Ο κύριος Μπάτ με κάλεσε στο γραφείο του.

Ξέρω εκ των προτέρων τι θέλει να συζητήσει μαζί μου. Ξέρω ακριβώς για ποιο θέμα θέλει να μου μιλήσει. Ξέρω ότι έχει δει το μικρό σημείωμα που εμφανίστηκε στα περιοδικά σήμερα το πρωί και παρόλα αυτά δεν μπορώ να το καταλάβω. Δεν μπορώ να βρω το κουράγιο να χτυπήσω την πόρτα του και να δείξω το καλύτερό μου πρόσωπο. Δεν μπορώ να μπω στο γραφείο του γιατί ξέρω τι θα πει αν το κάνω...

Σήμερα το πρωί ξύπνησα με ένα email από τον Αλεξάντερ Κλάρκ. Σε αυτό ήταν γραμμένη μόνο μία λέξη:

"Έγινε."

Εκείνη τη στιγμή, το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να πληκτρολογήσω το όνομα του επιχειρηματία στη μηχανή αναζήτησης στο διαδίκτυο.

Δεν εξεπλάγην καθόλου όταν διαπίστωσα ότι όλα τα ιστολόγια, οι καταχωρίσεις σε διαδικτυακά περιοδικά και τα εξώφυλλα των περιοδικών όπου εμφανίζονταν οι φωτογραφίες μου από τη συνάντησή μου με τον επιχειρηματία είχαν εξαφανιστεί. Όλα αυτά - απολύτως όλα - έχουν αντικατασταθεί από ένα πλαίσιο πλάτους και μήκους μόλις μερικών εκατοστών, στο οποίο διαψεύδονται οι φήμες και γίνεται η επίσημη ανακοίνωση της εκδοτικής συμφωνίας μεταξύ του Αλεξάντερ Κλάρκ και του Εκδοτικού Οίκου Παράδεισος.

Μιλάει επίσης λίγο για τη "νέα και πολλά υποσχόμενη" εικοσιενός ετών κοπέλα που επιλέχθηκε να γράψει το έργο και, σαν να μην έφτανε αυτό, εμφανίζεται το όνομά μου, η φωτογραφία που με τράβηξαν στο πανεπιστήμιο για τα πιστοποιητικά μου και ένα σύντομο και περιεκτικό κείμενο που αρνείται κάθε είδους συναισθηματική σχέση μεταξύ εμένα και του επιχειρηματία.

Και έτσι, χωρίς να χρειάζεται να εξηγήσω τίποτα άλλο, η ζωή μου επέστρεψε στο φυσιολογικό. Το πρωί πέρασε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα από τα προηγούμενα σκάνδαλα. Σαν να μην υπήρξε ποτέ η πιο βασανιστική εβδομάδα της ζωής μου. Λες και τα πρωινά τηλεφωνήματα, οι ειδοποιήσεις μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και οι δημοσιογράφοι έξω από το σχολείο ήταν απλώς αποκύημα της φαντασίας μου.

Στην πραγματικότητα, αν δεν είχα λάβει τόσα πολλά συγχαρητήρια από όλες τις πλευρές, θα ορκιζόμουν ότι όλα αυτά ήταν ένα κακό όνειρο.

Είναι συγκλονιστικό πόσοι άγνωστοι με πλησίασαν στο σχολείο για να με συγχαρούν για το επίτευγμά μου. Είναι ακόμη πιο συγκλονιστικό το πλήθος των δυσάρεστων σχολίων που έχω ακούσει πίσω από την πλάτη μου- αυτών που λένε ότι δεν έχω την ικανότητα να γράψω ένα βιβλίο και ότι η αφήγησή μου αφήνει πολλά περιθώρια.

Είναι εκπληκτικό πώς αλλάζει ο τρόπος που σε κοιτάζουν οι άνθρωποι μέσα σε μια νύχτα. Όλοι όσοι με αποκάλεσαν "σκύλα" ή "ιδιοτελή" δεν έχουν σταματήσει να με συγχαίρουν για την ευκαιρία που μου έδωσαν, και όσοι με υπερασπίστηκαν από ανθρώπους που με προσέβαλαν δεν έχουν σταματήσει να λένε πίσω από την πλάτη μου ότι δεν έχω την ικανότητα να φτάσω εκεί που θέλω.

Έτσι, η μέρα μου έχει γίνει ένα συνεχές συναισθηματικό πηγαινέλα. Ένα συνεχές ευχαριστώ και ένα αμήχανο χαμόγελο.

«Βανέσα;» Μιλάει πίσω μου η Γαβριέλα, η γραμματέας του Ρόναλτ Μπάτ. «Είσαι καλά;»

Το σώμα μου γυρίζει στον άξονά του για να την αντικρύσω και χαμογελάω καθησυχαστικά προς το μέρος της. Είμαι πολύ νευρική, αλλά πάντα ήμουν καλή στο να φαίνομαι άνετη και ανέμελη στις χειρότερες στιγμές μου.

«Ναι», λέω, αλλά ακόμη και εγώ δεν μπορώ να πιστέψω τον αδύναμο ισχυρισμό.

«Είσαι σίγουρη;» Ακούγεται διασκεδαστική και το χαμόγελό μου διευρύνεται.

«Όχι», παραδέχομαι και βγάζω ένα μικρό νευρικό γέλιο. «Ο κύριος Μπάτ θα με σκοτώσει».

Η Γαβριέλα σηκώνει ένα φρύδι καθώς χαμογελάει.

«Τι είδους πρόβλημα έχεις τώρα;»

«Κανένα», διστάζω για μια στιγμή. «Από τεχνικής άποψης».

«Από τεχνικής άποψης».

Ένα νευρικό γέλιο βγαίνει από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν λέω τίποτα άλλο. Ανασηκώνω απλώς τους ώμους μου σε μια χειρονομία που μου φαίνεται αθώα.

Ξέρω ότι η Γαβριέλα δεν πίστεψε καθόλου την αόριστη προσπάθειά μου να φανώ φυσιολογική, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλά κουνάει το κεφάλι της αρνούμενη.

«Πήγαινε μέσα, σε περιμένει εδώ και ώρα».

Γνέφω.

Τα χέρια μου σπρώχνουν την πόρτα του ευρύχωρου γραφείου.

Η εικόνα του μεγάλου γραφείου του και των μαλακών καρεκλών του είναι το πρώτο πράγμα που με υποδέχεται καθώς εισέρχομαι. Ωστόσο, ο κύριος Μπάτ δεν έχει βολευτεί στο χώρο. Στέκεται ακριβώς δίπλα στο παράθυρο που βλέπει προς το δρόμο, κοιτάζοντας σκεπτικός και συγκεντρωμένος.

Πρέπει να καθαρίσω το λαιμό μου για να του δώσω να καταλάβει την παρουσία μου, αλλά όταν με κοιτάζει, το κάνει μόνο για λίγα λεπτά. Η αδιάφορη πινελιά που παρατηρώ στα χαρακτηριστικά του κατά τη διάρκεια της διαδικασίας δεν μου διαφεύγει, και γι' αυτό δεν κάνω τίποτα για να τον εμπλέξω σε μια περιστασιακή συζήτηση.

Ξέρω ότι είναι ενοχλημένος μαζί μου. Ξέρω ότι είναι απογοητευμένος από μένα για τον τρόπο που παράτησα όλο το έργο της βιογραφίας και το καταλαβαίνω απόλυτα. Αν ήμουν στη θέση του, θα ήμουν έξαλλη. Αν ήμουν στη θέση του, θα με είχα απολύσει εδώ και πολύ καιρό.

Στην πραγματικότητα, δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν το έχει κάνει ακόμα. Δεν θα με εξέπληττε καθόλου αν ήταν έτοιμος να το κάνει.

Ο γκριζομάλλης άντρας με τη γαμψή μύτη του, μπροστά από το παράθυρο, αφήνει έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό πριν γυρίσει να με κοιτάξει. Η σοβαρή, ενοχλημένη έκφρασή του με κάνει να θέλω να φύγω από το δωμάτιο και να κρυφτώ κάτω από το γραφείο μου.

Δεν λέει τίποτα. Στην πραγματικότητα, δεν κινείται καθόλου. Απλώς στέκεται εκεί και με κοιτάζει με μια αινιγματική χειρονομία και ένα απογοητευμένο βλέμμα.

"Τελείωσε." Λέω, εσωτερικά. "Απολύομαι. Είμαι σίγουρη."

Ο κύριος Μπάτ δείχνει προς την κατεύθυνση του γραφείου στη μέση του δωματίου και στη συνέχεια πηγαίνει προς αυτό. Δεν κουνιέμαι από το σημείο που βρίσκομαι μέχρι να τον δω να κάθεται μπροστά από την καρέκλα του.

Για άλλη μια φορά, το βλέμμα του πέφτει πάνω μου.

Ο κόμπος του άγχους που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο στομάχι μου σφίγγει ξανά, αλλά καταφέρνω να περπατήσω και να καθίσω μπροστά του σε μια από τις καρέκλες που έχουν στηθεί μπροστά από το γραφείο.

«Θέλω να ξέρεις ότι είμαι πολύ απογοητευμένος από σένα, Βανέσα», μιλάει το αφεντικό μου, χωρίς καν να μπαίνει στον κόπο να κάνει τυπικότητες ή περιττούς χαιρετισμούς. «Θέλω επίσης να ξέρεις ότι δεν είμαι καθόλου ευχαριστημένος με τον τρόπο που χειρίστηκες την κατάσταση στην οποία έμπλεξες. Για να είμαι ειλικρινής, αν ήταν στο χέρι μου, θα είχες απολυθεί αμέσως».

Τα χέρια μου σφίγγονται σε γροθιές στα γόνατά μου και το αίσθημα καψίματος στο στήθος μου -αυτό που προκαλείται από τον πόνο και τη λύπη- τσιμπάει βίαια.

Καταπίνω δυνατά.

Στη συνέχεια, ο κύριος Μπάτ σπρώχνει έναν φάκελο προς το μέρος μου. Εκείνη τη στιγμή, το στομάχι μου αρχίζει να ανακατεύεται.

Εκατοντάδες σενάρια καταστροφής εγκαθίστανται στο μυαλό μου καθώς αρχίζω να φαντάζομαι το περιεχόμενό του και ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

"Αυτό είναι. Απολύεσαι. Αυτό είναι το έγγραφο απόλυσής σου".

«Ο κύριος Κλάρκ επικοινώνησε μαζί μου χθες το απόγευμα», συνεχίζει ο κύριος Μπάτ. Ο τόνος της φωνής του είναι ουδέτερος, αλλά ταυτόχρονα αυστηρός. «Είπε ότι είχε μιλήσει μαζί σου και ότι είχατε καταλήξει σε συμφωνία εργασίας. Του είπα ότι δεν ήμουν ευχαριστημένος με την ιδέα να παραμείνεις στο έργο, δεδομένης της έλλειψης επαγγελματισμού σου, φυσικά», μου ρίχνει ένα σκληρό, ενοχλημένο βλέμμα και ένας κόμπος αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου. «Εκείνος, ωστόσο, είπε ότι δεν ήθελε να γράψει κανείς άλλος το βιβλίο του. Είπε ότι αν δεν το έγραφες εσύ, δεν θα έπρεπε καν να ασχοληθούμε με την αναζήτηση κάποιου άλλου. Ότι ήταν απολύτως πρόθυμος να στείλει τους δικηγόρους του να κάνουν μια λήξη συμβολαίου», κάνει μια παύση, επιτρέποντάς μου να απορροφήσω το βάρος των λόγων του. «Έτσι, Βανέσα, το έργο εξακολουθεί να είναι δικό σου».

Ενοχές, ανακούφιση, λύπη... όλα στροβιλίζονται μέσα μου και συγκρούονται βίαια, αλλά καταφέρνω να κρατήσω την έκφρασή μου κενή.

«Σκέφτηκα πολύ την κατάσταση», συνεχίζει ο Ρόναλτ Μπάτ και σταυρώνει τα χέρια του, εξακολουθώντας να με κοιτάζει. «Πέρασα όλη τη νύχτα και το υπόλοιπο της ημέρας σκεπτόμενος τα μέτρα που πρέπει να ληφθούν μαζί σου σχετικά με όλα όσα συνέβησαν».

Καταπίνω δυνατά για άλλη μια φορά, αλλά εξακολουθώ να μην αντιλέω τίποτα. Δεν υπάρχει τίποτα να πω προς όφελός μου σε αυτό το σημείο, οπότε η σιωπή είναι το καλύτερο που μπορώ να κάνω.

«Μου είναι ξεκάθαρο ότι αυτό δεν μπορεί να μείνει έτσι», συνεχίζει το παραλήρημά του ο άντρας μπροστά μου. «Η έλλειψη επαγγελματισμού και υπευθυνότητας έχει ένα τίμημα για να πληρώσεις. Γι' αυτό ακολούθησα την πρόταση του κύριου Κλάρκ και αποφάσισα να καταφύγω σε ελαφρώς πιο... δραστικά μέτρα» εκείνη τη στιγμή, δείχνει τον φάκελο που βρίσκεται μπροστά μου και λέει: «Αποφάσισα να επικοινωνήσω με τους δικηγόρους μας για να συντάξουν ένα συμβόλαιο για εσένα. Το συμβόλαιο αυτό ορίζει ότι δεν θα μπορέσεις να απαλλαγείς από τη συγγραφή της βιογραφίας του Αλεξάντερ Κλάρκ. Όχι χωρίς την επιβολή χρηματικής ποινής. Προβλέπει επίσης ότι πρέπει να υποβάλλεις ανά δίμηνο εκθέσεις προόδου και ότι, εντός έξι μηνών από την υπογραφή της σύμβασης, πρέπει να στείλεις ένα μέρος του πρώτου προσχεδίου για συντακτική αναθεώρηση. Λέει επίσης ότι έχεις το πολύ ένα έτος για να ολοκληρώσεις το γραπτό στο σύνολό του και ότι, για κανένα λόγο, δεν θα υπάρξουν παρατάσεις. Ένας χρόνος είναι πολύς, οπότε δεν θα σου επιτρέψουμε καμία καθυστέρηση».

Το βλέμμα μου πέφτει στο φάκελο μπροστά στα μάτια μου και ένα τεράστιο βάρος πέφτει στους ώμους μου.

«Αυτό είναι ένα προσχέδιο συμβολαίου. Διάβασέ το στο σπίτι σου με ηρεμία, και αν έχεις ερωτήσεις, μη διστάσεις να με ρωτήσεις. Έχεις περιθώριο μέχρι την Παρασκευή να έρθετε να υπογράψεις. Αν δεν εμφανιστείς, ο Εκδοτικός Οίκος θα σε απαλλάξει από τις υπηρεσίες σου ως διορθώτρια» τα λόγια του πέφτουν πάνω μου σαν κουβάς με παγωμένο νερό. «Και, ανεξάρτητα από τα όσα προβλέπονται σε αυτό το συμβόλαιο, δράττομαι της ευκαιρίας να σε ενημερώσω ότι βρίσκεσαι σε δοκιμαστική περίοδο. Η θέση σου στον εκδοτικό οίκο εξαρτάται από αυτό το έργο. Όλα τα έργα που θα ελεγχθούν από εσένα θα περάσουν στα χέρια άλλων διορθωτών, ώστε να μπορείς να επικεντρωθείς εκατό τοις εκατό στη βιογραφία, οπότε δεν υπάρχουν δικαιολογίες, Βανέσα». Απόδειξε σε μένα και στον εαυτό σου ότι είσαι ένα υπεύθυνο άτομο».

Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι έντονος τώρα, αλλά δεν υπάρχουν δάκρυα στα μάτια μου. Μόνο ένα τεράστιο και συντριπτικό αίσθημα ασφυξίας.

«Έχεις κάποια ερώτηση;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, γιατί δεν μπορώ να μιλήσω αυτή τη στιγμή. Γιατί αν το προσπαθήσω, ο κύριος Μπάτ θα παρατηρήσει πόσο πολύ θέλω να ξεσπάσω σε κλάματα.

«Μάλιστα», γνέφει. «Μπορείς να φύγεις, τότε».

Εγώ, χωρίς να χάσω ούτε δευτερόλεπτο, σηκώνομαι, παίρνω το φάκελο με το συμβόλαιο και φεύγω από το γραφείο με βαριά καριά.

~°~

Ο ήχος του τηλεφώνου που ακουμπάει στο κομοδίνο της κρεβατοκάμαράς μου με κάνει να αναπηδήσω στη θέση μου. Εκείνη τη στιγμή ξεφεύγει μια βρισιά από τα χείλη μου, καθώς πιάνω το φορητό υπολογιστή που βρίσκεται στους μηρούς μου και τον τοποθετώ στο κρεβάτι για να σηκωθώ να απαντήσω.

Πηγαίνοντας προς τη συρταριέρα, πατάω πάνω στον φορτιστή του τηλεφώνου και ο πόνος με κάνει να καταπνίξω μερικές κατάρες καθώς πηδώντας φτάνω προς το ξύλινο ντουλάπι.

Στη συνέχεια, παίρνω το τηλέφωνο, περνάω το δάχτυλό μου πάνω από την οθόνη χωρίς να την κοιτάξω και τοποθετώ τη συσκευή στο αυτί μου.

«Ναι;» Ακούγομαι εκνευρισμένη καθώς μιλάω, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Το πέλμα του ποδιού μου εξακολουθεί να πονάει από τη ζημιά που προκάλεσε ο καταραμένος φορτιστής.

«Καλησπέρα, Βανέσα», η βαθιά, βραχνή φωνή στην άλλη άκρη του τηλεφώνου κάνει το στομάχι μου να σφιχτεί βίαια.

Η καρδιά μου κάνει μια περίεργη περιστροφή εκείνη τη στιγμή και ξαφνικά το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να φανταστώ τον επιχειρηματία να κάθεται στην τεράστια καρέκλα μπροστά στο γραφείο του, με το τηλέφωνο πιεσμένο στο αυτί του, χαλαρός και ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο ζωγραφισμένο στα χείλη του.

"Ανάθεμά σε, ανάθεμά σε εσένα και τη μισητή φαντασία σου, Βανέσα Μέγιερ!"

«Καλησπέρα, Αλεξάντερ», λέω, γιατί είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να σκεφτώ αυτή τη στιγμή. Επειδή είναι το μόνο πράγμα που μπορούν να διατυπώσουν οι γαμημένοι νευρώνες μου - οι οποίοι είναι πολύ απασχολημένοι με το να σχεδιάζουν τα χαρακτηριστικά του καριόλη στην άλλη άκρη του τηλεφώνου.

«Διάβασες ήδη τις σημειώσεις στα περιοδικά;» Ακόμη κι αν δεν τον βλέπω, ξέρω ότι χαμογελάει σαν ηλίθιος. Ο διασκεδαστικός ήχος στη φωνή του το προδίδει. «Φρόντισα να δημοσιευτεί σε όλες τις εφημερίδες και τα περιοδικά».

«Η αλήθεια είναι πως δεν χρόνο» , λέω. «Ήμουν πολύ απασχολημένη».

«Κάνοντας τι;» η διασκέδαση αυξάνεται στον τόνο του. «Διαβάζοντας το συμβόλαιο που πρότεινα στον κύριο Μπάτ να συντάξει για εσένα; Συγκεντρώνοντας πληροφορίες για μένα για να βυθιστείς στο έργο της βιογραφίας;»

Μια λάμψη αγνού θάρρους ανάβει μέσα μου εκείνη τη στιγμή και ξαφνικά το μόνο που θέλω να κάνω είναι να του το κλείσω.

«Μου τηλεφώνησες για να κυλιστώ στη μιζέρια μου;» Ακούγομαι πιο θυμωμένη απ' ό,τι θα ήθελα, «γιατί αν είναι έτσι, πρέπει να φύγω. Έχω καλύτερα πράγματα να κάνω από το να σπαταλάω τον χρόνο μου μαζί σου».

Ένα απαλό γέλιο αντηχεί από το ακουστικό και, προς μεγάλη μου απογοήτευση, το στήθος μου θερμαίνεται από ένα παράξενο, άγριο συναίσθημα.

«Είναι κρίμα να ακούω ότι το να περνάς χρόνο μαζί μου μοιάζει τόσο άσκοπο», λέει με προσποιητή λύπη, «γιατί δεν πρόκειται να με ξεφορτωθείς τόσο εύκολα, το ξέρεις αυτό, Βανέσα;»

«Ξέρεις ότι θα μπορούσα να τα γαμήσω όλα τώρα, έτσι δεν είναι;» λέω, καθώς γυρνάω προς τον άξονά μου και κάθομαι στο κρεβάτι. Ο πόνος στο πόδι μου έχει ξεχαστεί εντελώς. «Θα μπορούσα να παραμερίσω το έργο σου τώρα που διάψευσες τα πάντα και δεν σου έδωσα απολύτως τίποτα σε αντάλλαγμα».

«Αλλά δεν θα το κάνεις».

«Πώς το ξέρεις;»

«Γιατί είσαι αρκετά περήφανη», λέει. «Ξέρεις ότι το να αρνηθείς να γράψεις τη βιογραφία θα ήταν σαν να με αφήνεις να κερδίσω. Σαν να μου παραδίνεσαι».

«Δεν είμαι περήφανη», υπερασπίζομαι τον εαυτό μου, αλλά ένα μικρό χαμόγελο έχει αρχίσει να τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου. «Απλά μου έχεις κηρύξει πόλεμο. Δεν μπορώ να μείνω άπραγη μπροστά σε μια τέτοια απειλή, συμφωνείς;»

Ένα βραχνό γέλιο ακούγεται από το ακουστικό.

«Τι είδους πλάσμα είσαι εσύ, Βανέσα Μέγιερ;» λέει, αλλά έχω την εντύπωση ότι μιλάει περισσότερο στον εαυτό του παρά σε μένα.

«Τι θέλεις, Αλεξάντερ;» λέω, αγνοώντας τελείως την ερώτησή του. «Γιατί τηλεφώνησες;»

«Σε κάλεσα για δύο πράγματα», λέει, με τον τόνο του λίγο λιγότερο παιχνιδιάρικο από πριν, «αλλά τώρα που σε έχω στη γραμμή, μου φαίνεται ότι θα μπορούσα να σου πω μερικά ακόμη».

Πέφτω ανάσκελα στο κρεβάτι, προσέχοντας να μην ακουμπήσω στον υπολογιστή μου.

«Πάμε», λέω, ακούγεται βαρετό, αν και στην πραγματικότητα διασκεδάζω αρκετά. «Ξεστόμισέ τα όλα».

«Το πρώτο είναι για να σε ενημερώσω ότι σε καλώ από το προσωπικό μου τηλέφωνο», λέει, οπότε τραβάω το τηλέφωνο μακριά από το αυτί μου μόνο και μόνο για να δω τον αριθμό στην οθόνη και να ελέγξω ότι είναι ορατός και όχι ιδιωτικός. «Το δεύτερο είναι για να σε ενημερώσω ότι θα πάω σε επαγγελματικό ταξίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες αυτή την Πέμπτη και δεν θα επιστρέψω πριν από την επόμενη Δευτέρα».

«Εντάξει», λέω. «Μπορώ να περιμένω χωρίς κανένα πρόβληα μέχρι την επόμενη Πέμπτη για να σε δω».

«Στην πραγματικότητα είχα μια άλλη επιλογή στο μυαλό μου».

Τα φρύδια μου ανασηκώνονται.

«Ποια επιλογή;»

«Να επισπεύσουμε την συνάντησή μας» λέει. «Έχω χρόνο αύριο αν το προτιμάς».

«Νόμιζα ότι ήσουν πολυάσχολο άτομο, Αλεξάντερ Κλάρκ».

«Είμαι», λέει, «αλλά είμαι επίσης ένα άτομο με σαφή συμφέροντα».

«Σαφή συμφέροντα;» χλευάζω, εν μέσως ενός ξεφυσήματος. «Τι ενδιαφέρον θα μπορούσε να έχει ένας άντρας σαν εσένα για κάποια σαν εμένα;»

«Δεν ενδιαφέρομαι για εσένα, Βανέσα», επισημαίνει και γουρλώνω τα μάτια μου προς τον ουρανό. «Είναι για την δουλειά σου».

«Η δουλειά μου δεν πρόκειται να πάει πουθενά, Αλεξάντερ» λέω. «Δεν βλέπω κανένα λόγο να επισπεύσουμε τη συνεδρία μας, αν μπορούμε να βρεθούμε την επόμενη εβδομάδα ούτως ή άλλως. Δεν βιάζομαι. Εξάλλου, θα το εκτιμούσα πραγματικά αν δεν χρειαζόταν να σε δω αυτή την εβδομάδα, ξέρεις, έχω τόσες πολλές εργασίες που θα μπορούσα να τις κάνω βουνό. Το να έχω αυτή την εβδομάδα ρεπό για να τελειώσω με τις εκκρεμότητές μου θα μου έκανε πολύ καλό».

Η σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής με κάνει να καταλάβω ότι ζυγίζει τα λόγια μου.

«Σύμφωνοι», λέει, τελικά, μετά από μια μεγάλη στιγμή. «Αυτή τη φορά θα το κάνουμε με τον δικό σου τρόπο. Τα λέμε την επόμενη Πέμπτη».

«Εντάξει», λέω και ξαφνικά, σαν από το πουθενά, μου έρχεται μια ιδέα στο μυαλό. Ξαφνικά, σαν να προέρχεται από ένα υπέροχο, χαρούμενο μέρος, μου έρχεται στο μυαλό μια σκέψη που μου φαίνεται πανέξυπνη, οπότε πριν το ξεχάσω προσθέτω: «Θα έχω έτοιμο το συμβόλαιο που θέλω να μου υπογράψεις εκείνη την ημέρα».

Ένα απίστευτο γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό του επιχειρηματία.

«Μη γελάς», λέω, αλλά εγώ είμαι αυτή που είναι έτοιμη να ξεσπάσει σε γέλια. «Μιλάω σοβαρά».

«Δεν πρόκειται να υπογράψω τίποτα, Βανέσα».

«Τότε ούτε εγώ θα σου υπογράψω τίποτα».

«Δεν είναι σε μένα που θα υπογράψεις αυτό το συμβόλαιο, Βανέσα».

«Σε σένα θα το υπογράψω, επειδή εσύ το πρότεινες στο αφεντικό μου, Αλεξάντερ».

«Ο Μπάτ θα σε απολύσει».

«Άστον να το κάνει», ακούγομαι αποφασισμένη, αλλά η σκέψη ότι θα μείνω χωρίς δουλειά μου ανακατεύει το στομάχι. «Δεν είναι η μόνη δουλειά στον κόσμο, ξέρεις».

Άλλη μια σιωπή.

«Τι είδους συμβόλαιο θέλεις να υπογράψω;» Προσπαθεί να ακουστεί χαλαρός, αλλά ο νευρικός τόνος στη φωνή του τον προδίδει.

«Δεν είναι τίποτα σπουδαίο, Αλεξάντερ», λέω με θράσος, καθώς ένα μειδίαμα τραβάει τα χείλη μου. «Θα πρέπει απλώς να συμφωνήσεις να μου πεις απολύτως όλα όσα θέλω να μάθω για σένα. Κάθε λεπτομέρεια», κάνω μια μικρή παύση. «Έχω κι εγώ όρους για να δουλέψω, κύριε Κλάρκ», φροντίζω οι λέξεις "κύριε" και "Κλάρκ" να ακούγονται σαρκαστικές. Κοροϊδευτικές πάνω απ' όλα.

«Μου ζητάς πάρα πολλά, Βανέσα».

«Τίποτα που δεν μπορείς να μου δώσεις, Αλεξάντερ», λέω, μιμούμενη τον αυθάδη τόνο με τον οποίο ξεκίνησε το τηλεφώνημα. Το χαμόγελό μου εξαπλώνεται με κάθε λέξη που λέω. «Τέλος πάντων, πρέπει να φύγω. Πρέπει να φύγω. Θα τα πούμε αργότερα».

«Βανέσα...» Η προειδοποίηση στον τόνο του κάνει τη χαρά και τη νίκη να ανέβουν στο στήθος μου.

«Χάρηκα που μιλήσαμε, Αλεξάντερ».

«Βανέσα...» επαναλαμβάνει, αλλά τον αγνοώ εντελώς.

«Καληνύχτα», λέω και χωρίς να του δώσω χρόνο να μιλήσει, τερματίζω την κλήση.

Ένα λαμπερό, ανυπόμονο, ευφορικό χαμόγελο απλώνεται στο πρόσωπό μου, και χωρίς άλλη καθυστέρηση, σηκώνομαι, πιάνω τον υπολογιστή μου, ανοίγω ένα νέο έγγραφο και πληκτρολογώ "συμβόλαιο" στο πάνω μέρος.. Και τότε, αρχίζω να δουλεύω.