Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια του Ντέιβιντ είναι τόσο συγκλονιστική όσο και οδυνηρή. Δεν θέλω να τον πιστέψω. Δεν θέλω να βάλω στο μυαλό μου ότι ο Αλεξάντερ μου έκρυψε κάτι τόσο σημαντικό όσο αυτό- αλλά ταυτόχρονα, δεν μπορώ να βγάλω από μέσα μου το αίσθημα της απιστίας. Δεν μπορώ να αποτινάξω την προδοσία που αρχίζει να σέρνεται στα κόκαλά μου.

«Τι συμβαίνει, Βανέσα;» Η φωνή του Ντέιβιντ ακούγεται σκληρή και σαρκαστική τώρα. «Έχασες την μιλιά σου;»

Σφίγγω το σαγόνι μου.

«Τελείωσατε επιτέλους;» λέω, με όση ηρεμία μπορώ να βάλω τη φωνή μου, και ευχαριστώ τη φωνή μου που δεν με απογοήτευσε. Που δεν προδίδει ότι η καρδιά μου πονάει με τον τρόπο που το κάνει. «Έχω πολλά πράγματα να κάνω, και ειλικρινά, αυτή η κουβέντα μου απορροφά τον χρόνο».

Ένα γέλιο με υποδέχεται στην άλλη άκρη του τηλεφώνου μόλις τελειώσω την ομιλία μου.

«Δεν τελείωσα», λέει, αλλά δεν ακούγεται σαν να θέλει να συνεχίσει τη συζήτησή μας, «αλλά θα το αφήσω προς το παρόν. Αν θέλετε να μάθετε περισσότερα για τον εγγονό μου και για τη ζωή που σας έκρυψε ο γιος μου, ξέρετε πού θα με βρείτε. Αλλά νομίζω ότι θα ήταν καλύτερο για σας να πάτε να βρείτε τον γιο μου και να τον αφήσετε να σας τα πει όλα. Σήμερα το πρωί έφτασε από το ταξίδι του στην Ιταλία, γι' αυτό σας συνιστώ να του ζητήσετε απευθείας εξηγήσεις».

«Πήγε στην Ιταλία;» Η φωνή μου ακούγεται πληγωμένη, αλλά αυτή τη στιγμή δεν ξέρω καν τι με πληγώνει περισσότερο: αυτό που μου είπε ο Ντέιβιντ για το παρελθόν του γιου του ή ότι πήγε στην Ιταλία και δεν είχε καν τα κότσια να μου στείλει μήνυμα ή να μου τηλεφωνήσει για να μου το πει.

«Ήταν ένα ξαφνικό ταξίδι», ο Ντέιβιντ ακούγεται ενθουσιασμένος με την αλληλεπίδρασή μας. «Προφανώς η Λουίζα, η μητέρα του εγγονού μου, απαιτούσε μια προσωπική συνάντηση. Ο Αλεξάντερ δεν μπορούσε να αρνηθεί τον εκβιασμό της και πήγε να τη δει. Νόμιζα ότι το ξέρατε, δεσποινίς Μέγιερ. Υποθέτω ότι ο γιος μου πρέπει να είχε κάθε λόγο να μην σας το πει».

«Κύριε Κλάρκ, πρέπει να φύγω», λέω, καθώς προσπαθώ να αγνοήσω εντελώς τη δηλητηριώδη χροιά με την οποία μιλάει. Σας παρακαλώ, μην με ενοχλήσετε ξανά».

«Μην ξεχνάτε, Βανέσα, ότι εσείς και εγώ έχουμε ένα συμβόλαιο που θέλω να τηρήσεις».

«Μπορείτε να χώσετε το γαμημένο συμβόλαιό σας εκεί που ξέρετε, αν έτσι το επιθυμείτε», ανταπαντώ, ενοχλημένη με τον τρόπο που προσπαθεί να με εκβιάσει, και ένα άλλο γέλιο αντηχεί από το ακουστικό του τηλεφώνου μου.

«Αυτή είναι η τελευταία σας λέξη επί του θέματος;»

«Καλή σας μέρα, κύριε Κλάρκ», απαντώ και, χωρίς να του δώσω χρόνο να πει κάτι άλλο, τερματίζω την κλήση.

Ο Κλέιτον δεν έχει φύγει. Είναι ακόμα εδώ, στέκεται μπροστά μου, με την αγωνία χαραγμένη στο πρόσωπό του και την ανασφάλεια και το φόβο χαραγμένα στην καμπύλη των ώμων του.

«Δεσποινίς Μέγιερ...» αρχίζει, αλλά κουνάω το χέρι προς το μέρος του για να σταματήσει.

«Δεν νομίζω ότι θα έχετε κανένα πρόβλημα με τον κύριο Κλάρκ», λέω όσο πιο αποφασιστικά μπορώ να αποτυπώσω τη συναισθηματική μου κατάσταση. «Μου είπε ήδη αυτά που ήθελε να μου πει, οπότε πήγαινε ήρεμος».

Το άβολο, αβέβαιο βλέμμα που μου ρίχνει με κάνει να καταλάβω ότι δεν με πιστεύει, αλλά σε αυτό το σημείο, δεν με νοιάζει καθόλου αν δεν το κάνει. Σε αυτό το σημείο, το γεγονός ότι ο Κλέιτον δεν εμπιστεύεται τα λόγια μου είναι το λιγότερο που με απασχολεί. Είναι το λιγότερο που με αναστατώνει.

Ο άνδρας γνέφει.

«Εντάξει», λέει, αλλά δεν ακούγεται πολύ σίγουρος για τον εαυτό του όταν το κάνει. «Θα φύγω, λοιπόν».

Δεν απαντώ. Απλώς τον κοιτάζω, καθώς με αποχαιρετά και επιστρέφει στο αυτοκίνητο του ανθρώπου για τον οποίο δουλεύει.

«Τι στο διάολο ήταν αυτό;» ρωτάει η Νικόλ, με τρομαγμένο ψίθυρο, αλλά δεν μπορώ να της απαντήσω.

Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να κοιτάζω το αυτοκίνητο καθώς βγαίνει στην κίνηση της λεωφόρου. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να νιώθω το έδαφος κάτω από τα πόδια μου να τρέμει από την ανασφάλεια και τον τρόμο που με κατακλύζουν. Αυτά τα συναισθήματα που μου ψιθυρίζουν συνεχώς ότι ο Αλεξάντερ μου είπε ψέματα και ότι το έκανε για τα καλά.

~°~

Ο φρουρός ασφαλείας στο συγκρότημα κατοικιών όπου μένει ο μεγιστάνας με άφησε να περάσω χωρίς καν να μου ζητήσει την ταυτότητά μου ή να πάρει τα στοιχεία μου.

Οι επισκέψεις μου σε αυτό το μέρος είναι τόσο συχνές που ο άνθρωπος δεν μπαίνει καν στον κόπο να το κάνει πια- γι' αυτό και το να φτάσω στο μέρος όπου ζει είναι πανεύκολο για μένα. Μόλις φτάνω έξω από το σπίτι του - και αφού έχω χτυπήσει το κουδούνι τρεις φορές χωρίς να λάβω καμία απάντηση από μέσα - κάθομαι στα σκαλιά που οδηγούν στην εξώπορτα για να τον περιμένω.

Είναι περίπου έξι το απόγευμα όταν φτάνω, αλλά το όχημα του μεγιστάνα εμφανίζεται τελικά στο οπτικό μου πεδίο μόλις στις εννέα και μισή.

Αυτή τη φορά, δεν κατευθύνομαι προς το γκαράζ για να τον πλησιάσω. Αντ' αυτού, περιμένω να περάσει αρκετή ώρα - αρκετή για να παρκάρει το αυτοκίνητο, να μπει στο σπίτι του και να βολευτεί - πριν χτυπήσω ξανά το κουδούνι.

Η συναισθηματική μου κατάσταση αυτή τη στιγμή είναι αρκετά ήρεμη σε σύγκριση με το πόσο με άφησε ταραγμένη η προηγούμενη συνάντησή μου με τον Ντέιβιντ Κλάρκ. Ωστόσο, εξακολουθώ να αισθάνομαι την ανησυχία που μου προκάλεσαν τα λόγια του. Ακόμα νιώθω συγκλονισμένη από το ανεξήγητο πλήθος των ανάμεικτων συναισθημάτων που ήρθαν και έφυγαν κατά τη διάρκεια του απογεύματος.

Δεν ξέρω τι περιμένω από αυτή τη συζήτηση. Ούτε είμαι σίγουρη ότι θέλω να τον αντιμετωπίσω μετά από τόση σιωπή εκ μέρους του. Μετά από τόσα πολλά ψέματα δικά μου. Μετά από τόσες πολλές μισές αλήθειες και από τους δυο μας... Αλλά, παρ' όλα αυτά, είμαι εδώ, καταπίνω το φόβο μου. Ρίχνω στον ώμο μου την επιθυμία να το σκάσω, να τον αντιμετωπίσω. Να ρίξω τις μάσκες μου και να είμαι ειλικρινής μια για πάντα. Ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι αυτό είναι το τέλος όλων όσων είμαστε. Ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι όλα πάνε κατά διαόλου...

Η πόρτα ανοίγει μπροστά μου.

Όλο μου το σώμα σφίγγεται από την προσμονή, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να πάρει μια βαθιά ανάσα καθώς η επιβλητική φιγούρα του Αλεξάντερ Κλάρκ εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου.

Φοράει ανοιχτό γκρι παντελόνι και το μαύρο πουκάμισό του είναι ξεκούμπωτο στο πάνω μέρος. Ανάμεσα στα δάχτυλά του, κρατάει ένα ποτήρι που περιέχει κάτι που φαίνεται να είναι ένα μεθυστικό ποτό και τα μαλλιά του - συνήθως χτενισμένα στην εντέλεια - φαίνονται ακατάστατα και ατίθασα. Σαν να έχει περάσει και τα δύο του χέρια μέσα απ' αυτά επανειλημμένα.

Το σαστισμένο βλέμμα του συνοδεύει την ωχρή όψη που έχει πάρει το δέρμα του και, για λίγες στιγμές, το μόνο που κάνει είναι να με κοιτάζει.

«Βανέσα», η φωνή του ακούγεται βραχνή και βαθιά όταν μιλάει, και δεν μου διαφεύγει η υποψία τρόμου μέσα της, «τι κάνεις εδώ;»

Ένα τρεμάμενο χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου και ανασηκώνω τους ώμους.

«Ηρθα να σε δω», λέω όσο πιο απλά μπορώ και το πρόσωπό του σκληραίνει λίγο ακόμα. «Μπορώ να σου μιλήσω;»

Καταπίνει δυνατά.

«Βέβαια», λέει, αλλά δεν κουνιέται αμέσως από τη θέση του. Απλώς στέκεται εκεί, ακίνητος, χωρίς να ξέρει τι να κάνει.

Περιμένω εκεί, υπομονετικά, να συνέλθει και να απομακρυνθεί από την πόρτα. Όταν το κάνει, ψιθυρίζει ένα αμυδρό "Πέρασε".

Πηγαίνουμε στο σαλόνι και δεν μπορώ να μην αισθάνομαι άβολα. Ανήσυχα... Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωθα έτσι κοντά του. Στην πραγματικότητα, δεν μπορώ να θυμηθώ κάποια στιγμή από τότε που τον γνωρίζω να έχω νιώσει έτσι κοντά του. Ο Αλεξάντερ, παρά το γεγονός ότι ήταν ένας επιβλητικός άντρας από κάθε άποψη, δεν μου είχε προκαλέσει ποτέ τόσο ρίγος όσο τώρα. Τόση ενόχληση...

«Είχα ένα επείγον ταξίδι στην Ιταλία» μιλάει πίσω μου, μόλις είμαστε έτοιμοι να φτάσουμε στο ευρύχωρο δωμάτιο, «γι' αυτό...»

«Το ξέρω», τον διακόπτω καθώς σταματάω και γυρίζω να τον κοιτάξω. «Μου το είπε ο πατέρας σου».

«Μίλησες με τον πατέρα μου;»

Σφίγγω τις γροθιές μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να διατηρήσει την ανέκφραστη χειρονομία μου.

Η αίσθηση του πνιγμού είναι σχεδόν εξίσου ισχυρή με την επιθυμία να ουρλιάξω. Σχεδόν τόσο επώδυνη, όσο και η παρόρμηση που έχω να τον παρακαλέσω να διαψεύσει όλα όσα είπε ο Ντέιβιντ Κλάρκ γι' αυτόν.

Γνέφω, χωρίς να μπορώ να εμπιστευτώ τη φωνή μου για να μιλήσω.

«Πότε;»

«Σήμερα», η φωνή μου ακούγεται ξαφνικά αδύναμη. Ντροπαλή...

Η έκφραση του Αλεξάντερ εξακολουθεί να είναι σοβαρή, αλλά υπάρχει ένα σκοτεινό, βαρύ ίχνος στο βλέμμα του. Κάτι που σίγουρα δεν υπήρχε πριν από λίγα λεπτά.

«Γι' αυτό ήρθες...» μαντεύει.

Αρνούμαι.

«Ήρθα γιατί έχω να ακούσω νέα σου σχεδόν μια εβδομάδα», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Επειδή, πριν από σχεδόν μια εβδομάδα, με άφησες με τη λέξη στο στόμα έξω από το διαμέρισμά μου και έκτοτε δεν έχω νέα σου».

«Είχα ένα επείγον περιστατικό στην Ιταλία. Έφυγα το ίδιο βράδυ. Λυπάμαι πολύ που δεν έχω επικοινωνήσει μαζί σου όλο αυτό το διάστημα, αλλά...» Αφήνει την πρόταση να αιωρείται στον αέρα, χωρίς να μπορεί να την ολοκληρώσει.

«Αλλά τι;» επιμένει. «"Αλλά δεν μπόρεσα να αφιερώσω δύο λεπτά από το χρόνο μου για να σου γράψω και να σε ενημερώσω ότι δεν θα ήμουν;" "Αλλά δεν μου πέρασε καν από το μυαλό να έχω την αξιοπρέπεια να σε ενημερώσω ότι φεύγω; "Αλλά ξέχασα τελείως να σου πω ότι η πρώην μου ήρθε και με έψαχνε και ότι αν δεν συναντιόμασταν, θα μου δημιουργούσε προβλήματα;"»

Σιωπή.

«Ο πατέρας μου σου είπε για τη Λουίζα» δεν είναι ερώτηση. Είναι μια δήλωση και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να μη μιλήσω. Είναι να μην μιλήσω, γιατί είναι η καλύτερη απάντηση που μπορώ να του δώσω.

Εκείνη τη στιγμή, τα μάτια του με εξετάζουν λεπτομερώς. Με κοιτάζουν με αυτό το έντονο, οδυνηρό βλέμμα που με κοιτάζει συνήθως όταν δεν ξέρει τι να περιμένει από μένα.

«Τι άλλο είπε;»

Ένα θλιμμένο, πικρό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου.

«Όλα...»

Το βλέμμα του σκοτεινιάζει.

«Βανέσα, δεν παίζω. Τι σου είπε;»

Ένα ανήσυχο, επώδυνο γέλιο μου ξεφεύγει μετά από αυτό και κουνάω το κεφάλι μου για να αποφύγω να τον κοιτάξω. Για να σταματήσω τα δάκρυα που έχουν αρχίσει να τρέχουν στα μάτια μου από το να βγουν στην επιφάνεια.

«Εσύ ξέρεις πολύ καλά τι μου είπε, Αλεξάντερ», λέω, γιατί και μόνο η ιδέα να πω δυνατά το όνομα του γιου του μοιάζει λάθος. Το αισθάνομαι λάθος.

Μια λάμψη θυμού αναβοσβήνει στα χαρακτηριστικά του άνδρα μπροστά μου και το στήθος μου σφίγγεται μόνο και μόνο επειδή δεν με έχει ξανακοιτάξει έτσι. Γιατί έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που είδα τέτοια καχυποψία για μένα στο βλέμμα του.

"Πάντα σε κοίταζε με καχυποψία". ψιθυρίζει η ύπουλη φωνούλα στο κεφάλι μου, αλλά την διώχνω. Το τελευταίο πράγμα που χρειάζομαι τώρα είναι να είναι εδώ και να καταστρέφει τη λογική μου. Να δηλητηριάζει τις σκέψεις μου, όπως κάνει συνήθως.

«Σταμάτα να παίζεις παιχνίδια και πες μου τι στο διάολο σου είπε ο πατέρας μου», φτύνει και τα λόγια του με πληγώνουν. Με πληγώνουν και δεν ξέρω καν γιατί το κάνουν.

«Μου είπε για τη Λουίζα...» λέω, και ευχαριστώ τη φωνή μου που δεν τρέμει καθόλου καθώς το κάνω, αλλά δεν έχω το κουράγιο να συνεχίσω. Δεν έχω το κουράγιο να ξεστομίσω τις λέξεις από το στόμα μου, γιατί φοβάμαι να δω την αντίδρασή του σε αυτές. Επειδή με τρομάζει η προοπτική να ανακαλύψω ότι αυτό που είπε ο Ντέιβιντ είναι αλήθεια.

«Και μου μίλησε για τον Στέφαν», λέω μετά από μερικά δευτερόλεπτα και η έκφραση του Αλεξάντερ μετατρέπεται σε ένα ταραγμένο μορφασμό που δεν μπορώ να αποκρυπτογραφήσω. Κάτι μεταξύ θυμού, πανικού και απογοήτευσης.

Παρόλα αυτά, δεν λέει τίποτα. Δεν κάνει απολύτως τίποτα άλλο από το να με κοιτάζει σιωπηλά. Αυτό, κατά κάποιο τρόπο, είναι πιο συγκλονιστικό από κάθε λέξη που θα μπορούσα να πω γι' αυτό. από κάθε είδους εξήγηση που θα μπορούσα να προσπαθήσω να εκστομίσω.

«Είναι αλήθεια;» Η φωνή μου ακούγεται σπασμένη. Ντροπαλή. Τρομοκρατημένη...

Σιωπή.

«Αλεξάντερ, είναι ο γιος σου ζωντανός;»

"Σε παρακαλώ πες μου ότι δεν είναι. Σε παρακαλώ..."

«Ναι».

Η καρδιά μου θα γίνει θρύψαλα. Ο πόνος που νιώθω στο στήθος μου αυτή τη στιγμή είναι τόσο μεγάλος, που δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να προσπαθήσω να τον περιορίσω. Περισσότερο από το να προσπαθήσω να κλείσω τις πόρτες του οργανισμού μου, γιατί έχω βαρεθεί. Γιατί βαρέθηκα τον Αλεξάντερ, τον πατέρα του, όλες αυτές τις μισές αλήθειες που μας χωρίζουν. Αυτό απλώς διευρύνει το χάσμα που σχηματίζεται σιγά σιγά μεταξύ μας.

«Γιατί;» Ακούγομαι τόσο ασταθής τώρα, που ξέρω ότι μπορεί να καταλάβει ότι είμαι έτοιμη να ξεσπάσω σε κλάματα. «Γιατί δεν μου το είπες;»

Η γνήσια θλίψη παρεισφρέει στα χαρακτηριστικά του, αλλά αυτό με κάνει να αισθάνομαι πιο δυστυχισμένη.

«Βανέσα, ο Στέφαν δεν είναι ένα συνηθισμένο παιδί», λέει, με τη φωνή του να ακούγεται σπασμένη και πληγωμένη. «Ο Στέφαν χρειάζεται ιδιαίτερη προσοχή και δεν ήθελα να τον εκθέσω έτσι. Δεν ήθελα να ξέρεις...»

Τα λόγια του προκαλούν ένα είδος θυμού στον οργανισμό μου. Ένα είδος δυσαρέσκειας που δεν ξέρω από πού προέρχεται.

«Γιατί;» Σφυρίζω, εξοργισμένη με τις ατελείωτες πιθανότητες που στριφογυρίζουν στις σκέψεις μου. «Γιατί ντρεπόσουν;»

«Γιατί τον προστάτευα», αφήνει να ακουστεί με έναν ηττημένο ψίθυρο.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Τον προστάτευες από τι;»

«Από εσένα».

Τα λόγια του είναι σαν χαστούκι στο πρόσωπο. Είναι σαν μια βίαιη γροθιά στο στομάχι.

«Τι;»

Ο Αλεξάντερ δεν λέει τίποτα. Απλώς με κοιτάζει με μια αποσυντονισμένη έκφραση και αυτό είναι αρκετό για να κατασταλάξει μέσα μου η συνειδητοποίηση του τι συμβαίνει.

Δεν μου είπε τίποτα γιατί πραγματικά προστάτευε τον γιο του από μένα. Επειδή δεν εμπιστεύεται τις καλές μου προθέσεις. Επειδή, κατά βάθος, πιστεύει ότι θα τον προδώσω. Ότι θα τον παραδώσω χωρίς κόπο στους εχθρούς του και θα τον καταστρέψω στην πορεία.

Ο Αλεξάντερ Κλάρκ, παρ' όλα αυτά που συνέβησαν μεταξύ μας, δεν μπορεί να με εμπιστευτεί.

«Δεν με εμπιστεύεσαι», προφέρω. Δεν είναι ερώτηση. Είναι μια δήλωση.

«Βανέσα, δεν είναι έτσι».

«Α, όχι; Πώς είναι, τότε;» Ακούγομαι πληγωμένη. «Πώς είναι δυνατόν να θέλεις να τον προστατεύσεις από μένα αφού με εμπιστεύεσαι; Τι μπορώ να κάνω στο γιο σου ώστε να θέλεις να τον κρατήσεις μακριά από τα μάτια μου; Πραγματικά πιστεύεις ότι έχω τόσο λίγους ενδοιασμούς; Πραγματικά πιστεύεις ότι θα τον χρησιμοποιήσω εναντίον σου;»

«Βάνε, τα πράγματα δεν είναι όπως νομίζεις».

«Τότε πώς είναι;!» εκρήγνυμαι. «Πώς στο διάολο είναι, Αλεξάντερ;! Εξήγησέ μου, δεν καταλαβαίνω».

Η σιωπή που απλώνεται ανάμεσά μας είναι μακρά και έντονη- αλλά τελικά, μετά από μερικά δευτερόλεπτα τεταμένης αμοιβαίας εξέτασης, ο Αλεξάντερ λέει:

«Κάθισε, παρακαλώ»:

«Κάτσε κάτω, σε παρακαλώ», μου ζητάει, αλλά δεν το κάνω.

Με κοιτάζει ανήσυχα για λίγα λεπτά μετά από αυτό και αφήνει έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό.

Τότε αρχίζει να μιλάει.

«Όταν γέννησε η Λουίζα», αρχίζει ψιθυριστά και πραγματικός τρόμος με κατακλύζει, γιατί δεν είμαι σίγουρη ότι είμαι έτοιμη να ακούσω τι έχει να πει. Επειδή ξέρω ότι θα πονέσει και θα πονέσει πάρα πολύ, «οι γιατροί είπαν ότι ο Στέφαν ήταν πιθανόν πως δεν θα ζούσε για πολύ καιρό. Ότι δεν ήταν πιθανό να επιβιώσει λόγω της κύησης που είχε και ότι δεν θα έπρεπε να ελπίζουμε πολύ γι' αυτόν».

Σταματά για μια στιγμή.

«Παρά ταύτα, ο Στέφαν ήταν δυνατός και, παρά τις αντιξοότητες, και μετά από μερικές εβδομάδες στη θερμοκοιτίδα, μπόρεσε να την αφήσει. Κατάφερε να βγει από τον αναπνευστήρα και να επιβιώσει μόνος», λέει μετά από λίγα λεπτά. «Ήμουν χαρούμενος. Ενθουσιασμένος που ο Στέφαν θα μπορούσε να αναρρώσει. Ένιωσα ότι η ζωή μου έδινε μια ευκαιρία και ήθελα να την εκμεταλλευτώ... Αλλά η Λουίζα δεν ήθελε να το κάνει. Είπε ότι δεν ήθελε να αποκτήσει ένα παιδί σαν τον Στέφαν και αρνήθηκε κατηγορηματικά να βρει τρόπο τα πράγματα να λειτουργήσουν. Το μόνο που ήθελε ήταν να τον ξεφορτωθεί, να πάει σπίτι της και να επιστρέψει στην άθλια ρουτίνα που είχε δημιουργήσει για τον εαυτό της. Εκείνη που εγώ δούλευα σαν μαλάκας, ενώ εκείνη μαστούρωνε και ξόδευε όλα τα λεφτά μας σε ναρκωτικά», κούνησε το κεφάλι του αρνούμενη. «Και ήμουν τόσο θυμωμένος, τόσο αναστατωμένος, που άρπαξα τον Στέφαν και τον πήρα μακριά της. Μακριά από αυτή τη ζωή που είχα βαρεθεί να ζω» γλείφει τα χείλη του με την άκρη της γλώσσας του. «Τότε ήταν που η μητέρα της Λουίζα, ζήτησε νομική συμβουλή. Υποστήριξε ότι ούτε η Λουίζα ούτε εγώ ήμασταν ικανοί να φροντίσουμε τον Στέφαν και πήγαμε στο δικαστήριο για την επιμέλεια του γιου μου».

Καταπίνει σάλιο, καθώς η αποσυντονισμένη χειρονομία του συστρέφεται λίγο περισσότερο. Μοιάζει σαν να μπορεί να ξεσπάσει σε κλάματα ανά πάσα στιγμή. Σαν να μην υπάρχει πια αυτός ο δυνατός, επιβλητικός άνδρας που δείχνει πάντα στον κόσμο.

«Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς ένας καταραμένος ένορκος ήταν πρόθυμος να με πάει στο δικαστήριο για να πάρω την επιμέλεια του γιου μου. Ο γιος μου...» Η δυσπιστία στη φωνή του είναι αισθητή, «αλλά με κάποιο τρόπο τα κατάφερε. Έβαλε ενόρκους να δουν την υπόθεση και να με βάλουν στα βαθιά», με κοιτάζει στα μάτια και όταν το κάνει, ο πόνος στα χαρακτηριστικά του είναι τόσο μεγάλος που το δικό μου στήθος τρέμει από την ένταση των συναισθημάτων του. «Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα για να τους εμποδίσω να μου τον πάρουν. Δεν ήμουν... καθαρός τότε», φαίνεται ντροπιασμένος καθώς το παραδέχεται. «Εξακολουθούσα να χρησιμοποιώ πράγματα περιστασιακά και ο τρόπος που ζούσαμε δεν ήταν ο βέλτιστος. Τότε δεν είχα καλή σχέση με τη μητέρα μου- γι' αυτό, από υπερηφάνεια και λόγω του μικρού χρηματικού ποσού που είχα για να ζήσω, επέλεξα να τον πάω στο συνεργείο όπου δούλευα για να τον προσέχω».

Η φρίκη του να τον φαντάζομαι μόνο του, με ένα νεογέννητο μωρό υπό τη φροντίδα του, στη σωματική και συναισθηματική κατάσταση στην οποία βρισκόταν εκείνη τη στιγμή, μονάχα μου προκαλεί ένα κενό στο στομάχι. Απλά με κάνει να νιώθω άβολα και είναι αδύνατο να το αγνοήσω.

«Ήμουν χάλια», παραδέχεται. «Όλη μου η ζωή ήταν ένα χάος- και δεν ήθελα να τα παρατήσω έτσι κι αλλιώς. Δεν ήθελα να σταματήσω να αγωνίζομαι γι' αυτόν. Για μένα. Γι' αυτό το σπίτι που δημιουργούσα για μας.... Αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό. Μπροστά σε ένα δικαστήριο, αυτό δεν ήταν αρκετό» τα μάτια του, γεμάτα αγωνία και πόνο, με κοιτούν. «Και έτσι η μητέρα της Λουίζα μου πήρε το μόνο πράγμα που μου είχε απομείνει. Πήρε το μόνο καλό πράγμα που είχα κάνει στη ζωή μου και το πήγε στο σπίτι της- εκείνο όπου ζούσε η κόρη της, η οποία δεν ήθελε εξαρχής τον Στέφαν Όπου θα περιτριγυριζόταν από τα αίσχη που έκανε η μητέρα του».

Ακολουθεί σιωπή.

«Μετά από αυτό, έψαξα για τη μητέρα μου. Η απελπισία και η επιθυμία μου να πάρω πίσω τον γιο μου ήταν ισχυρότερες από την υπερηφάνεια και την παρακάλεσα να με βοηθήσει. Αναζήτησε αμέσως τον πατέρα μου, ο οποίος ήταν ήδη ένας σημαντικός άνθρωπος. Ένας πλούσιος και ισχυρός άνδρας... Έτσι λοιπόν με παγίδεψε στα δίχτυα του ο Ντέιβιντ Κλάρκ: Μου είπε ότι θα με βοηθούσε να ανακτήσω την επιμέλεια του γιου μου, αλλά για να το κάνω αυτό, έπρεπε να βάλω τη ζωή μου σε τάξη. Έπρεπε να έχω τα πάντα υπό έλεγχο και τάξη, ώστε ένα δικαστήριο να μην αρνηθεί ποτέ να μου δώσει πίσω την επιμέλεια που μου ανήκε δικαιωματικά. Και έθεσε μια σειρά από προϋποθέσεις για να λάβω τη βοήθειά του. Έθεσε μια σειρά από κανόνες που έπρεπε να ακολουθήσω κατά γράμμα αν ήθελα να χρησιμοποιήσει τη δύναμή του για να με βοηθήσει να πάρω πίσω τον Στέφαν. Το πρώτο, και πιο σημαντικό, ήταν ότι δεν θα αμφισβητούσα τις μεθόδους του. Ποτέ», ψιθυρίζει μετά από μερικά δευτερόλεπτα. «Το δεύτερο ήταν ότι δεν θα έπαιρνα ποτέ ξανά οποιοδήποτε είδος ναρκωτικού. Η τρίτη ήταν ότι θα πήγαινα στο πανεπιστήμιο και η τέταρτη ήταν ότι θα νοικοκυρευόμουν», κάνει μια παύση. «Μέχρι να νιώσει ότι είχα συμμορφωθεί με όλα τα αιτήματά του, δεν επρόκειτο να με βοηθήσει...» Η φωνή του ακούγεται ηττημένη και αμήχανη. «Και μου έγινε έμμονη ιδέα να εκτελώ κάθε μία από τις εντολές του. Μπήκα σε ένα κέντρο απεξάρτησης για να κόψω τα ναρκωτικά μια για πάντα, απομακρύνθηκα από τους φίλους που δεν ήταν και η καλύτερη παρέα στις συνθήκες που ζούσα, και συμφώνησα να ταξιδέψω εδώ στην πόλη για να σπουδάσω οικονομικά, όπως ακριβώς ήθελε ο πατέρας μου», με κοιτάζει στα μάτια. «Έκανα απολύτως ό,τι μου ζητούσε να κάνω για χρόνια. Χρόνια, Βανέσα... Και θα συνέχιζα να το κάνω, αν δεν ήσουν εσύ. Αν δεν είχες έρθει στη ζωή μου με τον τρόπο που το έκανες».

Αισθάνομαι δυστυχισμένη. Αισθάνομαι τόσο άσχημα γι' αυτόν και για τον εαυτό μου, που δεν ξέρω τι άλλο να κάνω από το να τον κοιτάζω.

«Όπως μπορείς να φανταστείς», συνεχίζει ο Αλεξάντερ, μετά από μερικές στιγμές σιωπής, «ο πατέρας μου δεν τήρησε το δικό του μέρος της συμφωνίας. Δεν έχει κάνει απολύτως τίποτα για να με βοηθήσει να ανακτήσω την κηδεμονία του Στέφαν, και ούτε μπορώ να κάνω κάτι μόνος μου, γιατί με έχει απειλήσει. Απείλησε να τα βγάλει όλα στην δημοσιότητα για να με καταστρέψει, ώστε ο δικαστής να το σκεφτεί δύο φορές να μου δώσει πίσω τον γιο μου» το κεφάλι του είναι κάτω τώρα. Δεν μπαίνει καν στον κόπο να με κοιτάξει κατάματα. «Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, η Λουίζα ανακάλυψε ποιος είναι ο πατέρας μου. Έμαθε για τα χρήματα της οικογένειάς μου και τώρα απειλεί να με καταστρέψει αν δεν συμφωνήσω στις απαιτήσεις της. Βρίσκομαι σε δύσκολη θέση, Βανέσα. Είμαι στριμωγμένος και, σε αυτό το στάδιο του παιχνιδιού, δεν ξέρω τι στο διάολο να κάνω. Δεν ξέρω πώς στο διάολο να διορθώσω όλα αυτά τις μαλακίες στα οποία έχω μπλέξει».

«Γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα;» Η μομφή στη φωνή μου είναι αναπόφευκτη, παρόλο που ξέρω ότι δεν μπορώ να τον κατηγορήσω για τίποτα. «Γιατί δεν μου το είπες;»

«Γιατί δεν ήθελα να μάθεις για τον Στέφαν», ο Αλεξάντερ με κοιτάζει κατάματα και η συγγνώμη που βλέπω στα μάτια του με πληγώνει λίγο περισσότερο. «Δεν ήξερα ποιες ήταν οι πραγματικές σου προθέσεις και, ναι, ήθελα να τον προστατεύσω από εσένα. Ήθελα να τον προστατέψω από την αδιάκριτη ακοή σου και από όλους τους κινδύνους που συνεπάγεται η έκθεσή του σε εσένα με αυτόν τον τρόπο. Πίστευα, για πολύ καιρό, ότι μονάχα θα με χρησιμοποιούσες. Ότι θα προσποιείσαι ότι είσαι ερωτευμένη μαζί μου, για να με μαχαιρώσεις μετά πισώπλατα.

Η ειλικρίνεια με την οποία μιλάει με καίει από μέσα προς τα έξω. Το στήθος μου καίγεται τόσο βίαια, που μου κόβεται η ανάσα. Το να τον ακούω να μιλάει έτσι για μένα πονάει τόσο πολύ... Με πληγώνει αφάνταστα.

Δεν μπορώ να πιστέψω ότι νομίζει ότι είμαι τέτοιο άτομο. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι νομίζει ότι θα μπορούσα να του κάνω κάτι τέτοιο.

«Ε-εγώ ποτέ δεν θα...» Αρχίζω, αλλά δεν μπορώ να συνεχίσω. Δεν μπορώ να συνεχίσω να μιλάω γιατί ο κόμπος στο λαιμό μου με κρατάει πίσω. Γιατί ο θυμός και η θλίψη δεν μου επιτρέπουν σχεδόν καθόλου να σκεφτώ καθαρά.

«Το ξέρω», με διακόπτει ο Αλεξάντερ και με κοιτάζει με μια ανησυχία και έναν πόνο που κάνει τα πάντα μέσα μου να πονάνε. «Τώρα το ξέρω... Δυστυχώς, αυτό δεν έχει πλέον σημασία».

Η σύγχυση που φέρνουν τα λόγια του στον οργανισμό μου, αναμιγνύεται με την αγωνία που με κυριεύει και ξαφνικά βρίσκομαι να κουνάω το κεφάλι μου. Αδυνατώ να καταλάβω τι προσπαθεί να πει.

"Τι εννοείς ότι δεν έχει σημασία πια;" Θέλω να ρωτήσω, αλλά δεν μπορώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω εμβρόντητη.

Φαίνεται να βλέπει τη σύγχυση στο πρόσωπό μου, γιατί, αφού με κοιτάζει για πολλή ώρα, λέει:

«Βανέσα, θα παντρευτώ την Ελένα».

«Τι;»

Τα μάτια του επιχειρηματία γεμίζουν με απέραντη θλίψη, αλλά η αποφασιστικότητα στο πρόσωπό του είναι ισχυρή και ξεκάθαρη.

«Είναι ο μόνος τρόπος», λέει, «Αν την παντρευτώ, ο πατέρας μου θα με βοηθήσει να πάρω πίσω τον Στέφαν και όλη αυτή η μαλακία με τη Λουίζα θα τελειώσει. Όλα αυτά θα τελειώσουν μια για πάντα... Θα παντρευτώ την Ελένα, γιατί ο γιος μου είναι το πιο σημαντικό πράγμα για μένα. Γιατί δεν υπάρχει μέρα που να μην τον σκέφτομαι. Να μην έχω εμμονή με το είδος της ζωής που ζει, το είδος θεραπευτικής αγωγής που σίγουρα η γιαγιά του και η Λουίζα δεν μπορούν να πληρώσουν. Και το είδος της μεταχείρισης που πρέπει να δέχεται ζώντας με μια γυναίκα που δεν τον ήθελε ποτέ εξαρχής», κάνει μια παύση και παρατηρώ πως τα κρυστάλλινα μάτια του γεμίζουν με ένα συναίσθημα εξίσου συντετριμμένο με αυτό που εισβάλλει σε μένα αυτή τη στιγμή. «Λυπάμαι, Βανέσα. Λυπάμαι πολύ... αλλά αυτό πρέπει να κάνω. Και γι΄ αυτό τον λόγο αυτό που έχουμε δεν μπορεί να συνεχιστεί άλλο. Πρέπει να σταματήσει τώρα».

Καυτά, βαριά δάκρυα με εγκαταλείπουν εκείνη τη στιγμή και ένα παλιρροϊκό κύμα συναισθημάτων πνίγει τη λογική μου. Ένα κύμα αντικρουόμενων αισθήσεων -όλα χαοτικά-, με χτυπάει ολοκληρωτικά και με κάνει να αισθάνομαι συναισθηματικά φορτισμένη. Καταβεβλημένη από το πλήθος των πραγμάτων που συμβαίνουν μέσα μου.

Ένα δημιουργημένο τέρας απελπισίας, απογοήτευσης και θλίψης καταλαμβάνει ολόκληρο το σώμα μου και δεν μπορώ να κάνω τίποτα άλλο από το να τον κοιτάζω. Από το να προσπαθήσω να απορροφήσω αυτά που μου λέει, καθώς ξεσπάω σε δάκρυα μπροστά στα μάτια του.

Η συνειδητοποίηση αυτών που μόλις μου είπε με κατατρώει και το μόνο που μπορώ να συνειδητοποιήσω είναι ότι τίποτα - απολύτως τίποτα - δεν μπορεί να γίνει για εμάς τώρα.

Δεν ξέρω γιατί εκπλήσσομαι. Δεν ξέρω καν γιατί πονάει τόσο πολύ. Ήξερα, εδώ και πολύ καιρό, ότι αυτό δεν επρόκειτο να λειτουργήσει. Ότι δεν πρόκειται να ωφελήσει σε τίποτα και που ούτως ή αλλιώς κρατήθηκα από αυτό. Κρατήθηκα σε αυτό που ένιωθα.

"Γιατί το έκανα...;"

Ξέρω ότι δεν μπορώ να αναγκάσω τον Αλεξάντερ να με επιλέξει, και ακόμη και αν προσπαθούσα, ξέρω ότι δεν θα το έκανε. Δεν θα με επέλεγε. Ούτε θα του το επέτρεπα αν προσπαθούσε να το κάνει.

Δεν είμαι μητέρα. Δεν ξέρω αν θα γίνω ποτέ, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να φαντάζομαι το είδος της αγάπης που μπορεί να νιώσει κάποιος για ένα παιδί. Αυτό δεν με εμποδίζει να προσπαθώ να καταλάβω πόσο σημαντικός είναι ο Στέφαν για τον Αλεξάντερ. Είναι πρόθυμος να θυσιάσει τα πάντα για τον γιο του και, ειλικρινά, δεν περίμενα τίποτα λιγότερο από αυτόν. Θα ήμουν πολύ απογοητευμένη αν δεν ήταν πρόθυμος να δώσει την καρδιά και την ψυχή του για το άτομο που έφερε στον κόσμο.

"Τότε γιατί πονάει τόσο πολύ;"

«Βανέσα, σε παρακαλώ μην κλαις...» παρακαλεί ο Αλεξάντερ, με τη φωνή του να σπάει, και εγώ κλείνω τα μάτια μου σφιχτά σε μια απελπισμένη προσπάθεια να επιβραδύνω τη ροή των δακρύων που γλιστράει στα μάγουλά μου.

«Πρέπει να φύγω», ψιθυρίζω, εν μέσω λυγμού, και ανοίγω τα μάτια μου πάνω στην ώρα για να δω την έκφραση του Κλάρκ να ραγίζει λίγο περισσότερο.« Λυπάμαι πολύ που δεν μπόρεσα να κερδίσω την εμπιστοσύνη σου. Λυπάμαι ακόμη περισσότερο που σου προκάλεσα τόσα προβλήματα με τον πατέρα σου. Υπόσχομαι ότι δεν θα το ξανακάνω».

«Βάνε, λυπάμαι πολύ. Δεν έχεις ιδέα...»

«Καληνύχτα, Αλεξάντερ», τον διακόπτω γιατί δεν μπορώ να τον ακούω άλλο. Γιατί, με κάθε λέξη που λέει, το κενό στο στήθος μου ανοίγει λίγο περισσότερο και δεν θέλω να το κάνει πια. Δεν θέλω να πονάει όπως πονάει.

«Βανέσα...»

Σηκώνω τα χέρια μου σε μια χειρονομία που υποδηλώνει σιωπή καθώς κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Μην ασχολείσαι πια», ψιθυρίζω, προσπαθώντας να σκουπίσω τα δάκρυά μου. «Σε παρακαλώ, μην πεις τίποτε άλλο. Θα είμαι μια χαρά. Το υπόσχομαι».

Δεν του δίνω χρόνο να πει κάτι άλλο. Δεν του δίνω καν χρόνο να αντιδράσει, αφού αρχίζω να περπατάω με πλήρη ταχύτητα προς την έξοδο. Καθώς, σχεδόν τρέχοντας, κατευθύνομαι προς την μπροστινή πόρτα.