Δεν ξέρω καν πώς γύρισα σπίτι. Το ταξίδι πέρασε από μπροστά μου σαν μια θολούρα. Για την ακρίβεια, τολμώ να πω ότι είναι μια τρύπα στη μνήμη μου- δεν μπορώ να θυμηθώ τίποτα γι' αυτό.

Όλο αυτό το διάστημα δεν έκανα τίποτα άλλο παρά να κινούμαι με αυτόματο πιλότο. Δεν έχω κάνει τίποτα άλλο από το να προχωράω μπροστά σε ένα σύννεφο λήθαργου που με τυλίγει από την κορυφή ως τα νύχια.

Το συναίσθημα υπνηλίας που μουδιάζει τα κόκαλα δεν έχει φύγει από τότε που αποχώρησα από το σπίτι του Αλεξάντερ, και παρόλο που είμαι σπίτι εδώ και λίγη ώρα, δεν μπορώ να το αποτινάξω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να βλέπω το ζεστό νερό στο ντους να χτυπάει στην πλάτη μου.

Έχω προ πολλού τελειώσει το ντους. Έχω προ πολλού τελειώσει με το πλύσιμο των μαλλιών μου και το τρίψιμο του σώματός μου με το σφουγγάρι, και παρόλα αυτά δεν μπορώ να κουνηθώ από τη θέση μου. Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τη χαοτική μέρα που πέρασα, από τη συνάντησή μου με τον Ντέιβιντ Κλάρκ μέχρι τη στιγμή που τελικά ήρθα αντιμέτωπη με τον Αλεξάντερ.

Δεν θυμάμαι πότε σταμάτησα να κλαίω. Πολύ λιγότερο μπορώ να θυμηθώ τη στιγμή που πέταξα τα ρούχα μου και μπήκα στο ντους, αλλά το σφίξιμο που με κατέκλυσε από μέσα μου δεν έφυγε ούτε στιγμή. Ο πόνος στο στήθος μου είναι τόσο μεγάλος αυτή τη στιγμή, που θα μπορούσα σχεδόν να ορκιστώ ότι δεν είναι πλέον συναισθηματικός. Έχει μετατραπεί σε κάτι σωματικό.

Το μυαλό μου, σκληρό και ανελέητο, δεν έχει κάνει τίποτα για να μου δώσει κάποια ανακωχή. Ο καταιγισμός αρνητικότητας που με έχει κατακλύσει - από τότε που μοιάζει με αιωνιότητα - είναι τόσο μεγάλος, που νιώθω ότι με πνίγει. Θολώνει τη σκέψη μου σε αυτό το συγκλονισμένο, τρεμάμενο κουβάρι που είμαι αυτή τη στιγμή. Αυτός ο όγκος συναισθημάτων που δεν έχει ούτε κεφάλι ούτε ουρά, αλλά απειλεί να ξετυλιχτεί αν δεν σταματήσει το χάος.

Κλείνω τη βρύση του ντους.

Το νερό που στάζει από το σώμα μου είναι ο μόνος ήχος που αντηχεί στον μικροσκοπικό χώρο που είναι το μπάνιο μου, και είναι τόσο ρυθμικός και αινιγματικός που στέκομαι εδώ, ακίνητη, ακούγοντάς τον με προσοχή.

Δεν ξέρω πόση ώρα περνάει μέχρι να τολμήσω να βγω από την καμπίνα μπάνιου, αλλά όταν το κάνω, πιάνω την πετσέτα που άφησα στο κλειστό καπάκι της τουαλέτας και αρχίζω μεθοδικά να στεγνώνω το σώμα μου.

Τα λόγια του Αλεξάντερ, για άλλη μια φορά, με γεμίζουν με αναμνήσεις και τα δάκρυα που μαζεύονται στα μάτια μου δεν αργούν να έρθουν.

Αισθάνομαι τόσο δυστυχισμένη. Τόσο ηλίθια...

Κλείνω τα μάτια μου.

Εκατοντάδες αναμνήσεις γεμίζουν το κεφάλι μου τη στιγμή που το κάνω και ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει λίγο. Ξαφνικά, βρίσκω τον εαυτό μου να ξαναζεί κάθε μία από εκείνες τις στιγμές που μοιράστηκα με τον Αλεξάντερ. Εκείνες οι στιγμές που για εκείνον ήταν ίσως απλώς ένα ολίσθημα στο γενικό σχέδιο που είχε καταστρώσει για να ανακτήσει τον γιο του, αλλά για μένα σήμαιναν ελπίδες, ψευδαισθήσεις και αισθήσεις που νόμιζα ότι δεν θα ξαναζήσω ποτέ. Ή, τουλάχιστον, όχι με τη δύναμη που το είχα κάνει.

Η ερημιά σφίγγει τη λαβή της στο στήθος μου και κάνει τα πάντα οδυνηρά. Κάθε ανάμνηση, κάθε λέξη από τα χείλη του που αντηχεί στο κεφάλι μου, κάθε χάδι, κάθε φιλί... Όλα πονάνε τόσο πολύ, που θέλω να εξαφανιστώ. Θέλω να κλείσω τα μάτια μου και να πάψω να υπάρχω, για να φύγει όλο αυτό το μαρτύριο. Έτσι ώστε η απογοήτευση που κυριεύει το σώμα μου να εξαφανιστεί για πάντα.

"Ίσως θα έπρεπε να τα τελειώσεις όλα." Οι δαίμονες στο κεφάλι μου ψιθυρίζουν, ύπουλοι και βίαιοι. "Ίσως θα έπρεπε να εξαφανιστείς μια για πάντα".

Τα βλέφαρά μου κλείνουν ερμητικά, αλλά οι χτύποι της καρδιάς μου επιταχύνονται σε ένα σχεδόν βροντερό σημείο.

"Ξέρεις ότι κανείς δεν θα σε χρειαζόταν αν αποφάσιζες να... ξέρεις...".

Ο τρόμος που νιώθω για το νήμα που έχουν αρχίσει να παίρνουν οι σκέψεις μου δεν είναι τίποτα μπροστά στο κενό που νιώθω στο στήθος μου. Με το αίσθημα του κενού που μου προκαλούν όλα όσα συμβαίνουν.

Ανοίγω τα μάτια μου.

"Θα κάνεις χάρη στον κόσμο. Ο Ντέιβιντ Κλάρκ δεν θα μπορούσε να βλάψει την οικογένειά σου, επειδή δεν θα είχε πλέον τρόπο να σε καταστρέψει.

Τα χέρια μου σφίγγουν την πετσέτα που είναι τυλιγμένη γύρω από το σώμα μου και, μη μπορώντας να αντισταθώ, κοιτάζω την θολή εικόνα που με κοιτάζει από τον καθρέφτη.

Τα δάχτυλά μου, τρεμάμενα και μουδιασμένα, σκουπίζουν τους λεκέδες που προκαλούνται από τον υδρατμό που τυλίγει το δωμάτιο. Το πρόσωπο που με κοιτάζει από την αντανάκλαση με κάνει να υποχωρήσω μερικά βήματα από το σοκ και ξαφνικά νιώθω αδιαθεσία. Αηδιασμένη...

Το κορίτσι μπροστά μου δεν είμαι εγώ. Είναι εντελώς άγνωστη. Μία εντελώς άγνωστη.

Μοιάζει με κακή απομίμηση του εαυτού μου. Σαν σκιά όλων αυτών που ήμουν κάποτε και δεν είμαι πια. Σαν τα απομεινάρια ενός εξαπατημένου κοριτσιού που έγινε κομμάτια. Τεντώθηκε τόσο πολύ που σκίστηκε σε κομματάκια.

Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει τόσο πολύ, που μετά βίας μπορώ να αναπνεύσω κανονικά. Με το ζόρι μπορώ να κάνω οτιδήποτε, αλλά νιώθω τα μάτια μου να θολώνουν από τα δάκρυα στα μάτια μου.

Η ζεστή υγρασία που γλιστράει στα μάγουλά μου είναι μόνο η αρχή. Είναι μόνο η αρχή της συναισθηματικής καταρράκωσης που αρχίζει να λαμβάνει χώρα στον οργανισμό μου και, κυριευμένη από μια πρωτόγονη ανάγκη- μια ισχυρή, τρομακτική, συντριπτική, ανοίγω το ντουλάπι με τα φάρμακα πίσω από τον καθρέφτη του μπάνιου, μόνο και μόνο για να πάρω τα συνταγογραφούμενα χάπια που μου έδωσε ο ψυχίατρός μου την τελευταία φορά που τον επισκέφτηκα.

"Πότε ήταν η τελευταία φορά που το έκανα αυτό;"

Το περιεχόμενο των δύο μπουκαλιών που έχω να αγγίξω εδώ και μήνες αδειάζει στη μία από τις τρεμάμενες παλάμες μου και, κατά τη διαδικασία, αρκετά από τα χάπια πέφτουν στο νεροχύτη.

Ξαφνικά, με πιάνει μια τρομακτική αίσθηση. Του παραλυτικού φόβου και της τυφλής αποφασιστικότητας.

Οι δαίμονες συνεχίζουν να μου ψιθυρίζουν, η θέλησή μου συνεχίζει να κλονίζεται και η επιθυμία που έχω να βάλω όλα τα καταραμένα χάπια στο στόμα μου και να δώσω τέλος σε όλα αυτά είναι τόσο μεγάλη, που με δυσκολία μπορώ να τη συγκρατήσω.

Μια πικρή επίγευση γεμίζει την άκρη της γλώσσας μου, αλλά τα δόντια μου είναι σφραγισμένα. Τα χείλη μου επίσης.

Το ένστικτο της επιβίωσης στο οποίο προσκολλάται το μικρό μέρος της θέλησής μου που δεν είναι ακόμη έτοιμο να φύγει, με κρατάει ακίνητη στη θέση μου, ενώ ο αγώνας μέσα μου - στο κεφάλι μου - συνεχίζεται.

"Τηλεφώνησε στη μητέρα σου." Ψιθυρίζει μια αχνή φωνούλα στο μυαλό μου και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, το πρόσωπο της μητέρας μου ζωγραφίζεται στις αναμνήσεις μου. Τότε, σαν αλυσιδωτό φαινόμενο, ο πατέρας μου γεμίζει τη μνήμη μου. Η Ναόμι δεν περιμένει πολύ, και τότε η Νικόλ πλημμυρίζει τις σκέψεις μου.

Ξαφνικά, σαν να είχα βγει από βαθιά ύπνωση, η διαύγεια αρχίζει να με κυριεύει. Ο λήθαργος αρχίζει να εξασθενεί και ο καταιγιστικός πόνος που προκαλεί ο φόβος για αυτό που μόλις συνέβη, καίει τα σωθικά μου.

Ο τρόμος και ο πανικός γεμίζουν τις φλέβες μου και κάτι κρύο τρέχει στη σπονδυλική μου στήλη καθώς κοιτάζω τη χούφτα χάπια που βρίσκονται στην παλάμη μου.

Ένα ρίγος απόλυτου τρόμου διαπερνά ολόκληρο το σώμα μου και, με έναν τρομαγμένο σπασμό, ρίχνω τα χάπια στον νεροχύτη καθώς απομακρύνομαι από αυτόν.

Το τρέμουλο στο σώμα μου είναι τόσο, που με δυσκολία μπορώ να το ελέγξω. Ωστόσο, καταφέρνω να το κρατήσω στην άκρη, καθώς παίρνω μερικές βαθιές αναπνοές για να μειώσω την ανεξέλεγκτη κατάσταση του σώματός μου.

Όταν επιτέλους μπορώ να κινηθώ λίγο πιο φυσιολογικά, βγαίνω βιαστικά από το μπάνιο και πιάνω το τηλέφωνό μου - το οποίο βρίσκεται στο κομοδίνο μου.

Στη συνέχεια, ακόμα σοκαρισμένη και τρομοκρατημένη από αυτό που επρόκειτο να κάνω, πληκτρολογώ τον μοναδικό αριθμό που ξέρω απ' έξω και τοποθετώ την συσκευή στο αυτί μου.

«Παρακαλώ;» η φωνή της μητέρας μου γεμίζει τα μάτια μου με νέα δάκρυα.

«Μπορώ να περάσω τη νύχτα μαζί σου;» Η φωνή μου ακούγεται σπασμένη και τρεμάμενη. Στην πραγματικότητα, δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι ακούγομαι σαν ένα τρομοκρατημένο εξάχρονο παιδί.

«Είσαι καλά, παιδί μου;» Η ανησυχία και η γλυκύτητα που ακούω στη φωνή της κάνουν να μου ξεφύγει αναπόφευκτα ένας λυγμός. «Θέλεις να έρθει να σε πάρει ο μπαμπάς σου;»

«Ναι», μπορώ με δυσκολία να ξεστομίσω και η μαμά μου λέει αμέσως στον πατέρα μου ότι πρέπει να έρθει να με πάρει το συντομότερο δυνατό.

«Θέλεις να μείνω εδώ, στην γραμμή, μαζί σου μέχρι να έρθει ο μπαμπάς σου;» Η ανησυχία στον τόνο της με αφήνει να καταλάβω ότι έχει πλήρη επίγνωση του τι μου συμβαίνει, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, σταματάω να προσποιούμαι ότι είμαι δυνατή. Σταματάω να προσποιούμαι ότι τα έχω όλα υπό έλεγχο.

«Φοβάμαι τόσο πολύ...» Ομολογώ, και άλλος ένας βασανισμένος ήχος μου ξεφεύγει.

«Είναι εντάξει, αγάπη μου», ακούγεται καθησυχαστική η μαμά μου. «Είμαι εδώ και σε αγαπώ. Σε αγαπώ με όλη μου την καρδιά, το ξέρεις αυτό;»

Το κλάμα είναι τόσο σπαρακτικό τώρα, που δεν μπορώ να της απαντήσω. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να ξαπλώνω στο πάτωμα καθώς την ακούω να μου μιλάει. Καθώς την ακούω να μου λέει πόσο πολύ με αγαπάει. Πόσο περήφανη είναι για μένα. Πόσο λαχταρά να με δει για να με κρατήσει στην αγκαλιά της και να μην με αφήσει ποτέ.

~°~

Πέρασα την τελευταία εβδομάδα της ζωής μου στο σπίτι των γονιών μου.

Μετά την κατάρρευση που είχα την τελευταία φορά, αποφάσισα ότι το πιο υγιές πράγμα που μπορώ να κάνω αυτή τη στιγμή είναι να μείνω κοντά στην οικογένειά μου.

Εκείνο το βράδυ, αφού με πήρε ο πατέρας μου από το διαμέρισμα που μοιράζομαι με τη Βίκυ και τον Άνταμ, εξομολογήθηκα τελικά ότι δεν έχω πάρει ούτε ένα χάπι εδώ και μήνες και ότι δεν έχω περάσει από το γραφείο του ψυχιάτρου εδώ και μήνες.

Συντετριμμένη, εξομολογήθηκα επίσης ότι τις τελευταίες εβδομάδες της ζωής μου βρίσκομαι σε ένα πολύ σκοτεινό σημείο και ότι χθες το βράδυ, μετά από χρόνια που δεν μου περνούσε καν από το μυαλό, σκέφτηκα για άλλη μια φορά την αυτοκτονία.

Δεν μπήκα σε λεπτομέρειες σχετικά με τους λόγους για το σκοτεινό επεισόδιο που περνάω. Ούτε αυτοί ρώτησαν, πράγμα που εκτίμησα. Δεν είμαι ακόμα έτοιμη να μιλήσω μπροστά τους για τον τρόπο που νιώθω.

Οι μέρες μου έχουν μετατραπεί σε ένα συναισθηματικό τρενάκι του λούνα παρκ, όπου η μόνη ζώνη ασφαλείας που έχω είναι οι γονείς μου και η Ναόμι- η οποία, σε διάσταση πλέον με τον σύζυγό της και ζώντας στο σπίτι των γονιών μου, μου κρατούσε συνέχεια συντροφιά.

Με πήγαινε στη σχολή κάθε μέρα και με παραλάμβανε επίσης, και όταν ήμασταν στο σπίτι, συνήθως περνούσε τη μέρα της προσπαθώντας να μου φτιάξει το κέφι.

Συναισθηματικά, η αδελφή μου είναι πιο προσηλωμένη. Δεν βρίσκεται πλέον σε εκείνη τη συνεχή κατάσταση κλάματος που βρισκόταν, και τώρα το μόνο που μπορεί να κάνει είναι να μιλάει για την εγκυμοσύνη της και πόσο ενθουσιασμένη είναι γι' αυτήν.

Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ειρωνικό είναι το γεγονός ότι οι ρόλοι έχουν αντιστραφεί και τώρα είμαι εγώ αυτή που περιφέρεται στο σπίτι και μοιάζει μελαγχολική. Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο μικρή νιώθω και πάλι που βρίσκομαι σε αυτό το μέρος και πόσο είχα παραβλέψει πόσο πολύ μου αρέσει να βρίσκομαι εδώ, κάτω από τη σκέπη των γονιών μου. Η οικογένειά μου. Από αυτόν τον ζεστό πυρήνα που δεν κάνει τίποτα άλλο από το να με γεμίζει με δύναμη.

Οι γονείς μου μου ζήτησαν να ηρεμήσω. Πρότειναν ακόμη και το ενδεχόμενο να εγκαταλείψω τη σχολή και να εργαστώ προς το παρόν. Μου είπαν ότι δεν πειράζει αν χάσω το εξάμηνο- ότι είναι πρόθυμοι να πληρώσουν τα δίδακτρα του πανεπιστημίου για το υπόλοιπο του πτυχίου μου και μου ζητούσαν συνεχώς να μετακομίσω ξανά μαζί τους. Εγώ, ωστόσο, δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να τα εγκαταλείψω όλα αυτά, έστω και προσωρινά.

Από την άλλη πλευρά, δεν έχουν πει λέξη για την επιστροφή στη θεραπεία, αλλά είναι κάτι που έχω ήδη αποφασίσει να κάνω. Πρέπει να μάθουμε να συνειδητοποιούμε ότι υπάρχουν μάχες που δεν μπορούμε να δώσουμε μόνοι μας και ότι αυτό δεν πειράζει. Ότι δεν πειράζει να είσαι ευάλωτος και να πέφτεις. Ότι δεν πειράζει αν χρειαστεί να απευθυνθείς σε κάποιον και να ζητήσεις βοήθεια... Και αυτό ακριβώς προσπαθώ να κάνω. Αυτό που θα προσπαθήσω να κάνω...

Για λόγους ψυχικής υγείας, αποφάσισα να δώσω το τηλέφωνό μου στη Ναόμι για να το κρατήσω μακριά από τα αδιάκριτα μάτια μου και το μυαλό μου που λαχταρά να βασανίζεται με την πιθανότητα να έρθει ξανά σε επαφή με τον Αλεξάντερ. Για χάρη της ψυχικής μου υγείας, αποφάσισα επίσης, παρά το πόσο απεχθάνομαι τα ταξίδια, ότι αύριο θα πάω με την οικογένειά μου στην πατρίδα του πατέρα μου για λίγες μέρες.

Δεν ξέρω πώς η έλλειψη παρουσίας μου στο μάθημα θα επηρεάσει τους τελικούς μου βαθμούς, αλλά, αυτή τη στιγμή, δεν αισθάνομαι ότι έχει μεγάλη σημασία. Ξαφνικά, όλες αυτές οι ανησυχίες που είχα τις τελευταίες εβδομάδες σχετικά με το πανεπιστήμιο μοιάζουν ασήμαντες. Όπως ασήμαντα, περιττά πράγματα.

Αυτή τη στιγμή, το μόνο πράγμα που με ενδιαφέρει είναι να διατηρήσω αυτή τη συναισθηματική σταθερότητα που μου έφερε η συντροφιά της οικογένειάς μου. Αυτή η ζεστασιά που χρειαζόμουν για πολύ καιρό.

«Θέλεις να το πάρεις αυτό μαζί σου;» Η αδελφή μου παίρνει το απενεργοποιημένο τηλέφωνο μου ανάμεσα στα δάχτυλά της και με κοιτάζει με έναν διασκεδαστικό ύφος. «Ή μήπως είναι ακόμα απαγορευμένο για σένα;»

Ένα θλιμμένο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου.

«Ακόμα είναι απαγορευμένο», λέω, αν και ανυπομονώ να το πάρω από τα δάχτυλά του για να το ανάψω και να δω αν ο Αλεξάντερ με έψαχνε.

Αμφιβάλλω πολύ ότι το έχει κάνει. Σε αυτό το σημείο, αμφιβάλλω πολύ αν οτιδήποτε μου είπε ποτέ ήταν ειλικρινές. Στην πραγματικότητα, τώρα που το σκέφτομαι, είμαι σχεδόν πεπεισμένη ότι δεν με έχει καν σκεφτεί από τότε που έφυγα από το σπίτι του την τελευταία φορά που βρεθήκαμε. Απ' ό,τι καταλαβαίνω, αυτή τη στιγμή πρέπει να βρίσκεται σε εκείνο το μακρύ επαγγελματικό ταξίδι που είπε ότι θα κάνει.

«Μπορώ να μαντέψω ότι μέρος όλης αυτής της περιπλάνησης στο σπίτι σαν βασανισμένη ψυχή έχει όνομα και επώνυμο», ρωτάει η αδελφή μου, με τα μάτια της να στενεύουν προς το μέρος μου.

Ανασηκώνω τους ώμους μου, παρόλο που ξέρω ότι γνωρίζει ποιος είναι ο άνθρωπος που κατέστρεψε τη θέλησή μου.

«Έχει σημασία αν έχει όνομα και επώνυμο;» λέω, καθώς ρίχνω ένα βαζάκι με λοσιόν σώματος στη βαλίτσα μου.

Μου χαμογελάει ζεστά.

«Όχι», λέει, «δεν έχει σημασία. Στην πραγματικότητα, δεν θέλω να ξέρω αν έχει. Αν το μάθω, ίσως θελήσω να πάω και να πω στο κάθαρμα μερικές από τις αλήθειες του».

Είναι η σειρά μου να χαμογελάσω, παρά τη μελαγχολική κατάσταση που δεν με έχει εγκαταλείψει ούτε στιγμή.

«Δεν θα σε άφηνα», λέω, γιατί είναι αλήθεια.

«Δεν χρειάζομαι την άδειά σου για να πάω να του πω ότι είναι ένας γαμημένος μπάσταρδος που έκανε τη μικρή μου αδελφή να κλάψει».

Τα φρύδια μου σηκώνονται συγκαταβατικά.

«Σου θυμίζω ότι δεν με άφησες να πω στον Φέλιξ τις αλήθειες του, όταν ήταν στην άκρη της γλώσσας μου. Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα σε αφήσω να πας να βρεις κάποιον να του πεις κάτι για μένα;» λέω και με κοιτάζει με δολοφονικό βλέμμα.

«Είσαι αντιπαθητική», μουρμουρίζει, και αυτή τη φορά το χαμόγελό μου μοιάζει λίγο πιο ειλικρινές. Περισσότερο... πραγματικό.

«Κι εγώ σ' αγαπώ, Ναόμι», της κλείνω το μάτι και στη συνέχεια σφραγίζω τη βαλίτσα πριν βγω από το δωμάτιο.

~°~

Το ταξίδι στο χωριό όπου ζουν οι παππούδες και οι γιαγιάδες μου ήταν σαν μια ανάσα φρέσκου αέρα. Το να περνάς τις μέρες σου περπατώντας σε πλακόστρωτους δρόμους, σε πλινθόκτιστα σπίτια, μυρίζοντας φυτά και αγροτικά ζώα, ήταν σαν ένας μακρύς και απελευθερωτικός αναστεναγμός.

Το να μιλάω μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες με τη Ναόμι στην αυλή του σπιτιού των παππούδων μου, με ένα φλιτζάνι τσάι ανάμεσα στα δάχτυλά μου και τα μάτια μου καρφωμένα στα λαμπερά αστέρια, ήταν η καλύτερη θεραπεία που θα μπορούσα να έχω- και το να θυμάμαι όλα αυτά που με έκαναν ευτυχισμένη ως παιδί σε αυτά τα μέρη ήταν το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσα να κάνω για τα ταραγμένα νεύρα μου.

Η επιστροφή στο σπίτι μετά από τέσσερις ημέρες απόλυτης ηρεμίας ήταν λίγο πιο δύσκολη απ' ό,τι θα ήθελα να παραδεχτώ, και όχι λόγω του δρόμου, αλλά λόγω της αποφασιστικότητας της γνώσης ότι, σε λίγες ώρες, θα επέστρεφα στην πραγματικότητα.

Έχουν περάσει τρεις ημέρες από τότε- δύο ολόκληρες εβδομάδες - και λίγες ημέρες, αν θέλουμε να είμαστε επιλεκτικοί με τις ημερομηνίες - από την τελευταία φορά που καταδέχτηκα να ελέγξω το τηλέφωνό μου. Από την τελευταία φορά που άνοιξα έναν υπολογιστή.... Από την τελευταία φορά που είδα τον Αλεξάντερ Κλάρκ.

Ακόμα δεν αισθάνομαι έτοιμη να αντιμετωπίσω την πραγματικότητα. Ακόμα δεν αισθάνομαι αρκετά δυνατή για να ανοίξω τις ηλεκτρονικές μου συσκευές και να συνειδητοποιήσω ότι όλα όσα είχαμε - ό,τι κι αν ήταν - ήταν ένα ψέμα.

Γι' αυτό δεν έκανα τίποτα για να προσπαθήσω να μάθω αν ο αρραβώνας του έχει ξαναγίνει είδηση. Γι' αυτό δεν έκανα τίποτα για να ψάξω κάποιο νέο γι' αυτόν.

Όσον αφορά τον Ντέιβιντ Κλάρκ, απόψε, όταν ο μπαμπάς γυρίσει από τη δουλειά, θα μιλήσω σε όλους για το τι συνέβη. Θα τους πω για το χάος στο οποίο έχω μπλέξει και, με τη συμβουλή τους, θα προσπαθήσω να βρω μια λύση. Ελπίζω μόνο να μην είναι πολύ αργά για να δράσουμε. Ελπίζω μόνο ότι ο πατέρας μου γνωρίζει κάποιον που θα μπορέσει να μας συμβουλέψει.

Εν τω μεταξύ, ήρθα στο διαμέρισμά μου για να πάρω μερικά ρούχα. Δεν έχω αποφασίσει αν θα επιστρέψω μόνιμα στο σπίτι των γονιών μου, αλλά, όσο μένω μαζί τους, θα πρέπει να έχω κάποια καθαρά ρούχα στη διάθεσή μου.

Η μητέρα μου επέμενε να έρθει μαζί μου, αλλά της είπα ότι δεν ήταν απαραίτητο. Ότι δεν θα πάρει πολύ χρόνο και ότι δεν ήθελα να σταματήσει να κάνει τις δουλειές της μόνο και μόνο για να έρθει μαζί μου. Έτσι, μετά από δεκαπέντε λεπτά έντονης συζήτησης μαζί της, κατάφερα τελικά να έρθω μόνη μου να πάρω τα πράγματά μου.

Μοιάζει σαν να έχει περάσει μια αιωνιότητα από την τελευταία φορά που ήμουν εδώ και, ταυτόχρονα, όλα είναι τόσο... ίδια, που δεν μπορώ παρά να αναρωτηθώ αν όντως πέρασα τις τελευταίες εβδομάδες στο σπίτι των γονιών μου.

Η σκάλα που χωρίζει τον πρώτο όροφο από αυτόν που μένω κάνει την αναπνοή μου να κόβεται ελαφρώς, αλλά δεν το αφήνω να με σταματήσει από το να βάλω το κλειδί μου στην κλειδαριά.

Τότε ανοίγω την πόρτα.

Η εικόνα που με υποδέχεται εκείνη τη στιγμή με παραλύει στη θέση μου και η δυσπιστία και η ζεστασιά πλημμυρίζουν το στήθος μου.

Ο Άνταμ και η Βίκυ είναι εκεί, στη μικρή κουζίνα του δωματίου. Εκείνος την αγκαλιάζει στην πλάτη, ντυμένος μόνο με ένα μποξεράκι καθώς τη φιλάει στο λαιμό- κι εκείνη είναι εκεί, ετοιμάζοντας κάτι που μοιάζει με ζεστό κέικ, με το κεφάλι της γερμένο στο πλάι, για να δώσει είσοδο στο αγόρι που τη φιλάει απαλά.

Ένα ηλίθιο χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου εκείνη τη στιγμή και καθαρίζω το λαιμό μου για να τους δείξω ότι είμαι εδώ.

Τη στιγμή που αντιλαμβάνονται την παρουσία μου, απομακρύνονται ο ένας από τον άλλον. Ο Άνταμ μοιάζει σαν να θέλει να βυθίσει το πρόσωπό του στο έδαφος, ενώ η Βίκυ προσπαθεί να προσποιηθεί ότι δεν συμβαίνει τίποτα.

«Συγγνώμη που διακόπτω», λέω, αλλά δεν μπορώ να μην χαμογελάσω σαν ηλίθια. «Ήρθα μόνο για μερικά ρούχα. Υπόσχομαι να μην ενοχλήσω πολύ».

Ο Άνταμ ανοίγει το στόμα του για να μιλήσει, αλλά η Βίκυ είναι πιο γρήγορη και λέει:

«Πώς ήταν οι μέρες σου με τους γονείς σου;» Προσπαθεί να ακουστεί ατάραχη και ανάλαφρη, αλλά αποτυγχάνει τρομερά.

Το πονηρό μειδίαμα στο πρόσωπό μου βαθαίνει και πάλι, μόνο και μόνο επειδή ξέρω ότι αυτή ήταν η προσπάθειά της να εκτρέψει τη συζήτηση αλλού. Ένα ασφαλέστερο μέρος και για τους δυο μας.

«Υπέροχες», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Στην πραγματικότητα, δεν έχουν τελειώσει ακόμα. Ήρθα να πάρω μερικά ρούχα».

Η Βίκυ σμίγει ελαφρώς τα φρύδια της.

«Δεν σκέφτεσαι να μας αφήσεις, έτσι;» Μουρμουρίζει, καθώς σβήνει τη φωτιά και με κοιτάζει κατάματα. «Ποιος θα μαγειρεύει τα Σαββατοκύριακα αν λείπεις;»

Η απόχρωση του χαμόγελου μου αλλάζει σε θλιμμένη. Για να πω την αλήθεια, δεν τους είπα απολύτως τίποτα για τη συναισθηματική μου κατάρρευση την τελευταία φορά. Κανείς από τους δύο δεν ήταν στο σπίτι, οπότε δεν πρόσεξαν τίποτα, και όταν τους τηλεφώνησα για να τους ενημερώσω ότι θα ήμουν στο σπίτι των γονιών μου, δεν τους είπα τίποτα για τους λόγους που έφυγα. Απ' ό,τι καταλαβαίνουν, έφυγα για να περάσω ποιοτικό χρόνο με τους γονείς μου και τίποτα άλλο.

Η μόνη απάντηση που μπορώ να τους δώσω είναι ένα κλείσιμο του ματιού.

«Μου αρέσει που σου λείπω», λέω, χωρίς να απαντήσω στην ερώτησή του. «Επιστρέφω αμέσως».

Χωρίς να της δώσω χρόνο να απαντήσει - και παρά την ανησυχημένη και μπερδεμένη έκφραση που βλέπω στο πρόσωπό της - κατευθύνομαι προς το δωμάτιό μου.

Στη συνέχεια, μόλις φτάσω εκεί, αρχίζω να εργάζομαι σε μια μικρή βαλίτσα.

Όταν τελειώσω με μερικές αλλαξιές ρούχων, κατευθύνομαι προς το κομοδίνο για να πάρω το άρωμα, το αποσμητικό και τη λοσιόν σώματος. Στην πορεία, δεν μπορώ να μην σκεφτώ τι θα μου πει η Ναόμι όταν μάθει ότι επιτέλους θα σταματήσω να κλέβω τα προσωπικά της αντικείμενα.

Ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου και μόνο στη σκέψη, και αμέσως ρίχνω όλα όσα χρειάζομαι στη βαλίτσα για να την κλείσω.

Είμαι έτοιμη να φύγω. Ετοιμάζομαι να βγω από το δωμάτιο, όταν το βλέμμα μου πέφτει στον επιτραπέζιο υπολογιστή που δανείστηκα από τον εκδοτικό οίκο.

Ένας κόμπος από κάτι βαρύ και μοχθηρό κυριεύει τα σωθικά μου, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κοιτάζω τη συσκευή.

Εκατοντάδες αμφιβολίες στριφογυρίζουν στο στήθος μου καθώς φαντάζομαι όλα όσα πρέπει να υπάρχουν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης σχετικά με τον αρραβώνα του Αλεξάντερ - αν όντως δημοσιοποιήθηκε για άλλη μια φορά - και όμως δεν μπορώ να διώξω την παρόρμηση που έχω να τον ανοίξω. Δεν μπορώ να ξεκολλήσω από την παρόρμηση που έχω να μάθω πόσο σύντομα αποφάσισε να ανακοινώσει την είδηση ότι ο γάμος του είναι ακόμα σε εξέλιξη.

"Αν το κοιτάξεις τώρα, ίσως απογοητευτείς. Ίσως, μια για πάντα, βρεις το κουράγιο να τον ξεχάσεις".

Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά και παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Ξέρω ότι δεν θα έπρεπε να το σκέφτομαι. Ξέρω ότι θα έπρεπε να φύγω από εδώ το συντομότερο δυνατό..., αλλά δεν μπορώ. Δεν μπορώ απλά να κρυφτώ. Πρέπει να ξέρω. Πρέπει να το συνειδητοποιήσω, ακόμα κι αν πονάει πολύ. Ακόμα κι αν είμαι δυστυχισμένη...

«Γαμώτο...» μουρμουρίζω και πηγαίνω να καθίσω μπροστά στο γραφείο. Στη συνέχεια, πατάω το κουμπί λειτουργίας της συσκευής.

Χρειάζεται περίπου ένα λεπτό για να ενεργοποιηθεί πλήρως και χρειάστηκε μόνο τόσο χρόνο, επειδή δεν ήταν καν εντελώς κλειστό. Ήταν σε κατάσταση αδράνειας όλο αυτό το διάστημα.

Έτσι, όταν η οθόνη του υπολογιστή ξαναζωντανεύει, το πρώτο πράγμα που βλέπω είναι όλες οι οθόνες που άφησα ανοιχτές την τελευταία φορά που τον χρησιμοποίησα.

Το email μου, που είναι το πρώτο.

Ετοιμάζομαι να το κλείσω, όταν παρατηρώ...

Εκεί, στα εισερχόμενα, υπάρχουν τρία μη ανοιχτά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Μία με ημερομηνία πριν από περισσότερο από δύο εβδομάδες, μία με ημερομηνία την περασμένη εβδομάδα και μία με ημερομηνία χθες.

Όλα είναι από τον Ρόναλτ Μπάτ: το αφεντικό μου.

Τα φρύδια μου αυλακώνουν καθώς διαβάζω το θέμα του παλαιότερου και, μη μπορώντας να σταματήσω να κοιτάξω τα υπόλοιπα, κάνω κλικ πάνω του.

"Καλημέρα, Βανέσα.

Προσπαθούσα να σε βρω στο τηλέφωνο, αλλά φαίνεται ότι το τηλέφωνό σου είναι απενεργοποιημένο για κάποιο λόγο. Είναι όλα εντάξει;

Τέλος πάντων, ο λόγος της επιμονής μου είναι απλώς για να σε ενημερώσω ότι σήμερα το πρωί έλαβα το χειρόγραφο που μου έστειλες. Πρέπει να σε συγχαρώ για την πρωτότυπη μορφή μυθιστορήματος με την οποία το έγραψες. Είναι αρκετά ελκυστικό. Σίγουρα μια πολύ σοφή κίνηση εκ μέρους σου. Αλλά, πρέπει να ρωτήσω, τι συνέβη στο προσχέδιο που μου έστελνες; Γιατί απόρριψες τη συνήθη μορφή; Είμαι περίεργος. Μίλησε μου για αυτό το κομμάτι της δημιουργικής σου διαδικασίας, παρακαλώ.

Ωστόσο, έχω ήδη στείλει το χειρόγραφο για επιμέλεια. Πιθανότατα θα είναι έτοιμο σε δύο εβδομάδες.

Θα σε κρατάω ενήμερη για όλες τις λεπτομέρειες της έκδοσης, του εξωφύλλου και ούτω καθεξής. Επικοινώνησε μαζί μου μόλις δεις αυτό το email.

Με εκτίμηση,

Ρόναλτ Μπάτ.

Εκδότης, Διευθύνων Σύμβουλος & Ιδρυτής

Εκδόσεις Παράδεισος".

Η καρδιά μου σταμάτησε να χτυπάει. Το αίμα έφυγε από τις φλέβες μου για να τρέξει στα πόδια μου και να σταματήσει να κυκλοφορεί κανονικά. Ο πανικός έχει εκραγεί μέσα μου και ένας πρωτόγονος τρόμος έχει γεμίσει τα σωθικά μου.

"Όχι. Όχι, όχι, όχι όχι!"

Ανοίγω το επόμενο email:

"Καλησπέρα, Βανέσα.

Ανησυχώ για σένα. Είναι όλα εντάξει;

Σου γράφω για να σε ενημερώσω ότι έχουμε ήδη το εξώφυλλο του βιβλίου που θα εκδοθεί. Το επισυνάπτω εδώ.

Ανεξάρτητα από όλα αυτά, πρέπει να σου μιλήσω για το χειρόγραφο. Έχω ήδη τελειώσει την ανάγνωσή του και έχω να σου κάνω ερωτήσεις. Επικοινώνησε μαζί μου το συντομότερο δυνατόν.

Με εκτίμηση,

Ρόναλτ Μπάτ.

Εκδότης, Διευθύνων Σύμβουλος & Ιδρυτής

Εκδόσεις Παράδεισος".

Δεν μπαίνω καν στον κόπο να κατεβάσω το συνημμένο αρχείο, καθώς βιάζομαι να ανοίξω το τελευταίο email. Αυτό που χρονολογείται από χθες:

"Καλημέρα, Βανέσα.

Ακόμα δεν έχω νέα σου και αρχίζω να πανικοβάλλομαι. Σε παρακαλώ, επικοινώνησε το συντομότερο δυνατό.

Σου φέρνω καλά νέα:

Η διόρθωση του χειρογράφου έχει ολοκληρωθεί. Η διαμόρφωση βρίσκεται ήδη υπό επεξεργασία. Κάνουμε αγώνα δρόμου ενάντια στο χρόνο, επειδή ο κύριος Ντέιβιντ Κλάρκ μας ζήτησε να εκδώσουμε το βιβλίο σε δύο εβδομάδες, ακριβώς στα γενέθλια του γιου του. Είναι μια έκπληξη γι' αυτόν, γι' αυτό πήρα το θάρρος να κάνω μια τελευταία αναθεώρηση και διορθώσεις. Σου επισυνάπτω το τελικό χειρόγραφο για να ρίξεις μια ματιά. Ελπίζω να μπορέσεις να μου δώσεις την έγκρισή σου πριν από την Παρασκευή, την ημέρα που θα κυκλοφορήσει στον Τύπο.

Χρειαζόμαστε επίσης μια φωτογραφία σου, καθώς και ένα σύντομο βιογραφικό σημείωμα για να το προσθέσουμε στο πτερύγιο του βιβλίου.

Περιμένω την απάντηση σου. Αν δεν λάβουμε τη βιογραφία σου εγκαίρως, η πρώτη εκτύπωση του βιβλίου θα γίνει χωρίς αυτήν, γι' αυτό σε συμβουλεύω να μου τη στείλεις το συντομότερο δυνατόν.

Με εκτίμηση,

Ρόναλτ Μπάτ.

Εκδότης, Διευθύνων Σύμβουλος & Ιδρυτής

Εκδόσεις Παράδεισος.

«Αυτό δεν συμβαίνει...» λέω σιγανά και τρομοκρατημένη, αλλά δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από την οθόνη. «Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει. Δεν του έστειλα τίποτα. Πώς...;»

"Αναρωτιέσαι πραγματικά πώς;" ψιθυρίζει η ύπουλη φωνή στο κεφάλι μου. "Ο Ντέιβιντ πρέπει να έχει κάνει κάτι. Δεν υπάρχει πλέον καμία αμφιβολία: έκλεψε τον υπολογιστή σου για να μπορέσει να πάρει τα αρχεία σου. Το χειρόγραφό σου". Κλείνω τα μάτια μου σφιχτά. "Δεν θα με εξέπληττε καθόλου αν έστειλε το αρχείο από το ανοικτό email σου από αυτόν τον υπολογιστή. Δεν το έκλεισες ποτέ, το ξεχνάς;"

Εκείνη τη στιγμή, σπεύδω στα εισερχόμενα του email μου και τρίζω τα δόντια μου όταν το βλέπω...

Εκεί, στην κορυφή της λίστας, υπάρχει ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου με θέμα: "Βιογραφικό χειρόγραφο Αλεξάντερ Κλάρκ".

Δεν θέλω να το ανοίξω. Δεν θέλω να κοιτάξω τι περιέχει, γιατί ξέρω τι έχει συμβεί. Επειδή ξέρω ότι ο Ντέιβιντ Κλάρκ πήρε στην κατοχή του τον υπολογιστή μου και, με αυτόν, ανέλαβε να σκάψει τον τάφο μου. Ανέλαβε να ενεργοποιήσει τη βόμβα που θα καταστρέψει όχι μόνο τη δική μου ύπαρξη, αλλά και του γιου του.