Κεχριμπαρένια μάτια με κοιτούν έντονα. Η έκφραση στο πρόσωπο του άνδρα μπροστά μου είναι έντονη αλλά ταυτόχρονα ακατανόητη και, δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι έχω δει μια αχτίδα δυσπιστίας να διαχέεται στην έκφρασή του.

Ο Αλεξάντερ Κλάρκ με κρατάει στριμωγμένη ανάμεσα στο σώμα του και την πόρτα του γραφείου του και η απόσταση μεταξύ μας είναι τόσο μικρή, που νιώθω τη θερμότητα που αναδύεται από την ανατομία του. Η μυρωδιά του ακριβού αρώματος και των τσιγάρων πλημμυρίζει τα ρουθούνια μου και το μόνο που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή είναι να κρατήσω το βλέμμα του.

Τα γόνατά μου τρέμουν, η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά που φοβάμαι ότι θα μπορέσει να την ακούσει, ο λαιμός μου είναι στεγνός και γρατζουνισμένος, και αυτή τη στιγμή, το μόνο που θέλω να κάνω είναι να βάλω απόσταση ανάμεσά μας. Όση χρειάζεται. Όση το δυνατόν περισσότερη...

Πρέπει να σκεφτώ καθαρά και η εγγύτητά του με εμποδίζει να το κάνω. Με συγκλονίζει. Με παραλύει...

Ο Κλάρκ γέρνει ελαφρώς το πρόσωπό του από περιέργεια, σαν να παρατηρεί το πιο παράξενο ον στον πλανήτη- και το συνοφρύωμά του - βαθύ και σκληρό - σκιαγραφείται από σύγχυση.

«Προσπαθήσατε να αυτοκτονήσετε;» Η φωνή του ακούγεται τραχιά και βραχνή, και η επιφυλακτικότητα σε αυτήν είναι τόσο μεγάλη που αισθάνομαι λίγο προσβεβλημένη από τον τρόπο που προφέρει τις λέξεις: «αστειεύεστε, έτσι δεν είναι;»

Ο κόμπος στο στομάχι μου σφίγγει ξανά.

Δεν μπορώ να τον κατηγορήσω που νομίζει ότι αστειεύομαι. Δεν είναι ο πρώτος άνθρωπος που αντιδρά με αυτόν τον τρόπο- ωστόσο, δεν μπορώ να μην αισθανθώ ότι με κοροϊδεύει. Ότι τα παίρνει όλα σαν αστείο.

«Μοιάζω να αστειεύομαι;» Ένα αναγκαστικό, χωρίς χιούμορ χαμόγελο εισχωρεί τα χείλη μου και πρέπει να δαγκώσω την άκρη της γλώσσας μου για να αποφύγω να προσθέσω τη λέξη "μαλάκα" στην πρότασή μου.

Η σοκαρισμένη και τρομαγμένη έκφραση στο πρόσωπό του με κάνει να νιώθω αηδία. Θέλω να σκάψω μια τρύπα στο έδαφος και να συρθώ εκεί μέσα μέχρι να περάσουν όλα αυτά. Θέλω να γυρίσω το χρόνο πίσω στη στιγμή που συμφώνησα να γράψω τη βιογραφία αυτού του άντρα και να τα απορρίψω όλα.

Η ταπείνωση που νιώθω είναι αφόρητη. Το μόνο πράγμα που με κρατάει να τον κοιτάζω στα μάτια, είναι η γαμημένη μαλακισμένη περηφάνια που δεν μου επέτρεψε ποτέ να αφήσω την άμυνά μου να πέσει με κανέναν. Αυτό δεν μου επέτρεψε ποτέ να ξεφύγω από τέτοιες καταστάσεις.

«Γιατί;»

Η ερώτηση με βγάζει από την ισορροπία. Είναι η πρώτη φορά που κάποιος το ρωτάει και αυτό με βγάζει από την ισορροπία.

Οι άνθρωποι υποθέτουν ότι κάνεις κάτι τέτοιο για τους λάθος λόγους. Σε χαρακτηρίζουν ως "τρελό" ή "ασταθή" επειδή δεν μπορούν να καταλάβουν τι σε έκανε να κάνεις κάτι τέτοιο. Κανείς δεν είναι σε θέση να καταλάβει αν δεν βρίσκεται στην ίδια κατάσταση με εσένα. Αν δεν αισθάνεται το ίδιο με εσένα.

Μας έχουν πει χίλιες φορές ότι όλοι οι άνθρωποι είναι διαφορετικοί, αλλά ότι έχουμε τα ίδια δικαιώματα. Ότι αξίζουμε όλοι το ίδιο και ότι, ταυτόχρονα, είμαστε μοναδικοί και ανεπανάληπτοι... Παρόλα αυτά, ο κόσμος επιμένει να περιφρονεί όσους δεν σκέφτονται ή δεν αντιδρούν με τον ίδιο τρόπο που θα έκανε η πλειοψηφία των ανθρώπων. Επιμένει να μισεί ό,τι δεν καταλαβαίνει και να το χαρακτηρίζει ως λάθος μόνο και μόνο επειδή είναι διαφορετικό.

Και έτσι, ο άνθρωπος έχει βυθιστεί σε αυτή την σπείρα των διπλών προτύπων από το οποίο είναι ανίκανος να βγει, επειδή επικρίνει τα πάντα. Αμφισβητεί τα πάντα...

Αν δεν πιστεύεις στον ίδιο Θεό με όλους τους άλλους, οι πεποιθήσεις σου είναι λανθασμένες. Αν δεν πιστεύεις σε κανέναν Θεό, θα πας στην κόλαση. Αν ο σεξουαλικός σου προσανατολισμός είναι διαφορετικός από τα κοινωνικά πρότυπα, σε επικρίνουν και σε απομονώνουν. Αν η άποψή σου για τη ζωή είναι διαφορετική από αυτή του διπλανού σου, ολόκληρη η ζωή σου βασίζεται σε λάθος φιλοσοφία...

Οι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν ότι είμαστε όλοι διαφορετικοί και ότι οι λόγοι που μπορεί να οδηγήσουν ένα άτομο να προσπαθήσει να αφαιρέσει τη ζωή του μπορεί να μην είναι αρκετοί για άλλους. Οι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν ότι το βάρος του σταυρού που κουβαλάμε στην πλάτη μας είναι διαφορετικό για τον καθένα και ότι, για κάποιους από εμάς, μερικές φορές αυτός ο σταυρός είναι τόσο βαρύς που το μόνο που θέλουμε να κάνουμε είναι να τα παρατήσουμε.

«Νομίζετε ότι έχετε το δικαίωμα να έρχεστε εδώ και να με στριμώχνετε και να με ανακρίνετε;» Οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα μου με ένα θυμωμένο σφύριγμα. «Ποιος στο διάολο νομίζετε ότι είστε;» Ξεστομίζω. «Να είστε ευγνώμων που δεν κατέληξε το γόνατό μου στον καβάλο σας. Είναι το λιγότερο που σας αξίζει που είστε αδιάκριτος».

«Βανέσα, απλά θέλω να καταλάβω γιατί στο διάολο...»

«Δεν υπάρχει απολύτως τίποτα να καταλάβετε», τον διακόπτω. «Σταματήστε να φέρεστε σαν ψυχοπαθής και αφήστε με να φύγω».

«Μπορείς να με εμπιστευτείς, Βανέσα. Δεν πρόκειται να σε κρίνω», η απαλότητα στον τόνο της φωνής του κάνει την καρδιά μου να σφίγγεται.

"Δεν πρόκειται να υποχωρήσω. Όχι με κάποιον σαν αυτόν".

«Δεν είμαστε φίλοι», παραθέτω τα λόγια του. «Δεν έχω καμία ανάγκη να συζητήσω την προσωπική μου ζωή μαζί σας, γιατί δεν είμαστε φίλοι. Ούτε θέλω να γίνουμε».

«Βανέσα...»

«Αφήστε με να φύγω», προσπαθώ να ακουστώ απαιτητική, αλλά ακούγομαι μάλλον ικετευτική.

Το σαγόνι του σφίγγεται δυνατά εκείνη τη στιγμή και ένας μυς διογκώνεται στο σαγόνι του, αλλά τελικά απομακρύνεται από μπροστά μου. Η ανακούφιση που εισβάλλει στο σώμα μου με την απόσταση που ξαφνικά επιβάλλει ανάμεσά μας είναι συγκλονιστική.

Μισώ να αισθάνομαι ευάλωτη και ο Αλεξάντερ Κλάρκ βγάζει στην επιφάνεια το ανασφαλές κορίτσι που παλεύω να θάψω για τόσο καιρό. Δεν μπορώ να τον αφήσω να καταλάβει πόσο πολύ με επηρεάζει το να τον έχω κοντά μου. Δεν μπορώ να αφήσω τους τοίχους μου να καταρρεύσουν. Όχι όταν έχω περάσει τόσο καιρό χτίζοντας τους γύρω μου. Όχι όταν έχω δουλέψει τόσο σκληρά για να γίνω αυτή που είμαι τώρα.

Γυρίζω στον άξονά μου και ανοίγω την πόρτα.

Θέλω απεγνωσμένα να φύγω από εδώ, οπότε επιταχύνω το βήμα μου μέχρι να φτάσω στο χώρο υποδοχής του τεράστιου γραφείου, ακριβώς εκεί που στέκεται η γραμματέας του.

Το επιφυλακτικό, ανήσυχο βλέμμα που μου ρίχνει σε ένα σημείο πίσω από το κεφάλι μου με κάνει να καταλάβω ότι ο επιχειρηματίας με κυνηγάει. Αυτό από μόνο του με κάνει να θέλω να φύγω τρέχοντας από αυτό το μέρος.

«Βανέσα!» Ο ήχος της φωνής του πίσω μου με κάνει να αναριγήσω. Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή, και παρόλο που δεν το θέλω, αναγκάζω τον εαυτό μου να πάρει μια βαθιά ανάσα για να αντικρύσω τον άντρα πίσω μου.

«Τι;» Ακούγομαι πιο σκληρή απ' ό,τι σκοπεύω.

«Τα λέμε την Πέμπτη», λέει, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν ερώτηση παρά σαν δήλωση.

Θέλω να του πω όχι, ότι δεν πρόκειται να ξανακούσει νέα μου, ότι πέρασε μια γραμμή που δεν έπρεπε καν να τολμήσει να ψάξει και ότι είναι κάτι που δεν πρόκειται να παραβλέψω... αλλά δεν το κάνω... απλά τον κοιτάζω. Απλά τον κοιτάζω για μια αιωνιότητα.

«Τα λέμε την Πέμπτη», λέω μετά από μερικές βασανιστικές στιγμές.

Στη συνέχεια, χωρίς να του δώσω την ευκαιρία να πει κάτι άλλο, του κάνω ένα νεύμα. Δίνω στη γραμματέα του ένα αναγκαστικό χαμόγελο και στη συνέχεια βγαίνω βιαστικά από το δωμάτιο.

Δεν αισθάνομαι ασφαλής μέχρι να βγω από το τεράστιο κτίριο. Ωστόσο, η επανάσταση στο μυαλό μου μόλις άρχισε.

Οι αναμνήσεις απειλούν να αναδυθούν και, εκείνη τη στιγμή, το μυαλό μου αρχίζει να αναζητά μανιωδώς κάτι για να επικεντρωθεί, αλλά τίποτα δεν μπορεί να εμποδίσει τις τρομακτικές και βασανιστικές εικόνες να αναβοσβήνουν στο υποσυνείδητό μου.

Προσπαθώ να τις αντικαταστήσω με άλλου είδους αναμνήσεις και, σιγά-σιγά, αρχίζω να επιλέγω όλα όσα κάποτε με έκαναν πάρα πολύ ευτυχισμένη: τις αγκαλιές της μητέρας μου, τις συμβουλές του πατέρα μου, τις άγρυπνες νύχτες και τις βραδινές συζητήσεις με τη Ναόμι, τις μυστικές εξόδους με την Νικόλ... Σιγά-σιγά, φροντίζω να γεμίζω τις σκέψεις μου με αγνές, γλυκές και ευγενικές αναμνήσεις και, κατά τη διαδικασία, παίρνω βαθιές αναπνοές ξανά και ξανά για να επιβραδύνω τον αχαλίνωτο χτύπο της καρδιάς μου.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να αποκτήσω και πάλι επίγνωση του εαυτού μου. Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάζεται μέχρι να νιώσω ξανά άνετα στο ίδιο μου το σώμα, αλλά όταν το κάνω, αρχίζει ένα άλλο είδος βασανιστηρίου. Αυτό που είναι πιο εύκολο να υπομείνει κανείς, αλλά εξακολουθεί να είναι ενοχλητικό. Αυτός που περιλαμβάνει το να γεμίσω το κεφάλι μου με τις λέξεις που είπε ο Αλεξάντερ Κλάρκ πριν από λίγο μέσα στο γραφείο του. Αυτό που δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με γεμίζει ντροπή, λύπη και θυμό...

Παρόλο που έχω βάλει σκοπό να καταπιέσω τις παράξενες αναμνήσεις, δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι το γεγονός ότι ο Κλάρκ ανακάλυψε κάτι που θα ήθελα να κρατήσω μυστικό. Κάτι που με κάνει να νιώθω άβολα με τον εαυτό μου σε πολλά επίπεδα.

"Γι' αυτό συμπεριφέρθηκε με τον τρόπο που συμπεριφέρθηκε".

Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά εκείνη τη στιγμή.

Ξαφνικά, αισθάνομαι να εισβάλλουν στην ζωή μου. Ξαφνικά, νιώθω σαν να μπήκε στο διαμέρισμά μου μόνο και μόνο για να ψάξει τα πράγματά μου. Σαν να είχε ανοίξει χωρίς άδεια την πόρτα του εγκεφάλου μου όπου φυλάω όλα όσα θέλω να θάψω βαθιά στη μνήμη μου και, μη αρκούμενος σε αυτό, σαν να είχε αδειάσει την μνήμη μου στο πάτωμα για να δει το περιεχόμενό της...

Όλα αρχίζουν να αποκτούν διαφορετικό νόημα τη στιγμή που η συνειδητοποίηση πέφτει στους ώμους μου. Τώρα είναι περισσότερο από σαφές ότι τα περίεργα βλέμματα, η εγωκεντρικότητα και η υπερβολική προσοχή οφείλονταν σε αυτό. Ήταν εξαιτίας αυτού που προσπάθησα να κάνω πριν από σχεδόν δύο χρόνια.

Το σαγόνι μου σφίγγεται δυνατά και αναγκάζω τον εαυτό μου να κινηθεί στον πολυσύχναστο δρόμο. Δεν ξέρω πώς να νιώσω για τον Αλεξάντερ Κλάρκ. Θέλω να ενοχληθώ και να εξοργιστώ, αλλά στην πραγματικότητα ανησυχώ και αγχώνομαι.

Φοβάμαι τι μπορεί να σκεφτεί για μένα τώρα που το ξέρει. Φοβάμαι ότι θα βγάλει βιαστικά συμπεράσματα και θα έχει λάθος ιδέα για μένα.

"Τι στο διάολο σε νοιάζει τι σκέφτεται αυτός ο τύπος;" Συγκρατούμαι νοερά και κουνάω το κεφάλι μου σε οργισμένη άρνηση.

«Είσαι ηλίθια, Βανέσα», λέω στον εαυτό μου και επιταχύνω το βήμα μου.

Μια βαθιά, τρεμάμενη ανάσα εισπνέεται από τη μύτη μου και προσπαθώ να ηρεμήσω καθώς αναρωτιέμαι τι θα κάνω. Δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Δεν μπορώ να συνεχίσω να τον συναντώ μετά από όσα συνέβησαν.

Ξέρω ότι δεν πρόκειται να παραβλέψει αυτό που συνέβη πριν από λίγα λεπτά. Θα θέλει να μάθει περισσότερα και δεν είμαι διατεθειμένη να του δώσω αυτό που θέλει.

Δεν πρόκειται να τον αφήσω να ανακατευτεί στη ζωή μου. Δεν μπορώ να τον αφήσω να ξυπνήσει όλες αυτές τις αναμνήσεις. Εκείνος ο άντρας δεν πρόκειται να έχει τη δύναμη να με επιστρέψει στον λάκκο από τον οποίο μόλις και μετά βίας κατάφερα να βγω. Πρέπει να απομακρυνθώ από αυτό. Ακόμα κι αν πρέπει να εγκαταλείψω το βιβλίο. Ακόμα κι αν πρέπει να καταστρέψω την καριέρα μου...

Πρέπει να πω στον κύριο Μπάτ ότι δεν πρόκειται να συνεχίσω με αυτό το έργο.

~°~

«Ώστε θα γράψεις ένα βιβλίο;» ρωτάει η μαμά μου, για εκατοστή φορά σήμερα το απόγευμα.

Εκείνη τη στιγμή, πρέπει να καταπνίξω την επιθυμία να ουρλιάξω από απογοήτευση.

«Βασικά», καταφέρνω να πω. «Δεν είναι αυτό που θέλω να γράψω, αλλά θα μπορούσε να είναι πολύ καλό για την καριέρα μου».

«Αυτό σημαίνει ότι θα αρχίσεις να πληρώνεσαι για όσα γράφεις;» Ο Φέλιξ, ο σύζυγος της αδελφής μου, με κοιτάζει με σκεπτικισμό από την άλλη πλευρά του τραπεζιού. Ένα από τα ξανθά φρύδια του είναι υψωμένο αλαζονικά και ένα μειδίαμα έχει παρεισφρήσει στα χείλη του.

Δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου για να αποφύγω ένα υποτιμητικό σχόλιο. Δαγκώνω την άκρη της γλώσσας μου για να εμποδίσω τον εαυτό μου να πει ψέματα, όπως έκανα πριν από λίγο καιρό, όταν διέπραξα την ανοησία να καυχηθώ ότι γράφω μια βιογραφία που πρόκειται να εγκαταλείψω.

Δεν είχα το θάρρος να πω στη μαμά μου ότι δεν έχω καμία πρόθεση να συνεχίσω αυτό το τσίρκο. Όχι αφού αυτός ο μαλάκας ο Φέλιξ είπε ότι θα μπορούσε να μου προσφέρει μια "πραγματική" δουλειά σε ένα από τα εστιατόρια του πατέρα του, όταν ανακάλυψε ότι η συγγραφή δεν πρόκειται να μου κάνει καλό.

«Εννοεί ότι αν το βιβλίο πουλήσει, θα πάρω ένα ποσοστό των χρημάτων από τις πωλήσεις», γνέφω, αφού πιω μια γουλιά χυμό σταφυλιού.

"Γιατί λες συνέχεια ψέματα, ηλίθιε;" Λέω από μέσα μου, αλλά καταφέρνω να δείχνω αδιάφορη καθώς βάζω άλλη μια μπουκιά κρέας στο στόμα μου.

Ο Φέλιξ βγάζει ένα ρουθούνισμα εκείνη τη στιγμή.

«Αυτό είναι υπέροχο, Βάνε;» Η αδελφή μου, η Ναόμι, συμμετέχει με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της. Φαίνεται να είναι η μόνη που δεν καταλαβαίνει πόσο τεταμένη είναι η κατάσταση, και αυτό με κάνει να θέλω να τη χαστουκίσω και να την αγκαλιάσω ταυτόχρονα.

Ένα αμήχανο μισό χαμόγελο εισχωρεί απρόθυμα τα χείλη μου και είμαι ευγνώμων για τη ζεστασιά της χειρονομίας της, παρόλο που ξέρω ότι πολύ σύντομα θα πρέπει να τους πω ότι η βιογραφία δεν πρόκειται να γίνει. Τουλάχιστον, όχι με μένα ως συγγραφέα.

«Αυτό είναι γελοίο!» Μιλάει ξαφνικά ο Φέλιξ. «Εννοείς ότι αν το βιβλίο δεν πουλήσει δεν θα πάρεις ούτε δεκάρα; Τι χάσιμο χρόνου, θα σκοτωθείς γράφοντας χωρίς να ξέρεις αν θα πάρεις πραγματικά χρήματα. Διάλεξες μια φρικτή καριέρα, Βανέσα. Θα πεθάνεις από την πείνα».

Το σαγόνι μου σφίγγεται δυνατά και καταπνίγω την επιθυμία να της φωνάξω ότι τουλάχιστον δεν θα ζω από τα λεφτά του πατέρα μου, αλλά συγκεντρώνομαι στο να μασάω το φαγητό στο στόμα μου. Συγκεντρώνομαι στο να μην πω τίποτα που θα μπορούσε να χαλάσει το τραπέζι για τους ανθρώπους που νοιάζομαι σε αυτό το σπίτι.

Ο Φέλιξ και η αδελφή μου γνωρίστηκαν πριν από μερικά χρόνια, όταν ήταν και οι δύο στο λύκειο. Η οικογένειά του είναι ιδιοκτήτες ενός κινέζικου εστιατορίου - πράγμα αρκετά ειρωνικό, δεδομένου ότι κανένας από τους δύο δεν έχει ανατολίτικη καταγωγή - το οποίο είναι πολύ διάσημο εδώ στην πόλη. Ο τύπος ξοδεύει όλη την ημέρα καυχιέται για το πόσα χρήματα βγάζει στην οικογενειακή επιχείρηση και πόσο χαρούμενος είναι για την οικονομική επιτυχία που έχει τώρα που είναι υπεύθυνος για όλα.

Κατά τη γνώμη μου, είναι ένα φτωχό κάθαρμα που είχε την τύχη να γεννηθεί σε μια άνετα οικονομικά οικογένεια.

Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω τι του βρήκε η Ναόμι. Ο τύπος είναι εντελώς μαλάκας. Τολμώ να πω ότι ο Αλεξάντερ Κλάρκ, παρ' όλη την αλαζονεία του, είναι πιο καλός από τον ηλίθιο με τον οποίο με έβαλαν να γίνω οικογένεια.

«Είσαι τυχερός που ο πατέρας σου έχει μια καλή σύνταξη», επιμένει ο ηλίθιος, μετά από μερικές μεγάλες στιγμές σιωπής. «Θα μπορέσει να σε βοηθήσει οικονομικά αν τα βιβλία σου δεν πουλήσουν».

Το θάρρος κυριεύει το σώμα μου εν ριπή οφθαλμού, αλλά καταφέρνω να μην τον αφήσω να το καταλάβει, καθώς κοιτάζω προς το μέρος του και του ρίχνω το πιο υπεροπτικό μου βλέμμα.

«Δώσε μου λίγο έπαινο, Φέλιξ, του χαρίζω ένα εχθρικό χαμόγελο και προσθέτω, αλαζονικά, «Τα βιβλία μου θα πουλήσουν. Είμαι καλή σε αυτό που κάνω».

«Καλώς ή κακώς, οι άνθρωποι δεν διαβάζουν στις μέρες μας», λέει. «Έχω διαβάσει μόλις και μετά βίας τρία βιβλία στη ζωή μου».

«Αυτό εξηγεί γιατί είσαι τόσο ηλίθιος», οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα μου χωρίς να μπορώ να τις σταματήσω.

Ακολουθεί σιωπή.

«Τι είπες;» σφυρίζει εκείνος, μετά από μερικά δευτερόλεπτα.

«Το διάβασμα δεν είναι βαρετό ή κουραστικό. Όποιος δεν απολαμβάνει ένα καλό ανάγνωσμα δεν έχει βρει το κατάλληλο βιβλίο για να χαθεί. Πρέπει να το προσπαθήσεις. Ίσως μπορείς να καλλιεργήσεις λίγο τον εαυτό σου. Ας ελπίσουμε ότι θα μπορούσες να σταματήσεις να είσαι ένα αγενές πλάσμα».

"Γιατί στο διάολο δεν μπορώ να μείνω σιωπηλή;"

«Βανέσα!» η μαμά μου με επιπλήττει.

Ο μπαμπάς σηκώνει το ποτήρι με το χυμό στα χείλη του εκείνη τη στιγμή για να κρύψει το χαμόγελο που τον κυριεύει. Η Ναόμι, από την πλευρά της, δείχνει πιο σοκαρισμένη από ποτέ. Το πρόσωπό της έχει κοκκινίσει αρκετές αποχρώσεις και ξαφνικά μοιάζει σαν να θέλει να ξεσπάσει σε γέλια. Ίσως θέλει να ξεσπάσει σε κλάματα. Σε αυτό το σημείο, δεν μπορώ να πω ποια από τις δύο επιλογές είναι η σωστή.

Ο γαμπρός μου σηκώνεται εκείνη τη στιγμή από το τραπέζι και χτυπάει τα μαχαιροπίρουνα στο πιάτο του. Το χλωμό πρόσωπό του είναι αναψοκοκκινισμένο από θυμό και αγανάκτηση. Εγώ, ωστόσο, βρίσκομαι στα μισά του δρόμου μεταξύ ικανοποίησης και αμηχανίας.

Μισώ να βάζω την οικογένειά μου σε τέτοιες καταστάσεις. Μισώ να κάνω την αδελφή μου να αισθάνεται άσχημα... Αλλά αυτό που μισώ περισσότερο σε όλη αυτή την κατάσταση είναι ότι δεν αισθάνομαι τύψεις για αυτά που μόλις είπα.

«Αυτό είναι απίστευτο!» αναφωνεί ο Φέλιξ. «Δεν μπορείς να με αφήσεις ήσυχο ούτε μια στιγμή; Το μόνο που θέλω είναι να φάω ένα αξιοπρεπές γεύμα με τα πεθερικά μου! Δεν μπορείς να σταματήσεις να προσπαθείς να με ταπεινώνεις με κάθε ευκαιρία;» ξεστομίζει. «Κανείς δεν τα βάζει μαζί σου για ό,τι συνέβη και για την ηλιθιότητα που διέπραξες, αλλά μου τη δίνεις στα νεύρα! Δεν είσαι παρά μία κακομαθημένη ηλίθια και δεν πρόκειται να ανεχτώ άλλο τη συμπεριφορά σου!»

Ένα άχαρο γέλιο ξεσπά από το λαιμό μου.

«Ούτε εγώ χρειάζεται να ανεχτώ να μου μιλάς έτσι», λέω. Προσπαθώ να ακούγομαι ήρεμη και συγκεντρωμένη, αλλά δεν τα καταφέρνω. «Είσαι ο σύζυγος της αδελφής μου, αλλά δεν έχεις κάνει τίποτα για να κερδίσεις το σεβασμό μου. Αν δεν έχεις έστω και λίγη εκτίμηση για μένα, μην περιμένεις να έχω εγώ για εσένα».

«Βανέσα, σταμάτα...» παρεμβαίνει η Ναόμι, διακριτικά, αλλά το μόνο που κάνει είναι να με κάνει να θυμώσω περισσότερο.

«Ο αδελφός μου ήταν πολύ καλός για σένα!» πετάει εκνευρισμένος ο Φέλιξ. «Δεν σου αξίζει αυτό που έκανε για σένα!»

Ο θυμός εισβάλλει στην κυκλοφορία του αίματός μου με ανησυχητικό ρυθμό και μια μαχαιριά πόνου διαπερνά το στήθος μου με τα λόγια του.

«Μην ανακατεύεις τον Ίαν σε αυτό», σφυρίζω, με τη φωνή μου να τρέμει από τα συναισθήματα. «Δεν ξέρεις τι συνέβη. Δεν ήσουν εκεί».

«ΣΕ ΠΡΟΣΤΑΤΕΥΣΕ ΜΕΧΡΙ ΤΗΝ ΤΕΛΕΥΤΑΙΑ ΣΤΙΓΜΗ!» ο σύζυγος της αδερφής μου εκρήγνυται. «ΕΒΑΛΕ ΤΗ ΖΩΗ ΤΟΥ ΠΑΝΩ ΑΠΌ ΤΗ ΔΙΚΗ ΤΟΥ ΚΑΙ ΕΣΥ ΠΡΟΣΠΑΘΗΣΕΣ ΝΑ ΑΥΤΟΚΤΟΝΗΣΕΙΣ! ΕΤΣΙ ΤΟΝ ΕΥΧΑΡΙΣΤΕΙΣ;!»

Τα λόγια του με χτύπησαν τόσο δυνατά, που μετά βίας μπορώ να αναπνεύσω. Τα δάκρυα καίνε τα μάτια μου τόσο δυνατά που πρέπει να τα ανοιγοκλείσω πολλές φορές- ο πόνος μέσα στο στήθος μου είναι τόσο έντονος, που μετά βίας το αντέχω. Είμαι έτοιμη να καταρρεύσω. Είμαι έτοιμη να χάσω τελείως την ψυχραιμία μου και, αυτή τη φορά, δεν θα μπορέσω να το αποφύγω...

"Μην κλαις, μην κλαις, μην κλαις..."

«Άντε γαμήσου...» λέω, με σπασμένο ψίθυρο.

«Ο Ίαν άξιζε κάτι καλύτερο από σένα», η πικρία στη φωνή του Φέλιξ μου προκαλεί ρίγη στη σπονδυλική στήλη.

Δεν αντέχω άλλο. Δεν μπορώ να μείνω εδώ ούτε λεπτό παραπάνω- έτσι, χωρίς καν να το σκεφτώ, σηκώνομαι όσο πιο γρήγορα μπορώ και τρέχω προς την έξοδο του σπιτιού. Πρέπει να φύγω από εδώ. Πρέπει να απομακρυνθώ από αυτόν τον ηλίθιο.

«Βανέσα!» Η φωνή του μπαμπά μου ακούγεται πίσω μου, αλλά δεν σταματάω. Δεν τον κοιτάζω καν, «Βάνε, αγάπη μου, περίμενε!»

Καθυστερώ για λίγες στιγμές, καθώς μαζεύω τα πράγματά μου με πλήρη ταχύτητα, και κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, ο πατέρας μου δεν σταματά να μιλάει. Μου λέει συνέχεια να μη φύγω τόσο εκνευρισμένη. Μου ζητάει συνέχεια να μιλήσουμε, αλλά εγώ δεν τον κοιτάζω καν. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να κατευθύνομαι προς την κύρια είσοδο με πλήρη ταχύτητα.

«Βανέσα, γλυκιά μου, ξέρεις πως...»

«Τα λέμε αργότερα, μπαμπά», λέω, χωρίς καν να γυρίσω να τον κοιτάξω, και χωρίς να του δώσω χρόνο να απαντήσει, αρχίζω να περπατάω προς το δρόμο.