Προτελευταίο κεφάλαιο.

Σήμερα το πρωί, όλα τελείωσαν. Σήμερα το πρωί, ο τάφος μου σκάφτηκε βαθιά στη γη. Σήμερα, αφού προσπάθησα να το σταματήσω με κάθε κόστος, κυκλοφόρησε το βιβλίο που έγραψα για τη ζωή του Αλεξάντερ Κλάρκ.

Αφού ξόδεψα τις τελευταίες δύο εβδομάδες της ζωής μου προσπαθώντας με κάθε τρόπο να κερδίσω λίγο χρόνο για να μην εκδοθεί το βιβλίο, αυτό βγήκε, και το να πω ότι αισθάνομαι δυστυχισμένη δεν είναι τίποτα μπροστά στο πώς πραγματικά αισθάνομαι αυτή τη στιγμή. Τη θλίψη, την οδύνη και την ατελείωτη αδυναμία που έχει πλημμυρίσει το σώμα μου από τότε.

Δεν μπόρεσα να κάνω τίποτα για να εντοπίσω τον Αλεξάντερ μετά τις προσπάθειές μου να τον δω στο γραφείο του. Προσπάθησα να του μιλήσω στο τηλέφωνο περισσότερες φορές από όσες μπορώ να θυμηθώ και, επίσης, προσπάθησα να τον περιμένω έξω από το σπίτι του περισσότερες από μία φορές, αλλά δεν εμφανίστηκε ποτέ. Γιατί; Πραγματικά δεν ξέρω. Είναι σαν να εξαφανίστηκε από προσώπου γης μετά την τελευταία μας συζήτηση. Σαν να εξαφανίστηκε στον άνεμο. Σαν να προσπαθούσε να κρυφτεί από μένα.

Οι νομικές μου προσπάθειες να σταματήσω όλη αυτή την τρέλα δεν είχαν κανένα αποτέλεσμα. Έπρεπε να πω στους γονείς μου σε τι μεγάλο χάλι είχα μπλέξει, και αφού το έκανα, ο πατέρας μου ανέλαβε να επικοινωνήσει με έναν από τους παιδικούς του φίλους, ο οποίος είναι τώρα δικηγόρος.

Δεν υπήρχαν πολλά να κάνω για μένα ή για την κατάστασή μου. Με ελάχιστο χρόνο για να δράσει, ήταν αδύνατο να σταματήσει ή να καθυστερήσει την έκδοση του βιβλίου.

Η δημοσιότητα - και η μεγάλη προσδοκία που άρχισε να δημιουργείται γύρω από το βιβλίο μετά την επίσημη ανακοίνωσή του - δεν άργησε να έρθει. Ο ανυπολόγιστος αριθμός άρθρων στο διαδίκτυο ήταν τόσο μεγάλος όσο και το μέγεθος των νεύρων μου. Τόσο μεγάλο όσο και το βάρος που έπεσε στους ώμους μου τη στιγμή που συνειδητοποίησα ότι όλα είχαν τελειώσει.

Τη νύχτα που βγήκε η σύνοψη -αυτή που δεν έγραψα εγώ, αλλά για την οποία κατηγορήθηκα έτσι κι αλλιώς- μόλις πριν από μια εβδομάδα, ήθελα να πεθάνω. Ήθελα να ξεσπάσω σε κλάματα, να ουρλιάξω και να σαπίσω στην αυτολύπηση που ένιωθα - και εξακολουθώ να νιώθω. Ήθελα να εξαφανιστώ από προσώπου γης και να μην ξαναγυρίσω ποτέ.

Υπάρχουν ακόμα πράγματα σε όλη αυτή τη διαδικασία επιμέλειας που δεν μπορώ να καταλάβω. Που δεν μπορώ να χωνέψω όπως θα ήθελα. Ο πρώτος ήταν ο τρόπος με τον οποίο τελείωσε το χειρόγραφο. Όταν μου έκλεψαν τον υπολογιστή, μου έλειπαν ακόμα μερικά κεφάλαια για να τελειώσω αυτό το κείμενο που δημιουργήθηκε με μοναδικό σκοπό να αποβάλω από τον οργανισμό μου την ανικανότητα και τον πόνο που ένιωθα.

Σε αυτό το σημείο, δεν θα με εξέπληττε καθόλου αν ο Ντέιβιντ είχε προσλάβει κάποιον αποκλειστικά για να το τελειώσει. Να τελειώσει τη συγγραφή αυτού του μυθιστορήματος και, έτσι, να το δημοσιεύσει με το όνομά μου με μοναδικό σκοπό να με βλάψει. Σε αυτό το σημείο, δεν θα με εξέπληττε καθόλου να ανακαλύψω ότι ο Ντέιβιντ Κλάρκ το έκανε αυτό μόνο και μόνο για να αποδείξει στον εαυτό του πόση δύναμη έχει και πόση ζημιά μπορεί να κάνει σε κάποιον αν το βάλει στο μυαλό του.

Έτσι, πέρασα όλη τη μέρα κλεισμένη στο δωμάτιό μου, μέσα σε μια θάλασσα από ανεξέλεγκτα δάκρυα και ένα ακατάστατο κουβάρι από ανάμεικτα συναισθήματα. Η αδελφή μου και η μητέρα μου προσπαθούν να με βγάλουν από εδώ με κάθε κόστος, αλλά εγώ δεν είμαι έτοιμη να το κάνω αυτό. Δεν είμαι έτοιμη να αντιμετωπίσω τον κόσμο τώρα που αποκαλύφθηκε η αλήθεια. Τώρα, στα μάτια όλων - στα μάτια του Αλεξάντερ - είμαι μία καιροσκόπος που εκμεταλλεύτηκε την εμπιστοσύνη του επιχειρηματία που είχε προς αυτήν. Που εκμεταλλεύτηκε τα συναισθήματα ενός άνδρα για να του αποσπάσει τα πιο σκοτεινά μυστικά.

Δεν υπάρχουν ακόμη σχόλια για το βιβλίο. Στην πραγματικότητα, δεν περιμένω να υπάρξουν για τις επόμενες ημέρες, αλλά και μόνο η σκέψη ότι όλος ο κόσμος θα μάθει όλα όσα συνέβησαν με κάνει να αισθάνομαι άρρωστη. Συντετριμμένη και με πληγωμένη πάνω απ' όλα. Και, σαν να μην έφτανε αυτό, σήμερα είναι τα γενέθλιά του. Σήμερα, στις δεκαεπτά Αυγούστου, είναι τα γενέθλια του ανθρώπου του οποίου τη ζωή, τη φήμη και οτιδήποτε άλλο έχω καταστρέψει.

«Βάνε, δεν μπορείς να συνεχίσεις έτσι», η φωνή της Ναόμι πλημμυρίζει τα αυτιά μου, αλλά δεν μπαίνω καν στον κόπο να κουνηθώ από εκεί που βρίσκομαι. Δεν μπαίνω καν στον κόπο να σηκωθώ από το κρεβάτι ή να προσπαθήσω να την αντικρίσω. «Πρέπει να φύγεις από εδώ. Πρέπει να φας κάτι. Πρέπει να σηκωθείς και να κάνεις κάτι για τον εαυτό σου».

Δεν απαντώ. Δεν μπορώ να το κάνω.

Η θέλησή μου είναι διαλυμένη, το ηθικό μου καταρρακωμένο και οι αυτοκαταστροφικές μου διαθέσεις είναι στο φόρτε τους.

Νιώθω το κρεβάτι να βυθίζεται από το βάρος της και τα βλέφαρά μου κλείνουν. Στην πορεία, μερικά ζεστά δάκρυα κυλούν στο πρόσωπό μου και απορροφώ την υγρασία όσο καλύτερα μπορώ. Απορροφώ το κάψιμο στους βολβούς των ματιών μου, γιατί δεν έχω όρεξη να κάνω τίποτα άλλο.

"Είσαι ηλίθια. Μία ανίκανη. Μία αναθεματισμένη δειλή".

«Βάνε, τα πράγματα δεν μπορεί να είναι τόσο άσχημα», λέει η αδελφή μου, με συμφιλιωτικό ψίθυρο. «Είμαι σίγουρη ότι αν του μιλήσεις, αν του εξηγήσεις, θα καταλάβει. Γνωρίζει τον πατέρα του καλύτερα από τον καθένα. Πρέπει να ξέρει τι είναι ικανός να κάνει...»

Θέλω να της απαντήσω ότι δεν έχει ιδέα για τι πράγμα μιλάει. Ότι, όσο κι αν ο Αλεξάντερ ξέρει τι κάθαρμα μπορεί να είναι ο πατέρας του, αυτό δεν αναιρεί ή διαγράφει το γεγονός ότι εγώ έγραψα αυτό το μυθιστόρημα. Ότι εγώ, κατά βούληση, έγραψα και αποτύπωσα όσα βίωσα μαζί του. Ο Ντέιβιντ δεν με ανάγκασε να το κάνω. Ο Ντέιβιντ ήθελε μόνο ένα έγγραφο που θα έλεγε την αλήθεια για τη μυστική ζωή του γιου του- όχι μια συναισθηματική αποκάλυψη των απόκρυφων σημείων της ψυχής του. Όχι η αποκάλυψη αυτού που ήταν τόσο οικείο. Αυτό ήταν τόσο προσωπικό, που σχεδόν το αισθάνθηκα πραγματικό...

Ένα χέρι ακουμπά στη γάμπα μου και ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει.

«Στη χειρότερη περίπτωση, ο Αλεξάντερ μπορεί να βάλει να βγάλουν όλα τα αντίτυπα του βιβλίου από τα ράφια, έτσι δεν είναι;» Ξέρω ότι προσπαθεί να είναι αισιόδοξη, αλλά το μόνο που κάνει είναι να μου σπάει τα νεύρα. Αυτό με κάνει να έχω τα συναισθήματα μου στα ύψη. «Απλά... ψάξε τον. Τηλεφώνησε και μίλησέ του. «Είμαι σίγουρη ότι θα καταφέρετε να το λύσετε».

Η Ναόμι μένει στο δωμάτιό μου αρκετή ώρα ώσπου συνηθίζω τη φιγούρα της να βρίσκεται δίπλα μου στο κρεβάτι και γίνεται η παρουσία της γύρω μου ένα είδος βάλσαμου. Ένα είδος παυσίπονου για την καρδιά. Η πλήρης και απόλυτη απόφαση ότι, ακόμη και αν έχω κάνει κάτι φρικτό, εκείνη θα είναι πάντα εδώ, δίπλα μου, παρόλα αυτά που συνέβησαν, με κάνει να νιώθω λιγότερο επιβαρυμένη. Λιγότερο απαίσια...

Τελικά, μετά από μια αιωνιότητα - και ταυτόχρονα όχι αρκετή - η αδελφή μου σηκώνεται και μουρμουρίζει κάτι για να πάει στην αγορά με τη μητέρα μου. Προσπαθεί να με προσκαλέσει να τους κάνω παρέα, αλλά απορρίπτω την πρότασή της με ένα κούνημα του κεφαλιού μου και μια μουρμουρητό που μου φαίνεται ασυνάρτητο.

Η Ναόμι δεν φαίνεται ικανοποιημένη με την απάντησή μου, αλλά δεν ασχολείται άλλο μ' αυτό έτσι κι αλλιώς. Απλώς φιλάει τον κρόταφό μου και ψιθυρίζει κάτι για το ότι θα επιστρέψει σύντομα, πριν εξαφανιστεί από την είσοδο του δωματίου μου.

~°~

Το χάος ξεκίνησε το πρωί της Τετάρτης. Ξεκίνησε με ένα χτύπημα στην πόρτα των γονιών μου και μια γυναίκα που είπε ότι δούλευε για μια τοπική εφημερίδα. Συστήθηκε στον πατέρα μου και τον ρώτησε αν ήξερε πού να με βρει για μια συνέντευξη σχετικά με ένα βιβλίο που είχε εκδώσει ο εκδοτικός Παράδεισος.

Ο πατέρας μου, φυσικά, της ζήτησε να φύγει και της είπε ότι ακόμη και αν ήξερε πού να με βρει, δεν θα της το έλεγε.

Εκείνη την ημέρα, δύο άρθρα εμφανίστηκαν στο διαδίκτυο. Και οι δύο μίλησαν για το περιεχόμενο του βιβλίου και για το πόσο σοκαριστικό ήταν για τους ιδιοκτήτες των αντίστοιχων διαδικτυακών χώρων να συνειδητοποιήσουν όλα τα σκοτεινά και ύπουλα θέματα που θίγει το βιβλίο.

Την επόμενη μέρα, οι κριτικές γέμισαν το διαδίκτυο και μέχρι την Παρασκευή της περασμένης εβδομάδας, όλες οι ειδήσεις, τα περιοδικά και οι εφημερίδες ενδιαφέροντος μιλούσαν για το βιβλίο.

Το σκάνδαλο δεν άργησε να έρθει και τα νέα για τον εθισμό του Αλεξάντερ, την ταραγμένη εφηβεία του και το σκοτεινό παρελθόν του γέμισαν κάθε σκανδαλοθηρική εφημερίδα, περιοδικό, ψυχαγωγική και κουτσομπολίστικη εκπομπή.

Μέχρι να έρθει το Σαββατοκύριακο, ο Αλεξάντερ Κλάρκ από ένας από τους πιο σημαντικούς άνδρες στον οικονομικό κόσμο, είχε γίνει το θέμα συζήτησης σε κάθε τηλεοπτική εκπομπή της χώρας. Εγώ, από την άλλη, είχα γίνει η τυχοδιώκτρια, αδίστακτη γυναίκα που εκμεταλλεύτηκε τα συναισθήματα ενός άνδρα για να τον καταστρέψει. Να πάρω κάτι από το οποίο θα μπορούσα να επωφεληθώ.

Όλη μου η ζωή πήρε στροφή 180 μοιρών από τότε. Η παρενόχληση από δημοσιογράφους και ρεπόρτερ δεν άργησε να έρθει, και από τότε είναι τόσο μεγάλη, που δεν τολμώ πια ούτε να βγω από το σπίτι μου από φόβο μήπως με πλησιάσει κάποιος. Από φόβο μήπως με ανακρίνουν ή μου επιτεθούν με μια σειρά από ερωτήσεις που πραγματικά δεν θέλω να απαντήσω.

Το άγχος μου έχει φτάσει σε αστρονομικά όρια από τότε που ξεδιπλώθηκε η όλη καταστροφή και η συναισθηματική μου κατάσταση έχει πάρει μόνο την κατηφόρα. Ο θυμός, η αδυναμία, η απογοήτευση και η απελπισία δεν άργησαν να έρθουν. Στην πραγματικότητα, ήταν μέρος της ζωής μου από τη στιγμή που το βιβλίο βγήκε στην αγορά.

Πριν από λίγες ημέρες, έφτασε στο σπίτι των γονιών μου ένα κουτί με αντίγραφα και δεν ήθελα καν να το ανοίξω. Γνωρίζοντας ότι είναι εκεί και ότι είναι το όπλο που χρησιμοποίησε ο Ντέιβιντ Κλάρκ εναντίον μας, δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με κάνει να αισθάνομαι άρρωστη. Εξοργισμένη με τον εαυτό μου...

Το ψυχικό μαρτύριο που υποβάλλω τον εαυτό μου από τότε που κυκλοφόρησε το βιβλίο γίνεται όλο και χειρότερο κάθε μέρα που περνάει. Γνωρίζοντας ότι ο Αλεξάντερ είναι έξαλλος μαζί μου -και με το δίκιο του- και ότι δεν θέλει να έχει καμία σχέση μαζί μου, αυξάνει το φρικτό άγχος που με κατατρώει.

Η επικοινωνία μου μαζί του είναι μηδενική από την τελευταία φορά που μιλήσαμε στο σπίτι του - εκείνη όπου μου είπε όλη την αλήθεια για την ύπαρξη του γιου του και το παρελθόν του. Προσπάθησα - αφού συνειδητοποίησα ότι με είχε μπλοκάρει τόσο στα μηνύματα όσο και στις κλήσεις - να τον αναζητήσω στο γραφείο του, αλλά οι φρουροί ασφαλείας στην είσοδο δεν με άφηναν καν να μπω. Προσπάθησα επίσης να καλέσω τη γραμματέα του, σε μια προσπάθεια να επικοινωνήσω μαζί του, αλλά μου αρνήθηκε κάθε είδους επικοινωνία. Μετά από αυτό, οι κλήσεις μου στο γραφείο του έμειναν επίσης αναπάντητες.

Η τελευταία μου λύση ήταν να πάω να τον ψάξω στο σπίτι του, αλλά όταν το έκανα, ο φύλακας στο θάλαμο ασφαλείας με εμπόδισε να μπω. Είπε ότι είχε ρητή εντολή από τον Αλεξάντερ να μη με αφήσει να περάσω για κανένα λόγο, και αυτό, πάνω απ' όλα, ήταν που με πλήγωσε περισσότερο. Η άρνηση και η απροθυμία του να με δει είναι αυτό που με πόνεσε περισσότερο απ' όλα.

Ξέρω ότι έχει κάθε δικαίωμα να μη θέλει να έχει καμία απολύτως σχέση μαζί μου μετά από αυτό που συνέβη. Ξέρω ότι έχει κάθε γαμημένο δικαίωμα να νιώθει θυμωμένος μέχρι το μεδούλι μαζί μου, και παρόλα αυτά δεν μπορώ να πάψω να νιώθω άθλια γι' αυτό. Δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι αποπροσανατολισμένη μετά από όλο αυτό το χάος που έχει εξαπολυθεί.

Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, χθες, χάρη στον πατέρα μου, έμαθα ότι ο όμιλος Κλάρκ άρχισε να έχει σημαντικές απώλειες χρημάτων και επενδύσεων. Προφανώς, το δημόσιο σκάνδαλο και η αποκάλυψη του παρελθόντος του Αλεξάντερ έκανε πολλούς από τους επενδυτές να αρχίσουν να πωλούν τις μετοχές τους στην εταιρεία σε χαμηλό κόστος. Κόστος που θα μπορούσε να έχει τεράστιο αντίκτυπο στην οικονομική ισορροπία του Αλεξάντερ στο τιμόνι της εταιρείας.

Σύμφωνα με όσα είπε ο πατέρας μου, αν τα πράγματα συνεχίσουν όπως είναι τώρα, ο όμιλος Κλάρκ θα μπορούσε να έχει ζημιές εκατομμυρίων μέχρι το τέλος του μήνα. Θα μπορούσε να έχει απώλειες που θα μπορούσαν να επιβαρύνουν ραγδαία τα οικονομικά του Αλεξάντερ και της οικογένειάς του.

Το όλο θέμα είναι ένα καταραμένο χάος. Είναι ένα ατελείωτο χάος που με βυθίζει σε έναν λάκκο μιζέριας και ενοχών. Μακάρι να μην είχα γράψει αυτό το καταραμένο μυθιστόρημα. Μακάρι να είχα το θάρρος να μιλήσω στον Αλεξάντερ.

«Βανέσα;» Η φωνή της Ναόμι με βγάζει από τις σκέψεις μου και σηκώνω το βλέμμα μου από το μπολ με τα δημητριακά μπροστά μου.

Τα μάτια μου ανοιγοκλείνουν μερικές φορές για να ξυπνήσω, αλλά ακόμα δεν αισθάνομαι αρκετά συνδεδεμένη με τον έξω κόσμο ώστε να τολμήσω να μιλήσω αμέσως.

«Τι;» λέω, μετά από μερικές στιγμές, με τη φωνή μου βραχνή από την έλλειψη χρήσης.

Η ανήσυχη έκφραση της αδελφής μου σφίγγει το στήθος μου, αλλά αυτή τη στιγμή δεν έχω όρεξη να προσποιηθώ ότι είμαι καλά. Δεν έχω τη δύναμη να δείχνω μια χαρά όταν στην πραγματικότητα νιώθω ότι από στιγμή σε στιγμή θα καταρρεύσω.

Η ανησυχία που βλέπω στη χειρονομία της Ναόμι απλώς με βυθίζει λίγο περισσότερο. Η ευθεία γραμμή που είναι τα χείλη της, αυτή τη στιγμή με κάνει να θέλω να εξαφανιστώ.

«Βάνε, πρέπει να σταματήσεις», λέει απαλά, κουνώντας το κεφάλι της με άρνηση. «Πρέπει να σταματήσεις να βασανίζεις τον εαυτό σου με τον τρόπο που το κάνεις. Έχεις ιδέα πόσο ανησυχούν οι γονείς μας;»

Δεν έχω τη δύναμη να απαντήσω. Μακάρι να είχα τη δύναμη να της πω ότι δεν μπορώ να είμαι εντάξει όταν νιώθω τόσο καταβεβλημένη. Όταν αισθάνομαι τόσο ένοχη...

Σηκώνομαι όρθια καθώς παίρνω το μπολ με τα δημητριακά -το οποίο δεν έχω καν αγγίξει- και το πηγαίνω στο νεροχύτη. Δεν έχω όρεξη να την ακούω να με βρίζει για ό,τι κάνω. Για την ακρίβεια, δεν έχω όρεξη για τίποτα. Κατέβηκα για δείπνο μαζί της μόνο και μόνο επειδή σχεδόν με έσυρε κάτω για να το κάνω, όχι επειδή πραγματικά πεινούσα.

«Θα με αφήσεις έτσι, με τη λέξη στο στόμα;»

Το πιάτο ανάμεσα στα δάχτυλά μου αφήνεται πιο αγενώς απ' ό,τι θα ήθελα και, κυριευμένη από μια παρόρμηση που γεννήθηκε από το θάρρος που με καταλαμβάνει, γυρίζω βίαια προς το μέρος της.

«Και τι υποτίθεται ότι πρέπει να σου πω;» ξεστομίζω. «Πως ξέρω ότι έχεις δίκιο, πως ξέρω ότι θα έπρεπε να είμαι πιο χαρούμένη από όλη την προσπάθεια που κάνει ο πατέρας μου για να με βοηθήσει; Λυπάμαι, Ναόμι, αλλά δεν μπορώ. Δεν μπορώ να το κάνω γιατί, παρόλο που ξέρω ότι ό,τι κάνουν είναι για χάρη μου, για να με στηρίξουν, δεν μπορώ να σβήσω αυτό που έκανα. Τίποτα που θα κάνω τώρα για να επανορθώσω για ό,τι συνέβη, δεν θα κάνει τον Αλεξάντερ να πάρει πίσω όλα όσα του άρπαξα. Όλα όσα πήρα από τα χέρια του».

«Εσύ δεν πήρες τίποτα από αυτόν τον άντρα, Βανέσα. Κατάλαβέ το», αντιτείνει. «Το έκανε ο πατέρας του. Ήταν η έλλειψη θάρρους του να αντισταθεί στον πατέρα του και να μην αφήσει τον εαυτό του να τον χειραγωγήσει που τον έφερε σε αυτό το σημείο. Αν είχε αρνηθεί να παίξει το παιχνίδι του πατέρα του εξαρχής, τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί».

Ένα απίστευτο, χωρίς χιούμορ γέλιο με εγκαταλείπει.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω», μουρμουρίζω κουνώντας αρνητικά το κεφάλι μου. «Ακούς τον εαυτό σου;»

«Εσύ ακούς τον εαυτό σου;» πετάει απότομα. «Βανέσα, για όνομα του Θεού, δεν είσαι ο δήμιός του! Δεν είσαι ο κακός σε αυτή την ιστορία! Έκανες την ίδια επιλογή με εκείνον: η οικογένεια πάνω απ' όλα. Νομίζεις ότι το να συμφωνεί σε όλες τις εντολές του πατέρα του για να προστατεύσει τον γιο του δεν είναι το ίδιο με αυτό που έκανες εσύ για να μας προστατεύσεις;»

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

«Βάνε, δεν μπορείς να δαιμονοποιείς τον εαυτό σου επειδή έκανες αυτό που θα έκανε οποιοσδήποτε άνθρωπος στη θέση σου», λέει τώρα πιο ήρεμα. «Δεν μπορείς να του αφαιρέσεις την ευθύνη που δεν αντιστάθηκε εγκαίρως στον πατέρα του. Και οι δύο κάνατε λάθος, και αν δεν μπορεί να το δει αυτό, τότε είναι ηλίθιος».

Φρέσκα δάκρυα πλημμυρίζουν το βλέμμα μου καθώς ανοίγω τα μάτια μου για να την αντικρίσω.

«Ναόμι, ορκίζομαι ότι ποτέ δεν ήθελα να τον πληγώσω», λέω, με τη φωνή μου να σπάει από τα συναισθήματα που είχα καταπιεί.

«Το ξέρω», σηκώνεται και με πλησιάζει.

«Είμαι σίγουρη ότι με μισεί πλέον», λέω, καθώς την αισθάνομαι να με αγκαλιάζει.

«Αν το κάνει, είναι μαλάκας», ψιθυρίζει στο αυτί μου και η ανάγκη να κλάψω αυξάνεται.

«Δεν μπορώ να κοιμηθώ, δεν μπορώ να φάω, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να βασανίζω τον εαυτό μου με τη σκέψη ότι με μισεί. Ότι βγάζει λάθος συμπεράσματα για μένα», κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, καθώς προσπαθώ απεγνωσμένα να σταματήσω τα απελπισμένα δάκρυα που με κατακλύζουν. «Δεν θέλω να με μισεί. Όχι χωρίς να με αφήσει να του εξηγήσω όλα όσα συνέβησαν».

«Τότε βρες τον και πες του το», ψιθυρίζει με τόσο μητρικό τόνο που πονάει το στήθος μου. «Βρες τον και πες του τα πάντα, ώστε έτσι να αρχίσεις να θεραπεύεσαι. Για να μπορέσεις να αρχίσεις να συγχωρείς τον εαυτό σου».

Κουνάω το κεφάλι μου σε απελπισμένη άρνηση και, αναπόφευκτα, τα δάκρυα με εγκαταλείπουν.

«Δεν μπορώ καν να του τηλεφωνήσω», λέω με αναφιλητά. «Με έχει μπλοκάρει από παντού, η γραμματέας του μου αρνείται την ευκαιρία να του μιλήσω στο τηλέφωνο, μου έχει απαγορεύσει την είσοδο στο κτίριο του ομίλου Κλάρκ και έχει δώσει ακόμη και ρητή εντολή να μην με αφήσουν να μπω στην πολυκατοικία όπου μένει για τίποτα στον κόσμο. Δεν θέλει να μου μιλήσει. Δεν θέλει να με δει. Δεν θέλει να έχει καμία απολύτως σχέση μαζί μου».

«Βάνε, τότε πήγαινε έξω από το συγκρότημα κατοικιών όπου ζει. Κάνε τον να σε ακούσει. Κάνε τον να αντιμετωπίσει και αυτός τι προκάλεσε. Μην τον αφήσεις να φανεί ως το θύμα σε όλα αυτά, γιατί είναι εξίσου ένοχος με εσένα».

Μου ξεφεύγει ένα γέλιο ανάμεσα στα δάκρυά μου.

«Είσαι τρελή», λέω και εκείνη γελάει.

«Εσύ είσαι πιο τρελή», μιλάει με γλυκό τόνο.

«Δεν μπορώ να τον αναγκάσω να με συγχωρέσει, ξέρεις». συνεχίζω, μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής.

«Όχι», γνέφει συμφωνώντας, «αλλά μπορείς να τον αναγκάσεις να σου δώσει ένα τέλος. Να τελειώσει επιτέλους, μια και καλή, ό,τι σχέση κι αν έχετε. Για τη δική σου συναισθηματική υγεία, αλλά και τη δική του είναι απαραίτητο να το κάνεις».

~°~

Ένα μέρος του εαυτού μου ζητάει - ή μάλλον απαιτεί - να πάω σπίτι. Ένα μέρος του εαυτού μου συνεχίζει να με κατηγορεί για αυτό που κάνω στην αξιοπρέπεια και την υπερηφάνεια μου αυτή τη στιγμή, αλλά δεν μπορώ - δεν θέλω - να φύγω. Όχι τώρα που έχω το θάρρος να φύγω από το σπίτι των γονιών μου και να αντιμετωπίσω τον κόσμο. Να αντιμετωπίσω εκείνον...

Εδώ κι μία αιωνιότητα βρίσκομαι εδώ, καθισμένη έξω από το συγκρότημα κατοικιών όπου μένει ο Αλεξάντερ Κλάρκ. Σήμερα το απόγευμα, αφού προσπάθησα να τσιμπήσω κάτι με τη Ναόμι, πήρα την απόφαση να αφήσω την άνεση του καταφυγίου που έχει γίνει το σπίτι των γονιών μου και να οδηγήσω προς αυτό το μέρος.

Ο φύλακας δεν με άφησε να περάσω, όπως περίμενα, αλλά αυτό δεν με εμπόδισε να κάθομαι έξω από το φυλάκιο περιμένοντάς τον.

Ο ουρανός έχει αρχίσει να παίρνει τα ζεστά χρώματα που προαναγγέλλουν την προσέγγιση της νύχτας και αυτό είναι το μόνο στοιχείο που έχω για να καταλάβω ότι πρέπει να είναι γύρω στις επτά ή οκτώ το βράδυ. Η μπαταρία του τηλεφώνου μου έχει τελειώσει προ πολλού, γι' αυτό και δεν έχω ιδέα τι ώρα είναι. Ειλικρινά; Αυτό είναι το λιγότερο που με απασχολεί αυτή τη στιγμή. Είναι το μικρότερο από τα προβλήματά μου.

Πέρασα τις τελευταίες εβδομάδες της ζωής μου σε μια τόσο σκοτεινή τρύπα, που αυτό αν με απασχολούσε ελάχιστα πριν, τώρα δεν με ενδιαφέρει καθόλου. Τις τελευταίες εβδομάδες - και ιδιαίτερα τις τελευταίες ημέρες - έχω κατακλυστεί από έναν καταιγισμό αρνητικότητας που σιγά-σιγά με καταβροχθίζει.

Πυκνές, κακόβουλες σκέψεις με έχουν στοιχειώσει περισσότερο απ' όσο θα ήθελα να παραδεχτώ και, παρόλο που φεύγουν σχεδόν αμέσως μόλις φτάνουν, συνεχίζουν να με βαραίνουν. Συνεχίζουν να με στεναχωρούν και να με τρομοκρατούν σε ίσα μέρη.

Η πιθανότητα να τελειώσουν όλα αυτά δεν έχει γεμίσει το μυαλό μου- αλλά εξακολουθεί να αισθάνομαι ότι μπορεί να αρχίσει να με βασανίζει ανά πάσα στιγμή. Γι' αυτό μίλησα στους γονείς μου σήμερα το πρωί για να ξαναπάω σε ψυχοθεραπεία. Ακόμα και το ενδεχόμενο να ξαναμπώ σε ψυχιατρικό ίδρυμα ήρθε στο προσκήνιο όταν τους είπα πόσο χαμένη και βυθισμένη αισθάνομαι τον τελευταίο καιρό.

Έτσι, μετά από ένα πρωινό γεμάτο ανάμεικτα συναισθήματα και εκατό νέες σκέψεις για την κατεύθυνση που θα πάρει η ζωή μου, αποφάσισα να κάνω ένα ακόμη μικρό βήμα. Αποφάσισα να ακούσω τη Ναόμι και να βρω το τέλος μου. Να βρω έναν τρόπο να απαλλάξω τον εαυτό μου από όλα όσα με βασανίζουν, ώστε να μπορώ να μάθω από τα λάθη μου και να προχωρήσω.

Σε αυτό το σημείο, αυτό είναι το μόνο που θέλω: να μπορέσω να συνεχίσω το δρόμο μου.

Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στη λεωφόρο. Η συνήθης κίνηση αυτή την ώρα δημιουργεί ένα είδος χαλαρωτικής, υπνωτικής ταλάντωσης. Είναι σχεδόν σαν ο ήχος της ταχύτητας των αυτοκινήτων και ο συγχρονισμός με τον οποίο φαίνεται να κινούνται προς τα εμπρός, να έχει σχεδιαστεί για να μειώσει λίγο την τρύπα που αισθάνομαι στο στομάχι μου. Ωστόσο, κάθε φορά που ένα όχημα βγαίνει από το δρόμο για να στρίψει στην είσοδο της κατοικίας, αυτή η προσωρινή ηρεμία εξαφανίζεται και μετατρέπεται σε μια οδυνηρή και έντονη έκρηξη αδρεναλίνης.

Δεν ξέρω πόσες φορές ακόμα θα το υπομείνω. Δεν ξέρω πόσο ακόμα θα αντέξω την επιθυμία που έχω να τρυπώσω μέσα στην περίφρακτη περιοχή για να περιμένω τον επιχειρηματία έξω από το σπίτι του.

Ένα μαύρο αυτοκίνητο παίρνει τη στροφή στην είσοδο της περιοχής και, αναπόφευκτα, η καρδιά μου χτυπάει δυνατά. Όλα μέσα μου γίνονται ανήσυχα και νευρικά σε κλάσματα δευτερολέπτου και ξαφνικά νιώθω ότι μπορεί να κάνω εμετό. Αισθάνομαι ότι αυτό το λίγο που έφαγα σήμερα το απόγευμα μπορεί να αποβληθεί από το σώμα μου ανά πάσα στιγμή.

Το όχημα επιβραδύνει καθώς πλησιάζει τον χώρο που βρίσκεται ο φρουρός ασφαλείας και εκείνη ακριβώς τη στιγμή τον βλέπω...

Μέσα από το μπροστινό τζάμι του αυτοκινήτου - και παρόλο που η φιγούρα του είναι ασαφής λόγω της κίνησης - μπορώ να τον αναγνωρίσω. Είναι ο Αλεξάντερ.

Το άγχος και ο πανικός εκρήγνυνται στον οργανισμό μου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και, για μια οδυνηρή στιγμή, δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να παρακολουθώ την κίνησή του με χαμηλή ταχύτητα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον παρακολουθώ να προχωράει σαν να τον βλέπω μέσα από μια ταινία σε αργή κίνηση.

Τότε σηκώνομαι όρθια.

Τα πόδια μου - τρεμάμενα, αδύναμα και αδέξια - μόλις και μετά βίας μου επιτρέπουν να κάνω μερικά βήματα πριν το βλέμμα του επιχειρηματία εγκατασταθεί πάνω μου. Κάτι στα χαρακτηριστικά του αλλάζει τη στιγμή που ρίχνει μια ματιά στο πρόσωπό μου, αλλά εξαφανίζεται καθώς στρέφει την προσοχή του στο δρόμο και σταματάει στην πύλη.

Μου παίρνει μόνο λίγα λεπτά για να συνέλθω και να τρέξω προς την κατεύθυνση όπου βρίσκεται. Μέχρι να φτάσω στο αυτοκίνητο, η μπάρα έχει ήδη ανέβει και ο Αλεξάντερ έχει αρχίσει να κινείται προς το κτίριο κατοικιών.

"Δεν μπορείς να τον αφήσεις να φύγει!" φωνάζει η φωνή στο κεφάλι μου και ξέρω ότι έχει δίκιο. Ξέρω ότι πρέπει να τον σταματήσω, πάση θυσία, από το να με αφήσει εδώ, χωρίς καν να σταματήσει να με ακούσει. Γι' αυτό, χωρίς άλλη καθυστέρηση, ορμάω προς τα εμπρός μέχρι το σώμα μου να βρεθεί ανάμεσα σ' αυτόν και την κύρια είσοδο.

Το αυτοκίνητο του επιχειρηματία σταματάει εντελώς όταν τα χέρια μου τοποθετούνται στο καπό, αλλά ο Αλεξάντερ δεν βγαίνει από αυτό. Αντ' αυτού, απλά κορνάρει για να με απομακρύνει από το δρόμο του.

«Αλεξάντερ, πρέπει να μιλήσουμε», η φωνή μου ακούγεται πιο ψηλά από ό,τι συνήθως, αλλά την έχω κάνει να ακούγεται έτσι επίτηδες: για να μπορεί να με ακούσει πάνω από τον ήχο της μηχανής.

Η κόρνα του αυτοκινήτου ακούγεται ξανά. Αυτή τη φορά, πιο επίμονα από πριν. Εκείνη τη στιγμή με κυριεύει ένα αίσθημα εκνευρισμού και κουνάω το κεφάλι μου αρνούμενη.

«Δεν φεύγω από τη μέση μέχρι να με ακούσεις!» Φωνάζω, αλλά το μόνο που κάνει ως απάντηση είναι να προσπαθήσει να με παρακάμψει με το αυτοκίνητο. Συνειδητοποιώντας τι προσπαθεί να κάνει, μπαίνω ξανά στο δρόμο του.

«Δεσποινίς» , παρεμβαίνει ο φύλακας ασφαλείας, και όταν γυρίζω να τον αντικρίσω, παρατηρώ ότι έχει φύγει από τον θάλαμο και κινείται για να με προλάβει.

«Μην τολμήσεις να με πλησιάσεις!» Φωνάζω προειδοποιητικά και ο άντρας παγώνει στη θέση του.

«Δεσποινίς, δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό», επιμένει ο φύλακας, ευγενικός και ανήσυχος. «Μην με κάνετε να καλέσω την αστυνομία».

«Καλέστε όποιον χρειάζεστε να καλέσετε», λέω απευθυνόμενη στον άνδρα, πριν στρέψω την προσοχή μου ξανά στο αυτοκίνητο και προσθέσω: «Αλλά δεν φεύγω από εδώ χωρίς να του μιλήσω».

Τα μάτια του επιχειρηματία είναι καρφωμένα στα δικά μου, και παρόλο που δεν μπορώ να δω την έκφρασή του από εκεί που στέκομαι, ξέρω ότι δεν είναι ευχαριστημένος με τη στάση μου.

Η πόρτα του αυτοκινήτου ανοίγει.

Όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου, καθώς η φιγούρα του επιχειρηματία γλιστράει έξω από το σπορ αυτοκίνητο και αντικρίζω ένα σμιλεμένο σαγόνι σφιγμένο στα όριά του και ένα κατσούφιασμα που πλαισιώνει ένα θυμωμένο βλέμμα.

«Βανέσα, θα στο ζητήσω μόνο μια φορά ευγενικά, εντάξει;» ξεστομίζει ο Αλεξάντερ προς το μέρος μου, και η ψυχρότητα και η σκληρότητα με την οποία μου μιλάει, εισχωρεί μέχρι τα κόκαλα μου. Παγώνει τα σωθικά μου: «Μην με ενοχλείς. Άσε με ήσυχο μια και καλή. Κέρδισες. Έβαλες το γαμημένο σου δάχτυλο στο στόμα μου. Πήρες αυτό που ήθελες: με εξέθεσες, εκτεθειμένο και αληθινό, όπως ακριβώς ήθελες. Τώρα, σε παρακαλώ, φύγε από τη μέση και σταμάτα να με ψάχνεις».

«Όχι», κουνάω το κεφάλι μου σε απελπισμένη άρνηση. «Τα πράγματα δεν είναι όπως νομίζεις. Τα πράγματα δεν συνέβησαν με τον τρόπο που νομίζεις. Πρέπει να με ακούσεις, εγώ...»

«Βανέσα, δεν ενδιαφέρομαι να σε ακούσω», με διακόπτει. «Δεν με ενδιαφέρει να μάθω τι στο διάολο συνέβη και αποφάσισες σε μία νύχτα να με καταστρέψεις. Γιατί αυτό έκανες, ξέρεις, με κατέστρεψες εντελώς».

Τα λόγια του δημιουργούν έναν κόμπο αδυναμίας και απογοήτευσης στη βάση του λαιμού μου και αναγκάζομαι να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου μερικές φορές για να διώξω τα δάκρυα που έχουν αρχίσει να συσσωρεύονται στα μάτια μου.

«Αλεξάντερ, σε παρακαλώ...»

«Δεν θα σου το ξαναπώ. Φύγε από τη μέση και άσε με ήσυχο», πετάει κοφτά ο Αλεξάντερ και κλείνω τα μάτια μου σφιχτά.

Ο τρόπος που μου μιλάει με πληγώνει. Με πληγώνει με τρόπους που δεν μπορώ να καταλάβω.

«Το μόνο που θέλω είναι να με αφήσεις να σου εξηγήσω», ικετεύω, με τη φωνή μου να καταρρέει. Ξέρω ότι είσαι θυμωμένος μαζί μου. Ξέρω ότι δεν θέλεις να με δεις. Ξέρω ότι δεν έχω το δικαίωμα να έρθω να σε ψάξω, αλλά θέλω να ξέρεις...»

«Τι; Τι θέλεις να ξέρω; Ότι οι υποψίες μου για σένα δεν ήταν αβάσιμες; Ότι ποτέ δεν ένιωσες πραγματικά κάτι για μένα; Ότι όλο αυτό το διάστημα προσποιήθηκες ότι με αγαπάς μόνο και μόνο για να κερδίσεις την εμπιστοσύνη μου και να με μαχαιρώσεις πισώπλατα;» Ο γνήσιος πόνος αναβοσβήνει στα μάτια του Αλεξάντερ. Το μαρτύριο στα χαρακτηριστικά του εκείνη τη στιγμή είναι τόσο έντονο, που μου κόβει την ανάσα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να επεξεργαστώ τον πόνο που έχει αρχίσει να φωλιάζει στο στήθος μου. «Σε εμπιστεύτηκα. Σου ανοίχτηκα. Ρίσκαρα τα πάντα για σένα...»

Κουνάω το κεφάλι μου, με μερικά δάκρυα να ξεφεύγουν από τα μάτια μου. Το δύσπιστο χαμόγελο στα χείλη μου είναι τόσο οδυνηρό όσο και ειρωνικό.

«Δεν με εμπιστεύτηκες ποτέ», αναστενάζω, σκουπίζοντας την υγρασία που τρέχει στα μάγουλά μου. «Ποτέ δεν μου ανοίχτηκες. Ποτέ δεν διακινδύνευσες τίποτα για μένα. Πάντα φοβόσουν τον πατέρα σου».

Ο Αλεξάντερ κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, πληγωμένος και έκπληκτος.

«Την τελευταία φορά που ήσουν εδώ, στο σπίτι μου, όταν σου είπα τα πάντα.... Εκείνο το βράδυ τηλεφώνησα στον πατέρα μου για να τον ενημερώσω ότι έφευγα από το όμιλο Κλάρκ. Τον κάλεσα για να του πω ότι, στο τέλος του έτους, θα σταματούσα να εργάζομαι γι' αυτόν και ότι ο γάμος μου με την Ελένα δεν επρόκειτο να γίνει», κουνάει το κεφάλι του σε μια απελπισμένη κίνηση. «Είχα εγκαταλείψει τα πάντα για σένα. Εξαιτίας του πώς ένιωθα, επειδή...» καταπίνει δυνατά. «Επειδή σε αγαπούσα. Επειδή αυτό που ένιωθα ήταν τόσο σπουδαίο, ένιωθα ότι θα ήμουν δυστυχισμένος για τις υπόλοιπες μέρες μου αν δεν ήμουν μαζί σου. Αν δεν είχα την ευκαιρία να σου λέω κάθε γαμημένη μέρα πόσο ερωτευμένος είμαι μαζί σου».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Ποιον κοροϊδεύεις; Φυσικά και δεν τα παράτησες όλα για μένα», ξεφυσάω, πληγωμένη από τον τρόπο που προσπαθεί να με κοροϊδέψει. «Το λες αυτό για να με κάνεις να νιώσω ένοχη. Για να παριστάνεις το θύμα».

Ο Αλεξάντερ με κοιτάζει, ίσα μέρη τρομοκρατημένος και πληγωμένος.

«Και ποιος στο διάολο σου είπε ότι με ενδιαφέρει να παριστάνω το θύμα;» Ένα πληγωμένο χαμόγελο τραβάει τα χείλη του. «Βανέσα, σου τηλεφώνησα. Σε κάλεσα δεκάδες φορές πριν φύγω για το ταξίδι μου. Δεν σου άφησα μήνυμα γιατί δεν είναι κάτι που θα ήθελα να συζητήσω μαζί σου από το τηλέφωνο, πόσο μάλλον μέσω μηνύματος. Πραγματικά το μόνο που ήθελα ήταν να σου ζητήσω να με συναντήσεις από κοντά για να σου το πω».

Εξακολουθώ να μην πιστεύω λέξη από όσα λέει.

«Δεν είναι αλήθεια», λέω με τρεμάμενο ψίθυρο. «Για να σε ψάξω κίνησα γη και ουρανό. Πήγα στο γραφείο σου για να σε βρω να σου μιλήσω και το μόνο που κατάφερα ήταν να με διώξει η αρραβωνιαστικιά σου. Γιατί, αν υποτίθεται ότι όλα όσα λες είναι αλήθεια, θα πήγαινες μαζί της σε μία καταραμένη κοινωνική εκδήλωση; Γιατί, αν είχες ήδη επιστρέψει από το επαγγελματικό σου ταξίδι και η σχέση σου μαζί της είχε τελειώσει, δεν με έψαξες;»

«Τι;» Ο Αλεξάντερ κουνάει το κεφάλι του με δυσπιστία. «Βανέσα, δεν πήγα σε καμία κοινωνική εκδήλωση με κανέναν. Η μόνη φορά που συνάντησα την Ελένα στο γραφείο μου ήταν όταν επέστρεψα από το ταξίδι μου, και ήταν για να βάλω τέλος στη φάρσα που επέβαλε ο πατέρας μου. Και για να ξέρεις, σε έψαξα. Σε έψαξα στο καταραμένο διαμέρισμά σου για να σου μιλήσω από κοντά, αλλά η κοπέλα με την οποία μένεις μαζί μου είπε ότι είχες φύγει και ότι δεν είχες πει πού θα πήγαινες. Νόμιζα ότι μου το είπε αυτό επειδή δεν ήθελες να ξέρεις τίποτα για μένα. Γι' αυτό αποφάσισα να σου δώσω χώρο. Αποφάσισα ότι το καλύτερο ήταν να καταλάβεις ότι ο αρραβώνας μου είχε λήξει, ώστε να σε αναζητήσω και να σου μιλήσω. Αν ήξερα ότι η μόνη σου πρόθεση σε όλα αυτά ήταν να με τελειώσεις, δεν θα ρίσκαρα ποτέ τα πάντα για σένα. Δεν θα σε εμπιστευόμουν ποτέ».

Τα λόγια του πέφτουν σαν τσιμεντόλιθοι στους ώμους μου καθώς τελειώνει την ομιλία του, και η απόφαση εγκαθίσταται στα κόκαλά μου τόσο βίαια, που μετά βίας μπορώ να την επεξεργαστώ. Μετά βίας το αντέχω...

Ο Αλεξάντερ αψήφησε τον πατέρα του για μένα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Ντέιβιντ αποφάσισε να εκδώσει το βιβλίο. Γι' αυτό αποφάσισε να αποτελειώσει τη φήμη του γιου του, παρόλο που νόμιζα ότι πήρε αυτό που ήθελε. Γι' αυτό τον γαμημένο λόγο, επειδή ο Αλεξάντερ τόλμησε να τον αψηφήσει, συνέβησαν όλα αυτά.

Τα δάκρυα γλιστρούν και το αίσθημα της βύθισης γίνεται όλο και πιο αφόρητο.

Τα μάτια μου κλείνουν για άλλη μια φορά και νιώθω τα συναισθήματα να στροβιλίζονται και να συσσωρεύονται στο στήθος μου. Τα χέρια μου καλύπτουν το πρόσωπό μου και αφήνω μερικούς λυγμούς να μου ξεφύγουν. Αφήνω το βάρος όλων όσων συνέβησαν να εγκατασταθεί στις φλέβες μου και να με ταρακουνήσει.

«Τελείωσε, Βάνεσα», προφέρει ο Αλεξάντερ με βραχνό ψίθυρο. «Τέρμα η προσποίηση. Σε παρακαλώ, σταμάτα επιτέλους και άσε με ήσυχο».

«Δεν καταλαβαίνεις», λέω με δάκρυα στα μάτια, καθώς προσπαθώ να τον αντικρίσω. «Ο πατέρας σου... Ο μπαμπάς σου με απείλησε. Με ανάγκασε να γράψω μια βιογραφία που να λέει όλη την αλήθεια για σένα».

Του ξεφεύγει ένα σκληρό, δύσπιστο γέλιο και η καρδιά μου σφίγγεται αμέσως.

«Αλήθεια περιμένεις να σε πιστέψω;» ξεστομίζει. «Βανέσα, σε παρακαλώ, σταμάτα να προσπαθείς να με κοροϊδέψεις».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, απελπισμένη και αγχωμένη.

«Είναι η αλήθεια!» αναφωνώ εκνευρισμένη και απογοητευμένη. «Απείλησε να καταστρέψει την οικογένειά μου, και όταν αρνήθηκα να συνεργαστώ μαζί του, ήταν αποφασισμένος να μου δείξει τι ήταν ικανός να κάνει. Θυμήσου τι συνέβη στην οικογενειακή επιχείρηση του κουνιάδου μου - ήταν εξαιτίας του. Όταν συνειδητοποίησε ότι δεν ήμουν ακόμα αρκετά τρομοκρατημένη, έβαλε τέλος στο γάμο της αδελφής μου. Απείλησε να καταστρέψει όλους όσους αγαπώ. Απείλησε να βάλει τέλος στο μόνο καλό και σταθερό πράγμα στη ζωή μου», τον κοιτάζω κατάματα, κλαίγοντας ακόμα σαν ηλίθια. «Τι υποτίθεται ότι έπρεπε να κάνω αν δεν ήταν να συμφωνήσω; Πώς στο διάολο έπρεπε να συμπεριφερθώ αν δεν ήταν ο τρόπος που το έκανα;»

Η αποσυντονισμένη -και ακόμα δυσπιστική- έκφραση του Αλεξάντερ με πληγώνει και πάλι.

«Αν αυτό που λες είναι αλήθεια, έπρεπε να μου το είχες πει», λέει και η φωνή του σβήνει. «Έπρεπε να μου είχες μιλήσει για να μπορέσω να κάνω κάτι γι' αυτό».

«Και πώς στο διάολο θα σου το έλεγα;!» εκρήγνυμαι. «Πώς στο διάολο ήθελες να ζητήσω τη βοήθειά σου, όταν μπορούσα να δω από πρώτο χέρι ότι δεν μπορούσες να τον προκαλέσεις;! Ένιωθα μόνη. Ένιωθα εγκαταλελειμμένη και φοβόμουν στη σκέψη ότι θα σου τα έλεγα όλα και ότι δεν θα είχες αρκετό θάρρος να τον αντιμετωπίσεις. Για να το σταματήσεις».

«Βανέσα, θα έπρεπε να μου το είχες πει ούτως ή άλλως, που να πάρει!» ο τόνος της φωνής του μιμείται τον δικό μου και, για πρώτη φορά, η οργισμένη έκφρασή του στέλνει ένα ρίγος γνήσιου τρόμου σε όλο το σώμα μου. «Έπρεπε να μου το είχες πει πριν όλα αυτά πάνε κατά διαόλου! Πριν σε μπλέξει ο πατέρας μου όπως το έκανε! Εσύ με παρέδωσες μέσα στα χέρια του! Με έβαλες στο έλεός του δίνοντάς του εκείνο το καταραμένο χειρόγραφο!»

«Εκείνος το έκλεψε!» Το κλάμα που με κυριεύει τώρα, είναι τόσο απελπισμένο και αγωνιώδες, που με δυσκολία αναπνέω. «Είχε ληστέψει το σπίτι μου και ο υπολογιστής μου εξαφανίστηκε! Το κατάλαβες εαυτό! Ήσουν εκεί όταν η αστυνομία...!» Δεν μπορώ να συνεχίσω. Δεν μπορώ να συνεχίσω γιατί τα δάκρυα είναι ανεξέλεγκτα.

«Δεν έπρεπε καν να το γράψεις, γαμώτο!» Ο Αλεξάντερ αντικρούει και ξέρω ότι έχει δίκιο. Ξέρω ότι δεν έπρεπε να γράψω αυτό το γαμημένο μυθιστόρημα. Όσο λυτρωτικό και αν ήταν.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του διακόπτεται μόνο από τους λυγμούς μου. Η θλίψη, ο πόνος και η αγωνία καταλαμβάνουν κάθε γωνιά του σώματός μου. Δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να εισβάλλουν σε μένα και να με αφήνουν να νιώθω συντετριμμένη. Άδεια...

«Συγγνώμη», λέω, με ένα αξιολύπητο κλαψούρισμα, μετά από αρκετή ώρα. «Ξέρω ότι κατέστρεψα τα πάντα. Ξέρω ότι σε πλήγωσα τόσο πολύ. Ξέρω ότι εγώ...»

«Όχι...» Η βραχνή φωνή του Αλεξάντερ με διακόπτει. «Δεν νομίζω ότι έχεις ιδέα για τη ζημιά που μου έκανες. Και δεν μιλάω για τη φήμη μου ή για το χάος που έφεραν όλα αυτά στον Όμιλο Κλάρκ... Δεν μιλάω καν για τον γιο μου. Μιλάω για μένα. Σχετικά με την ικανότητά μου να εμπιστεύομαι τους ανθρώπους. Η προθυμία μου να ανοιχτώ σε οποιονδήποτε πια... Με κατέστρεψες. Με αποτελείωσες, Βανέσα».

«Αλεξάντερ...»

«Σε παρακαλώ, φύγε» αυτή τη φορά, δεν είναι απαίτηση. Είναι μια έκκληση. «Φύγε και μην με ψάχνεις άλλο».

Γνέφω, χωρίς να μπορώ να εμπιστευτώ τη φωνή μου για να μιλήσω. Γνέφω, γιατί ξέρω ότι τον έχω πληγώσει πάρα πολύ. Γιατί ξέρω ότι είναι απογοητευμένος. Επειδή ξέρω ότι τίποτα από όσα λέω δεν πρόκειται να του αλλάξει γνώμη για μένα.

«Λυπάμαι πολύ...» σκουπίζω τα δάκρυα από τα μάτια μου.

Ο Αλεξάντερ δεν λέει τίποτα, απλά στέκεται εκεί, ακίνητος, καθώς απομακρύνομαι από τη μέση και αμήχανα κατευθύνομαι προς το δρόμο.

Πρέπει να περάσω από δίπλα του και αυτό με πονάει. Πονάει να πρέπει να είμαι κοντά του και να μην μπορώ να τον αγγίξω. Και να μην μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να καταπιώ τα συναισθήματά μου.

Ένα κομμάτι μου, το κομμάτι του εαυτού μου που είναι αθεράπευτα ρομαντικό, περιμένει να με σταματήσει..., αλλά δεν το κάνει. Με αφήνει να προχωρήσω μέχρι να φτάσω στη στάση του λεωφορείου... Και με αφήνει να φύγω.