Τα δάχτυλά μου πιέζουν τα πλήκτρα του παλιού μου υπολογιστή, καθώς προσπαθώ να καταγράψω όλα όσα μου είπε ο Αλεξάντερ Κλάρκ. Προσπαθώ επίσης να βεβαιωθώ ότι δεν παραβλέπω όλες αυτές τις χειρονομίες και εκφράσεις που κάνει ξανά και ξανά χωρίς να το καταλαβαίνω.

Προσπαθώ να περιγράψω, με έναν απλό και εύκολο τρόπο, τον τρόπο που τραβάει τα μαλλιά του μακριά από το πρόσωπό του, παρόλο που είναι τέλεια χτενισμένα- την όρθια και κομψή στάση που έχει συνήθως όλη την ώρα, το στραβό και ατελείωτο χαμόγελο στα χείλη του, το περίεργο βλέμμα που σου ρίχνει συνήθως όταν σου δίνει ιδιαίτερη προσοχή, τον τρόπο που γέρνει το κεφάλι του όταν του τραβάς το ενδιαφέρον με κάποιο σχόλιο, τον τρόπο που τρίβει το πηγούνι του απρόσεκτα, σαν να προσπαθεί να ξύσει ένα λεπτό στρώμα μαλλιών που δεν υπάρχει...

Προσπαθώ να ζωγραφίσω με λέξεις όλες αυτές τις μικρές χειρονομίες που κάνει χωρίς να το καταλαβαίνει και οι οποίες είναι παράξενα γοητευτικές. Ανθρώπινες... Πραγματικές.

Όταν τελειώνω, διαβάζω τις γραπτές παραγράφους και κάνω μερικές αλλαγές κατά τη διαδικασία. Δεν έχω αρχίσει ακόμα να γράφω το βιβλίο, αλλά προσπαθώ να είμαι σχολαστική και απαιτητική έτσι κι αλλιώς. Θέλω οι πληροφορίες να είναι όσο το δυνατόν πιο σαφείς. Είμαι μια κινούμενη καταστροφή, οπότε πρέπει να είμαι πολύ οργανωμένη για να διευκολύνω τη δουλειά μου αργότερα. Δεν νομίζω ότι θα μπορέσω να θυμηθώ όλες τις λεπτομέρειες όταν χρειαστεί να τις επαναφέρω στην επιφάνεια, οπότε πρέπει να τις καταγράψω τώρα πριν γίνουν θολές και ανακριβείς.

Θα ήθελα πολύ όποιος το διαβάζει αυτό να καταλάβει την ύπαρξη του Κλάρκ από την αρχή. Θέλω αυτό το βιβλίο να είναι όσο το δυνατόν πιο ειλικρινές, με κάθε τρόπο που μπορεί να φανταστεί κανείς. Θέλω όλος ο κόσμος να είναι σε θέση να απεικονίσει τον επιχειρηματία από μια πιο απτή οπτική γωνία και, για να το πετύχω αυτό, δεν μπορώ να παραβλέψω τίποτα.

Έχοντας ολοκληρώσει την εξαντλητική κριτική μου, ανοίγω το πρόγραμμα περιήγησης στον υπολογιστή μου και πληκτρολογώ: "Αλεξάντερ Κλάρκ". Η πληθώρα των πληροφοριών που εμφανίζονται αμέσως με κατακλύζει λίγο, αλλά δεν αφήνω να με πτοήσει.

Ανοίγω τον πρώτο σύνδεσμο και διαβάζω το άρθρο. Μιλάει για την επιτυχημένη συμφωνία που έκλεισε με μια από τις μεγαλύτερες πετρελαϊκές εταιρείες του κόσμου και πόσο ενθουσιασμένος είναι για τη νέα αγορά στην οποία εισέρχεται.

Ένα άλλο άρθρο είναι ανοιχτό.

Μιλάει για τη σύντομη -αλλά επιτυχημένη- καριέρα του επιχειρηματία στο τιμόνι του ομίλου Κλάρκ. Δεν λέει και πολλά. Απλώς συνοψίζει όσα έχει επιτύχει στα χρόνια που βρίσκεται επικεφαλής της αυτοκρατορίας που διευθύνει.

Εμφανίζονται περισσότερα άρθρα και όλα μιλούν για το ίδιο πράγμα. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο παρά αναφορές που μιλούν για ασήμαντα πράγματα, επιχειρήσεις, επιτυχίες, χρήματα και δράσεις. Είναι σαφές για μένα ότι το θέμα της προσωπικής του ζωής δεν μπορεί να αγγίξει κανείς, καθώς δεν υπάρχει ούτε μία παράγραφος αφιερωμένη σε αυτό πουθενά.

Ένας εξαντλημένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου και επιλέγω στο πλαίσιο αναζήτησης την επιλογή "φωτογραφίες".

Εκατοντάδες φωτογραφίες εμφανίζονται εκείνη τη στιγμή: ο ίδιος σφίγγει το χέρι με έναν άλλο άνδρα με ακριβό κοστούμι, αυτός κοιτάζει την κάμερα, αυτός με δεκάδες επιχειρηματίες...

Το πρόσωπό του φαίνεται παράξενο στην οθόνη. Σαν να ήταν εντελώς άγνωστος. Ένα άτομο που μοιάζει με κάποιον που γνωρίζεις και, ταυτόχρονα, με κάποιον που δεν έχεις δει ποτέ στη ζωή σου.

Περιηγούμαι αργά τις εικόνες και, καθώς το κάνω, συνειδητοποιώ -με ένα μείγμα εκνευρισμού και απογοήτευσης- ότι η κάμερα δεν τον αδικεί καθόλου. Αποτυγχάνει να αποτυπώσει τη δύναμη των εκπληκτικών καστανών ματιών του και την αυτοπεποίθηση που αναβλύζει από κάθε πόρο του σώματός του. Με ενοχλεί ακόμη και το γεγονός ότι το χαμόγελο σε αυτές τις εικόνες μοιάζει προετοιμασμένο και ψεύτικο.

Η ακαμψία του σώματός του απέχει πολύ από τη χαλαρή, άνετη στάση που κρατούσε όταν περπατούσαμε στο δρόμο, και αυτό γεμίζει το στήθος μου με αντιφατικές αισθήσεις.

Ένα μέρος μου αισθάνεται ικανοποιημένο που κατάφερα να τον βγάλω από τον αλαζονικό ύφος που τείνει να έχει. Δεν νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι είναι ικανοί να γνωρίζουν αυτή την πλευρά του επιχειρηματία- ωστόσο, ένα άλλο κομμάτι, αυτό που μισεί τις επιδείξεις, είναι αγανακτισμένο μαζί του επειδή παριστάνει κάποιον που δεν είναι μπροστά στις κάμερες.

"Ίσως αυτή είναι η αληθινή του πλευρά. Ίσως με εσένα είναι που προσποιήθηκε, ώστε να κερδίσει την εμπιστοσύνη σου και να σε κάνει να υποκύψεις στα αιτήματά του...". Λέω, εσωτερικά, αλλά απορρίπτω τη σκέψη όσο πιο γρήγορα γίνεται. Είναι παράλογο να σκέφτομαι έτσι. Είναι παράλογο να σκεφτεί κανείς ότι κάποιος μπορεί να έχει τόσο τετράγωνη σκέψη.

Έτσι, χωρίς να ξέρω πραγματικά τι ψάχνω, εισέρχομαι λίγο πιο βαθιά χωρίς να βρίσκω κάτι που να μου τραβάει την προσοχή.

Είμαι έτοιμη να εγκαταλείψω την προσπάθεια να βρω κάτι χρήσιμο για τη συγγραφή του βιβλίου, όταν, ξαφνικά, το βλέπω...

Είναι μια φωτογραφία... Μια φωτογραφία διαφορετική από τις υπόλοιπες.

Η εικόνα έχει ληφθεί από μια περίεργη γωνία, με ένα κινητό τηλέφωνο πολύ χαμηλής ανάλυσης, αλλά, παρ' όλα αυτά, είμαι σε θέση να τη διακρίνω...

Η φιγούρα του Αλεξάντερ Κλάρκ ζωγραφίζεται μπροστά στα μάτια μου και ξέρω, προπαντώς, ότι είναι αυτός.

Μοιάζει σαν να περπατάει. Στην πραγματικότητα, θα στοιχημάτιζα ότι η φωτογραφία τραβήχτηκε καθώς ο άνδρας περπατούσε στο πεζοδρόμιο προς κάτι που μοιάζει με εστιατόριο. Φοράει ένα από τα κομψά κοστούμια του και συνοδεύεται από δώδεκα άνδρες.

Παρά όλα τα πράγματα που φαίνεται να συμβαίνουν σε μια εικόνα, υπάρχει μόνο μία συγκεκριμένη που με κάνει να μην μπορώ να σταματήσω να την κοιτάζω...

«Τι έχουμε εδώ...;» μουρμουρίζω στον εαυτό μου, καθώς ένα μικρό χαμόγελο σέρνεται στα χείλη μου.

Εκείνη τη στιγμή, εστιάζω όλη μου την προσοχή στη γυναίκα - που κρύβεται εν μέρει από τους άνδρες που τους συνοδεύουν - που είναι μαζί του.

Είναι ξανθιά σαν τη γραμματέα του, αλλά ξέρω ότι δεν είναι αυτή. Αυτή η γυναίκα φαίνεται πιο κομψή. Πιο... υπεροπτική. Για να μην αναφέρω ότι η στάση του σώματός της είναι πιο στητή από της κοπέλας στη υποδοχή της εταιρίας Κλάρκ και φοράει ένα φόρεμα που θα κόστιζε το ενοίκιο τεσσάρων μηνών στο κτίριο όπου μένω.

"Εκτός κι αν ο Κλάρκ έδωσε ένα δωράκι στην εργασιακή του περιπέτεια...".

Το χαμόγελό μου πλαταίνει και μόνο στη σκέψη και κουνάω το κεφάλι μου, καθώς μεγεθύνω την εικόνα για να τη δω λίγο καλύτερα.

«Δεν είναι η γραμματέας του», μουρμουρίζω κουνώντας αρνητικά το κεφάλι μου. «Ξέρω ότι δεν είναι η γραμματέας του...»

Τα μάτια μου ταξιδεύουν εκείνη τη στιγμή στην οθόνη και καταλήγουν στον υπερσύνδεσμο που ανοίγει τη σελίδα στην οποία έχει αναρτηθεί. Εκείνη τη στιγμή, οδηγώ τον δείκτη μέχρι εκεί και κάνω κλικ μέχρι να ανοίξει σε ένα συνημμένο παράθυρο.

Ένα άρθρο ξεδιπλώνεται μπροστά στα μάτια μου και διαβάζω γρήγορα. Ο δημοσιογράφος της εφημερίδας μιλάει για το πώς ακολούθησε τον Αλεξάντερ Κλαρκ σε ένα διάσημο εστιατόριο και τον φωτογράφισε με αυτή την όμορφη γυναίκα- η οποία, προφανώς, είναι διάσημο μοντέλο ή κάτι τέτοιο.

Υπάρχουν πολλές εικασίες για ένα ειδύλλιο μεταξύ τους, αλλά η πηγή δεν είναι σε θέση να πει τίποτα.

Σε αυτό το σημείο, και χωρίς να τελειώσω την ανάγνωση των όσων έγραψε ο δημοσιογράφος, μετακινούμαι προς τα κάτω στο τέλος του κειμένου και αρχίζω να διαβάζω τα σχόλια.

Όλα αυτά προέρχονται από γυναίκες που εκφράζουν τη γνώμη τους. Ορισμένες φαίνονται ενθουσιασμένες με την ιδέα, ενώ άλλες φαίνεται να την απορρίπτουν πλήρως.

Ένα μικρό, δύσπιστο χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου και αρνητικά κουνάω το κεφάλι μου, σημειώνοντας ότι θα τον ρωτήσω γι' αυτό στην επόμενη συνάντησή μου μαζί του.

Αυτό θα είναι ένα πολύ καλό θέμα συζήτησης την επόμενη φορά που θα συναντηθούμε.

Στη συνέχεια, χωρίς άλλη καθυστέρηση, κλείνω το παράθυρο περιήγησης.

Το κινητό μου τηλέφωνο χτυπάει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, οπότε τεντώνομαι στο κρεβάτι για να το πιάσω. Δεν μπαίνω καν στον κόπο να κοιτάξω την οθόνη όταν απαντώ.

«Παρακαλώ;»

«Βανέσα, γλυκιά μου!» Η φωνή της μητέρας μου γεμίζει το ακουστικό: «Πώς είσαι;»

«Γεια σου, μαμά», πιέζω τη συσκευή ανάμεσα στον ώμο και το αυτί μου καθώς κλείνω τον υπολογιστή μου, «εδώ όλα είναι μια χαρά, πώς είναι τα πράγματα εκεί πέρα;»

«Όλα είναι υπέροχα», λέει, «ο μπαμπάς σου είναι ενθουσιασμένος με την ιδέα να μείνει άλλη μια εβδομάδα στο χωριό, αλλά εγώ πεθαίνω να επιστρέψω στην πόλη. Κρίμα που δεν μπόρεσες να έρθεις μαζί μας».

Ένα χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου και γέρνω πίσω στα μαξιλάρια του κρεβατιού μου.

«Πότε επιστρέφετε;»

«Σάββατο απόγευμα. Σκεφτόμουν να οργανώσω ένα γεύμα, ξέρεις, να καλέσω τη Ναόμι και τον Φέλιξ και να περάσουμε λίγο χρόνο μαζί», φλυαρεί.

Στροβιλίζω τα μάτια μου.

«Ναι», ο σαρκασμός χρωματίζει τη φωνή μου, «λες και θα ήταν εύκολο να κάνεις παρέα με τον Φέλιξ».

«Βανέσα!» Η επίπληξη στον τόνο της φωνής της κάνει το χαμόγελό μου να πλαταίνει, «Είναι ο σύζυγος της αδελφής σου!»

«Και ένας μαλάκας!» αναφωνώ, με κοροϊδευτική αγανάκτηση. «Το ότι είναι σύζυγος της αδελφής μου δεν τον κάνει λιγότερο ηλίθιο».

Τα γέλια της μαμάς ξεσπούν στην άλλη άκρη της γραμμής και δεν μπορώ παρά να γελάσω μαζί της.

«Δεν θα αλλάξεις ποτέ, έτσι δεν είναι;»

«Φοβάμαι πως όχι», θαυμάζω. «Τέλος πάντων... Έχω κάτι να κάνω το Σάββατο το μεσημέρι», αλλάζω γρήγορα θέμα, πριν προσπαθήσει να με πείσει να δώσω άλλη μια ευκαιρία στον γάιδαρο της αδερφής μου, «πράγματα της δουλειάς. Τα καλά νέα είναι ότι θα σχολάσω νωρίς. Μπορώ να πάω να τους δω για λίγο μόλις βρω χρόνο».

«Εντάξει», λέει και μπορώ να φανταστώ ότι χαμογελάει με ικανοποίηση. «Θα σε περιμένουμε, τότε».

Εκείνη τη στιγμή, η σιωπή γεμίζει τη γραμμή για λίγα λεπτά, επειδή δεν ξέρω τι να πω. Δεν ξέρω πώς να γεμίσω το παράξενο κενό που αρχίζει να δημιουργείται μεταξύ μας...

«Βανέσα, ξέρω ότι δεν σου αρέσει να μιλάς γι' αυτό, αλλά πρέπει να ξέρω...»

«Μαμά...» Η προειδοποίηση στη φωνή μου είναι αισθητή και, για λίγες στιγμές, μπαίνω στον πειρασμό να κλείσω το τηλέφωνο.

«Βανέσα, σε παρακαλώ;» εκλιπαρεί. «Απλά θέλω να ξέρω αν παίρνεις τα φάρμακά σου».

«Χριστέ μου, μαμά!» Εκνευρισμός εισβάλλει στον τόνο της φωνής μου. Η καλή διάθεση χάνεται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και ξαφνικά η ιδέα να τερματίσω την κλήση δεν ακούγεται τόσο υπερβολική.

«Απλά ρωτάω, γλυκιά μου! Ανησυχώ για σένα!» η ανησυχία χρωματίζεται στην φωνή της. «Θέλω απλώς να ξέρω αν φροντίζεις σωστά τον εαυτό σου. Εάν παίρνεις τα φάρμακά σου».

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο στομάχι μου και τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά καθώς εισπνέω και εκπνέω αργά.

Ξέρω ότι νοιάζεσαι για μένα. Ξέρω ότι φταίω εγώ που η υπερπροστατευτικότητα έγινε παρόν στη ζωή μας... αλλά δεν μπορώ παρά να νιώθω θυμωμένη και ενοχλημένη με τις συνεχείς αντιμετωπίσεις της.

«Τα πήρα, μαμά», λέω τελικά. Προσπαθώ να ακούγομαι ψύχραιμη, αλλά μια ένταση εισχωρεί στη φωνή μου.

«Καλά», η ανακούφιση με την οποία μιλάει δεν μου διαφεύγει. «Ο γιατρός λέει ότι έχει δει μεγάλη βελτίωση σε εσένα. Δεν ξέρεις πόσο ευτυχισμένοι είμαστε εγώ και ο μπαμπάς σου».

«Μαμά, πρέπει να σταματήσεις να ανησυχείς γι' αυτό», ακούγομαι πιο απελπισμένη απ' ό,τι σκοπεύω. «Δεν πρόκειται να το ξανακάνω. Το ορκίζομαι. Δεν ξέρω τι στο διάολο σκεφτόμουν».

Η σιωπή της με αφήνει να καταλάβω ότι δεν με πιστεύει, και αυτό με κάνει να θέλω να χτυπήσω το κεφάλι μου στον τοίχο ξανά και ξανά μέχρι να χάσω τις αισθήσεις μου.

«Μαμά, το υπόσχομαι», η φωνή μου μαλακώνει ώστε να ακούγομαι σχεδόν σαν εκείνη όταν προσπαθεί να μας καθησυχάσει. «Πίστεψέ με. Σε παρακαλώ...»

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη της.

«Σε εμπιστεύομαι, αγάπη μου», λέει μετά από μερικές στιγμές, αλλά εγώ δεν την πιστεύω καθόλου. Ξέρω ότι δεν με εμπιστεύεται. «Σ' αγαπώ».

«Κι εγώ σ' αγαπώ, μαμά», λέω, παρά το παράξενο σφίξιμο στο στήθος μου. «Θα σε δω το Σάββατο, εντάξει;»

«Θα σου φτιάξω κάτι», ο τρυφερός τόνος στη φωνή της κάνει το θάρρος μου να υποχωρήσει λίγο.

«Θα ανυπομονώ να φάω το φαγητό σου, τότε».

Ένα ανακουφιστικό γέλιο αντηχεί από την άλλη άκρη της γραμμής και όλη η ένταση φεύγει από το σώμα μου εκείνη τη στιγμή.

«Τα λέμε το Σάββατο, γλυκιά μου».

«Τα λέμε το Σάββατο, μαμά».

Χωρίς άλλη λέξη, τερματίζω την κλήση.

Το βάρος μέσα στο στήθος μου είναι αφόρητο και πρέπει να λέω στον εαυτό μου ξανά και ξανά ότι μονάχα νοιάζεται για μένα, αλλά δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι ότι πνίγομαι από τις συνεχείς ερωτήσεις της.

Παρόλα αυτά, δεν την κατηγορώ. Την τρόμαξα μέχρι θανάτου πριν από λίγο καιρό και ξέρω ότι ήταν πολύ δύσκολο γι' αυτήν.

Από τότε κανείς στο σπίτι δεν με κοιτάζει με τον ίδιο τρόπο και γι' αυτό ακριβώς αποφάσισα να μετακομίσω όταν μου δόθηκε η ευκαιρία.

Πέρασε πολύς καιρός μέχρι η οικογένειά μου να ανακτήσει την εμπιστοσύνη της προς το πρόσωπό μου. Η μαμά μου μιλούσε κάθε ώρα και τρελαινόταν όταν δεν απαντούσα στο τηλέφωνο για τον ένα ή τον άλλο λόγο. Ο μπαμπάς ερχόταν σχεδόν κάθε μέρα για να με ελέγξει και η Ναόμι, η αδελφή μου, μου έστελνε μηνύματα όλη μέρα.

Μόνο όταν ο ψυχίατρος τους ζήτησε να σταματήσουν, είχα την ευκαιρία να αναπνεύσω λίγο. Με είχαν τρελάνει...

Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά και παίρνω μια βαθιά ανάσα, καθώς προσπαθώ να διώξω τις σκοτεινές αναμνήσεις από τον οργανισμό μου.

"Δεν είσαι πια αυτό το κορίτσι, Βανέσα. Είσαι καλύτερη από αυτό. Είσαι καλύτερη από οτιδήποτε ήσουν ποτέ. Είσαι πιο δυνατή από ποτέ. Είσαι πιο δυνατή από οποιονδήποτε..." Επαναλαμβάνω τον εαυτό μου για εκατοστή φορά αυτή την εβδομάδα και αυτό μειώνει το σφίξιμο στο στήθος μου.

Μόλις υποχωρήσει το αίσθημα της ανησυχίας που με έχει κυριεύσει, αφήνω τον υπολογιστή μου στο κομοδίνο και σηκώνομαι από το κρεβάτι για να σβήσω το φως στο δωμάτιο.

~°~

Ο Αλεξάντερ Κλάρκ με κοιτάζει από την άλλη πλευρά του γραφείου του.

Από τότε που έφτασα στην εταιρία του, το μόνο που κάνει είναι να με κοιτάζει σαν να βρισκόμουν μπροστά σε έναν εντελώς άγνωστο.

Προσπάθησα να τον εξοργίσω με ειρωνικά σχόλια και άστοχες ερωτήσεις, αλλά μάταια. Η απογοήτευση έχει καταλάβει σιγά σιγά το σύστημά μου, αλλά έχω διατηρήσει την έκφρασή μου ψύχραιμη όλη την ώρα.

Ο άνδρας μου μίλησε για την οικογένειά του, την παιδική του ηλικία και την εφηβεία του, χωρίς ούτε μια φορά να έχει αντιρρήσεις. Μου έχει πει περισσότερα πράγματα από όσα περίμενα να μου πει και δεν αρνήθηκε ούτε μια φορά να απαντήσει στις ερωτήσεις μου.

Ξέρω ότι θα έπρεπε να είμαι ευτυχής για τη συνεργασία του. Ξέρω ότι θα έπρεπε να είμαι ευχαριστημένη με την πρόοδο που σημειώθηκε σήμερα..., αλλά δεν είμαι.

Κάτι δεν πάει καλά με τον τρόπο που με κοιτάζει. Κάτι δεν πάει καλά κάτω από αυτό το στρώμα γαλήνης που τον περιβάλλει.

Είναι σαν να με κοιτάζει με άλλα μάτια. Λες και δεν μπορεί να δει σε μένα την κοπέλα με την οποία έφαγε ένα μπέργκερ στα McDonald's.

Καταγράφω την απάντηση που μου έδωσε στην ερώτηση που μόλις του έκανα και χτυπάω το στυλό μου στο φύλλο χαρτιού γεμάτο σημειώσεις που είναι απλωμένο μπροστά μου, πριν κοιτάξω το ρολόι στο τηλέφωνό μου. Μας έχουν απομείνει περίπου πέντε λεπτά στη συνεδρίαση και νιώθω απογοητευμένη γι' αυτό. Αυτή η συνάντηση, σε γενικές γραμμές, δεν ήταν τόσο ενδιαφέρουσα όσο νόμιζα ότι θα ήταν.

«Νομίζω ότι αυτά για σήμερα», ανακοινώνω, χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από τις μουτζούρες στο σημειωματάριό μου. Δεν προσπαθώ να ακούγομαι απογοητευμένη, αλλά το κάνω ούτως ή άλλως.

Βάζω τα μαλλιά μου πίσω από τα αυτιά μου και κοιτάζω προς το μέρος του. Ξαφνικά, η γαλήνια έκφρασή του χρωματίζεται με κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω.

«Μπορώ να σας ρωτήσω κάτι, δεσποινίς Μέγιερ;» λέει, μετά από μια μακρά, τεταμένη σιωπή.

«Φυσικά», απαντώ αμυδρά. Βάζω τα πράγματά μου απρόσεκτα στην τσάντα μου καθώς περιμένω την ανάκρισή του.

«Μπορείτε να μου πείτε γιατί ήσασταν σε ψυχιατρική κλινική;»

Όλο το αίμα στραγγίζει από το πρόσωπό μου καθώς οι λέξεις φεύγουν από το στόμα του. Ένα ελαφρύ τρέμουλο κατακλύει τα χέρια μου και σφίγγω τα δόντια μου δυνατά. Η καρδιά μου σταματά για κλάσματα του δευτερολέπτου και μετά συνεχίζει να τρέχει με αφύσικη ταχύτητα, και για ένα δευτερόλεπτο νομίζω ότι θα ξεράσω.

"Όχι, όχι, όχι, όχι... Αυτό δεν συμβαίνει. Αυτό. ΔΕΝ. Συμβαίνει..."

Παρά την επανάσταση στο σώμα μου, προσπαθώ να δείχνω άνετη καθώς κοιτάζω προς το μέρος του.

Με δυσκολία αναπνέω.

Με το ζόρι συγκρατώ το τρέμουλο στα χέρια μου.

«Πολύ αστείο», προσπαθώ να προσποιηθώ παραφροσύνη και ευχαριστώ τη φωνή μου που δεν με απογοήτευσε. «Δεν έχω πάει ποτέ σε ψυχιατρική κλινική αν και έτσι φαίνεται».

«Βανέσα, μιλάω σοβαρά», η αυστηρότητα στην έκφρασή του κάνει τα σωθικά μου να ανατριχιάζουν. «Ξέρω ότι ήσουν σε ψυχιατρική κλινική για σχεδόν δύο μήνες, πριν από ένα χρόνο».

Δεν ξέρω τι να πω. Δεν ξέρω πώς στο διάολο θα βγω από αυτό χωρίς να φανώ τελείως ηλίθια. Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να ξέρει κάτι τέτοιο.

"Πώς το έμαθε, τέλος πάντων...;"

«Με ερευνήσατε;» Οι λέξεις με εγκαταλείπουν πριν προλάβω να τις σταματήσω και ακούγομαι πιο αγανακτισμένη από ό,τι σκοπεύω.

Τώρα είναι αυτός που φαίνεται να έχει χάσει την ισορροπία του.

Το γωνιώδες σαγόνι του σφίγγεται, αλλά η έκφρασή του παραμένει ανεξιχνίαστη.

«Ερευνώ όλους όσους εργάζονται για μένα, Βανέσα», λέει, καθώς ακουμπάει τους αγκώνες του στο γραφείο.

«Δεν δουλεύω για εσάς», ξεστομίζω, πιο απότομα απ' ό,τι περίμενα.

Τα φρύδια του ανασηκώνονται με δυσπιστία.

«Είσαι σε άμυνα;»

«Φυσικά και είμαι σε άμυνα!» πετάω και σηκώνομαι όρθια. «Θεέ μου! Τι πάει λάθος μαζί σας; Δεν μπορείτε να περνάτε τη ζωή σας εισβάλλοντας στην ιδιωτική μου ζωή. Με ποιο δικαίωμα το κάνατε αυτό;»

«Γιατί ταράζεστε τόσο πολύ;» Σηκώνεται και αρχίζει να περπατά γύρω από το γραφείο. «Αν είστε εδώ τώρα, είναι για κάποιο λόγο. Δεν νομίζω ότι έχετε χάσει το μυαλό σας ή κάτι τέτοιο. Απλά προσπαθώ να καταλάβω τι στο διάολο κάνει ένα κορίτσι σαν εσάς σε ένα καταραμένο ψυχιατρείο».

Ο πανικός ριζώνει στον οργανισμό μου, αλλά κρατάω όλο το κουράγιο που έχει εισβάλει στο σώμα μου για να κρατήσω όλα τα κομμάτια μου ενωμένα.

«Απαιτείτε να σέβομαι την προσωπική σας ζωή, αλλά εσείς πηγαίνετε και ανακατεύεστε στη δική μου», ένα βίαιο γέλιο ξεφεύγει από το λαιμό μου. «Δεν πρόκειται να σας πω τίποτα για το γιατί πάτησα το πόδι μου σε εκείνο το ψυχιατρείο. Δεν σας αφορά».

Γυρίζω στον άξονά μου και σπεύδω προς την πόρτα. Πρέπει να φύγω από εδώ. Χρειάζομαι λίγο αέρα. Πρέπει να ξεφύγω από την πλημμύρα των αναμνήσεων που απειλεί να με κάνει κομμάτια.

"Πρέπει πάντα να τρέχεις μακριά από αυτόν τον άντρα;" μαλώνω τον εαυτό μου εσωτερικά, αλλά καταφέρνω να συνεχίσω να κινούμαι.

Το χέρι μου κλείνει στο πόμολο της πόρτας και την ανοίγω. Ξαφνικά, ένα ζευγάρι χέρια χτυπάνε στο ξύλο στα πλάγια μου, κλείνοντας απότομα την πόρτα. Μια τρομαγμένη κραυγή ξεσπά από το λαιμό μου, τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά και η αναπνοή μου επιταχύνεται ελαφρώς.

Καυτή ανάσα χτυπάει το αυτί μου και ένα ρίγος διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Η μυρωδιά του αρώματος και της λοσιόν ξυρίσματος εισβάλλει στα ρουθούνια μου εκείνη τη στιγμή.

Μεγάλα, δυνατά χέρια πιέζουν την πόρτα και όλο μου το σώμα ανατριχιάζει από το κύμα θερμότητας που διαπερνά το σώμα μου με την εγγύτητα του Αλεξάντερ Κλάρκ.

«Δεν θα φύγεις από εδώ μέχρι να μου πεις, Βανέσα», ψιθυρίζει. Η βραχνή, παχύρρευστη, βαθιά φωνή του γεμίζει τα αυτιά μου και τα σωθικά μου σπαρταρούν βίαια. Δεν μπορώ να παραβλέψω το γεγονός ότι σταμάτησε να μου μιλάει στον πληθυντικό.

«Δεν έχετε κανένα δικαίωμα να μου το κάνετε αυτό», θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που ακούγεται τόσο ανασφαλής. Θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που ακούγεται τόσο ευάλωτος...

«Θέλω απλώς να μάθω το γιατί», απογοήτευση χρωματίζει τον τόνο του. «Το να μην ξέρω με τρελαίνει».

Πραγματικά δάκρυα καίνε στο πίσω μέρος του λαιμού μου και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να λύσω τον κόμπο στο στομάχι μου.

"Είμαι χαμένη. Εντελώς, χαμένη...".

Περιστρέφομαι γύρω από τον άξονά μου ώστε να είμαι ακριβώς μπροστά του.

Το σώμα του γέρνει ελαφρώς προς τα εμπρός, τα χέρια του με καθηλώνουν στην πόρτα και με τρομάζει η μικρή απόσταση ανάμεσα στα σώματά μας.

Τότε συνειδητοποιώ πόσο ψηλός είναι. Αισθάνομαι μικρή όταν με στριμώχνει έτσι, και την ίδια στιγμή, δεν μπορώ παρά να γοητευτώ από αυτό το γεγονός. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωσα τόσο... αβοήθητη.

«Είστε ένα απεχθές πλάσμα», λέω ψιθυριστά.

«Κι εσύ είσαι ένας κακός μπελάς, Βανέσα», ένα σφιγμένο μισό χαμόγελο τραβάει τα χείλη του. «Τώρα πες μου: Γιατί;»

Δεν θέλω να του το πω. Δεν θέλω να του το πω γιατί θα υπάρξουν κι άλλες ερωτήσεις. Θα προσπαθήσει να μάθει περισσότερα και δεν το θέλω. Το μόνο που θέλω είναι να θάψω αυτό το κομμάτι της ζωής μου βαθιά στη μνήμη μου.

«Δεν μπορετε να με αναγκάσετε να σας το πω», η φωνή μου βγαίνει με έναν βραχνό, ασταθή ψίθυρο.

«Υπόσχομαι ότι δεν θα σε κρίνω», λέει, με έναν απαλό ψίθυρο, και η ζεστασιά του τόνου του γεμίζει το στήθος μου. «Απλά έχω ανάγκη να μάθω...»

Αναγκάζω τον εαυτό μου να τον κοιτάξω στα μάτια. Η ήρεμη έκφρασή του μοιάζει όλο και πιο αναστατωμένη, και η γοητεία και ο φόβος αυξάνονται ακόμη περισσότερο.

Μια βαθιά ανάσα εισπνέεται μέσα από τα χείλη μου και συγκεντρώνω όλη μου την αξιοπρέπεια για να μην απομακρύνω το βλέμμα, καθώς, για πρώτη φορά από τότε που έφυγα από το ψυχιατρείο, λέω:

«Προσπάθησα να αυτοκτονήσω πριν από σχεδόν δύο χρόνια, κύριε Κλάρκ».