Είμαι έξαλλη. Ολόκληρο το σώμα μου τρέμει από την οργή που βράζει μέσα μου σε πλήρη ταχύτητα. Οι γροθιές μου είναι δυνατά σφιγμένες, το σαγόνι μου είναι τόσο σφιγμένο, που πονάνε τα δόντια μου- ο σφυγμός μου χτυπάει βίαια μέσα στα αυτιά μου και πάλλεται στους κροτάφους μου, καθιστώντας αδύνατο να συγκεντρωθώ σε οτιδήποτε άλλο εκτός από τον θυμό που βράζει μέσα μου.

Μια σειρά από σκοτεινές σκέψεις πλέκονται στο κεφάλι μου καθώς περνάω με ταχύτητα τον κεντρικό διάδρομο του κτιρίου του ομίλου Κλάρκ.

Δεν σταματάω να κινούμαι όταν ο τύπος στη ρεσεψιόν με φωνάζει με επιβλητική φωνή και μου ζητάει να σταματήσω. Ούτε όταν δύο γυναίκες με φούστες και παλτό προσπαθούν να μπουν στο δρόμο μου. Όλοι με παρακολουθούν εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν με νοιάζει καθόλου. Είμαι τόσο έξαλλη, που δεν με νοιάζει τίποτα αυτή τη στιγμή.

Ένας φύλακας ασφαλείας προσπάθησε να με σταματήσει, αλλά αποτίναξα τη λαβή του με ένα απότομο τράνταγμα και προχώρησα γρήγορα προς τους ανελκυστήρες των εγκαταστάσεων. Μόλις μπαίνω στο μικρό θάλαμο, αρχίζω να μαζεύω τις σκέψεις μου.

Εισπνέω βαθιά και εκπνέω μετά από μερικά δευτερόλεπτα, κρατώντας την αναπνοή μου σε μια αδύναμη προσπάθεια να ηρεμήσω τον εαυτό μου. Προσπαθώ απεγνωσμένα να ελέγξω τον ασυγκράτητο θυμό που απειλεί να εκραγεί και να συγκεντρωθώ στον αριθμό των ορόφων που διαθέτει το κιβώτιο φορτίου στο οποίο βρίσκομαι.

Μόλις φτάνω στον υποδεικνυόμενο όροφο, κατεβαίνω και στρίβω δεξιά για να βρεθώ μπροστά στο γραφείο της γραμματέως του Αλεξάντερ Κλάρκ.

Η γυναίκα πίσω από το γραφείο σηκώνεται αμέσως μόλις εμφανίζομαι στο δωμάτιο και δείχνει έκπληκτη και εμβρόντητη.

«Δεσποινίς Μέγιερ, τι έκπληξη που σας έχουμε...» αρχίζει, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να σταματήσω για να ακούσω τι έχει να πει. Κατευθύνομαι προς τις τεράστιες διπλές πόρτες που οδηγούν στο γραφείο του ηλίθιου που επιμένει να κάνει τη ζωή μου άθλια.

«Δεσποινίς Μέγιερ! Περιμένετε, ο κύριος Κλάρκ...!» Η γραμματέας μιλάει πίσω από την πλάτη μου, αλλά έχω ήδη τα χέρια μου στο λεπτό ξύλο της εισόδου. Στη συνέχεια, με ένα σπρώξιμο, μπαίνω στο ευρύχωρο γραφείο. Υπάρχουν δύο άνδρες στο δωμάτιο. Ένας από αυτούς είναι ένας τύπος που θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ο παππούς μου. Ο άλλος είναι ο ηλίθιος Κλάρκ.

Και οι δύο με κοιτάζουν. Κρατούν και οι δύο ένα ποτήρι ανάμεσα στα δάχτυλά τους. Και οι δύο φαίνονται εκτός ισορροπίας για μερικά δευτερόλεπτα- ωστόσο, ο επιχειρηματίας είναι ο πρώτος που συνέρχεται από τη ζάλη του.

«Ναι;» λέει, δείχνοντας αφηρημένος και αδιάφορος. Σαν να μην ξέρει πραγματικά γιατί ήρθα.

"Κάθαρμα, μαλάκα, μπάσταρδε, βλάκα..."

Το βλέμμα μου ταξιδεύει για άλλη μια φορά στον αυστηρό άνδρα με άσπρα μαλλιά που τον συνοδεύει και αναγκάζω τον εαυτό μου να ορθώσει την πλάτη του αντανακλαστικά στο ωραίο κοστούμι που φοράει.

Εκείνον δεν τον πειράζει να με ρωτάει τι συμβαίνει μπροστά σε αυτόν; τον άνθρωπο...; Πολύ καλά. Ούτε εμένα με πειράζει να του το πω και να το μάθουν όλοι.

«Κάντο να σταματήσει», λέω με μια αποφασιστικότητα που ακούγεται τόσο ατσάλινη, που εκπλήσσομαι.

Τα φρύδια του Κλάρκ εκτοξεύονται προς τα πάνω.

«Είμαι απασχολημένος», λέει με αυστηρό ύφος. Η προειδοποίηση που βλέπω στην έκφρασή του με κάνει να θέλω να ουρλιάξω.

«Κάντο να σταματήσει», επαναλαμβάνω, χωρίς να με νοιάζει καθόλου ότι είναι με κάποιον.

«Τι υποτίθεται ότι πρέπει να σταματήσω;» Το κεφάλι του γέρνει ελαφρά, σε μια χειρονομία που με κάνει να θέλω να του σπάσω τη γροθιά μου στο πρόσωπο.

«Τις φήμες!» ξεστομίζω απότομα. «Τις φωτογραφίες! Την καταραμένη δημοσιογραφική καταδίωξη!» Κουνάω το κεφάλι μου σε οργισμένη άρνηση. «Κάντο να σταματήσει!»

Στη συνέχεια ψάχνω στο σακίδιό μου για το περιοδικό που πήρα από τη Νικόλ σήμερα το πρωί. Αυτό που λέει για το πώς ο Αλεξάντερ Κλάρκ, ο σημαντικός επιχειρηματίας, εθεάθη και φωτογραφήθηκε σε ένα McDonald's να τρώει με μια κοπέλα πολύ μικρότερη από αυτόν. Εκείνο όπου υπάρχουν εικασίες ότι αυτός ο τύπος και εγώ έχουμε σχέση.

«Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς, Βανέσα», ένα πονηρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του και ένα τσίμπημα θυμού με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια, «και ειλικρινά, δεν έχω χρόνο γι' αυτό. Σου είπα: είμαι απασχολημένος», σαν να μην ήταν προφανές, δείχνει τον άνδρα μπροστά του και ο θυμός μου μεγαλώνει ακόμη περισσότερο.

Κινούμαι προς το μέρος του όσο πιο γρήγορα μπορώ. Δεν μπορώ να συγκρατηθώ. Δεν μπορώ να μειώσω το οργισμένο τρέμουλο στο σώμα μου, ούτε το άγχος και την αδυναμία που διατρέχουν τις φλέβες μου αυτή τη στιγμή.

«Μην προσπαθείς να με περάσεις για ηλίθια! Ξέρεις πολύ καλά τι εννοώ!»

Το βλέμμα του Κλάρκ μένει για λίγα δευτερόλεπτα στον ασπρομάλλη άνδρα, προτού σηκώσει τους ώμους του σε μια χειρονομία συγγνώμης και σύγχυσης.

«Αν έχεις κάτι να συζητήσεις μαζί μου, κλείσε ραντεβού με τη γραμματέα μου. Θα προσπαθήσω να σε εξυπηρετήσω πριν από το τέλος του μήνα. Τώρα με συγχωρείς, πρέπει να...»

Χτυπάω το ανοιχτό περιοδικό στο στήθος του και η δύναμη της σύγκρουσης τον κάνει να κάνει ένα μικρό βήμα προς τα πίσω. Δεν είχα καν συνειδητοποιήσει σε ποιο σημείο ήρθα τόσο κοντά του.

«Διόρθωσε αυτό αμέσως!» Απαιτώ. Καταλαβαίνω ότι ακούγομαι σαν κακομαθημένο κοριτσάκι, αλλά δεν με νοιάζει. Όχι όταν έχω δεχτεί προσβολές και με έχουν δείξει δεκάδες άνθρωποι. Όχι όταν όλοι στο πανεπιστήμιο πιστεύουν ότι είμαι μια ιδιοτελής γυναίκα που δεν θέλει τίποτα περισσότερο από το να επωφεληθεί από την περιουσία αυτού του άνδρα.

Τα χέρια του Κλάρκ αρπάζουν το περιοδικό που εξακολουθώ να σφίγγω στο ακριβό του πουκάμισο και ξεφυλλίζει τη σελίδα με σχεδόν μηδενικό ενδιαφέρον. Θα μπορούσε κάλλιστα να κοιτάζει μια πέτρα αντί για μια ιστορία για τον ίδιο που έχει σχέση με μια κοπέλα που θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η μικρότερη αδελφή του.

«Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω, Βανέσα;» Το χιούμορ διαχέεται στον τόνο του και ο θυμός μου ανεβαίνει άλλη μια βαθμίδα. «Πραγματικά δεν έχω χρόνο να σε εξυπηρετήσω αυτή τη στιγμή. Σταμάτα να φέρεσαι σαν να είσαι δώδεκα χρονών. Είμαι απασχολημένος. Αν ενδιαφέρεσαι τόσο πολύ να το διαψεύσεις αυτό, δώσε μια συνέντευξη. Ξεφορτώσου με εντελώς».

Μου ξεφεύγει ένα πικρό γέλιο.

«Είσαι ένα κάθαρμα!» ξεστομίζω την ίδια στιγμή που χτυπάω το στήθος του με την γροθιά μου. «Ξέρεις πολύ καλά ότι αυτό δεν πρόκειται να σταματήσει! Εσύ το έκανες αυτό! Τι στο διάολο θέλεις από μένα;!»

«Αλεξάντερ...» Ο συνοδός του επιχειρηματία παρεμβαίνει. Ακούγεται ανυπόμονος και ενοχλημένος. Ακούγεται σαν να τον προειδοποιεί ότι αν δεν το σταματήσει σύντομα, θα υπάρξει πρόβλημα. Μεγάλο πρόβλημα...

Εκείνη τη στιγμή, τα χέρια του επιχειρηματία πιάνουν τους καρπούς μου με μια γρήγορη, σταθερή κίνηση, και τους σφίγγει τόσο δυνατά που πονάει- όμως πριν προλάβω να διαμαρτυρηθώ, με κοιτάζει με μια σκληρότητα που κάνει τις τρίχες στο σβέρκο μου να σηκωθούν.

Κάτι πυκνό και σκοτεινό εισχωρεί στα μάτια του εκείνη τη στιγμή, και μια λάμψη πανικού με διαπερνά από άκρη σε άκρη.

«Αρκετά, Βανέσα. Αν δεν ηρεμήσεις και δεν βγεις έξω, θα καλέσω την ασφάλεια», σφυρίζει με μια φωνή που με δυσκολία αναγνωρίζω ως δική του. Μέχρι αυτή τη στιγμή μου αποκαλύπτεται ένα μέρος των αληθινών συναισθημάτων του. Μέχρι αυτή τη στιγμή, η μάσκα της ηρεμίας και του σαρκασμού εξαφανίζεται για να αποκαλύψει πόσο θυμωμένος είναι. «Τι είδους αστείο νομίζεις ότι είμαι;» κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος. «Δεν μπορείς να έρχεσαι και να κάνεις σκηνή στο γραφείο μου. Ποια στο διάολο νομίζεις ότι είσαι;»

Ξεφεύγω από τη λαβή του τόσο άγρια, που κάνω μερικά βήματα για να σταθεροποιηθώ.

Το βλέμμα του καστανομάλλη άνδρα είναι καρφωμένο πάνω μου και η απόκρουση που βλέπω στην έκφρασή του προκαλεί μια λάμψη ντροπής να εισχωρήσει στη θάλασσα του θυμού και της οργής που με πνίγει.

«Κάθριν!» φωνάζει με επιβλητική φωνή στη γραμματέα του, η οποία εμφανίζεται στην πόρτα λίγα δευτερόλεπτα αργότερα.

«Ναι;» Η ξανθομαλλούσα γυναίκα δείχνει τρομοκρατημένη και αμήχανη.

«Συνόδευσε την δεσποινίς έξω, παρακαλώ», ο ψυχρός ήχος στη φωνή του κάνει την απογοήτευσή μου να μεγαλώνει. «Κάλεσε της ένα ταξί και βεβαιώσου ότι θα πάει σπίτι της».

Ένας κόμπος καθαρής απελπισίας εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

«Δεν φεύγω αν δεν το ξεκαθαρίσεις αυτό», ανταπαντώ, αν και είμαι στα πρόθυρα να τα παρατήσω. Ακόμα κι αν ξέρω ότι γελοιοποιούμαι.

Τα εκπληκτικά κεχριμπαρένια μάτια του Κλάρκ με κοιτάζουν και παρατηρώ μια θυμωμένη λάμψη να αναβοσβήνει στην έκφρασή του.

«Τότε πήγαινε έξω και περίμενε να τελειώσω με όλα τις δουλειές μου», ο τόνος της φωνής του είναι κοφτός στο σύνολό του. Η μάσκα επέστρεψε.

Οι γροθιές μου σφίγγονται δυνατά και η ντροπή καίει το αίμα μου, όμως καταφέρνω να γνέψω και να βγω από το δωμάτιο.

Μόλις βγαίνω έξω, οι πόρτες του μεγάλου γραφείου κλείνουν και η γραμματέας με τοποθετεί σε μια από τις μεγάλες πολυθρόνες της υποδοχής. Η γυναίκα δεν λέει τίποτα για την απότομη εμφάνισή μου. Ούτε μιλάει για τη φασαρία που μόλις έκανα. Δεν κάνει τίποτε άλλο από το να κάθεται πίσω από το γραφείο της, να απαντά σε τηλεφωνήματα, να δέχεται τα αιτήματα από τον επιχειρηματία για τον οποίο εργάζεται και να πληκτρολογεί γρήγορα στον υπολογιστή της.

Εγώ απλά κάθομαι εδώ, ακίνητη, κοιτάζοντας το πάτωμα, με το βάρος των πράξεών μου να κατακάθεται στα κόκαλά μου.

Όσο περνάει η ώρα, τόσο περισσότερο πείθομαι ότι μόλις διέπραξα τη μεγαλύτερη βλακεία της ζωής μου. Όσο ο θυμός και η οργή υποχωρούν, τόσο περισσότερο πείθομαι ότι γελοιοποιήθηκα μπροστά στον πλουσιότερο άνθρωπο της χώρας. Ότι έκανα τον εαυτό μου να μοιάζει με μια μανιακή τρελή που δεν μπορεί να ελέγξει τον εαυτό της όταν είναι έξαλλη.

Συμπεριφέρθηκα σαν κακομαθημένο παιδί που δεν μπορεί να ελέγξει τον εαυτό του σε ένα ξέσπασμα, και κατέστρεψα την επαγγελματική συνάντηση του Αλεξάντερ Κλάρκ.

"Είσαι ηλίθια, Βανέσα. Ξεπέρασες τα όρια. Το παρατράβηξες..." Συγκρατώ τον εαυτό μου και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Θέλω να ουρλιάξω από απογοήτευση. Θέλω να σκάψω μια τρύπα στο χώμα και να συρθώ μέσα της μέχρι να με φάνε τα σκουλήκια ζωντανή...

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάστηκε μέχρι να βγει ο άνθρωπος που συνόδευε τον επιχειρηματία, αλλά ξέρω ότι έχει περάσει αρκετή. Κάθομαι εδώ τόση ώρα, που οι μηροί μου έχουν αρχίσει να μουδιάζουν.

Όταν ο άνδρας μεγάλος σε ηλικία φεύγει από το γραφείο, φεύγει μόνος του, χωρίς τη συνοδεία του Κλάρκ, και δεν κοιτάζει καν προς τη γραμματέα ή προς εμένα καθώς περνάει από τη ρεσεψιόν. Απλώς πηγαίνει προς το ασανσέρ με αλαζονικό και υπεροπτικό ύφος.

Αυτή τη στιγμή, ανυπομονώ να φύγω κι εγώ. Ξαφνικά, το να έρθω εδώ μοιάζει με τη χειρότερη ιδέα που είχα ποτέ. Ξαφνικά, το να αντιδράσω με τον τρόπο που το έκανα, μοιάζει με απόλυτη υπεραντίδραση...

Κλείνω τα μάτια μου και χαμηλώνω το κεφάλι μου, δείχνοντας ηττημένη.

«Βανέσα», η βραχνή, βαθιά, βελούδινη φωνή του Κλάρκ με βγάζει από τη νάρκη μου και με κάνει να σηκώσω το βλέμμα μου και να αντικρίσω την κομψή ανατομία του να στέκεται στην πόρτα του γραφείου του. Η χειρονομία του είναι αυστηρή και ενοχλημένη.

Δεν λέει τίποτα. Δεν κάνει τίποτα άλλο από το να γνέψει το κεφάλι του προς την κατεύθυνση του κλειστού χώρου όπου αυτός εργάζεται. Στη συνέχεια, χωρίς να περιμένει απάντηση από μένα, μπαίνει μέσα και με αφήνει εκεί, στη μέση του χώρου υποδοχής, με τα μάτια μου καρφωμένα στις πόρτες και την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

Σηκώνομαι όρθια.

Για λίγες στιγμές, σκέφτομαι να πάω στο ασανσέρ για να φύγω, αλλά η σκέψη να αποδειχθώ έτσι δειλή είναι αδιανόητη για μένα. Έτσι, παρά την τεράστια επιθυμία μου να φύγω, περπατάω προς το γραφείο του επιχειρηματία.

«Κλείσε την πόρτα, Βανέσα», λέει ο Κλάρκ, μόλις πατάω το πόδι μου μέσα στο γραφείο.

Εγώ, ωστόσο, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω σαν ηλίθια. Δεν μπορώ παρά να κοιτάζω την ψηλή, λεπτή φιγούρα του, που ακουμπά αμέριμνα και κομψά στο τεράστιο γραφείο του.

Φοράει μαύρο κοστούμι που έχει συνδυάσει τέλεια με λευκό πουκάμισο και γραβάτα στο χρώμα του κρασιού. Τα μαλλιά του - συνήθως χτενισμένα στην εντέλεια - φαίνονται λίγο ακατάστατα - σαν να έχει περάσει επανειλημμένα τα χέρια του από τις καστανές τούφες - και το σαγόνι του καλύπτεται από ένα λεπτό στρώμα τριχών στο πρόσωπο.

Η ατημέλητη εμφάνισή του, σε συνδυασμό με την κομψή στάση του σώματος και την οργισμένη χειρονομία του, του δίνει έναν άγριο ύφος. Νεανικό...

Μοιάζει λιγότερο με επιχειρηματία και περισσότερο με το είδος του ανθρώπου που θα μπορούσε να με τρελάνει αν δεν είμαι αρκετά προσεκτική.

Το βαρύ, πυκνό βλέμμα του Κλάρκ μου προκαλεί ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Δεν χρειάζεται περισσότερο από μισό εγκεφαλικό κύτταρο για να καταλάβει κανείς ότι είναι έξαλλος και ότι η απαθής χειρονομία που έχει ζωγραφίσει δεν είναι τίποτα περισσότερο από μία βιτρίνα για να κρύψει αυτό που πραγματικά αισθάνεται.

«Βανέσα;» Ο ήχος της φωνής του είναι υπολογισμένος, ψυχρός και χωρίς συναισθήματα. «Κλείσε την πόρτα».

Η παράκληση μοιάζει περισσότερο με διαταγή παρά με οτιδήποτε άλλο και, ενάντια στην παρόρμηση που έχω να μην υπακούσω, προχωρώ προς το ξύλο της πόρτας και την κλείνω όσο πιο προσεκτικά μπορώ. Νιώθει ότι η λίγη υπομονή που έχει ο επιχειρηματίας μπορεί να εξαφανιστεί με τον απότομο ήχο της πόρτας που χτυπάει με μεγαλύτερη δύναμη από όση θα έπρεπε.

Στην πορεία, σκέφτομαι να το σκάσω και να μην ξαναπατήσω το πόδι μου εδώ- ωστόσο, το περήφανο και πεισματάρικο κομμάτι του εαυτού μου απαιτεί να μείνω και να αντιμετωπίσω τις συνέπειες της τεράστιας γκάφας που μόλις έκανα.

Καταπίνω δυνατά.

Το σώμα μου γυρίζει αργά στον άξονά του και, παρά το καρδιοχτύπι μου, καταφέρνω να δείχνω ψύχραιμη και ήρεμη καθώς τον αντικρίζω.

«Έχεις καμιά ιδέα ποιος ήταν ο άνδρας που ήταν εδώ πριν από λίγα λεπτά, Βανέσα;» Ο Αλεξάντερ σπάει την τεταμένη, σφιγμένη σιωπή που έχει κατακλύσει το δωμάτιο.

Δεν απαντώ.

«Ήταν ο πατέρας μου», συνεχίζει ο επιχειρηματίας. «Ήταν ο άνθρωπος που έχτισε αυτή την αυτοκρατορία, και ανέλαβε να την φέρει εκεί που είναι τώρα», απομακρύνεται από το σημείο όπου ακουμπάει και κάνει ένα αργό, σκόπιμο βήμα προς το μέρος μου. «Είσαι τυχερή που ήταν αυτός και όχι κάποιος μέτοχος. Δεν έχεις ιδέα πόσο τυχερή είσαι, Βανέσ Μέγιερ, γιατί αν μου είχες χαλάσει οποιαδήποτε σημαντική δουλειά, να είσαι σίγουρη ότι θα σου είχα κάνει τη ζωή κόλαση».

Το βλέμμα μου ταξιδεύει στο πάτωμα του δωματίου και η ντροπή καίει το αίμα μου. Δεν ξέρω τι να πω. Στην πραγματικότητα, ξέρω ότι δεν υπάρχει τίποτα να πω αυτή τη στιγμή. Δεν υπάρχει καμία απολύτως δικαιολογία.

«Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι μπορείς να έρχεσαι στο γραφείο μου και να κάνεις φασαρία; Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα ανεχθώ μια τέτοια παιδαριώδη και γελοία συμπεριφορά;» πετάει και τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή. Ο τόνος της φωνής του ανεβαίνει με κάθε λέξη που ξεστομίζει. «Δεν ξέρεις πόσο απογοητεύτηκα από σένα αυτή τη στιγμή. Ποτέ δεν πίστεψα ότι ένα τόσο λαμπρό μυαλό όσο το δικό σου θα είχε τέτοια αντίδραση. Τι στο διάολο σκεφτόσουν;»

Τα μάτια μου συναντούν τα δικά του, αλλά δεν λέει τίποτα άλλο. Είμαστε σιωπηλοί για μια μεγάλη στιγμή.

«Τελείωσες;» λέω μετά από μερικές στιγμές έντασης, με τη φωνή μου βραχνή από το συναίσθημα.

Ο Κλάρκ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του με δυσπιστία.

«Τι κάνεις εδώ, Βανέσα;»

«Εσύ ξέρεις καλύτερα από τον καθένα», λέω. Η φωνή μου ακούγεται μονότονη και επίπεδη. Μια έντονη αντίθεση με την επανάσταση μέσα μου.

«Φυσικά δεν ξέρω. Δεν έχω ιδέα τι στο διάολο συμβαίνει».

«Νομίζεις ότι είμαι ηλίθια;» Το φρύδι μου αυλακώνεται ελαφρώς. «Για χρόνια κρατούσες την προσωπική σου ζωή μακριά από τα ραντάρ των ψυχαγωγικών εκπομπών και των περιοδικών. Έχεις χειραγωγήσει τόσο πολύ τον Τύπο που κανείς δεν τολμά να αγγίξει το θέμα της ιδιωτικής σου ζωής», κουνάω το κεφάλι μου σε οργισμένη άρνηση. «Τι σύμπτωση που τώρα, μυστηριωδώς και από την μια μέρα στην άλλη, κάποιος προσπάθησε να σε προκαλέσει. Τι γαμημένη σύμπτωση που, παρόλο που έχει περάσει τόσος καιρός από το περιστατικό στα McDonald's, μόλις και μετά βίας έγινε η είδηση».

«Υπονοείς ότι επέτρεψα να διαρρεύσει αυτή η πληροφορία;» Τα φρύδια του άνδρα μπροστά μου σηκώνονται συγκαταβατικά.

«Υπονοώ ότι εσύ ζήτησες να δημοσιευτεί αυτή η καταραμένη είδηση».

«Για ποιο γαμημένο σκοπό θα ήθελα να δημοσιευτεί κάτι τέτοιο;»

«Δεν ξέρω. Εσύ πες μου».

Ένα σύντομο, χωρίς χιούμορ γέλιο του ξεφεύγει καθώς διπλώνει τα χέρια του.

«Αυτές οι ιστορίες που γράφεις έχουν αρχίσει να σε μπερδεύουν. Εγώ δεν ζήτησα τίποτα απολύτως από κανένα».

«Τότε γιατί στο διάολο δεν το έχεις αρνηθεί, όπως και όλα τα άλλα που δημοσιεύονται για την ιδιωτική σου ζωή; Γιατί στο διάολο είναι παντού;»

«Γιατί δεν με ενδιαφέρει να το αρνηθώ», ανασηκώνει τους ώμους του. «Έχω καλύτερα πράγματα να κάνω από το να ανησυχώ για το τι έχουν να πουν μία δέσμη περιοδικά για την προσωπική μου ζωή».

«Φυσικά και σε νοιάζει!» ο τόνος της φωνής μου ξαφνικά αυξάνεται. «Μου απαγόρευσες κατηγορηματικά να γράψω για την προσωπική σου ζωή στο γαμημένο αυτοβιογραφικό σου βιβλίο! Και τώρα δεν σε νοιάζει τι θα πει ο Τύπος γι' αυτό; Νομίζεις πραγματικά ότι είμαι τόσο ηλίθια;»

Μια παράξενη λάμψη εισέρχεται στα μάτια του επιχειρηματία, αλλά δεν λέει τίποτα. Με μελετά λεπτομερώς καθώς τρίβει τα χείλη του με τον δείκτη του δεξιού του χεριού.

«Δεν το έκανα εγώ», λέει μετά από μια μεγάλη στιγμή. «Δεν ζήτησα τίποτα να δημοσιευτεί».

«Αλλά δεν διάψευσες τη φήμη», επιπλήττω. «Έχεις ιδέα πόσα σκατά πρέπει να αντιμετωπίσω εξαιτίας σου, Αλεξάντερ;» Δεν μου λείπει ο τρόπος που με κοιτάζει όταν λέω δυνατά το όνομά του. «Θεέ μου, ξέρεις με πόσους ανθρώπους έχω σχεδόν έρθει σε σύγκρουση γι' αυτό;» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Πάντα δεν με ένοιαζε τι σκέφτονται οι άνθρωποι για μένα, αλλά δεν μπορώ να χαμηλώνω το κεφάλι μου κάθε φορά που κάποιος με αποκαλεί "συμφεροντολόγα σκύλα". Γι' αυτό σε παρακαλώ, αν δεν το προκάλεσες εσύ αυτό... αν πραγματικά δεν είχες καμία απολύτως σχέση με όλο αυτό το τσίρκο, σου ζητώ να το τερματίσεις».

«Και τι στο διάολο θα κερδίσω αν το σταματήσω, Βανέσα;» Ο Αλεξάντερ ακούγεται βαριεστημένος και αδιάφορος.

Σφίγγω δυνατά το σαγόνι μου.

«Σε παρακαλώ...» Ο παρακλητικός τόνος στη φωνή μου με κάνει να θέλω να χτυπήσω τον τοίχο με όλη τη δύναμη που διαθέτω.

Ένας μακρύς, βαρύς αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη του επιχειρηματία και η αμηχανία αυξάνεται.

«Εντάξει», γνέφει. «Θα σταματήσω τα πάντα», λέει και η ανακούφιση με κατακλύζει με μεγάλα κύματα, «αλλά θα πρέπει να μου δώσεις κάτι ως αντάλλαγμα».

Και έτσι, όσο γρήγορα έρχεται, τόσο γρήγορα φεύγει η ηρεμία. Ξαφνικά, η καρδιά μου ανεβοκατεβαίνει βίαια και όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου.

«Τι πράγμα;» Ακούγομαι επιφυλακτική. Αμυντική...

Εκείνη τη στιγμή, ο Αλεξάντερ Κλάρκ στενεύει τα μάτια προς το μέρος μου και, για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, νομίζω ότι βλέπω την υποψία ενός χαμόγελου στις γωνίες των χειλιών του.

«Θα πρέπει να γράψεις τη βιογραφία».

«Αποκλείεται».

«Τότε ξέχασε τη βοήθειά μου», αποφασίζει.

Ένα αίσθημα θάρρους με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια.

«Δεν σκοπεύω να υποκύψω στο παιχνίδι σου».

Ένα αργό, νωχελικό, στραβό χαμόγελο τραβάει τα χείλη του.

«Παίζεις πολύ καιρό το παιχνίδι μου, Βανέσα» , το χαμόγελό του διευρύνεται ελαφρώς... «Το δέχεσαι ή το αφήνεις;»

Σφίγγω τις γροθιές μου.

Ο θυμός σύντομα μετατρέπεται σε απογοήτευση και αγανάκτηση και η επιθυμία μου να φύγω αυξάνεται σημαντικά.

Όλα αυτά ήταν προγραμματισμένα. Ήταν υπολογισμένο από αυτόν τον άνθρωπο να με παρασύρει στην παγίδα του και να με αναγκάσει να γράψω το καταραμένο βιβλίο του.

Αισθάνομαι προδομένη, απογοητευμένη και εντελώς εξαπατημένη και ξέρω ότι, αν δεν το δεχτώ, ο εφιάλτης θα γίνει χειρότερος. Σε κάτι αδιανότητο...

«Είσαι ένα κάθαρμα».

Το χαμόγελο του Κλάρκ είναι τόσο μεγάλο τώρα, δείχνοντας τα τέλεια δόντια του.

«Όχι, Βανέσα», μου κλείνει το μάτι. «Είμαι επιχειρηματίας. Δέχεσαι, λοιπόν;»

Αποστρέφω το βλέμμα.

Ένα μέρος του εαυτού μου φωνάζει ότι πρέπει να επιβληθώ στην υπερηφάνειά μου και να του πω να πάει να γαμηθεί, αλλά το άλλο μέρος, το μέρος που έχει βαρεθεί την προσοχή που μου έχει δώσει ο επιχειρηματίας, μου λέει να τελειώνω και να συμφωνήσω σε αυτό που μου ζητάει. Μου λέει συνεχώς ότι η τόση προσοχή θα φέρει στην επιφάνεια όλα όσα συνέβησαν πριν. Ότι κάποιος, μέσα στην ανυπομονησία του να πάρει κάποιες πληροφορίες για μένα, θα αρχίσει να σκάβει στο παρελθόν μου, αν δεν κάνω κάτι σύντομα, και ότι μπορεί ακόμη και να επαναφέρει στη ζωή αυτό που θέλω τόσο πολύ να θάψω...

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Ο ωμός, αγνός πανικός με καταλαμβάνει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, αλλά καταφέρνω να τον κρατήσω μακριά, καθώς αντιμετωπίζω για άλλη μια φορά τον Αλεξάντερ Κλάρκ.

«Δεν πρόκειται να ανακατευτείς ξανά στην προσωπική μου ζωή», ξεστομίζω απότομα.

Γνέφει.

«Ποτέ ξανά».

«Ούτε θα μου λες τι μπορώ και τι δεν μπορώ να γράψω».

Ο δισταγμός στο πρόσωπό του στέλνει ένα αίσθημα ικανοποίησης στο σώμα μου.

«Θα το συζητήσουμε αργότερα».

«Θα μου δώσεις όσο χρόνο σου ζητήσω».

«Είμαι πολυάσχολος άνθρωπος, Βανέσα. Δεν μπορώ να σε συναντώ συνέχεια».

«Στο τηλέφωνο αρκεί».

Γνέφει.

«Έγινε».

«Αύριο να διευθετηθεί όλο το θέμα με τον Τύπο, αλλιώς δεν θα υπάρξει συμφωνία», λέω και το πρόσωπο του Κλάρκ γίνεται πιο διασκεδαστικό από ποτέ.

«Να βασίζεται σε αυτό».

«Πολύ καλά», λέω, τραχιά.

«Πολύ καλά», γνέφει, αλλά δεν σταματά να χαμογελάει.

«Φεύγω, λοιπόν».

«Τα λέμε σύντομα, Βανέσα», γνέφει ο Κλάρκ, εξακολουθώντας να με κοιτάζει σαν να είμαι το πιο παράξενο, το πιο συναρπαστικό πλάσμα στον κόσμο.

«Μην ενθουσιάζεσαι πολύ με αυτό», μουρμουρίζω. «Πρέπει πρώτα να διαψεύσεις τα πάντα».

Ο Αλεξάντερ γουρλώνει τα μάτια του προς τον ουρανό.

«Πήγαινε σπίτι και ξεκουράσου», λέει, «Όλα θα έχουν διευθετηθεί μέχρι αύριο».

Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, γυρίζω στον άξονά μου και κατευθύνομαι προς την έξοδο.