Μια απαλή μελωδία ταξιδεύει μέσα από τη θολούρα του ύπνου μου. Ακολουθεί ένα βαθύ γρύλισμα και επισφραγίζεται από μια νυσταγμένη κατάρα.

Εγώ, ως απάντηση, σκύβω λίγο περισσότερο στη μεταξένια, απαλή θάλασσα στην οποία βρίσκομαι τυλιγμένη- ωστόσο, δεν καταφέρνω να βυθιστώ για άλλη μια φορά στην αναισθησία. Αντιθέτως, το μυαλό μου φαίνεται να επιπλέει λίγο πιο ψηλά στην επιφάνεια με κάθε μου κίνηση.

Κάτι κουνιέται στο πλάι μου, και ένα κλαψούρισμα μου ξεφεύγει καθώς η άνετη φωλιά στην οποία βρισκόμουν καταστρέφεται από το κρύο που αρχίζει να σέρνεται στην πλάτη μου, και προσπαθώ απεγνωσμένα να επιστρέψω στην κατάσταση άνεσης χωρίς επιτυχία. Χωρίς καν να μπορώ να κάνω κάτι για να εμποδίσω τη συνείδηση να καταλάβει τον εγκέφαλό μου.

Στη συνέχεια, η μελωδία σβήνει και η δραστηριότητα δίπλα μου επιστρέφει. Αυτή τη φορά, είναι πιο ορμητική από ό,τι πριν. ΠΙο σταθερή. Πιο σίγουρη...

Μέχρι εκείνη τη στιγμή έχω πλήρη επίγνωση του εαυτού μου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είμαι σε θέση να διακρίνω ότι αυτό που τυλίγεται γύρω από τη μέση μου και με τραβάει προς τα πίσω, είναι ένα ζεστό, δυνατό χέρι.

Η πλάτη μου συγκρούεται με κάτι ζεστό, σταθερό και μαλακό ταυτόχρονα. Εκείνη τη στιγμή μου ξεφεύγει άλλος ένας κλαψιάρικος ήχος, αλλά η μόνη απάντηση που έχω στη διαμαρτυρία μου είναι ένα βαθύ, βραχνό γρύλισμα που διαπερνά το σώμα μου.

Μετατοπίζομαι πάλι άβολα, έτσι ώστε να καταλήξω να προσαρμόζομαι στην επιφάνεια πίσω μου, και καθώς το κάνω, το χέρι που με περιβάλλει γλιστράει από τη μέση μου. Τότε ένα μεγάλο χέρι αγκυρώνεται στο γοφό μου για να με σταματήσει από το να κινηθώ περαιτέρω.

Ένας άλλος κλαψιάρικος ήχος βγαίνει από τα χείλη μου, και σε απάντηση, τα δάχτυλα που έχουν αγκιστρωθεί στο δέρμα μου σφίγγουν πιο δυνατά από πριν.

«Μην παίζεις με την τύχη σου, Μέγιερ», η βραχνή, βαθιά, γνώριμη φωνή που αντηχεί στα αυτιά μου κάνει την καρδιά μου να σφίγγεται βίαια.

Ξέρω, πολύ πριν ανοίξω τα μάτια μου, ποιος είναι. Ξέρω, από τη στιγμή που νιώθω την ανάσα του να χτυπάει το αυτί μου, ότι είναι αυτός...

Είμαι ξύπνια τώρα. Πολύ ξύπνια.

Τα βλέφαρά μου είναι βαριά και κουρασμένα, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να κοιτάζω το σκοτάδι του δωματίου στο οποίο βρίσκομαι και τα κομμάτια αρχίζουν σιγά σιγά να ενώνονται.

Άγριες, συντριπτικές αναμνήσεις συσσωρεύονται στο κεφάλι μου τη στιγμή που αρχίζω να ξαναζώ τι συνέβη την προηγούμενη νύχτα και νιώθω όλο μου το σώμα να ζεσταίνεται ως απάντηση στα ζαλιστικά συναισθήματα που μυρμηγκιάζουν κάτω από το δέρμα μου. Νιώθω την αμηχανία και την ευφορία να αναμειγνύονται μέσα μου και να δίνουν τη θέση τους σε ένα συναίσθημα ευχάριστο, γλυκό και παράξενο ταυτόχρονα. Αυτό που μου προκαλεί ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη και ζωγραφίζει ένα ηλίθιο χαμόγελο στα χείλη μου.

Το σώμα μου περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του μόνο και μόνο για να αντικρίσω το πρόσωπο που βρίσκεται πίσω μου, και το στομάχι μου σφίγγεται όταν αντικρίζω την ατημέλητη, νυσταγμένη εικόνα του προσώπου του Αλεξάντερ.

Παρά τον αμυδρό φωτισμό του δωματίου, μπορώ να διακρίνω το πρόσωπό του. Μπορώ να κοιτάξω το χάος που είναι τα μαλλιά του, το πρήξιμο των ματιών του και το απαλό, παιδικό χαμόγελο στα χείλη του.

«Θα έπρεπε να είναι έγκλημα να ξυπνάς τους ανθρώπους τέτοια ώρα το πρωί», αστειεύομαι, με τη φωνή μου βραχνή από την έλλειψη χρήσης, και το χαμόγελό του διευρύνεται, επιτρέποντάς μου να ρίξω μια ματιά στα όμορφα δόντια του.

«Είναι έξι το πρωί», λέει. «Δεν είναι τόσο νωρίς. Σηκώνομαι πάντα αυτή την ώρα για να προλάβω να πάω εγκαίρως στο γραφείο».

«Μα δεν είσαι ένας κανονικός επιχειρηματίας», λέω, μισο-σοκαρισμένη, μισο-γελώντας. «Είσαι εργασιομανής. Γι' αυτό βασανίζεις τον εαυτό σου έτσι. Αν ήμουν στη θέση σου, θα έμενα στο κρεβάτι μέχρι να έχω όρεξη».

Ένα μικρό γέλιο του ξεφεύγει εκείνη τη στιγμή, καθώς τυλίγει τα χέρια του γύρω από τη μέση μου και με τραβάει ακόμα πιο κοντά του.

Έχω πλήρη επίγνωση ότι είμαστε και οι δύο εντελώς γυμνοί, και αυτό -το να τον αισθάνομαι τόσο κοντά- στέλνει ένα ρίγος στο σώμα μου.

«Υποτίθεται ότι θα έπρεπε να κάνω ένα ντους», κάνει μια γκριμάτσα με λύπη, «αλλά δεν έχω καμία πρόθεση να σηκωθώ από αυτό το κρεβάτι, αν είσαι εσύ μέσα σε αυτό».

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου.

«Αυτό είναι το σημείο που περιμένεις να σου ζητήσω να μη φύγεις και να μείνεις εδώ μαζί μου όλη μέρα;» λέω, εξακολουθώντας να χαμογελάω, καθώς περνάω τα δάχτυλά μου από τα μαλλιά του.

Γνέφει.

«Τότε, λυπάμαι που σου ραγίζω την καρδιά», λέω, «δεν μπορώ να μείνω».

Η έκφραση του Αλεξάντερ μεταβάλλεται από παιχνιδιάρικη σε απογοητευμένη μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

«Γιατί όχι;» Προσπαθεί να ακουστεί ανάλαφρος, αλλά η δυσανασχέτηση εισχωρεί στον τόνο του.

«Γιατί πρέπει να πάω στο πανεπιστήμιο για να συμφωνήσω με κάποιους συμφοιτητές για μια εργασία από την οποία θα εξαρτηθούν δύο από τους τελικούς μου βαθμούς», γκριμάρω με λύπη. «Για την ακρίβεια, πρέπει να είμαι στην πανεπιστημιούπολη στις οκτώ η ώρα. Τεχνικά, αν σκεφτούμε το χρόνο που θα μου πάρει να φτάσω εκεί, έχω ήδη αργήσει».

Η απογοητευμένη έκφραση του επιχειρηματία με κάνει αμέσως να μετανιώνω για όσα μόλις είπα, αλλά δεν είναι ψέματα. Δεν έκανα τίποτα άλλο από το να είμαι ειλικρινής μαζί του για το πόσο μίζερη είναι η φοιτητική μου ζωή και πόσο λίγο έλεγχο έχω πάνω της αυτή τη στιγμή.

«Μη πας», ζητάει και μουτρώνει με έναν τρόπο που μου φαίνεται αστείος και γλυκός ταυτόχρονα. «Μείνε εδώ. Μείνε εδώ και θα περάσουμε λίγες μέρες μόνοι μας».

«Αλεξάντερ...»

«Όπου θέλεις, Βάνε», με διακόπτει. «Σε μια καλύβα, στην παραλία, στην άλλη άκρη του κόσμου, αν θέλεις, αλλά μείνε...»

Η καρδιά μου φτερουγίζει μόνο και μόνο επειδή το βλέμμα του είναι παρακλητικό και γεμάτο λαχτάρα, αλλά προσπαθώ να μην ενδώσω. Προσπαθώ να πατάω γερά στη γη, γιατί πρέπει πραγματικά να βγάλω από τους ώμους μου το θέμα των βαθμών μου. Επειδή, πραγματικά, δεν έχω την πολυτέλεια να παραλείπω μαθήματα σε αυτό το σημείο του εξαμήνου μόνο και μόνο για να κάνω παρέα μαζί του.

«Αλεξάντερ, αν δεν κάνω αυτή την εργασία...»

«Κανείς δεν είπε ότι πρέπει να τα παρατήσεις όλα», με διακόπτει ξανά. «Σου ζητώ απλώς να φύγεις από την πόλη για δύο ημέρες. Το αργότερο μέχρι την Τετάρτη το πρωί θα έχουμε επιστρέψει. Το υπόσχομαι».

«Το εξάμηνο θα τελειώσει σε δύο εβδομάδες», λέω. «Σε δύο εβδομάδες μπορούμε να πάμε όπου θέλεις».

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Βάνε, έχω ένα μεγάλο επαγγελματικό ταξίδι την επόμενη εβδομάδα. Θα πάω στο Σικάγο για να συναντηθώ με κάποιους μετόχους, μετά θα πάω στο Κολοράντο και μετά στο Όρεγκον για να κλείσω συμφωνίες με μια εταιρεία», λέει. «Θα λείψω πολύ καιρό. Πιθανώς εβδομάδες. Θα τρελαθώ αν δεν περάσω όλο το χρόνο που θα είμαι εδώ στην Νέα Υόρκη μαζί σου. Πρέπει να φωλιάσω όσο το δυνατόν περισσότερα από σένα, ώστε να μη μου λείπεις τόσο πολύ όταν δεν θα είσαι κοντά μου».

Τα λόγια του μου προκαλούν ένα φρικτό αίσθημα κενού στο στήθος μου, αλλά, παρ' όλα αυτά, προσπαθώ να τηρώ τις πεποιθήσεις και τις ευθύνες μου.

«Αλεξάντερ, αν δεν συμφωνήσω με τους συμφοιτητές μου, θα κάνουν τη δουλειά χωρίς εμένα και θα αποτύχω», λέω, αλλά δεν ακούγομαι τόσο πεπεισμένη ώστε να θέλω να αρνηθώ να κλεφτώ για λίγες μέρες μαζί του.

Για να πω την αλήθεια, ένα μέρος μου πέθαινε να του πει το ναι από τη στιγμή που του το πρότεινε.

«Πήγαινε να τους συναντήσεις και μόλις ελευθερωθείς, θα φύγουμε», αποφασίζει.

«Τι γίνεται με τη δουλειά σου;»

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Θα ακυρώσω όλες τις συναντήσεις μου και θα ζητήσω από την Κάθριν να αρνηθεί σε όλους τις κλήσεις στο γραφείο μου, αν πεις ναι», ακούγεται αλαζονικός καθώς μιλάει και θέλω να τον γρονθοκοπήσω. Θέλω να τον χτυπήσω και να τον φιλήσω επειδή είναι πρόθυμος να τα παρατήσει όλα μόνο για μένα. Απλά για να περάσεις χρόνο μαζί μου.

«Πού θα πάμε;»

«Όπου θέλουμε να πάμε, Βάνε», χαμογελάει. «Το μόνο που θέλω είναι να είμαι μαζί σου, οπότε, ειλικρινά, δεν δίνω δεκάρα για το μέρος».

«Δεν έχω πολλά χρήματα για κάτι τέτοιο, οπότε...»

«Κανείς δεν σου ζητάει χρήματα», με διακόπτει. «Απλά πες μου πού θέλεις να πας και αυτό είναι όλο».

«Δεν μπορώ να επιτρέψω...»

Δεν προλαβαίνω καν να τελειώσω την πρόταση, καθώς ο Αλεξάντερ διακόπτει το παραλήρημά μου με ένα κοφτό αλλά σταθερό φιλί.

«Αλεξάντερ, άκουσέ με. Αυτό είναι σοβαρό. Δεν πρόκειται να σε αφήσω...» Αρχίζω να μιλάω, όταν απομακρύνεται ελαφρώς, αλλά με φιμώνει ξανά με ένα άλλο απαλό φιλί.

«Αλεξάντερ!» Αυτή τη φορά, είναι απλώς ένα παράπονο, αλλά με διακόπτει ούτως ή άλλως, συγκρούοντας τα χείλη του στα δικά μου.

«Σταμάτα να το σκέφτεσαι τόσο πολύ», ψιθυρίζει στο στόμα μου. «Απλά πες ναι. Μην ανησυχείς για τα γαμημένα τα λεφτά, ή την ηθική σου, ή οτιδήποτε σε εμποδίζει να δεχτείς οτιδήποτε από μένα. Για μια φορά στη ζωή σου σταμάτα να είσαι πεισματάρα και άσε με να κάνω τα πράγματα με τον τρόπο μου. Επίτρεψέ μου να σε κακομάθω όπως θέλω. Άσε με να κάνω κάτι για σένα και να μην νιώθεις ότι θα τρελαθείς και μόνο που θα το προσπαθήσω».

Ένα αίσθημα ζεστασιάς διαπερνά το στήθος μου από άκρη σε άκρη, αλλά ακόμα δεν νιώθω απόλυτα άνετα με την ιδέα να πληρώνει πράγματα για μένα.

Κουνάω το κεφάλι μου σε άρνηση.

«Δεν θέλω να νομίζεις ότι είμαι μαζί σου για αυτά που μπορείς να μου δώσεις», λέω, γιατί είναι αλήθεια. «Με κάνει να νιώθω άβολα να ξέρω ότι έχεις όλα αυτά τα χρήματα γύρω σου και ότι οι προθέσεις μου θα μπορούσαν να παρερμηνευθούν εξαιτίας αυτού. Αρνούμαι κατηγορηματικά να σε αφήσω να έχεις αυτή την αντίληψη για μένα».

«Βανέσα, στην πρώτη συνέντευξη που είχαμε για το βιβλίο, μου είπες, "Κράτα τα λεφτά σου και άντε γαμήσου". Νομίζεις πραγματικά ότι μπορώ να έχω αυτή την αντίληψη για σένα αφού μου το έφτυσες αυτό στο πρόσωπο;» Είναι η σειρά του να κουνήσει αρνητικά το κεφάλι του. «Σταμάτα να κατηγορείς τον εαυτό σου για πράγματα που δεν αξίζουν τον κόπο. Η μόνη που το έχει αυτό στο μυαλό της είσαι εσύ», αυτή τη φορά, η έκφρασή του γίνεται εκνευρισμένη. «Σε παρακαλώ, απλά... Απλά άσε με να σε κακομάθω. Μόνο αυτή τη φορά, Βάνε. Σε παρακαλώ...»

Άλλη μια γλυκιά, επώδυνη αίσθηση διαπερνά το σώμα μου, αλλά ακόμα δεν είμαι απόλυτα πεπεισμένη.

«Αλεξάντερ, απλά είναι που...»

«Πότε είναι τα γενέθλιά σου;»

«Είκοσι Σεπτεμβρίου», λέω μπερδεμένη. «Τι σχέση έχουν τα γενέθλιά μου με αυτό που συζητάμε;»

«Τρεις μήνες μακριά», λέει, δείχνοντας αποφασισμένος. «Πάρε αυτό ως το πρόωρο δώρο μου».

«Δεν θα σε αφήσω να μου κάνεις ένα διήμερο ταξίδι για τα γενέθλιά μου», λέω ξεκάθαρα.

«Εντάξει! Ωραία! Τότε θα σου αγοράσω ένα αυτοκίνητο».

«Δεν θα σε αφήνω να μου αγοράσεις αυτοκίνητο!» τσιρίζω σοκαρισμένη.

«Τότε άσε με να σου κάνω ένα γαμημένο διήμερο γαμημένο ταξίδι, Βανέσα», η απόγνωση και η απελπισία στον τόνο του γίνεται όλο και πιο έντονη και δεν μπορώ να μην χαμογελάσω σαν ηλίθια όταν παρατηρώ πόσο επιδεινώνεται.

«Γιατί πρέπει πάντα να φτάνεις τα πάντα στα άκρα;» λέω, εν μέσω ενός μικρού γέλιου.

«Δεν φτάνω τίποτα πουθενά», μουρμουρίζει. «Και παρακαλώ σταμάτα να κοροϊδεύεις εμένα και την ατυχία μου».

«Την ατυχία σου; Λες ότι το να έχεις σχέση με ένα πεισματάρικο κορίτσι είναι ατυχία;» Αστειεύομαι.

Γνέφει.

«Είναι σκέτη καταστροφή», γουρλώνει τα μάτια του. «Το να έχω ως κορίτσι μου ένα πεισματάρικο, απαιτητικό δέκα χρόνια νεότερό μου είναι σκέτος μπελάς».

Δεν μου διαφεύγει της προσοχής ότι με αποκάλεσε κορίτσι του. Ούτε μου διαφεύγει ότι κάτι στο ύφος του άλλαξε τη στιγμή που το έκανε.

«Καημένε μου», λέω, αλλά συνεχίζω να χαμογελάω. «Θα έπρεπε να την αφήσεις».

Κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος για άλλη μια φορά.

«Δεν μπορώ», λέει. Αυτή τη φορά, ακούγεται πιο... γλυκός. «Θα τρελαινόμουν χωρίς αυτήν. Έχω ήδη προσπαθήσει να απομακρυνθώ, και πίστεψέ με, είναι αδύνατο».

Η καρδιά μου κάνει μια υπερβολική τούμπα με τη δήλωσή του, αλλά καταφέρνω να διατηρήσω την ψυχραιμία μου.

«Δραματοποιείς τα πάντα», λέω, καθώς κάνω μία υποτιμιτική κίνηση χεριού. «Φυσικά και είναι δυνατόν να ζήσεις χωρίς κάποιον. Ειδικά αν αυτός ο "κάποιος" είναι τόσο ανυπόφορος όσο αυτή».

Φαίνεται να το σκέφτεται για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά μετά γνέφει.

«Ίσως έχεις δίκιο», λέει, «Ίσως υπερβάλλω και δεν είναι αδύνατο να ζήσω χωρίς αυτήν... Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι, αυτή τη στιγμή, η ίδια η ιδέα να την αφήσω να φύγει μου φαίνεται αδιανόητη», με κοιτάζει κατευθείαν στα μάτια με αυτό το σοβαρό, αποφασιστικό βλέμμα του. «Πες με μαλάκα, ή γλυκανάλατο, ή ό,τι άλλο μπορείς να σκεφτείς, αλλά νιώθω πλήρης όταν είμαι μαζί της. Αισθάνομαι ο εαυτός μου... Και δεν θέλω να το εγκαταλείψω αυτό».

Χίλια συναισθήματα συγκρούονται μέσα μου και μένω άφωνη. Έμεινα εντελώς άφωνη μπροστά στη δήλωσή του. Με τον ειλικρινή τρόπο που εκφράζει αυτά που νιώθει.

Δεν έχω βρεθεί ποτέ με κάποιον τόσο πρόθυμο να ανοιχτεί έτσι. Τόσο πρόθυμος να είναι ειλικρινής με τον εαυτό του και να αφοσιωθεί με τον τρόπο που το κάνει.

«Είμαι σίγουρη ότι είναι τρελή για σένα», λέω, με τη φωνή μου να σβήνει μετά από μερικές στιγμές απόλυτης σιωπής.

Ένα γλυκό, ζεστό χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη του.

«Και εγώ είμαι τρελός γι' αυτήν», λέει, με τη φωνή του να ραγίζει από το συναίσθημα.

Εκείνη τη στιγμή, ένα ντροπαλό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου, αλλά δεν αφήνω τη δύναμη των συναισθημάτων μου να με εκφοβίσει ή να με φοβίσει. Αντιθέτως, αναγκάζω τον εαυτό μου να του δώσω ένα φιλί στο στόμα, για να του δείξω όλα όσα δεν μπορώ να πω δυνατά.

«Επομένως;» Λέει, μόλις απομακρυνθούμε, «Θα κλεφτείς μαζί μου για λίγες μέρες;»

"Πήγαινε". ψιθυρίζει μια μικρή ενθουσιασμένη φωνή στο κεφάλι μου. "Απόλαυσε αυτό που αισθάνεσαι. Δώσε στον εαυτό σου την ευκαιρία να σταματήσει να ανησυχεί για όλα όσα συμβαίνουν γύρω σου και να περάσετε καλά. Το αξίζεις. Το αξίζετε..."

«Δεν ξέρω...» Λέω, αν και η ιδέα δεν μοιάζει τόσο παράλογη όσο πριν από λίγα λεπτά.

«Άντε, μικρή μου», επιμένει. «Ας χαθούμε μαζί. Πάμε να φύγουμε από εδώ. Ας φύγουμε μακριά, εσύ κι εγώ, και ας ξεχάσουμε τον εφιάλτη που μας έβαλε ο πατέρας μου να περάσουμε».

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου.

"Πήγαινε. Το ξέρεις ότι θέλεις να το κάνεις. Ξέρεις ότι θέλεις να περάσεις λίγες μέρες μόνη μαζί του". Το υποσυνείδητό μου επιμένει και εγώ καταρρέω λίγο ακόμη στο μικρό συναίσθημα που έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο στήθος μου.

Ξέρω ότι είναι ανόητο να το κάνω. Ξέρω ότι πρέπει να αρνηθώ άμεσα και να επικεντρωθώ στο τέλος του εξαμήνου. Ξέρω ότι πριν διεκδικήσω μια τέτοια νίκη, πρέπει να βεβαιωθώ ότι ο Ντέιβιντ Κλάρκ δεν πρόκειται να κάνει τίποτα εναντίον μου ή της οικογένειάς μου... Και, παρ' όλα αυτά, θέλω να το κάνω.

Θέλω να πάω μαζί του.

Θέλω να ξεχάσω τα πάντα για μια φορά στη ζωή μου και να κάνω ό,τι θέλω με εκείνον στο πλευρό μου- χωρίς να ανησυχώ για το πόσο διαφορετικοί είναι οι κόσμοι μας ή πόσα εμπόδια στέκονται ανάμεσά μας. Θέλω να κλείσω τα μάτια μου και να είμαι με τον Αλεξάντερ: τον άνθρωπο που απολαμβάνει τις μοτοσικλέτες και το σπιτικό φαγητό. Με τον άνθρωπο που είχε χτίσει ένα φρούριο γύρω από τα συναισθήματά του και τη ζωή του και που το γκρέμισε μόνο και μόνο για να με αφήσει να μπω μέσα. Απλά για να με αφήσει να δω τις πληγές της μάχης του. Τις ουλές του...

Θέλω να κλείσω τα μάτια μου στον κόσμο και να κοιτάζω μόνο αυτόν. Γιατί δεν θέλω πια να το σκάσω. Βαρέθηκα να προσπαθώ να κλείνομαι στον εαυτό μου και να μην ξέρω τι πραγματικά νιώθω. Σε αυτό που πραγματικά μου προκαλεί.

«Εντάξει», λέω μετά από μια μεγάλη στιγμή. «Πάμε. Ας πάμε έξω από την πόλη όπου θέλεις».

Το χαμόγελο που διαχέεται στο πρόσωπο του Αλεξάντερ είναι τόσο πλατύ, που φοβάμαι ότι μπορεί να χωρίσει το πρόσωπό του στα δύο. Είναι τόσο μεγάλο, που δεν μπορώ παρά να χαμογελάσω κι εγώ, γιατί είναι μεταδοτικό. Επειδή είναι εντυπωσιακό, γλυκό και ενθουσιώδης.

«Που να πάρει! Ευχαριστώ!» ξεστομίζει ο Αλεξάντερ, μισό αγανακτισμένος και μισό ενθουσιασμένος, και χωρίς να μου δώσει χρόνο να πω τίποτα, τοποθετεί τα χείλη του στα δικά μου για άλλη μια φορά.

«Απλά άσε με να τηλεφωνήσω στο γραφείο, να κανονίσω κάτι γρήγορα και θα φύγουμε», λέει και γνέφω.

«Ενώ εσύ θα το κάνεις αυτό, εγώ θα τηλεφωνήσω στους συμφοιτητές μου και θα πάω σπίτι να πάρω ρούχα», λέω.

«Δεν χρειάζεσαι ρούχα», με διαβεβαιώνει. «Θα είμαστε γυμνοί όλη την ώρα. Μπορώ να σε διαβεβαιώσω γι' αυτό».

Εκείνη τη στιγμή το πρόσωπό μου κοκκινίζει.

«Πρέπει να ετοιμάσω μια βαλίτσα ούτως ή άλλως», μουρμουρίζω σιγανά. «Ποτέ δεν ξέρεις πότε μπορεί να χρειαστείς μια αλλαξιά καθαρά ρούχα».

Στροβιλίζει τα μάτια του.

«Μπορώ να μας αγοράσω μερικά ρούχα όταν φτάσουμε στον προορισμό μας».

«Δεν θα σε αφήσω να μου αγοράσεις ρούχα όταν έχω αρκετά στην ντουλάπα μου», λέω αποφασιστικά. «Σου είπα: θα πάω σπίτι, θα φτιάξω μια γρήγορη βαλίτσα και θα επιστρέψω. Δεν θα αργήσω πολύ. Θα επιστρέψω σε λίγο περισσότερο από μία ώρα».

«Δεν θα φύγεις μόνη σου τέτοια ώρα το πρωί», αντικρούει ο Αλεξάντερ.

«Αλεξάντερ, μην ξαναρχίσεις μ' αυτό», πετάω προειδοποιητικά.

«Άσε σε πάρει ο Κλέιτον», αποφασίζει, αγνοώντας εντελώς τον φορτωμένο παράπονο τόνο μου. «Αυτό θα με ηρεμήσει».

«Αλλά...»

«Αλλά τίποτα. Έχω ήδη βρει λύση: θα σε πάει ο Κλέιτον».

Ένας μακρύς, κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου εκείνη τη στιγμή, ακριβώς επειδή ξέρω ότι το να διαφωνήσω μαζί του αυτή τη στιγμή θα είναι μάταιο.

«Εντάξει, ωραία!» πετάω, εκνευρισμένη, καθώς στροβιλίζω τα μάτια μου για άλλη μια φορά. «Αυτή τη φορά θα κάνουμε τα πράγματα με τον δικό σου τρόπο. Αλλά σου το λέω μια και καλή: μην το συνηθίσεις».

Ένα βραχνό γέλιο βγαίνει από τα χείλη του επιχειρηματία και εγώ σουφρώνω τα χείλη.

«Θα προσπαθήσω να μην το συνηθίσω», λέει. «Το υπόσχομαι».

Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να πω περισσότερα, μου δίνει άλλο ένα φιλί στο στόμα.

~0~

Ο Κλέιτον δεν μιλάει καθόλου στο δρόμο προς το σπίτι μου. Σε όλη τη διαδρομή είχε τα μάτια του καρφωμένα στους δρόμους που περνούσαμε και δεν έκανε καμία προσπάθεια να με εμπλέξει σε οποιαδήποτε συζήτηση.

Δεν ξέρω πώς να νιώσω γι' αυτό.

Ένα μέρος του εαυτού μου είναι εντελώς σε άμυνα. Νομίζω ότι, επειδή είναι υπάλληλος του Ντέιβιντ, θα τρέξει να του πει ότι πέρασα τη νύχτα στο σπίτι του γιου του μόλις του δοθεί η ευκαιρία. Ένας άλλος, ωστόσο, προσπαθεί να μην σκέφτεται άσχημα. Προσπαθεί να δικαιολογήσει τη σιωπή του με το γεγονός ότι, ίσως, το να εμπλακεί στην κατάσταση δεν είναι καλό για τον ίδιο και την εργασιακή του κατάσταση- και ότι γι' αυτό αποφάσισε να κρατήσει αποστάσεις.

Όπως και να έχει, δεν έπαψα να αισθάνομαι άβολα καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Συνέχισα να προσποιούμαι ότι διάβαζα κάτι από το βιβλίο που, μέχρι πριν από λίγα λεπτά, βρισκόταν στην τσάντα μου. Πριν από αυτό, έπαιζα στο κινητό μου τηλέφωνο - το οποίο έχει μείνει από μπαταρία αφού μίλησα με τη Νικόλ και διευθέτησα το θέμα της ομαδικής εργασίας που πρέπει να παραδώσω την επόμενη εβδομάδα. Και, αν το βιβλίο που έχω μαζί μου δεν είναι αρκετό για να μου αποσπάσει την προσοχή ή να κρατήσει τα μάτια μου μακριά από τον Κλέιτον για το υπόλοιπο της διαδρομής, είμαι σίγουρη ότι θα βρω κάτι άλλο για να απασχοληθώ, ώστε να μην χρειαστεί να τον αντιμετωπίσω.

Είμαστε κοντά στον προορισμό μας. Τόσο κοντά, που μετά βίας μπορώ να υπολογίσω δύο ή τρία λεπτά ακόμα μέχρι να παρκάρουμε έξω από το μικρό συγκρότημα κατοικιών στο οποίο μένω, γι' αυτό και αποφασίζω να βάλω το βιβλίο στην τσάντα μου πριν κοιτάξω αφηρημένα έξω από το παράθυρο.

Χρειαζόμαστε μόνο λίγα λεπτά για να φτάσουμε στο σωστό μέρος.

Εκεί, ο Κλέιτον παρκάρει στη θέση που προορίζεται για το διαμέρισμα που μοιράζομαι με τη Βίκυ και τον Άνταμ και σβήνει την μηχανή. Χωρίς να τολμήσω να τον κοιτάξω κατάματα, του λέω ότι θα επιστρέψω σε λίγα λεπτά και, χωρίς άλλη λέξη, βγαίνω από το αυτοκίνητο.

Ο Αλεξάντερ του έχει δώσει ρητή εντολή να με περιμένει εδώ για όσο χρόνο χρειάζεται για να πακετάρω μια μικρή βαλίτσα, αλλά εξακολουθώ να θεωρώ ασέβεια να με περιμένει για πολύ ώρα. Γι' αυτό αποφάσισα να βιαστώ και, μόλις βγήκα από το αυτοκίνητο, ξεκίνησα με πλήρη ταχύτητα προς την κατεύθυνση της σκάλας.

Ανεβαίνω με ταχύτητα τους τρεις ορόφους που χωρίζουν το διαμέρισμά μου από το πάρκινγκ, αλλά μόνο όταν βρίσκομαι λίγα μέτρα μακριά από το σωστό μέρος, παγώνω στη θέση τους όταν τους βλέπω...

Η Βίκυ και ο Άνταμ είναι ακριβώς εκεί, στέκονται στο κάτω μέρος της σκάλας που οδηγεί στον όροφο που μένουμε. Το βλέμμα και των δύο ταξιδεύει προς την κατεύθυνσή μου σχεδόν αμέσως μόλις σταματήσω να τους παρατηρώ και, μόλις τα μάτια μας συναντηθούν, ξέρω ότι κάτι δεν πάει καλά.

Η αποσυντονισμένη έκφραση στα πρόσωπά τους τα προδίδει όλα. Η Βίκυ μοιάζει σαν να έκλεγε.

«Προσπαθούσα να σου τηλεφωνήσω εδώ και σχεδόν μια ώρα», δεν μου διαφεύγει η επίπληξη και ο θυμός στη φωνή της Βίκυ. «Γιατί στο διάολο κλείνεις το τηλέφωνό σου;»

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, μπερδεμένη και έκπληκτη.

«Μου τελείωσε η μπαταρία», τραυλίζω, αλλά ξέρω ότι δεν μου δίνει πλέον σημασία. Για την ακρίβεια, δεν με κοιτάζει καν πια. Απλά κοιτάζει αλλού και κουνάει το κεφάλι της με άρνηση καθώς διπλώνει τα χέρια της. «Τι συμβαίνει; Γιατί είστε εδώ έξω;»

Ο Άνταμ, που δεν έχει κοιτάξει ακόμα μακριά μου, σφίγγει το σαγόνι του και βγάζει έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό.

Η έκφρασή του έχει κάτι παράξενο. Κάτι ανήσυχο και ταραγμένο...

«Έχουν εισβάλει στο διαμέρισμα, Βανέσα», λέει με πικρία και όλο το αίμα του σώματός μου τρέχει στα πόδια μου.

«Τι;»

Ο Άνταμ κουνάει το κεφάλι του καταφατικά.

«Πήραν ό,τι είχε αξία: υπολογιστές, μετρητά, μερικά από τα κοσμήματα της Βίκυ, το iPad μου, την τηλεόραση στο σαλόνι....» λέει απογοητευμένη και ένας κόμπος σχηματίζεται στο στομάχι μου.

«Πήραν τον υπολογιστή μου;» ρωτάω, παρόλο που ξέρω τι πρόκειται να πει.

Ο Άνταμ ανασηκώνει τους ώμους του καθώς κουνάει αρνητικά το κεφάλι.

«Δεν ξέρω. Υποθέτω πως ναι. Σου λέω, πήραν όλα τα υπάρχοντα της Βίκυ και τα δικά μου».

«Πώς στο διάολο συνέβη αυτό;» πετάω, νιώθοντας όλο κι πιο ταραγμένη. «Πώς δεν το προσέξατε πως...;»

«Κοιμήθηκα στο σπίτι μίας φίλης χθες το βράδυ», με διακόπτει η Βίκυ καθώς με κοιτάζει κατάματα. «Ο Άνταμ έμεινε μέχρι αργά να διαβάσει με τους ηλίθιους φίλους του και ούτε αυτός ήρθε για να κοιμηθεί», τον κοιτάζει σαν να φταίει αυτός για όλα.

«Μην με κοιτάς έτσι, δεν φταίω εγώ που συνέβη», ξεσπά ο Άνταμ, όταν αντιλαμβάνεται τον τρόπο που τον κοιτάζει η Βίκυ. «Ούτε εσείς οι δύο κοιμηθήκατε εδώ. Δεν μπορείς να μου κρατάς κακία. Δεν είμαι ο επίσημος θυρωρός κανενός και...»

Ένα άχαρο γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό της Βίκυ.

«Έπρεπε να μου είχες πει ότι δεν θα ερχόσουν! Αν μου το είχες πει, θα κοιμόμουν στο σπίτι και...!» η συγκάτοικός μου σταματάει απότομα.

«Και τι;» ξεστομίζει ο Άνταμ. «Τι διαφορά θα είχε αν είχες μείνει! Ίσως να είχες πληγωθεί! Ίσως αυτό να μην ήταν απλώς μια ληστεία, αλλά και ένας βιασμός ή ένας φόνος!»

«Γιατί στο διάολο πρέπει να παραποιείς τα πάντα; Δεν μιλάμε γι' αυτό! Μιλάμε για το ότι μου πήραν όλα όσα φύλαγα για το εξάμηνο! Όλες τις εργασίες μου! Απολύτως τα πάντα!»

«Και νομίζεις πως εμένα δεν μου πήραν όσα φύλαγα για το εξάμηνο;! Όλα τα αναλυτικά μου προγράμματα;!» ανεβάζει τον τόνο της φωνής του ο Άντα με κάθε λέξη που ξεστομίζει. «Δεν είσαι η μόνη κατεστραμμένη εδώ!»

Η Βίκυ αντικρούει κάτι εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν την ακούω πλέον. Δεν μπορώ. Όχι όταν η αγωνία έχει κατακλύσει το στήθος μου. Όχι όταν ο πανικός έχει κυριεύσει το σώμα μου. Όχι, όταν είμαι σχεδόν βέβαιη ότι όλα αυτά ήταν σχέδιο του Ντέιβιντ Κλάρκ.

Όχι, όταν ξέρω ότι σε εκείνον τον υπολογιστή υπάρχει το αρχείο του μυθιστορήματος που έγραψα με βάση τη ζωή του.

"Ω σκατά...".