπει το εικονίδιο που υποδεικνύει τις αναπάντητες κλήσεις και υπάρχει ένας δεύτερος αριθμός κάρω απ΄ αυτές. Ακριβώς κάτω από τον αριθμό, το όνομα "Αλεξάντερ Κλάρκ" είναι ορατό με λευκά φωτεινά γράμματα.

Η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο και μόνο που διαβάζω το όνομά του.

Μένω ακίνητη, κοιτάζοντας την οθόνη, χωρίς να ξέρω τι να κάνω. Δεν ξέρω αν πρέπει να τον ξαναπάρω τηλέφωνο ή να περιμένω να προσπαθήσει ξανά.

Δεν το σκέφτομαι πάρα πολύ. Στην πραγματικότητα, δεν το κάνω καν. Αποφασίζω ότι το καλύτερο πράγμα που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή είναι να το αφήσω να περάσει. Είναι να αγνοήσω τι συμβαίνει στον πραγματικό κόσμο για να προσπαθήσω να ανακτήσω την ψυχραιμία που έχασα σήμερα το πρωί.

Ετοιμάζομαι να πατήσω το κουμπί για να κλειδώσω και να σκοτεινιάσω την οθόνη για άλλη μια φορά, όταν η συσκευή αρχίζει να δονείται στο χέρι μου.

Όλο το αίμα στο σώμα μου τρέχει στα πόδια μου και μια χούφτα πέτρες πέφτουν στο στομάχι μου εκείνη τη στιγμή.

Το άγχος, η νευρικότητα και η προσμονή στριμώχνουν το στήθος μου και μου είναι αδύνατο να κάνω οτιδήποτε άλλο από το να κοιτάζω σαν ανόητη την οθόνη, στην οποία αναγράφεται με μεγάλα γράμματα το όνομα του επιχειρηματία

"Κάνε κάτι! Μην μένεις εκεί σαν ηλίθια! Απάντησε!" φωνάζω, και το κάνω: περνάω το δάχτυλό μου πάνω από την επιλογή απάντησης και τοποθετώ τη συσκευή στο αυτί μου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η καρδιά μου χτυπάει ήδη με απάνθρωπη ταχύτητα.

«Ναι;» Η φωνή μου ακούγεται τρεμάμενη καθώς μιλάω, και καταριέμαι τον εαυτό μου ξανά και ξανά.

«Πώς είσαι, Βανέσα;» Η φωνή του Αλεξάντερ πλημμυρίζει τα αυτιά μου και ένα ρίγος με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

«Γύρισες κιόλας;» Αποφεύγω την ερώτησή του με μια άλλη, ώστε να μην χρειαστεί να του πω ψέματα για την ψυχική μου κατάσταση. Η νευρικότητα, ωστόσο, είναι αισθητή στη φωνή μου.

Σήμερα σίγουρα δεν είναι καλή μέρα. Σήμερα είναι μια από εκείνες τις ημέρες που όλα βαραίνουν πάρα πολύ. Όταν οι αναμνήσεις με κυριεύουν και δεν μπορώ να βαδίσω φυσιολογικά.

«Έτσι είναι», λέει αυτάρεσκα, «Έφτασα σήμερα το πρωί. Πώς πάει το πανεπιστήμιο; Ακόμα πνίγεσαι στις σχολικές εργασίες;»

Παρά τη σκιά του άγχους που πλανάται πάνω μου αυτή τη στιγμή, χαμογελάω.

«Όχι πια», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Αυτή την Παρασκευή θα έχω επιτέλους διακοπές. Πρέπει απλώς να πάω στο πανεπιστήμιο για να πάρω τους βαθμούς μου για δύο μαθήματα και είμαι ελεύθερη».

«Εξαιρετικά», λέει. «Τότε δεν σε πειράζει να συναντηθούμε σήμερα, έτσι δεν είναι;»

Ένας κόμπος αγνής ανησυχίας σχηματίζεται στο στομάχι μου.

«Σήμερα;»

«Ξέρω ότι δεν είναι ακόμα Πέμπτη, αλλά σκέφτηκα ότι θα ήταν χρήσιμο να συναντηθούμε. Ξέρεις, επειδή έχουμε να συναντηθούμε πολύ καιρό».

"Όχι!" ψιθυρίζει το υποσυνείδητό μου. "Δεν μπορείς να τον αφήσεις να σε δει σε αυτή την κατάσταση!"

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και καταπνίγω μια κατάρα.

«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα», λέω, μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής.

«Γιατί όχι;»

«Γιατί έχω ακόμα εργασίες να τελειώσω», δικαιολογούμαι αδύναμα, παρόλο που ξέρω ότι είναι η πιο ανόητη δικαιολογία που θα μπορούσα να του δώσω.

«Μόλις είπες ότι δεν έχεις άλλες».

«Δεν είπα ποτέ ότι δεν έχω», αυτοσχεδίασα. «Είπα ότι δεν πνίγομαι πια σε αυτές».

Η σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής ενισχύει τη νευρικότητα και το άγχος που νιώθω.

«Με αποφεύγεις, Βανέσα;» Η ερώτηση του Αλεξάντερ με βγάζει εντελώς εκτός ισορροπίας.

«Τι; Φυσικά και όχι!» αναφωνώ, αλλά ακούγομαι σε άμυνα. «Θεέ μου, απλά δεν καταλαβαίνω την επείγουσα ανάγκη να συναντηθούμε πριν από την Πέμπτη».

«Έχω μια σημαντική διάσκεψη την Πέμπτη», δικαιολογείται. Ακούγεται επίσης σε άμυνα. «Γι' αυτό ήθελα να κλείσω ένα ραντεβού σήμερα».

Στροβιλίζω τα μάτια.

«Ναι. Φυσικά...» λέω εκνευρισμένη. «Και εγώ είμαι αστροναύτης».

«Βανέσα...»

«Αλεξάντερ, δεν έχω διάθεση τώρα να σε εξυπηρετήσω, εντάξει;» Τον διακόπτω, νιώθοντας όλο και πιο αναστατωμένη. «Ούτε έχω την ενέργεια να το κάνω. Η προηγούμενη εβδομάδα ήταν υπερβολικά αγχωτική για μένα και σήμερα δεν αισθάνομαι καλά. Καθόλου καλά. Οπότε: όχι, Αλεξάντερ. Δεν μπορώ να σε συναντήσω σήμερα. Είσαι ευχαριστημένος;»

Η σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής, κάνει ένα αίσθημα λύπης να εισβάλλει στο στήθος μου.

«Λυπάμαι...» προσθέτω, μετά από μερικά δευτερόλεπτα απόλυτης σιωπής, για να απαλύνω τον αμυντικό και εχθρικό τόνο που είχα όταν μιλούσα.

Ξαφνικά, δεν ακούω τίποτα και, μπερδεμένη, τραβάω τη συσκευή από το αυτί μου για να διαπιστώσω ότι μου έχει κλείσει το τηλέφωνο.

Ένα μείγμα θυμού, πανικού και απογοήτευσης στριφογυρίζει στο σύστημά μου, αλλά καταφέρνω να το κρατήσω μακριά καθώς αφήνω το τηλέφωνο στο έπιπλο δίπλα στο κρεβάτι μου για άλλη μια φορά.

Η λύπη εισχωρεί στο στήθος μου καθώς αρχίζω να λέω στον εαυτό μου ότι θα έπρεπε να ήμουν πιο προσεκτική όταν μίλησα στον επιχειρηματία, αλλά, ταυτόχρονα, ο θυμός μου για την παιδαριώδη συμπεριφορά του που μου έκλεισε το τηλέφωνο μου λέει ότι του άξιζε.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να τολμήσω να σηκωθώ, αλλά όταν το κάνω, αποφασίζω ότι το καλύτερο πράγμα που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή είναι να κάνω ένα ζεστό ντους.

Ετοιμάζομαι να πάρω την πετσέτα μου και μερικά ρούχα, όταν χτυπάει και πάλι το τηλέφωνό μου.

Αυτή τη φορά, το όνομα του αφεντικού μου, Ρόναλτ Μπάτ, αναβοσβήνει στην οθόνη.

Μια βρισιά ξεφεύγει από τα χείλη μου ακριβώς επειδή ξέρω ότι μόλις έπαιξαν πάλι βρώμικα, και παρόλο που θέλω να εκτρέψω την κλήση και να πω σε όλους να πάνε να γαμηθούν, απαντώ.

«Λέγεται;»

«Βανέσα, πώς είσαι;» Η ψυχρή εγκαρδιότητα με την οποία μου μιλάει ο κύριος Μπάτ απλώς επιβεβαιώνει τις υποψίες μου.

«Κύριε Μπάτ!» Προσποιούμαι παραφροσύνη. Καταφέρνω να ακούγομαι αποφασιστική και χαλαρή, παρόλο που θέλω να κλείσω το τηλέφωνο. Ακόμα κι αν θέλω να ουρλιάξω από απογοήτευση. «Είμαι μια χαρά. Εσείς πώς είστε;»

«Πολύ καλά, ευχαριστώ», λέει, με τον τόνο του τόσο ψυχρό που παγώνει το αίμα μου. «Τηλεφωνώ για να σε ενημερώσω ότι έχεις ραντεβού σε μία ώρα στα γραφεία του ομίλου Κλάρκ. Ο Αλεξάντερ μου τηλεφώνησε προσωπικά για να ζητήσει μια συνάντηση μαζί σου σήμερα, καθώς θα είναι αδύνατον να σε δεχτεί την Πέμπτη».

Ο θυμός που εκρήγνυται στον οργανισμό μου είναι τόσο μεγάλος που, ξαφνικά, η πιθανότητα να χτυπήσω το χέρι μου στο πρόσωπο του Αλεξάντερ μοιάζει δελεαστική και ελκυστική πάνω απ' όλα.

«Κύριε Μπάτ», προσπαθώ να ακούγομαι ήρεμη και ψύχραιμη όταν μιλάω, αλλά δεν τα καταφέρνω καθόλου. «Θα μου είναι αδύνατο να τηρήσω το ραντεβού μου σήμερα το απόγευμα. Έχω ήδη κανονίσει την ώρα μου το απόγευμα και φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να πάω στα γραφεία του κυρίου Κλάρκ. Μπορούμε να το αναβάλουμε για κάποια άλλη μέρα, αν συμφωνεί κι εκείνος».

Επικρατεί σιωπή.

«Βανέσα, σου υπενθυμίζω ότι είσαι υπό επιτήρηση στον εκδοτικό οίκο», η σκληρότητα στον τόνο του κύριου Μπάτ μονάχα συντρίβει το θάρρος που προσπαθούσα να βγάλω στη φωνή μου. «Δεν συναντήθηκες με τον Αλεξάντερ την περασμένη εβδομάδα λόγω σχολικών θεμάτων, και το καταλαβαίνω αυτό, αλλά δεν μπορείς να συνεχίσεις να ακυρώνεις τα ραντεβού σας. Σου υπενθυμίζω ότι πρέπει να υποβάλλεις διμηνιαία αναφορά, γι' αυτό σε συμβουλεύω να λάβεις μέτρα ώστε να είσαι σε θέση να υποβάλεις μια αξιόλογη εξέλιξη της βιογραφίας στο τέλος του διμήνου. Να θυμάσαι ότι δουλεύουμε υπό προθεσμία».

Ο θυμός που κάποτε είχε αρχίσει να εισβάλλει στον οργανισμό μου, τώρα βράζει στο αίμα μου και δυσκολεύομαι να σκεφτώ οτιδήποτε άλλο εκτός από το να ξεριζώσω το πρόσωπο του Αλεξάντερ Κλάρκ με τα νύχια μου.

Άλλη μια μακρά, τεταμένη σιωπή απλώνεται στη γραμμή.

Τελικά, μετά από μια μακρά εσωτερική συζήτηση, καθαρίζω το λαιμό μου.

«Μου είναι αδύνατον να τηρήσω το ραντεβού σε μια ώρα», λέω πολύ απρόθυμα, με τη φωνή μου να τρέμει από το συναίσθημα, «αλλά μπορώ να το κάνω στις επτά το βράδυ».

«Τέλεια», ο κύριος Μπάτ ακούγεται τώρα πιο φιλικός. «Θα ενημερώσω τον Αλεξάντερ Κλάρκ και θα σε καλέσω για να επιβεβαιώσω το ραντεβού. Καλό απόγευμα, Βανέσα».

Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να πω τίποτα, μου κλείνει το τηλέφωνο.

~°~

Έχουν περάσει σχεδόν τρεις ώρες από τότε που έπαθα νευρικό κλονισμό στο διαμέρισμά μου και ακόμα δεν μπορώ να το ξεπεράσω. Ακόμα δεν μπορώ να ανακτήσω τον έλεγχο του εαυτού μου, και όμως είμαι εδώ, περπατώντας γοργά στο πεζοδρόμιο προς το κεντρικό κτίριο του ομίλου Κλάρκ.

Δεν είχα το μυαλό μου να προσπαθήσω να δείχνω αξιοπρεπής. Πριν φύγω, το μόνο πράγμα που μπορούσα να κάνω για τη θλιβερή μου εμφάνιση ήταν να δέσω τα μαλλιά μου σε έναν ακατάστατο κότσο και να βάλω λίγη μάσκαρα στα μάτια μου. Μετά από αυτό, άρπαξα την τσάντα μου και έφυγα από το σπίτι χωρίς καν να ελέγξω αν είχα όλα όσα χρειαζόμουν.

Μόλις μπήκα στο λεωφορείο συνειδητοποίησα ότι δεν έχω καν το κινητό μου τηλέφωνο μαζί μου. Το μόνο πράγμα που έχω μαζί μου αυτή τη στιγμή είναι ένα χαρτονόμισμα των πενήντα ευρώ, το βιβλίο που διαβάζω, ένα στυλό και ένα μικρό σημειωματάριο όπου συνήθως γράφω τις σκηνές που σκέφτομαι για τις ιστορίες μου όταν βρίσκομαι μακριά από το σπίτι.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να φτάσω στο τεράστιο κτίριο του ομίλου Κλάρκ, αλλά μόλις φτάνω, δεν χάνω χρόνο και κατευθύνομαι προς τη ρεσεψιόν. Μόλις φτάσω εκεί, ανακοινώνω την άφιξή μου στη γυναίκα πίσω από τη ρεσεψιόν και μου λέει να πάω στο γραφείο όπου βρίσκεται ο Αλεξάντερ.

Η διαδρομή μέχρι το ασανσέρ είναι σχεδόν τόσο σύντομη όσο και η διαδρομή μέχρι τον όροφο στον οποίο κατευθύνομαι, αλλά στην κατάσταση νευρικού λήθαργου που βρίσκομαι, μοιάζει με μια αιωνιότητα.

Δεν θα έπρεπε να είμαι εδώ τώρα. Δεν θα έπρεπε να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθώ να συνέλθω από την αγχώδη σκιά που δεν με έχει αφήσει ήσυχη όλη μέρα.

Μισώ αυτό το συναίσθημα. Μισώ να μην έχω τον έλεγχο του εαυτού μου και να νιώθω ότι είμαι κάποια άλλη. Μία που έθαψα πριν από πολύ καιρό και που δεν θέλω να αναδυθεί ξανά στην επιφάνεια.

Ο ήχος της πόρτας που ανοίγει μπροστά μου με βγάζει από τις σκέψεις μου και, παρόλο που το σώμα μου απαιτεί να γυρίσω πίσω και να πάω στο σπίτι μου, κατευθύνομαι προς την ρεσεψιόν που βρίσκεται έξω από το γραφείο του επιχειρηματία.

Η γραμματέας δεν είναι στη θέση της.

"Ίσως είναι εκεί μέσα. Μαζί του..."

Η σκέψη που σε άλλη στιγμή θα μου φαινόταν διασκεδαστική, αυτή τη στιγμή μου φαίνεται αηδιαστική.

Δεν θέλω να τον ξαναβρώ όπως την πρώτη φορά. Δεν θέλω να έχω να αντιμετωπίσω έναν θυμωμένο Αλεξάντερ. Όχι όταν εγώ θα έπρεπε να είμαι η θυμωμένη αυτή τη στιγμή για τον παιδαριώδη και ανώριμο τρόπο που με ανάγκασε να έρθω στο γραφείο του.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα και κλείνω τα μάτια μου.

Όταν τα ξανανοίγω, προχωρώ αργά προς τις διπλές πόρτες στην είσοδο του γραφείου και, ακονίζοντας την ακοή μου, χτυπάω μια φορά.

Φροντίζω το χτύπημα της γροθιάς μου να είναι δυνατό και σταθερό.

Δεν υπάρχει καμία απάντηση από την άλλη πλευρά.

«Γαμώτο...» Μουρμουρίζω, με έναν ελάχιστα ακουστό ψίθυρο.

Χτυπάω άλλη μια φορά.

Κανείς δεν απαντά.

Τα μάτια μου κλείνουν για άλλη μια φορά και δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου καθώς προσπαθώ να σκεφτώ τι στο διάολο να κάνω.

Έρχεται μια τρίτη προσπάθεια και, και πάλι, δεν έχω το επιθυμητό αποτέλεσμα. Κανείς εκεί μέσα δεν ακούει το κάλεσμά μου.

«Ξέρεις τελικά να χτυπάς πόρτες...» Η φωνή πίσω μου με κάνει να αναπηδήσω στη θέση μου και, βίαια, γυρίζω στον άξονά μου για να αντικρίσω την επιβλητική φιγούρα του άνδρα που στέκεται λίγα βήματα μακριά μου.

Ο Αλεξάντερ Κλάρκ με κοιτάζει σαν να ήμουν ένα πλήρες αστείο και, εκείνη τη στιγμή, ο εκνευρισμός διαπερνά τον οργανισμό μου.

«Για όνομα του Θεού! Ποια η ανάγκη να τρομάζετε τον κόσμο;» ξεστομίζω πιο απότομα απ' ό,τι θα ήθελα, καθώς ρυθμίζω το λουρί της τσάντας μου στον ώμο μου.

Ένα από τα φρύδια του Αλεξάντερ σηκώνεται και ο θυμός αυξάνεται άλλο ένα επίπεδο.

«Είσαι ιδιαίτερα όμορφη σήμερα, Βανέσα», ο σαρκασμός στη φωνή του επιχειρηματία με κάνει να θέλω να τον χτυπήσω στο πρόσωπο ξανά και ξανά- ωστόσο, καταφέρνω να σηκώσω ελαφρά το πηγούνι μου και να ισιώσω την πλάτη μου.

«Ευχαριστώ», λέω, με όση φυσικότητα μπορώ να προσθέσω στην φωνή μου.

Μια λάμψη από κάτι παράξενο εισέρχεται στο βλέμμα του εκείνη τη στιγμή, αλλά εξαφανίζεται αμέσως μόλις εμφανίζεται.

«Είσαι καλά;» ρωτάει ξαφνικά, και τα πάντα μέσα μου αναστατώνονται.

Η ανησυχία, η οποία είχε κρατηθεί μακριά, εκρήγνυται και όλο το αίμα στο πρόσωπό μου τρέχει στα πόδια μου εκείνη τη στιγμή.

«Γιατί να μην είμαι;» Ακούγομαι πιο πολύ σε άμυνα απ' ό,τι θα ήθελα.

Τα μάτια του Αλεξάντερ, που είναι καρφωμένα πάνω μου, με σαρώνουν αργά από το κεφάλι ως τα νύχια. Στη συνέχεια κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Φαίνεσαι... παράξενη».

«Ευχαριστώ».

Ο επιχειρηματίας συνοφρυώνεται ελαφρώς. Φαίνεται μπερδεμένος. Εκτός ισορροπίας...

«Χαίρομαι τόσο πολύ που βρήκες χρόνο να με συναντήσεις σήμερα το απόγευμα», λέει, αφήνοντας την ένταση της στιγμής να περάσει από πάνω του. Δεν μου λείπει το περιπαικτικό ύφος με τον οποίο μιλάει. Ξέρω ότι προσπαθεί να ελαφρύνει το κλίμα, αλλά δεν μπορώ να παίξω το παιχνίδι τώρα. Όσο κι αν το θέλω, δεν μπορώ να το κάνω. «Αφού είπες ότι ήσουν απασχολημένη...»

«Θέλω να ξέρεις ότι πιστεύω ότι αυτή η κίνηση ήταν χαμηλού επιπέδου. Ακόμα και για σένα», λέω, γιατί ξέρω ότι αυτό θέλει να ακούσει, «αλλά ούτε θα σου δώσω τη δύναμη να το ξανακάνεις. Αν παίξεις αυτό το χαρτί άλλη μια φορά, ξέχνα με. Δεν θα γράψω τη βιογραφία σου και δεν με ενδιαφέρει πόσα πρέπει να πληρώσω στον εκδότη για τη ακύρωση του συμβολαίου που υπέγραψα».

Ένα στραβό μισό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του επιχειρηματία.

«Να μπούμε μέσα;» λέει, αγνοώντας εντελώς την απειλή μου, καθώς δείχνει το γραφείο πίσω μου.

Δεν λέω τίποτα. Απλώς γνέφω άκαμπτα πριν τον ακολουθήσω στο δωμάτιο.

«Νόμιζα ότι ήσουν εδώ μέσα με τη γραμματέα σου», λέω μόλις είμαστε μέσα στο δωμάτιο. «Δεν την είδα εκεί έξω...»

Το βλέμμα που μου ρίχνει πάνω από τον ώμο του είναι τόσο αυστηρό, που αναγκάζομαι να καταπνίξω το μικρό χαμόγελο που απειλεί να με κυριεύσει.

«Η γραμματέας μου τελειώνει την ημέρα της στις έξι το απόγευμα. Έχει ήδη πάει στο σπίτι της», αναφέρει. «Είχα μια συνάντηση με κάποιους ξένους μετόχους, γι' αυτό δεν ήμουν εκεί όταν έφτασες».

Γνέφω.

«Αυτό τα εξηγεί όλα», ευχαριστώ τη φωνή μου που ακούγεται χαλαρή καθώς μιλάω. «Ανησύχησα πολύ ότι θα έμπαινα μέσα και θα σε έβρισκα να την πηδάς για άλλη μια φορά».

Εκείνη τη στιγμή, ο Αλεξάντερ σταματάει το βηματισμό του για να με κοιτάξει κατάματα.

Η έκφρασή του είναι αυστηρή τώρα.

«Είναι απαραίτητη η αδιακρισία, Βανέσα;»

Αυτή τη φορά, δεν καταπνίγω το χαμόγελο που ξεπροβάλλει στα χείλη μου.

«Έχετε κάτι σοβαρό;»

Η προειδοποίηση στα μάτια του επιχειρηματία αυξάνει την ικανοποίηση μέσα μου. Απλώς διαλύει λίγο το σύννεφο μελαγχολίας που κουβαλάω σήμερα.

«Όχι», λέει, αν και ξέρω ότι δεν θέλει να μου δώσει εξηγήσεις για τίποτα. «Εγώ δεν έχω κάτι σοβαρό με καμία γυναίκα».

«Ούτε καν με την γυναίκα με την οποία φωτογραφήθηκες και δημοσιεύτηκε σε μία ιστοσελίδα κουτσομπολιών;»

Τα φρύδια του επιχειρηματία εκτοξεύονται προς τα πάνω εκείνη τη στιγμή.

«Κάποιος έχει κάνει την έρευνα του», επισημαίνει, καθώς πέφτει στην τεράστια περιστρεφόμενη καρέκλα μπροστά από το γραφείο του.

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Δεν έχω ψάξει πολύ. Απλώς τα σημαντικά».

Δείχνει μια από τις καρέκλες μπροστά από το γραφείο του και εγώ κάθομαι υπάκουα.

«Τι θέλεις να συζητήσουμε τώρα, Βανέσα;» Εχω πλήρη επίγνωση ότι απέφυγε την αρχική μου ερώτηση.

«Για τις ρομαντικές σου σχέσεις είναι εντάξει για μένα», λέω.

«Αποκλείεται», λέει απότομα.

«Γιατί με ρωτάς για ποιο πράγμα θέλω να μιλήσω, αν δεν μου δίνεις τη χαρά να επιλέξω;» παραπονιέμαι. Σε αυτό το σημείο, αισθάνομαι λίγο πιο... χαλαρή.

«Ας μιλήσουμε για κάτι άλλο. Δεν έχω διάθεση να μιλήσω για την ερωτική μου ζωή αυτή τη στιγμή».

Ένα ρουθούνισμα ξεφεύγει από τα χείλη μου.

«Εντάξει», λέω, ακριβώς επειδή δεν έχω διάθεση να τσακωθώ μαζί του σήμερα. «Μίλησέ μου για τη ζωή που ζούσες στην Ιταλία με τη μητέρα σου».

Εκείνη τη στιγμή, ο άνδρας μπροστά μου αρχίζει να μιλάει. Η ιστορία για την ανεξάρτητη γυναίκα που μεγάλωσε ένα παιδί ενώ εργαζόταν με πλήρη απασχόληση δεν καταφέρνει να κρατήσει την προσοχή μου. Αντιθέτως, το μόνο που κάνει είναι να με κάνει να περιπλανιέμαι για άλλη μια φορά. Το μόνο που κάνει είναι να με ρίχνει στη θάλασσα των αναμνήσεων που με κυνηγάνε από την αρχή της ημέρας.

Ξαφνικά, όσο κι αν προσπαθώ να δώσω προσοχή σε αυτά που λέει ο Αλεξάντερ, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να σκέφτομαι τον Ίαν. Ξαφνικά, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να θυμάμαι εκείνη τη νύχτα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να βυθίζομαι λίγο-λίγο στην κινούμενη άμμο που είναι οι αναμνήσεις μου.

Ο τσακωμός που προηγήθηκε, το ότι έφυγα στη μέση της νύχτας μόνο και μόνο για να του μιλήσω, η συμφιλίωση στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου του, η επιμονή μου να πάω σε εκείνο το ηλίθιο πάρτι, το αλκοόλ, η μουσική, οι πυροβολισμοί... όλα αρχίζουν να συσσωρεύονται στο μυαλό μου, καθιστώντας μου αδύνατο να σκεφτώ οτιδήποτε άλλο. Μου είναι αδύνατο να επιστρέψω στην πραγματικότητα.

«Βανέσα;» Η βαθιά, βραχνή φωνή με φέρνει πίσω στο εδώ και τώρα, και ξαφνικά πιάνω τον εαυτό μου να ανοιγοκλείνει τα μάτια για να εστιάσω την προσοχή μου στον Αλεξάντερ. Βρίσκω τον εαυτό μου να ανοιγοκλείνει τα μάτια μου για να διώξω τα δάκρυα που έχουν αρχίσει να μαζεύονται στα μάτια μου.

Ο επιχειρηματίας με κοιτάζει με συνοφρύωμα και μπερδεμένη έκφραση.

«Είσαι καλά;» ρωτάει, και αυτή τη φορά δεν μπορώ να κρύψω την αμηχανία και την ντροπή μου.

Τα βλέφαρά μου κλείνουν σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Αυτή τη στιγμή, τα χέρια μου τρέμουν ανεξέλεγκτα και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά.

Δεν μπορώ να μιλήσω.

Δεν μπορώ να πω τίποτα.

Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να μένω εδώ, ακίνητη, προσπαθώντας να συγκρατήσω το τέρας των αναμνήσεων που απειλεί να με καταβροχθίσει.

«Βανέσα;» Η φωνή του Αλεξάντερ φτάνει στα αυτιά μου από μακριά, σαν να έρχεται σε μένα αφού έχω περάσει μέσα από ένα μακρύ, σκοτεινό τούνελ.

Δεν μπορώ να αναπνεύσω.

Ο αέρας δεν γεμίζει τα πνευμόνια μου και το δωμάτιο γίνεται τόσο μικρό, που νιώθω παγιδευμένη.

«Βανέσα!»

Τα αυτιά μου βουίζουν, ο σφυγμός μου χτυπάει βίαια σα αυτιά μου, ο ήχος της αναπνοής μου είναι ταραγμένος και ασταθής.

«Τι στο διάολο...;! Βανέσα! Ανάπνευσε!»

Ένας ασφυκτικός ήχος βγαίνει από τα χείλη μου τη στιγμή που ένα ζευγάρι μεγάλα χέρια αρπάζουν τα χέρια μου. Προσπαθώ να αποτινάξω το σφιχτό κράτημα, αλλά δεν μπορώ, οπότε παλεύω περισσότερο.

«Βανέσα, κοίταξέ με!»

Εκείνη τη στιγμή, τα χέρια αφήνουν τα μπράτσα μου και αρπάζουν το πρόσωπό μου. Το κεφάλι μου κρατιέται σταθερά και ξαφνικά βρίσκω τον εαυτό μου να κοιτάζει το υπερβολικά κοντινό πρόσωπο του Αλεξάντερ Κλάρκ. Βρίσκω τον εαυτό μου να ατενίζει τους κεχριμπαρένιους τόνους των ματιών του και τη δύναμη του συνοφρυώματός του.

«Ανάπνευσε, Βανέσα», λέει με βραχνή φωνή και εκείνη τη στιγμή νιώθω τους αντίχειρές του να χαϊδεύουν τα μάγουλά μου.

Μια ζεστή ανάσα χτυπάει τη γωνία των χειλιών μου και ένα άλλο είδος συναισθήματος, ένα πυκνό, γλυκό, αναμειγνύεται με τον πανικό που με κατακλύζει.

«Ανάπνευσε μαζί μου, Βανέσα».