Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από την οθόνη του υπολογιστή. Τα χέρια μου πέφτουν νωχελικά στα πλευρά μου καθώς κοιτάζω τα εισερχόμενα email μου και τα μάτια μου είναι καρφωμένα στο τελευταίο μήνυμα που στάλθηκε από αυτό.

Το αίσθημα βύθισης που νιώθω όταν το κοιτάζω είναι σχεδόν τόσο μεγάλο όσο και η επιθυμία μου να ξεσπάσω σε κλάματα.

Η βαρύτητα, η ήττα και η καρδιά που πιέζεται σε οδυνηρό σημείο είναι η μόνη υπενθύμιση που έχω ότι, τελικά, οι συνέπειες των πράξεών μου με πρόλαβαν.

Ήξερα ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί. Ήξερα ότι ο Ντέιβιντ Κλάρκ δεν επρόκειτο να μείνει αμέτοχος και παρόλα αυτά έκανα την ανόητη. Έκανα ότι πίστεψα στην καλοσύνη των ανθρώπων. Ότι πίστεψα πως να απομακρυνθώ από τον Αλεξάντερ θα ήταν αρκετό.

"Είσαι τόσο ηλίθια".

Τα βλέφαρά μου κλείνουν ερμητικά για λίγα δευτερόλεπτα πριν τολμήσω να αντιμετωπίσω ξανά την υλοποίηση της συναισθηματικής μου καταστροφής.

Πρέπει να ξέρω τι συμβαίνει. Πρέπει να μάθω ποιο είναι το χειρόγραφο που έστειλε ο Ντέιβιντ στον κύριο Μπάτ. Είναι σαφές ότι αυτό που έγραψα γι' αυτόν είναι πολύ ημιτελές για να αποτελέσει απειλή για τον Αλεξάντερ, οπότε το απορρίπτω αμέσως.

Η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος μου αφήνει μόνο δύο επιλογές: Είτε μου έστειλε το χειρόγραφο που ετοίμαζε για τις εκδόσεις Παράδεισος -αυτό που δούλεψα σκληρά για να κρύψω την αλήθεια για το σκοτεινό παρελθόν του Αλεξάντερ- είτε μου έστειλε το μυθιστόρημα που έγραψα με βάση τη σχέση μου με τον επιχειρηματία.

Σφίγγω το σαγόνι μου.

Η επιθυμία μου να κλάψω αυξάνεται καθώς θυμάμαι όλα όσα έγραψα σε εκείνο το μυθιστόρημα. Σε εκείνο το αρχείο όπου με παρασύρει συναισθηματικά ο Αλεξάντερ- καθώς θυμάμαι κάθε λεπτομέρεια από όσα έγραψα σε εκείνη την ιστορία που, τότε, μου φάνηκε λυτρωτική.

Η φρίκη που γεμίζει τους πνεύμονές μου με εμποδίζει να αναπνεύσω κανονικά, μόνο και μόνο επειδή ξέρω ότι, σε εκείνο το μυθιστόρημα, μίλησα για την αλήθεια. Περίπου όλα όσα ήξερα για τον Αλεξάντερ την εποχή που το έγραψα.

"Γιατί το έκανα...;

Το άγχος κυριεύει τα σωθικά μου. Ένας κόμπος αδυναμίας, οδύνης και θυμού για τον εαυτό μου εγκαθίσταται στο λαιμό μου και θέλω να ουρλιάξω. Θέλω να ανοίξω μια τρύπα στο έδαφος και να συρθώ μέσα σε αυτήν μέχρι να τελειώσουν όλα αυτά.

«Πρέπει να ξέρω...» Τα σιγανά μουρμουρισμένα λόγια με εγκαταλείπουν, αλλά δεν μπορώ να κάνω τα άκρα μου να με υπακούσουν και να πιάσω δουλειά.

Μου παίρνει μια αιωνιότητα να βρω το κουράγιο να ανοίξω το μήνυμα που έστειλα στον κύριο Μπάτ, αλλά όταν τελικά το κάνω, αυτό που αντικρίζω με βυθίζει ακόμα περισσότερο.

Δεν υπάρχει κανένα μήνυμα. Υπάρχει μόνο η προσκόλληση και τίποτε άλλο.

Έτσι, κυριευμένη από το στιγμιαίο θάρρος που με κυρίευσε, το κατεβάζω και, όταν βρίσκεται στο φάκελο με τις λήψεις, το ανοίγω.

Η λέξη "Σταγόνες Αγάπης" με γραμματοσειρά Times New Roman είναι το πρώτο πράγμα που βλέπουν τα μάτια μου και το στήθος μου καίγεται αμέσως. Η καρδιά μου πονάει γιατί ξέρω ότι αυτός ο φάκελος - αυτό που έστειλε ο Ντέιβιντ Κλάρκ στον κύριο Μπάτ - ήταν το μυθιστόρημα που έγραψα με βάση τη σχέση μου με τον Αλεξάντερ.

Η ντροπή, σε συνδυασμό με τη φρίκη του να γνωρίζω όλα όσα έγραψα σε εκείνο το έγγραφο για το παρελθόν του επιχειρηματία, κάνει τα μάτια μου να θολώνουν από παχιά, ζεστά δάκρυα. Κάνει το στήθος μου να γεμίζει με ένα ύπουλο, ανήσυχο συναίσθημα που δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με παρασύρει περισσότερο σε αυτό το ατελείωτο πηγάδι που απειλεί να με καταπιεί ζωντανή.

"Πρέπει να κάνω κάτι". Λέω στον εαυτό μου, αλλά ένα μέρος μου νιώθει πέρα από ηττημένο. "Πρέπει να σταματήσω όλη αυτή την τρέλα με οποιοδήποτε κόστος".

Έτσι, παρόλο που δεν θέλω να μετακινηθώ από εκεί που βρίσκομαι, σηκώνομαι όρθια. Αρπάζω τη βαλίτσα που ετοίμασα πριν από λίγα λεπτά και τρέχω προς την είσοδο του διαμερίσματος.

~°~

Ξόδεψα τις τελευταίες είκοσι τέσσερις ώρες της ζωής μου προσπαθώντας να εντοπίσω τον Ντέιβιντ Κλάρκ. Πέρασα τα τελευταία εικοσιτετράωρα με την ψυχή μου να κρέμεται από μια κλωστή και την καρδιά μου να βυθίζεται σε μια κρύα, σκοτεινή τρύπα.

Όταν έφυγα από το διαμέρισμα που μοιράζομαι με τον Άνταμ και τη Βίκυ, το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να πάω κατευθείαν στο σπίτι. Μόλις έφτασα εκεί, ζήτησα από τη Ναόμι να μου δώσει πίσω το τηλέφωνό μου. Όταν το άνοιξα, με υποδέχτηκε ένας συντριπτικός αριθμός γραπτών μηνυμάτων, αλλά τα αγνόησα όλα για να επικεντρωθώ σε εκείνα που προέρχονταν από το τηλέφωνο του αφεντικού μου ή τους αριθμούς των συναδέλφων μου.

Όταν τελείωσα την ανάγνωση αυτών, άνοιξα τη συνομιλία που έχω με την Νικόλ για να βρω μια φωτογραφία που μου έστειλε χθες και ένα μήνυμα που ανέφερε κάτι μεταξύ των γραμμών:

"Πότε σκόπευες να μου το πεις;".

Όταν άνοιξα την εικόνα, αυτό που είδα με πάγωσε μέχρι το κόκαλο. Ήταν ένα στιγμιότυπο οθόνης. Ένα από ένα άρθρο σε κάποιο διαδικτυακό περιοδικό, που αναφέρεται στην ημερομηνία έκδοσης του βιβλίου. Σχετικά με την αποκάλυψη του εξωφύλλου και όλα όσα σχετίζονται με το χειρόγραφο που πρόκειται να εκδώσει ο εκδοτικός οίκος Παράδεισος

Από τότε, δεν έχω σταματήσει να ψάχνω τον Ντέιβιντ κινώντας γη και ουρανό.

Προσπάθησα να σταθώ έξω από το σπίτι του χθες, αλλά ο φύλακας ασφαλείας του συγκροτήματος κατοικιών όπου μένει δεν μου επέτρεψε καν να σταθώ έξω, περιμένοντας τον άνθρωπο. Στη συνέχεια προσπάθησα να επικοινωνήσω μαζί του τηλεφωνικά, αλλά πάλι δεν είχα την επιθυμητή επιτυχία. Τελικά, αποφάσισα να απευθυνθώ στο αφεντικό μου για να κανονίσω μια συνάντηση μεταξύ μας, αλλά δεν έχω λάβει καμία απάντηση από αυτόν. Με τρελαίνει. Σκοτώνει όση λογική μου έχει απομείνει.

Σε αυτό το στάδιο του παιχνιδιού, ο εντοπισμός του Αλεξάντερ είναι η μόνη μου επιλογή. Παρόλο που δεν θέλω να τον βλέπω ή να τον ψάχνω, είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή.

Αν κάποιος μπορεί να σταματήσει τον πατέρα του από το να τα κάνει όλα αυτά, είναι αυτός. Γι' αυτό, παρά την απροθυμία στο σώμα μου, αποφάσισα να πάω να τον βρω. Αποφάσισα να καταπιώ την περηφάνια μου, τον πόνο μου και τα συναισθήματά μου και να του τα πω όλα μια για πάντα.

Ξέρω ότι είχε πει νωρίτερα ότι θα είχε ένα ταξίδι και ότι ήταν πιθανό να διαρκέσει για εβδομάδες, αλλά δεν μπορώ να κάτσω με σταυρωμένα τα χέρια και, ούτως ή άλλως, δεν μπορώ να μείνω με την επιθυμία να τον δω. Να προσπαθήσω να του μιλήσω, πρόσωπο με πρόσωπο, μια για πάντα.

Έτσι, αφού κάνω ένα ντους και ετοιμαστώ για να τον συναντήσω, βγαίνω από το σπίτι των γονιών μου.

Στην πορεία, με σταματάει μια περίεργη Ναόμι, αλλά την προσπερνώ λέγοντάς της ότι πηγαίνω στο σπίτι της Νικόλ για να προλάβω τις σχολικές μου εργασίες. Η μητέρα μου μου ζητάει να μην αργήσω πολύ γιατί ο πατέρας μου θα επιστρέψει νωρίς για να γιορτάσει την ανακοίνωση της έκδοσης του βιβλίου. Δεν τους πήρε ούτε πολύ χρόνο για να παρατηρήσουν τον όγκο των άρθρων και της δημοσιότητας που κατέκλυσε το διαδίκτυο μετά τη δημοσιοποίηση της είδησης, γι' αυτό και θέλουν να γιορτάσουν. Γι' αυτό θέλουν να γιορτάσουν κάτι που θα μπορούσε κάλλιστα να καταστρέψει την ύπαρξή μου για πάντα...

Φεύγω από το σπίτι των γονιών μου με την υπόσχεση ότι θα επιστρέψω νωρίς, και στη συνέχεια - επειδή δεν έχω την υπομονή αυτή τη στιγμή να περιμένω το λεωφορείο - ζητάω ένα ταξί.

Το αυτοκίνητο χρειάζεται περίπου πέντε λεπτά για να φτάσει στη θέση μου και άλλα τριάντα για να φτάσει στα περίχωρα των γραφείων του ομίλου Κλάρκ.

Μόλις φτάσω εκεί - και αφού πληρώσω τον οδηγό του οχήματος - τρέχω προς τη ρεσεψιόν.

Αυτή τη φορά, έχω την ευπρέπεια να ανακοινώσω την άφιξή μου, μόνο και μόνο επειδή αυτό το μέρος δεν με εμπνέει πλέον με την ασφάλεια που με ενέπνεε κάποτε. Δεν με εμπνέει πλέον παρά μόνο επιφυλακτικότητα και απέχθεια.

Η ρεσεψιονίστ του κτιρίου σύντομα μου λέει ότι ο Αλεξάντερ βρίσκεται σε μια συνάντηση με κάποιους μετόχους και η ανακούφιση που μου δίνει το γεγονός ότι επέστρεψε είναι σχεδόν τόσο μεγάλη όσο και το κύμα νευρικότητας που με διακατέχει εκείνη τη στιγμή.

Εγώ, παρά τα όσα είπε, επιμένω να τον δω. Μου λέει ότι ο κύριος Κλάρκ δεν δέχεται έτσι τα άτομα και ότι πρέπει να κλείσω ραντεβού για να τον δω- αλλά, λέγοντάς της ότι είμαι η κοπέλα που γράφει τη βιογραφία του, μου επιτρέπει να πάω και να τον περιμένω στον όροφο όπου έχει το γραφείο του.

Το ταξίδι με το ασανσέρ μοιάζει αιώνιο και βασανιστικό, αλλά όταν τελικά φτάνω στον επιθυμητό όροφο, δεν τολμώ να κατέβω αμέσως. Για την ακρίβεια, νιώθω σαν να θέλω να επιστρέψω πίσω και να ξεχάσω τα πάντα για μερικά δευτερόλεπτα.

Τελικά, μετά από μια εσωτερική συζήτηση που δεν διαρκεί περισσότερο από λίγα λεπτά, εγκαταλείπω τον στενό χώρο για να προχωρήσω στον οικείο χώρο υποδοχής του γραφείου του Αλεξάντερ.

Το αίσθημα του ντεζαβού που με κυριεύει εκείνη τη στιγμή είναι τόσο οδυνηρό όσο και συγκλονιστικό και, παρ' όλα αυτά, καταφέρνω να συνεχίσω, για να σταματήσω μπροστά στο γραφείο της γραμματέας του.

«Καλησπέρα», λέω, χωρίς δεύτερη σκέψη, και η γραμματέας, η οποία είναι απορροφημένη στην οθόνη του υπολογιστή μπροστά της, τινάζεται πριν με κοιτάξει.

«Δεσποινίς Μέγιερ», δείχνει εμβρόντητη καθώς μιλάει, «τι έκπληξη. Μπορώ να σας βοηθήσω σε κάτι;»

Κουνάω το κεφάλι μου, άκαμπτα.

«Θέλω να μιλήσω με τον κύριο Κλάρκ», λέω, με το στομάχι μου να ανακατεύεται καθώς τον αποκαλώ έτσι.

Κουνάει το κεφάλι της, εξακολουθώντας να έχει μία περίεργη έκφραση και να είναι εκτός ισορροπίας.

«Είναι σε μια σημαντική συνάντηση, και μετά από αυτή θα πάει σε ένα επαγγελματικό κοκτέιλ πάρτι».

«Δεν θα μου πάρει πάνω από λίγα λεπτά, οπότε νομίζεις ότι μπορώ να περάσω από το γραφείο του για να τον περιμένω;»

Η κοπέλα ανοιγοκλείνει τα μάτια μερικές φορές, χωρίς να ξέρει τι να πει.

«Δεσποινίς Μέγιερ, απλά είναι που...»

«Σε παρακαλώ, είμαι απελπισμένη», ζητώ και εκείνη δείχνει όλο και πιο μπερδεμένη και τρομοκρατημένη.

«Λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ να σας αφήσω να μπείτε στο γραφείο του κυρίου Κλάρκ», λέει και μια λάμψη θυμού διαπερνά το στήθος μου.

Σφίγγω το σαγόνι μου.

«Εντάξει», λέω μουρμουρίζοντας. «Τότε θα τον περιμένω εδώ».

«Μα...»

«Μα τι; Ούτε εδώ μπορώ να τον περιμένω;» ξεστομίζω, μισό εκνευρισμένη, μισό αναστατωμένη.

Το στόμα της γραμματέας ανοίγει για να αντιδράσει, αλλά οι λέξεις πεθαίνουν στο στόμα της καθώς ο ήχος από το άνοιγμα της διπλής πόρτας του γραφείου γεμίζει τα πάντα.

Η προσοχή μου στρέφεται αμέσως στο σημείο από όπου προέρχεται ο θόρυβος και όλη η ψυχή μου συγκλονίζεται καθώς μια ψηλή, λεπτή φιγούρα εισέρχεται στο οπτικό μου πεδίο.

Μου παίρνει μόνο λίγα λεπτά για να την αναγνωρίσω. Χρειάζεται μόλις ένα κλάσμα του δευτερολέπτου για να συνειδητοποιήσω ότι αυτή η γυναίκα είναι εκείνη που ο Ντέιβιντ θέλει να παντρευτεί ο Αλεξάντερ.

Είναι πανέμορφη. Είναι όμορφη σαν πορσελάνινη κούκλα. Έχει τα μαλλιά της σε έναν ψηλό, κομψό κότσο και ένα μαύρο φόρεμα που αγκαλιάζει κάθε καμπύλη του σώματός της: από τη στενή μέση της μέχρι τους φαρδείς γοφούς της- και η παρουσία της εδώ, σε αυτό το μέρος, είναι απλώς μια υπενθύμιση αυτού που ο Αλεξάντερ είπε ότι θα κάνει την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε. Είναι απλώς μια υπενθύμιση του είδους της χειραγώγησης που μπορεί να ασκήσει ο Ντέιβιντ στον γιο του.

«Λυπάμαι», ζητάει συγγνώμη η Ελένα επιφυλακτικά, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα από πάνω μου. «Νόμιζα ότι μιλούσες με τον Αλεξάντερ».

Στρέφεται προς την γραμματέα, αλλά εξακολουθεί να κοιτάζει εμένα.

«Δεσποινίς Ελένα, λυπάμαι πολύ για το σκάνδαλο. Εγώ...»

Η Ελένα κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Μην μπαίνεις στον κόπο να εξηγήσεις τίποτα», την διακόπτει, αλλά εξακολουθεί να μη σταματά να με κοιτάζει. «Δεν πειράζει. Καλύτερα πες μου, ποια είναι η δεσποινίς;»

Ξαφνικά, το να έρθω εδώ μοιάζει με τη χειρότερη ιδέα που είχα ποτέ. Σαν την πιο ηλίθια από τις αποφάσεις μου, και όμως καταφέρνω να κρατήσω την έκφρασή μου ατάραχη καθώς απαντώ:

«Βανέσα Μέγιερ» η φωνή μου ακούγεται τόσο αποφασιστική, που δεν μπορώ να πιστέψω ότι είναι δική μου. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έχω ακόμα την ικανότητα να προσποιούμαι έτσι. «Είμαι το άτομο που γράφει τη βιογραφία του κυρίου Κλάρκ».

Το να τον αποκαλώ με το επίθετό του έχει αίσθηση λάθους και οδύνης, αλλά ξέρω ότι δεν μπορώ να τον αποκαλώ αλλιώς. Ξέρω ότι, μπροστά σε αυτούς τους ανθρώπους, πρέπει να κρατήσω μια απόσταση ασφαλείας μεταξύ εμένα κι εκείνου.

Στα μάτια της Ελένα αναβοσβήνει κάτι σκοτεινό και σηκώνει το πηγούνι της σε μια αλαζονική χειρονομία.

«Κατάλαβα», γνέφει. «Υποθέτω, λοιπόν, ότι ήρθες να βρεις τον αρραβωνιαστικό μου».

Ακούγοντάς την να τον αποκαλεί έτσι, ανοίγει ένα βαθύ χάσμα μέσα μου. Ελκύει ένα αρχέγονο, σκοτεινό, άγριο ένστικτο.

«Σωστά», είναι η σειρά μου να γνέψω και καταφέρνω να ακούγομαι αδιάφορη. «Είμαι εδώ για να συζητήσουμε κάτι σχετικά με την έκδοση του βιβλίου».

Το κεφάλι της γυναίκας μπροστά μου γέρνει ελαφρά, σε μια κίνηση περιέργειας.

«Νόμιζα ότι είχατε τελειώσει με τις συναντήσεις μεταξύ σας», η φωνή της είναι καθαρό μετάξι, αλλά το βλέμμα της εκοφτερό. Σχεδόν δηλητηριώδες.

Σφίγγω τα δόντια μου και καταπνίγω την επιθυμία να ουρλιάξω από απογοήτευση.

«Ναι» λέω με προσοχή, «αλλά...»

«Κοίτα, Βανέσα», με διακόπτει η Ελένα την ώρα που προσπαθώ να διατυπώσω μια πρόταση που να εξηγεί γιατί βρίσκομαι εδώ, «στην πραγματικότητα με ενδιαφέρει ελάχιστα το γιατί βρίσκεσαι εδώ. Η αλήθεια είναι πως δεν με ενδιαφέρει καθόλου. Το μόνο που θέλω να σου ζητήσω, με όλο το σεβασμό, είναι να φύγεις».

Ένα αίσθημα θάρρους και ντροπής με διαπερνά από άκρη σε άκρη.

«Ξέρω ακριβώς τι είδους σχέση είχες με τον Αλεξάντερ, και η αλήθεια είναι ότι νιώθω πολύ άβολα με τις ελευθερίες που παίρνεις γύρω του», ο αποφασιστικός τρόπος που μιλάει κάνει το στήθος μου να σφίγγεται. «Γι' αυτό θα σου ζητήσω, με τον πιο ευγενικό τρόπο που μπορώ, να σταματήσεις να τον ψάχνεις. Να σταματήσες να προσπαθείς να βρίσκεσαι μπλεγμένη στη ζωή του, γιατί είναι ένας δεσμευμένος άντρας».

«Δεν ξέρω για τι είδους σχέση μιλάς, αλλά μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι οι προθέσεις μου με τον Αλεξάντερ δεν είναι παρά αυστηρά επαγγελματικές», απαντώ, προσπαθώντας να ελέγξω την παρόρμηση που έχω να ξεστομίσω ότι δεν δίνω δεκάρα για το τι την ενοχλεί ή όχι.

«Και έτσι κι αλλιώς δεν σε θέλω κοντά στον αρραβωνιαστικό μου», ανταπαντά. «Δεν θέλω να τον αναζητήσεις ξανά ή να πάρεις πρωτοβουλίες που δεν σε αναλογούν. Η δουλειά σου εδώ έχει τελειώσει και δεν έχεις καμία απολύτως σχέση μαζί του πια. Σε παρακαλώ κατάλαβε το επιτέλους».

Η ταπείνωση καίει τόσο βαθιά στον οργανισμό μου, που θέλω να θάψω το πρόσωπό μου στο χώμα. Θέλω να συρθώ έξω από αυτό το μέρος και να μην ξαναπλησιάσω ποτέ- ωστόσο, δεν την αφήνω να με δει πτοημένη. Δεν της επιτρέπω να με δει τόσο μικροσκοπική και ανήμπορη όσο αισθάνομαι.

«Το τι έχω ή δεν έχω να κάνω με τον Αλεξάντερ δεν σε αφορά», λέω, χωρίς να μπορώ να καταπιέσω τον εκνευρισμό μου. «Το αν η δουλειά μου έχει τελειώσει ή όχι ούτε αυτό σε νοιάζει. Όποιες ανασφάλειες κι αν νιώθεις για τη σχέση μου με τον κύριο Κλάρκ, δεν με νοιάζει καθόλου. Λυπάμαι πολύ, αλλά δεν πρόκειται να φύγω χωρίς να του μιλήσω».

Το σαγόνι της γυναίκας σφίγγεται δυνατά και σηκώνει το πηγούνι της λίγο ψηλότερα σχεδόν αμέσως.

«Κάθριν;» λέει, τότε, χωρίς καν να καταδέχεται να την κοιτάξει. «Σε παρακαλώ κάλεσε την ασφάλεια. Η δεσποινίς εδώ πρέπει να συνοδευτεί έξω».

Με την άκρη του ματιού μου, ρίχνω μια ματιά στην κοπέλα που παρακολουθεί την αλληλεπίδρασή μας από το χώρο εργασίας της, και η αμήχανη έκφραση που έχει εκείνη τη στιγμή γεμίζει το σώμα μου με μια παράξενη, μοχθηρή αίσθηση.

Η γραμματέας του επιχειρηματία μένει ακίνητη στη θέση της, χωρίς να ξέρει τι να κάνει ή να πει. Μας κοιτάζει μόνο από τη μια γωνία στην άλλη, με ένα δυσαρεστημένο βλέμμα στο πρόσωπό της.

Η Ελένα, που δεν έχει σταματήσει να με κοιτάζει, με το πρόσωπό της παραμορφωμένο από τον θυμό που προσπαθεί να συγκρατήσει, στρέφει την προσοχή της προς την κατεύθυνση της κοπέλας.

Το δηλητήριο στο βλέμμα της είναι τόσο ισχυρό που η Κάθριν ξυπνάει αμέσως και μουρμουρίζει κάτι ασυνάρτητο πριν σηκώσει το τηλέφωνο στο γραφείο της.

Η συνειδητοποίηση του τι πρόκειται να συμβεί με χτυπάει ολοκληρωτικά και ένα αίσθημα θυμού και αδυναμίας γεμίζει το στήθος μου. Η Ελένα θα βάλει πραγματικά έναν φρουρό να με συνοδεύσει έξω. Πραγματικά θα με ταπεινώσει έτσι.

Ένα δυσπιστικό, πικρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου εκείνη τη στιγμή και αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπιεί όλη την ταπείνωση μου. Αναγκάζω τον εαυτό μου να καταπιεί όλη την υπερηφάνεια και το θάρρος.

«Δεν χρειάζεται να τηλεφωνήσεις σε κανέναν, Κάθριν», λέω απρόθυμα, μετά κοιτάζω την Ελένα και προσθέτω με όλο το δηλητήριο που μπορώ να συγκεντρώσω: «Σε παρακαλώ, πες στον Αλεξάντερ ότι θα του τηλεφωνήσω αργότερα».

Στη συνέχεια κατευθύνομαι προς την έξοδο του χώρου.

Το αίσθημα βύθισης με συνοδεύει μέχρι να βγω από το κτίριο του ομίλου Κλάρκ και ένας παράξενος πόνος καταλαμβάνει το στήθος μου καθώς το βάρος της αστρονομικής καταστροφής που πλησιάζει πέφτει στους ώμους μου. Τη στιγμή που συνειδητοποιώ πόσο λίγο έλεγχο έχω πάνω στην κατάσταση και στο μοιραίο τέλος που απειλεί να μας βρει.

Ένας κόμπος κυριεύει το λαιμό μου τη στιγμή που αρχίζω να περπατώ προς τον γεμάτο οχήματα και ανθρώπους δρόμο μπροστά στα μάτια μου, αλλά καταφέρνω να τον κρατήσω στην άκρη. Να μην υποκύψω σε αυτό.

Είμαι έτοιμη να φτάσω στη στάση του λεωφορείου. Είμαι έτοιμη να εγκατασταθώ σε αυτόν τον μικρό χώρο, έρμαιο των πιο τρομερών μου φόβων, όταν το νιώθω...

Στην αρχή, δεν καταφέρνω να αντιδράσω αμέσως, αλλά, όταν συνειδητοποιώ ότι η δόνηση που αισθάνομαι στην πίσω τσέπη του τζιν μου είναι πραγματική, σπεύδω να βγάλω τη συσκευή που βρίσκεται σε εκείνη την περιοχή.

Ο άγνωστος αριθμός που λάμπει στην οθόνη κάνει το φρύδι μου να σμίξει ελαφρώς, αλλά γλιστράω το δάχτυλό μου για να απαντήσω ούτως ή άλλως.

«Παρακαλώ;»

«Δεσποινίς Μέγιερ, καλησπέρα» η ευχάριστη φωνή του Ντέιβιντ Κλάρκ πλημμυρίζει τα αυτιά μου και μια πικρή επίγευση κάθεται στην άκρη της γλώσσας μου. «Πώς είστε; Πείτε μου, τι μπορώ να κάνω για εσάς; Ο κύριος Μπάτ επικοινώνησε με το προσωπικό μου ζητώντας μια συνάντηση κατόπιν αιτήματός σας. Δυστυχώς, αυτή τη στιγμή βρίσκομαι εκτός χώρας, οπότε πείτε μου, πώς μπορώ να σας βοηθήσω;»

«Πρέπει να τα σταματήσεις όλα αυτά», λέω, χωρίς προκαταρκτικά. «Σε παρακαλώ, πρέπει να σταματήσεις τώρα. Δεν έχεις κανένα απολύτως δικαίωμα να δημοσιεύεις οτιδήποτε χωρίς τη συγκατάθεσή μου. Συνειδητοποιείς σε τι μπελάδες θα μπλέξεις αν ο κόσμος μάθει ότι έστειλες κάποιον να ληστέψει το διαμέρισμά μου; Τι έχεις πάθει; Γιατί στο διάολο δεν σέβεσαι τίποτα και κανέναν;»

Ένα βραχνό γέλιο αντηχεί από την άλλη άκρη της γραμμής και ένα ρίγος καθαρής απέχθειας με διαπερνά.

«Βανέσα, σας είπα ότι για το δικό σας καλό θα έπρεπε να απομακρυνθείτε. Σας το είπα εγκαίρως και δεν με είχατε ακούσει. Σας προειδοποίησα για το τι ήμουν ικανός να κάνω και με αψηφήσατε», λέει ψυχρά και με διασκέδαση. «Ήρθε η ώρα να αντιμετωπίσετε τις συνέπειες των πράξεών σας. Είναι καιρός να καταλάβετε ότι δεν μπορείτε να περνάτε τη ζωή σας κάνοντας ό,τι επιθυμείτε όταν έχετε μια συμφωνία του μεγέθους της δικής μας. Υπεγράψατε ένα συμβόλαιο για μένα και ένα συμβόλαιο για τον εκδότη. Ήρθε η ώρα να τιμήσετε και τα δύο. Τελείωσε, Βανέσα. Τελείωσε και εγώ είχα την τελευταία λέξη. Απολαύστε τις συνέπειες αυτού που κάνατε και αντιμετωπίστε τις σωστά. Καλησπέρα σας».

Στη συνέχεια, η κλήση τελειώνει.

Η ανησυχία που με κυριεύει μετά από αυτό είναι οδυνηρή και επώδυνη. Η βαρύτητα που εγκαθίσταται στο στήθος μου είναι τόσο ανησυχητική που δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να νιώθω το βάρος του κόσμου να πέφτει στους ώμους μου σιγά-σιγά.

Αυτό τελείωσε. Είμαι αποτελειωμένη. Έχω γίνει θρύψαλα και θα καταλήξω να πετατραπώ σε στάχτες όταν εκδοθεί το βιβλίο. Όταν η ημερομηνία λήξης επιτέλους μας φτάσει και ο Αλεξάντερ συνειδητοποιήσει τι τερατούργημα έχω διαπράξει.